Помучившись минут пятнадцать, я приняла решение не идти к Иль, а совершить гораздо более практичный манёвр. Убить, так сказать, двух зайцев одним выстрелом. Поэтому, покрутившись немного у зеркала, поправив волосы и одёрнув тунику, я решительно вышла в коридор и замерла у комнаты напротив. Занесла руку для того, чтобы постучать, и тут же опустила. Откуда-то взялась робость и непонятное волнение. Вдох-выдох. А чего, собственно, я волнуюсь? Снова подняла руку и через секунду отпрянула. Дверь отворилась сама, и на пороге застыл мой новый сосед.
– П-привет, – неуверенно улыбнулась я, разглядывая, как я понимаю, того самого Макса.
– Привет, Земляне! – улыбнулся парень и гостеприимно распахнул дверь, предлагая войти. А я что? Я ничего. Немного помялась на пороге комнаты, не зная, как озвучить свою просьбу. Я люблю знакомиться с новыми людьми, но есть люблю ещё больше. Шутка ли – больше суток без полноценного приёма пищи. Ещё немного и к Иль попаду не только с дружеским визитом.
Парню, видимо, надоело наблюдать за душевными метаниями, явно отразившимися на моём лице, и он просто схватил меня за запястье и втянул в комнату. Опомнилась я только через минуту, утопая в мягком кресле и во все глаза рассматривая земляка. Он, кстати, что-то рассказывал, активно жестикулируя и улыбаясь во все тридцать два зуба.
– Подожди! – мне всё-таки удалось вставить слово в поток его словесных излияний. И в наступившей тишине мой организм решил напомнить присутствующим в комнате, что неплохо было бы его покормить. Очень громко напомнил, между прочим. Я прижала руку к животу и покраснела до такой степени, что на глаза едва не навернулись слёзы.
Макс замер, забавно приоткрыв рот и подняв брови. Затем нахмурился и быстро пошёл к выходу.
– Жди здесь и никуда не уходи, – успел крикнуть он прежде, чем скрыться в коридоре. Напоследок я ещё успела услышать его сетования о том, что кто-то там снова забыл о простых смертных.
А потом я честно ждала. Сначала в кресле, рассматривая окружающую обстановку, которая мало чем отличалась от обстановки моей комнаты, потом отошла к окну. Здесь, в отличие от моих покоев, вид был намного более унылым. Разглядеть можно было разве что университетскую стену и неясные очертания города за ней, тогда как в моём распоряжении был вид на внутренний двор со всеми его прелестями.
Я уже начала скучать, снова забравшись в кресло, когда дверь, наконец, распахнулась, и вошёл мой новый знакомый, неся накрытый салфеткой увесистый поднос.
– Они и про меня в первый день забыли, – пожаловался он, придвигая стол с уже водруженным на него подносом поближе ко мне. – Приятного аппетита.
С этими словами салфетка была торжественно стянута с подноса, и начался, наверное, самый вкусный и желанный ужин в моей жизни.
За следующий час мы успели не только насытиться едой, но и узнать очень многое друг о друге. Оказалось, эмоциональный и улыбчивый Макс в нашем прежнем мире жил в небольшом городе, всего в каких-то трехстах километрах от меня. Неплохо учился, занимался спортом и имел целую кучу друзей-приятелей, каждым из которых дорожил. Однако в момент, когда оказался здесь, принял то же решение, что и я. Просто ему оно далось гораздо сложнее.
– Мне не очень хотелось оставлять всё и начинать новую жизнь, – разоткровенничался он. – Но мне всегда казалось, что я должен сделать что-то большее. Понимаешь, искал возможности, хватался за всё подряд, добивался успехов, но не чувствовал удовлетворения. Это как есть, но не чувствовать насыщения. Паршивое чувство, если честно. А как только попал сюда, этот странный голод отступил. Не знаю, надолго ли, но я смог, наконец, расслабиться. А ещё это место показалось таким…
– Близким? Своим? – предположила я, видя, что парень пытается подобрать слова.
– Именно! – Макс кивнул и хлопнул в ладоши. Он вообще спокойно сидеть не может? Постоянно вертится и жестикулирует. – У тебя так же?
– Что-то вроде того. Но помимо дикого восторга и открывшихся перспектив ты не заметил какого-то подвоха? Вся эта секретность, недомолвки. Странный факультет, непонятые однокурсники. Да и много всего другого.
Недослушав меня, Макс метнулся к кровати, откуда принёс небольшую книгу в тонком переплёте.
– Конечно, я тоже всё это заметил. Поэтому первым делом наведался в библиотеку. Пособие для попаданцев я там, конечно, не нашёл, однако краткий справочник по коренным жителям этого мира раздобыл. И знаешь, что? На первых порах нам придётся непросто. Помимо описания внешности и истории каждого народа здесь присутствует ещё и описание их характера и традиций.
– Всё так плохо? – пролистывая книгу, уточнила я. – Вроде Иль, Святослав и Амиарей показались мне вполне адекватными. Хотя последний немного настораживает.
– Так это они в университете сколько прожили, с разным народом общались, да и положение обязывает вести себя соответствующим образом, – Макс взъерошил свои короткие тёмные волосы и закатил орехового цвета глаза. – А теперь представь, что приедут детишки состоятельных семей, выращенные в лучших традициях своего народа. Эльфы – высокомерные. Демоны – вспыльчивые. Вампиры вообще холодные как рыбы. И я не про температуру тела, а про эмоциональный диапазон. Продолжать?
– Думаешь, нам будет тяжело прижиться среди них? – заволновалась я. Перспектива прожить ближайшие годы изгоем не радовала.
– Нет, – Макс резко наклонился ко мне, хитро сощурился и искривил губы в улыбке. – Это им придётся несладко.
Что именно имел в виду новый знакомый, я поняла лишь через пару дней, когда начала собираться остальная часть нашего курса.
Однако обо всём по порядку.
После памятного ужина я вернулась в свою комнату, предварительно договорившись с Максом встретиться следующим утром, чтобы подробно обследовать университет, обменяться всем, что успели выяснить, и заглянуть в библиотеку. Нужно было побольше узнать об этом мире. Маскирующие артефакты – штука хорошая, но они лишь скрывают ауру. А от догадливых людей и нелюдей вряд ли защитят. Так что будем готовиться.
Уже забравшись под мягкую простынь и прикрыв глаза, я сонно пробормотала весёлую присказку: «Сплю на новом месте, приснись жених невесте». Если честно, я не особо верю в приметы, не срабатывают они со мной. Однако нужно же как-то развлекаться? Тем более, здесь магический мир, полный чудес и живущий по своим законам. Всякое случается.
Лучше бы молчала, честное слово.
Уже знакомый тёмный коридор со множеством одинаковых дверей. Их количество даже считать не придётся, и так знаю, что их десять. Я даже знаю, что стою у самой последней. Стою, прижатая к стене, ощущая лопатками холод и шершавость камня. Понимаю, что уйти не получится, как бы ни пыталась вырываться, просить, проскользнуть.
Вопреки обыкновению, светильники не горят ярким светом, а полностью обесточены. Лишь один слабо мерцает в самом конце помещения, давая рассмотреть смутные очертания окружающего пространства и фигуру, нависшую надо мной. Фигуру мужчины, которого я боялась и уважала, пыталась оттолкнуть и удержать, ненавидела и… Любила?
Да, пожалуй, так. И в этом странном, до боли реалистичном сне, я как никогда чётко понимала: он никогда меня не отпустит. И от осознания этого факта тело пробирала дрожь.
– Алёна, – кожу опалило дыханием, а следом последовал невинный, практически невесомый поцелуй в висок. Тело моментально среагировало, покрывшись мурашками, щёки залило румянцем.
Нет! Мне не нравится, что моё тело так реагирует. Не хочу быть ни от кого зависимой. И не буду!
Я упёрлась руками в грудь мужчины и попыталась оттолкнуть, отвоевать себе хоть немного личного пространства. Бесполезно. Как будто непоколебимая каменная стена была не только позади меня, но ещё и впереди. Сдвинуть точно не получится.
Злость берёт своё, и я, сжав кулак, наношу удар. Уверенно, как учили, прямо перед собой в намеченную цель. Ущерба, конечно, не нанесла, но, думаю, кое-кто осознал всю серьёзность моих намерений. И я тоже кое-что осознала. Какая же тёплая, практически горячая у него кожа.
Разжимаю кулак и ладонью прикасаюсь к тому месту, где размеренно и сильно бьётся сердце. Провожу рукой немного вверх и ощущаю бархатистость кожи в вырезе рубашки. Чужая рука перехватывает запястье и прижимает к стене, лишая возможности хоть немного пошевелиться.
– Маленькая моя, играй со мной, – дыхание, на этот раз учащённое и прерывистое, снова коснулось кожи.
– А ты – со мной! – злюсь на то, как моё тело реагирует на него, на свою беспомощность. К чему все те навыки, что я приобрела здесь с таким трудом, если всё равно не могу защититься? – И прекрати меня так называть. Я не твоя.
– Это пока что, – уверенно замечает мой пленитель и, обняв за плечи, резко прижимает к себе.
Слабо пискнув, мысленно тянусь к магическим светильникам, желая заполнить ярким светом коридор. Хоть чем-то разбавить эту странную атмосферу интимности, где были только я и он, никакого расстояния между напряжёнными телами, посторонних звуков и запахов.
И снова ничего не вышло. Всё та же темнота скрывала его от меня, не поддаваясь даже на самые сильные энергетические импульсы, которые я только могла создать. Знаю, это его проделки, с моей магией уж точно всё в порядке.
– Я хочу тебя видеть! – раздражение придало сил, и мой голос, громкий и уверенный, с явными нотками злости, разлетелся по коридору.
– Упрямица, – с восхищением произнёс мужчина, и в конце помещения медленно, один за другим начали зажигаться светильники.
Я, довольная своей маленькой победой, не сразу заметила, как тёплая ладонь, едва касаясь, поднялась вдоль позвоночника и зарылась в моих волосах. В следующую секунду чужие, горячие, властные губы прижались к моим в собственническом поцелуе, заставляя забыть обо всём и раствориться в водовороте эмоций.
Не знаю, сколько мы так простояли, вцепившись друг в друга, но когда сквозь плотно сомкнутые веки начал пробиваться слишком яркий, практически ослепительный свет, в голову закралась мысль, что что-то происходит. И это что-то очень неправильное, возмутительное и крайне несвоевременное.
В следующую секунду резкий громкий звук ворвался в сознание, заставив испуганно вздрогнуть и судорожно вздохнуть. Казалось, в эту самую секунду весь мир рушится, реальность разбивается на мелкие осколки. Пол, на котором до сих пор уверенно стояли двое, стал вязким, затягивающим.
Я, безвольно проваливаясь вниз, успела вскинуть голову, чтобы разглядеть того, с кем вела столь увлекательную беседу. Но не успела.
Жуткое чувство свободного падения, ощущение подкатившей к горлу тошноты, мой крик, слившийся с ужасным, уничтожающим мир грохотом…
И через секунду я уже сидела в своей постели, побелевшими пальцами вцепившись в простыню, чувствуя, как саднит от крика горло.
В дверь энергично тарабанили, причём, видимо, очень долго. Потому что посетитель, в последний раз особенно сильно ударив по двери, угомонился.
– Ну, Алёна, сколько можно спать? Мы же договаривались! – обиженный голос Макса отчётливо донёсся из-за многострадальной двери.
– Уже встаю, – прокричала я, вскакивая с кровати, чтобы впустить знакомого.
Лишь через пару минут, выслушав всё, что Макс думает о девушках, которые вечно опаздывают и заставляют несчастных парней ждать, я заперлась в ванной и смогла прийти в себя.
– Это всего лишь сон, – напомнила на всякий случай своему отражению в зеркале, прежде чем вернуться к ожидающему меня приятелю. И лишь на секунду позволила себе прикоснуться к чуть припухшим, помнящим чужое тепло губам.
Глава 4. Все в сборе
– Сегодня всё начнётся, – провозгласил Макс, вальяжно развалившись прямо на траве. Он только что вылез из озера, которое не покидал весь последний час, и был крайне доволен жизнью. Хорошее всё-таки место эта роща. Относительно обособленная от остального университета, тихая, полная запахов полевых цветов. Здесь мы провели большую часть времени с момента прибытия в университет. Прошло уже, кстати, три дня, за которые мы успели ни много ни мало облазить всю территорию учебного заведения, совершить налёт на библиотеку, под присмотром доброй Иль освоить пару магических приёмов и наткнуться на странных ребят в небесно-голубых мантиях. Последние, кстати, знакомиться категорически отказались и, как мне показалось, практически сбежали от неугомонного Макса с его активным желанием познать всё новое и познакомиться со всеми, кто оказался в радиусе видимости.
Напоследок мы едва не вывели из себя Амиарея, пытаясь выяснить, чем это мы не угодили голубеньким. Эльф упорно не мог понять, почему мы не хотим отвязаться от него после его весьма «понятного» объяснения того, что мантии этого цвета носят только прорицатели. В общем, мы пожалели нашего будущего преподаватели и приняли как данность тот факт, что наши соседи по этажу, мягко говоря, ребята необщительные.
Помимо этого мы занимались изучением принесённых из библиотеки книг, узнавали об устройстве этого мира, подробно прочитали о расах, узнали, что такое магия и откуда она берётся. Вечера были заняты уютными посиделками у Иль, её рассказами о своей студенческой жизни и целительской практике. Макс также не сидел молча и щедро делился забавными историями, происходившими с ним лично и с его многочисленными друзьями.
От парня, кстати, я отдыхала только во время сна. Он сопровождал меня в мою комнату ночью и забирал утром, будя и стаскивая с кровати.
Я вынырнула из воспоминаний и захлопнула очередной томик с легендами этого мира. Всё равно ведь дочитать не даст.
– Кто-то приезжает? – поинтересовалась я у Макса. И тут же поежилась от прохладного ветерка, подувшего со стороны озера. Фух, хоть и не купалась, но для разгорячённой солнцем кожи ощущения были не самыми приятными.
– Судя по тому, как суетится Иль, первые студенты прибудут раньше, чем должны. А у кого есть такая прерогатива?
– Не считая прорицателей, которые вообще не покидают университет? Только у нашего факультета, – я поняла ход мыслей Макса.
Действительно, на территорию университета студенты попадали только за день до начала занятий, а отбор первокурсников проводился в городской ратуше при участии практически всего преподавательского состава. Поэтому очень скоро такая блаженная тишина сменится шумом сотен голосов прибывших студентов и вернувшихся преподавателей.
– Да, возможно, сегодня мы познакомимся со всеми представителями этого мира. Нет, ты только представь, как здорово!
Представила в красках. Передёрнулась. Это же ещё один эльф на наши головы как минимум.
– Макс, ты неисправимый оптимист.
– Всё будет хорошо, вот увидишь, – убеждённо ответил парень и прикрыл глаза, улыбаясь солнцу.
Насколько всё «хорошо», мы смогли оценить буквально через несколько часов.
На университет уже опустились сумерки, потемневшее небо едва заметно освещала половинчатая луна. По коридорам университета рассеялась долгожданная прохлада. Всё было более чем спокойно, умиротворённо и не предвещало беды.
Мы, разморенные и уставшие после насыщенного активным отдыхом дня, сидели в моей комнате на большой кровати и уныло перелистывали книги, то и дело сбиваясь и переходя на неспешную беседу. Иль отказалась проводить сегодняшний вечер с нами, объясняя это тем, что нужно завершить все приготовления к началу учебного года в лазарете. В её словах Макс нашёл подтверждение своим догадкам и утащил меня ожидать появления однокурсников. Мне, если честно, было совершенно фиолетово, приедут они сегодня или, например, через пару дней. Нет, конечно, познакомиться со всеми представителями этого мира было интересно. Но не караулить же их теперь всю ночь?
Наши вялые препирательства по поводу одного из заклинаний прервал шум, донесшийся из коридора, и рой голосов, внезапно заполнивший всё пространство. Макс, тут же замолчавший, навострил уши.
– Пойдём, – через секунду потянул он меня в сторону двери. Спор тут же был забыт. Кажется, намечалось что-то куда более интересное.
Выйдя из комнаты, Макс успел сделать лишь пару шагов и тут же остановился как вкопанный. Я, выскочив следом и нацелившись пройти вперёд, тут же врезалась в спину друга и, недовольно ворча, выглянула из-за его плеча. Мне стало очень интересно, что же могло так впечатлить неугомонного парня. Увидела и не смогла сдержать восхищённого вздоха. Теперь-то понятно.
В конце коридора полукругом стояли шестеро юношей и девушек. Невероятно красивые и величественные, они были совершенно не похожими друг на друга. Единственное, что объединяло их всех – это стать и чувствующаяся в каждом движении сила. И недовольство, как оказалось.
– То есть я должна жить напротив дроу? – голос хрупкой светловолосой девушки дрожал от негодования. – Буквально в паре метров от своего злейшего врага? Это же абсурд!
– Лиэль, – тихо прокомментировал мне на ухо Макс. – Младшая принцесса правящего дома светлых эльфов.
Я только кивнула. О личности говорящей я уже успела догадаться, поскольку Иль просветила нас насчёт будущих однокурсников.
– Абсурдно то, что в Светлом городе всё очень туго с образованием, – холодно, с едва заметной насмешкой ответил ей невысокий смуглый юноша. Он, театрально отбросив со лба мешающую длинную прядь серебристых волос, обвёл всех взглядом алых глаз. – Принцессе, пусть и не наследной, могли хотя бы учебник перед отъездом дать почитать, чтоб не позорилась. Смею напомнить, о прекраснейшая Лиэль, что наши народы не враждуют уже очень много лет. По крайней мере, явно.
– Судя по всему, сейчас начнут, – всё так же тихо прокомментировал Макс, с живейшим интересом наблюдая за перепалкой высокородных. – Хотя я бы на месте Ирвинга так не выпендривался. Из всех здесь присутствующих только он является наследником первой очереди. Если с ним что-то случится, то его дом останется без каких-либо гарантий. В таком случае государственный переворот обеспечен.
– Ах вот как, – едва разжимая губы, прошипела Лиэль. От злости она побелела так, что грозилась сравняться цветом кожи с оказавшимся рядом с ней вампиром.
– А я очень рад подобному соседству, – попытался разрядить атмосферу огненноволосый парень, вставший между эльфами. Из общей массы его выделяла весьма мускулистая фигура, зелёного цвета глаза с вертикальными зрачками и хитрым прищуром.
Так вот они какие – демоны.
– Ещё бы. Тебе, наверно, ещё в прошлый раз в Светлом городе понравилось? – сверкнув клыками, улыбнулся вампир.
– Он что, специально подначивает? – шёпотом спросила я у Макса. – Ведь даже нам известно, как прошёл визит младшего сына Князя тьмы к светлым эльфам. Уж брат правителя вампиров точно должен знать.
– Может, и специально, – пожал плечами друг. – Дилан и Алекс – лучшие друзья. Возможно, они сейчас так развлекаются.
– Конечно, понравилось, – усиленно закивал демон. – Очень гостеприимный народ. Они меня даже на семейное торжество пригласили, представляете?
– Ты сорвал мне помолвку! – сорвалась на визг эльфийка.
– А ты хотела замуж? – искренне, на мой взгляд, поразился её собеседник. – Мне так не показалось.
Девушка тут же замолчала и потупилась.
– Ну можно же было как-то помягче. Меня теперь никто замуж не возьмёт. Надо мной же весь двор смеётся.
– Зато ты сейчас здесь, а не заперта в четырёх стенах в доме мужа, – вклинился в разговор ещё один голос, переливчатый, словно журчание ручейка.
Его обладательницей оказалась дальняя родственница Иль, принцесса Ирина, пятая дочь нынешней правительницы. Девушку отличали длинные черные, с зеленоватым отливом волосы, миловидная внешность и, по слухам, весьма покладистый характер. Наверняка самая адекватная здесь.
– А что, собственно, происходит? – неуверенно начала последняя девушка из собравшихся венценосных особ. На мой взгляд, абсолютно обычная, кстати. Ничем не примечательная внешность, да и явно выраженного высокомерия во взгляде не наблюдалась. Только вот огромные белоснежные крылья, выглядывающие из-за покатых плечиков, давали понять, что Скайрини, племянница императрицы Парящего города, далеко не так проста, как кажется.
– Крылан! – искренне восхитился вампир и заулыбался.
– Видишь, не всё так плохо, – снова шёпотом поделился со мной Макс. – Не все из них враждуют. Они даже дружеский интерес друг к другу проявляют.
– Не дружеский, а гастрономический, я полагаю, – пришлось не согласиться.
Вампир тут же подтвердил это предположение, поведя носом в сторону девушки и демонстративно облизнув клыки.
На это действие девушка отреагировала весьма бурно, шарахнувшись от парня на добрых пару метров. При этом она чуть не свалилась на пол, зацепив собственное же крыло.
