За дверьми – огромный круглый зал. Его большая часть открыта, и купол крыши поддерживается колоннами, расставленными по периметру. За ними – небольшой балкон и… пустота.
Благодаря этому в зале, чей пол вымощен гладкой, отполированной плиткой, гуляет ветер.
А ещё там находится человек. Но… человек ли? Нет…
Я сразу понимаю, кто это.
Ирандер.
В конце концов, из слов Беренгара и так было понятно, куда мы идём, но… Вот так запросто, увидеть древнюю, тёмную легенду…
Закованный в доспехи, онн сидит на большом каменном троне, установленном на нескольких подиумах из антрацитово-чёрного камня в центре зала. Ялайская гниль! Эту броню узнаю сразу – ведь именно в ней я сражался с рыцарем в своих снах!
Осознание этого неприятно – так, что хочется заскрипеть зубами. Но почему так?! Что значили эти сны?! Если отец был рыцарем, то я…
Неужели в этих снах Ирандером был я?!
Кольчуга, покрытая подвижными металлическими пластинами, отливающих матово-чёрным с красными прожилками.Лёгкие, почти невесомые наплечники, налокотники и наколенники, кожаные вставки между ними, облегающие тело…
Доспех покрывает Ирандера полностью, закрывая все участки его кожи, и с моим сном есть только два отличия. Первое – рогатый шлем, за забралом которого клубится тьма и мелькают два красных огонька. Второе – массивная перчатка, изготовленная не из металла, а чего-то кристаллического.
Эта перчатка красива, и отчего-то сразу притягивает мой взгляд. Сегментированная, подвижная, переливающаяся, исполненная безупречно, она напоминает элемент древнего доспеха…
…доспеха, который носили сами боги…
Но главное – другое. Стоит только Беренгару войти в зал, как я чувствую мощь, заполняющую Ирандера.
Даже будучи гостем в собственном теле, даже не ощущая своего источника и возможностей Сейнорай – до моей сущности, словно раскаты грома, предвещающего сильную бурю, докатываются отголоски силы этого создания.
И она огромна…
Беренгар делает пару шагов вперёд, и Ирандер взмахивает рукой, приказывая ему остановиться. Несколько мгновений он рассматривает "меня", а затем начинает смеяться…
Глухо, жутко…
Неестественно. Непохоже на человека.
– Творение всё-таки оказалось способным… Смогло преодолеть сложности и добраться до меня… Здравствуй, Творение. Я рад, что мои усилия не пошли прахом. И даже ты и твой глупый “отец” не смогли их изменить…
Его голос неожиданно приятен – глубокий, красивый, сильный… Его хочется слушать, ему хочется подчиняться…
"Держи себя в руках!" – рявкает где-то рядом со мной голос Беренгара – "Не поддавайся его колдовству!"
Морок слетает. Проклятье! Я чувствую страх. И из-за воли, мгновенно расположившей меня к себе, и из-за слов самого Ирандера.
Творение?..
Это он обо мне?.. Даже если так – неужели не видит, что телом управляет Беренгар?
– Глупый Сейнорай смог сделать так, чтобы творение не подохло по дороге… – не дождавшись ответного приветствия, Ирандер рывком встаёт с трона и спускается по ступенькам. Только сейчас я понимаю, что он раза в полтора выше меня, и куда массивнее…
– Глупый Сейнорай?
Я не сразу понимаю, почему Беренгар задаёт этот вопрос. Но после ответа тёмного владыки до меня доходит, что таким образом он и себя не выдал, и мне кое-что объяснил…
– Ум Творения не развит… Оно не понимает, что речь о Сейнорай из книги…
– Вы знакомы?!
Учитель, находясь в моём теле, продолжал разыгрывать удивление. Он совершенно точно не хочет, чтобы Ирандер узнал, что в моём теле находится он…
А между тем, тёмный владыка, с гулким, тяжёлым звуком ступая на плиты пола, подходит ко "мне", обходит по кругу и внимательно разглядывает. Теперь давящая аура ощущается куда сильнее…
– Творение любопытно… Этот недостаток мы уберём… Но ответь, Творение, почему ты пришёл? Мне нужно знать, чтобы определить верную последовательность.
“О чём он?! Я не понимаю!”
“Заткнись и дай мне разобраться! Достаточно, что понимаю я!”
– Я… – Сейнорай мастерски играет голосом и телом. Даже несмотря на то, что он долгое время был их лишён. – Я почувствовал, что должен быть здесь… Увидел башню и понял…
– Творение восприимчиво! Это хорошо, – произносит Ирандер. Он говорит совсем не так, как человек. Его интонации постоянно меняются, ломаются, часто не подходят друг другу даже в соседних словах и фразах. Будто он воспроизводит речь, которую слышал одновременно от сотен людей… – Это значит, что оно не безнадёжно, хоть и глупо, раз не понимает… Так и должно было случиться. Если ты почувствовал – значит, готов.
"Готов к чему?!" – хочется крикнуть мне.
Тёмный властелин щёлкает пальцами в кристаллической перчатке, и… Моё тело мгновенно поднимается в воздух!
– Что происходит?! – весьма естественно удивляется Беренгар, якобы пытаясь вырваться из магической хватки.
"Ты упустил момент, чтобы напасть!" – ужасаюсь я.
"Не переживай, я знаю, что делаю. Нужно усыпить его бдительность"
– Творение много шумит. Но ответ прост – сейчас ты исполнишь то, ради чего был создан.
– Создан?!
Ирандер встаёт напротив "нас".
– Да. Твой отец не имеет отношения к твоей сути, Творение. Тебя создал я. А он… Просто выполнил мой приказ.
"Я хочу знать!" – выкрикиваю я – "Хочу понять! Спроси его, Сейнорай! Если мы сдохнем – я хотя бы пойму… Пожалуйста, спроси! О чём он?! КАКОЙ ПРИКАЗ?!"
– Какой приказ? – вися в воздухе с разведёнными руками, зафиксированный магией Ирандера, Беренгар всё-таки решает выполнить мою последнюю просьбу…
– Творение слишком много говорит, – высокомерно и надменно замечает Ирандер. Он чуть склоняет голову в шлеме. – Но оно преодолело длинный путь, и совершило то, ради чего я его создал. Так и быть – в качестве награды ты получишь ответ. Тот, кого ты считаешь отцом, всего лишь думал, что победил меня. На самом деле я заставил его так подумать. Но на самом деле генерал Слэйт проиграл в той схватке.
Ирандер на мгновение прерывается, а затем продолжает – совсем другим голосом. Ещё более холодным и “металлическим”, чем раньше.
– Я уничтожил все его надежды и уверенность, подчинил своей воле… А затем влил в лучшего из "представителей Света" изрядную часть себя. И вернувшись, Кристиан, всё также повинуясь моему приказу, зачал своей жене мальчика. Который на самом деле был не его сыном – а всего лишь подготовленной для меня куклой. Творением, которое наконец-то позволит мне полностью очиститься и стать тем, кем я должен стать!
Тёмный властелин делает лёгкое движение закованной в сталь кистью и вокруг нас на полу появляется полыхающий магией круг. Из него в купол бьёт поток фиолетового света.
"Ещё немного" – я слышу рядом с собой возбуждённый шёпот Беренгар – "Ещё чуть-чуть…"
Я ничего ему не отвечаю. Услышанное полностью выбивает меня из колеи.
Единственное, что я чувствую – опустошение.
Значит, вся моя жизнь была ложью?.. Я должен был стать всего лишь вместилищем для тёмной сущности Ирандера?!
– Правда, со временем генерал начал сопротивляться моей воле. Да, он оказался крепче, чем я полагал… Человечек был крепок… Но я всё же его сломал… Хоть и был слишком далеко, не мог действовать на него, привязанный к этому месту… Некоторые мои приказы он переиначил в моменты просветления… Запечатал в Творении тёмную сторону дара, и спрятал книгу Сейнорай… Она попала к Творению позже, чем должна была, да ещё и практически случайно… Но всё обернулось к лучшему. Творение встретилось с другим Творением, искалеченным, забракованным мной вариантом, сумело взять магию под контроль и быстро развить её… Теперь Творение хоть и слабее, чем я рассчитывал, но ничего… Сейчас мы кое-что сделаем, и тогда…
Говоря, Ирандер не перестаёт колдовать. В воздухе вокруг него вспыхивают разные магические символы, под куполом мелькают молнии, по светящемуся щиту, окружающему меня, прибегают всполохи и…
Кажется, что я замечаю на нём будто бы образы каких-то людей и созданий…
Массивные двери зала распахиваются. По краю магического круга "расходятся" двое Советников и встают по бокам от Ирандера. Они вытягивают свои лапы, кладут их на на плечи тёмного владыки…
Мерзкие когти, торчащие из пальцев, буквально вплавляются в доспех тёмного повелителя.
А из спин его учеников вырываются тонкие энергожгуты. Извиваясь в воздухе словно змеи, они без труда преодолевают магический круг и вонзаются "мне" под рёбра.
– Благодарю, что выполнил своё предназначение, – бесцветно говорит Ирандер.
И тут я, наконец, чувствую магию Беренгара.
Она не просто заперта в моём теле, а едва не вырывается наружу! Проклятье, это словно грозу запереть в человеке, или бурлящий вулкан!
Теперь до меня доходят слова Сейнорай о том, что моё тело просто не способно вместить его дух…
Вырываясь из груди, по воздуху вокруг нас бьёт волна. Не стихийная, вообще не магическая – это удар воли… Он настолько силён, что без труда разбивает светящийся барьер, возведённый Ирандером.
Но что куда важнее – по энергожгутам, впившимся в моё тело, тоже проносится импульс. Он сжигает за собой связь между "мной" и Советниками, врезается в них…
И твари разлетаются кровавыми ошмётками, забрызгивая Ирандера.
Который, впрочем, даже не шелохнулся.
Однако его магия перестаёт удерживать "меня", и "я" мягко приземляюсь на гладкий пол.
– Так-так-так… – глухо произносит тёмный владыка. – Творение сильнее, чем я предполагал… Кажется, дух Сейнорай мне о чём-то не рассказал…
– Ты прав, ублюдок, – скалится Беренгар, и в его руке, появляясь из ниоткуда, возникает прекрасный меч, полыхающий ярким светом. – О том, что сегодня твой последний день!
Резкий рывок – и уйдя от удара молний, Сейнорай хлещет Ирандера огненной плетью и бросается на него…
Глава 2 – Поединок
Всплеск пламени вокруг "меня" гаснет, окутанный волной воды. Всё заволакивает пар, который меняется, подчиняясь воле сражающихся магов.
Часть его сжимается, делится, превращается в блёклые дымчатые лезвия, которые летят в Ирандера.
Часть закручивается вихрем такой силы, что он сдирает плитки с пола и превращает их в пыль. Воронка ударяет в "меня", заставляя вздрогнуть, но не причиняет вреда, разбиваясь о выставленный Беренгаром щит.
Всё это занимает долю мгновения, и противники тут же атакуют друг друга снова!
Бой между тёмным владыкой и Сейнорай идёт на невероятных скоростях.
Гораздо более высоких, чем недавнее сражение Советника и моего отца…
Отца ли?
После слов Ирандера я полон сомнений.
В любом случае, когда генерал Слэйт сражался с учеником тёмного властелина, это выглядело и ощущалось невероятно, но…
Там происходила не более чем мышиная возня по сравнению с жестокой дракой бойцовых псов…
Я могу наблюдать за сражением лишь как зритель. Отрезанный от собственной магии, не чувствую, как Беренгар формирует заклинания, и не успеваю оценивать всё, что происходит вокруг.
Просто наблюдаю и…
Поражаюсь.
Сложно поверить, что происходящее – реально!. Тёмный владыка, сам Ирандер, легенда которой пугают детей! Чьё имя приравнено к имени зла! Тот, кого все считают мёртвым – жив! И я сражаюсь с ним! С самим повелителем Ялайского королевства!
Впрочем, нет, не "я". В поединке участвует лишь моя тушка, но… То, что она способна пропускать такие объёмы магии – невероятно.
Колдовство, бушующее в зале, непохоже на всё, что я видел раньше. Это магия совершенно иного уровня, не имеющая ничего общего с тем, что практикуют маги Империи и чернокнижники. Даже я, со своими "отличиями", бесконечно далёк от искусства, которым сражаются Беренгар и Ирандер.
Маги прошлого ничуть не похожи на тех "калек" (и я понимаю, отчего Беренгар так нас называл), которые сейчас сражаются на разных сторонах этой войны.
Сейнорай и тёмный владыка обладают такими возможностями по изменению энергии, что… Им даже не нужны жесты! Не нужно сосредотачиваться на одном потоке дара. Они используют какой-то совершенно другой подход к колдовству, оперируют заклинаниями такой силы и делают это так быстро, что я невольно испытываю зависть!
Да что там… Стандартное деление на свет, тьму, стихии и прочее для них попросту не существует.
Ирандер и Беренгар меняют реальность, превращая её в магию, и наоборот, используют магию, чтобы создавать новую реальность вокруг себя…
Духи, проекции и призванные существа, которых я никогда не видел, ткутся прямо из воздуха, появляются в зале и бросаются друг на друга, пока Сейнорай и тёмный владыка обмениваются магическими ударами.
Сталкиваясь, потоки энергии разлетаются кристаллами, разноцветным паром, вспышками, волнами. Колдовство отскакивает в стороны, вырывая из колонн каменные куски. Купол, не удержавшись на ставших шаткими опорах, с грохотом падает…
Как раз в этот момент, отбив очередной удар тьмы, Беренгар оказывается заперт в фиолетовом квадрате пылающего колдовства, и разбить его с ходу не получается…
Осколки купола с дикой скоростью приближаются к нам…
"Осторожно!" – кричу я.
