– Ваша одежда пришло в полную негодность и нам пришлось ее сжечь, – без капли раскаяния в голосе, сообщила служанка и захлопнула за собой дверь.
Мой взгляд метнулся к Арии, которой я вручила перед принятием ванны свое платье. Девушка шумно выдохнула и опустила голову.
– Сжечь? – прошептала я пересохшими губами.
Перед глазами появилась красная пелена. Ладони сжались в кулаки. Из ноздрей того и гляди повалит пар. Хотелось вскочить, разбить зеркало. Порвать на кусочки принесенную служанкой одежду. А затем послать к черту короля Огненных драконов и умчаться обратно домой.
Я бы, наверное, так и поступила. Но годы самодисциплины, под строгим надзором бабушки, дали о себе знать. С большим трудом подавив раздирающую изнутри ярость, я сдержалась.
– Простите меня, госпожа, я не знала, – чуть не плача, Ария рухнула на колени и прижала ладони к груди. – Эвери приказала передать ей ваше платье. Я не могла ослушаться.
– А корсет?
– Корсет здесь, в шкафу, – закивала она. – И ваши чудесные туфельки.
– Поднимись, – я подала ей руку и помогла встать на ноги. – С Эвери я еще разберусь. А сейчас давай посмотрим, что я могу сделать с этими тряпками.
Я развернула довольно миленькую, но уж очень широкую блузу и тут же отбросила ее обратно на кровать. Затем принялась разглядывать множественные юбки от нижней, до верхней. Панталоны. И их постигла та же участь. Последним в кучу полетели деревянные сандалии, что девушки здесь носили вместо туфель и уродливый чепчик.
– Ни одна ведьма в здравом уме и под прицелом арбалета такое не наденет, – фыркнула я, закончив осмотр. – Неужели ваш король такой ханжа, что заставляет молодых девушек выглядеть, как мешки на ножках?
– Его величество Рэмгар не интересуется модой, – встала на защиту своего повелителя девушка. – Просто… нас с детства учат, что только развязные ведь… женщины выставляют на показ свои прелести. Красота должна быть в душе. А видеть обнаженные части тела может только муж.
– А мужчины вашего королевства тоже носятся со своей невинностью, как с писаной торбой, до самой свадьбы? – прищурившись, уточнила я.
Ария, понимая, что ее поймали в ловушку, тяжело вздохнула.
– Нет, госпожа. Их нравы не столь строги. Мужчины могут иметь любовниц, либо посещать дома терпимости. Никто их не посмеет осуждать.
– И как ты думаешь, это справедливо?
– Я… я не знаю.
Девушка выглядела такой жалкой, что я решила ее больше не мучить, а заняться, наконец, собой.
Полы белой блузы, как и ее ворот и панталоны, пришлось подрезать предоставленными Арией ножницами. Поверх я надела корсет. Затянула его потуже. И принялась копаться в юбках. Выбрала среднюю. Из белого кружева. Не сильно прозрачную, но и не плотную. Сделала небольшой разрез. Распушила успевшие высохнуть волосы. Покрутилась перед зеркалом. И, в общем-то, осталась довольна.
– Можешь не звать Лейва с закусками, – бросила я служанке, направляясь к выходу. – Я немного осмотрюсь. Заодно нагуляю аппетит.
– Но госпожа… – раздался за спиной приглушённый писк. Проигнорировав его, я открыла дверь, и уткнулась в железный доспех стоявшего снаружи стража. – Простите, госпожа, но мастер Меверик велел вам оставаться в покоях.
Крепко зажмурившись, я досчитала до десяти. Захлопнула дверь и повернулась к служанке.
– Оставь меня, пожалуйста, одну.
Присев в поклоне, она тут же выполнила мою просьбу. А я вместо того, чтобы жалеть себя и рвать на голове волосы, направилась к первому же окну.
Открыла его, выглянула наружу и с губ сорвался чуть слышный вздох. В лицо мгновенно подул холодный морской бриз. Воздух свободы и энергии. А вид бьющихся о камень волн завораживал до дрожи.
Оценив толщину карниза, и заметив, что, передвигаясь по нему, можно легко добраться до соседнего балкона, я усмехнулась.
Перелезть через окно было проще простого. А вот сделать первый шаг уже сложнее. Шум моря мешал сосредоточиться. А скользкий камень под ногами, заставлял жмуриться и прижиматься к стене.
На середине пути закралась мысль вернуться обратно. Отбросив ее, как трусливую, я сделала еще один шаг и почувствовала, как нога соскальзывает вниз. Из последних сил оттолкнувшись, я полетела в сторону балкона, надеясь схватиться за перила и удержаться на весу. Но мне не хватило считанных сантиметров.
Крик застрял в горле. Ладони сжали пустой воздух. И я бы уже летела вниз, если бы крепкая мужская рука не успела сжать мое запястье.
Глава 8. Ведьминские чары
Жизнь не успела промелькнуть перед глазами.
Меня подкинуло вверх. Затем те же сильные руки подхватили под ноги и спину, куда-то понесли. Аккуратно поставили на ровный пол и прижали к твердому телу.
Все еще слыша, как громко стучит мое сердце, я медленно разлепила ресницы и увидела перед собой обтянутую пластинами и кожаными ремнями широкую мужскую грудь.
Взгляд скользнул выше.
Покрытая драконьими метками загорелая кожа. Давно небритая щетина. И, наконец, омуты ледяных глаз, нырнув в которые, я растворилась без остатка.
Время остановилось. Ветер затих. Посторонние звуки резко смолкли. И только ускорившийся пульс, чьи удары походили на барабанную дробь, напоминал о том, что я все еще жива.
Напечатанный в «Болотном вестнике» портрет короля Рейнара не лгал. Но и не отображал всей полноты картины. Черты лица мужчины были намного жестче, а взгляд еще более гипнотический. Мускулистое тело дышало силой, а исходящая от него аура власти – подавляла и подчиняла.
– Кто ты, красавица? – хриплый голос разорвал сплетенное им же волшебство и вернул меня – теперь и в переносном смысле – с небес на землю.
Я попыталась ответить, но дыхание перехватило. Пришлось проглотить застрявший в горле ком и пройтись языком по пересохшим губам.
– Лилу, – прошептала я дракону свое имя, и лишь после задумалась о том, что оно ему ни о чем не скажет.
Кажется, его позабавил мой ответ.
Красивые, четко очерченные губы расползлись в хищной усмешке. Он отступил, но не выпустил меня из железной хватки. Обжигающий взгляд прошёлся по мне снизу вверх. Остановился на волосах. Между идеальных бровей наметилась морщинка, когда он поднял руку и коснулся одной из темных прядей.
– Лилу, – словно пробуя на вкус мое имя, повторил он. – Не видел тебя здесь раньше, иначе бы запомнил.
Он коснулся пальцами моей щеки и, оставляя за собой огненный след, скользнул к шее и ниже, к плечу.
– Определенно запомнил. – Мое тело было надёжно скрыто выданной мне одеждой, но взгляд этого мужчины заставлял меня чувствовать себя обнаженной. Тело бросило в дрожь. По спине прошелся липкий озноб. – Не смотри на меня так, сладкая. Я сейчас чертовски занят. Но если ты дождешься меня в моей спальне…
Что? Да за кого он меня принимает? За доступную девку? Мерзкий бабник, Тьма его побери!
Меня словно пощечиной огрели, избавляя от странного наваждения. И, с одной стороны, я была благодарна. А с другой, едва сдержалась, чтобы не наброситься на этого нахала с кулаками.
– Да как вы…
– Вижу, вы уже познакомились, – раздался знакомый бархатистый голос. В проеме двери, скрестив руки на груди, застыл ухмыляющийся маг.
– С кем? – нахмурился дракон, продолжая удерживать меня в своих объятиях.
– С леди Лилу, конечно, – кивнул на меня Дитер. – Свахой, которую я тебе привез.
Последовавшая за его словами гробовая тишина была почти материальна. Атмосфера накалилась. Я даже, кажется, заметила мелкие искры. Король перевел на меня недоверчивый взгляд. Брезгливо поморщился. Резко отпустил. И тело вдруг лишилось привычного тепла.
Вся легкость и игривость испарились, будто и не было. Сейчас передо мной стоял едва сдерживающий своего зверя мужчина.
Черные зрачки, резко вытянувшись, затопили всю синеву. Ноздри раздуваются. И поза… как у готового к атаке воина.
– Что она здесь делает, Дит? – прорычал он, не сводя с меня пристального взгляда. – Мы, вроде бы, договаривались.
– А я откуда знаю? – небрежно пожал плечами маг. – Я приказал страже не выпускать ее из комнаты. Прихожу сюда, а она здесь.
– Ты говорил она старше.
– Бабушка леди Лилу умерла. Так что она единственное, что у нас есть.
Ну это уже ни в какие ворота!
– Прекратите разговаривать обо мне так, будто меня нет рядом, – воскликнула я, обретя, наконец, голос. – Я тоже не рвалась во дворец. Ваш маг притащил меня сюда шантажом и угрозами.
– В мире большой политики это зовется – дипломатией, милая, – Дитер прошел к стеклянному шкафу, достал бутылку с каким-то зеленым зельем, налил в бокал и отсалютовал мне. – Раз уж вы познакомились, предлагаю сесть за стол и обсудить наши дела.
– Без меня, – отрезал король.
– Рэм, прошу…
Маг перевел на дракона умоляющий взгляд, а я, воспользовавшись заминкой, впервые огляделась, пытаясь понять, где нахожусь.
Просторное помещение. Карта Рейнара на всю стену. Несколько шкафов. Овальный стол в самом центре. И придвинутые к нему удобные кресла. Для библиотеки, чересчур мало книг, а вот для королевского кабинета – в самый раз.
– Хорошо, – недовольно буркнул Рэмгар, развернул одно из ближайших к нему кресел и уселся, вытянув длинные ноги. – Но если эта ведьма снова попытается задурить мне голову…
– Снова? – недоверчиво переспросила я. – Вы первый распустили руки и полезли ко мне с непристойными предложениями.
– Если бы не твои ведьминские чары, – он наклонился вперед и уперся ладонями в колени, – я бы и спасать тебя не полез.
– Какие еще чары? Вы в своем уме? Я ничего такого…
– Давайте успокоимся! – повысил голос маг и устроился в разделявшем нас с королем кресле. – Рэм, леди Лилу любезно согласилась нам помочь, так что было бы неразумно портить с ней отношения. А вас леди я попросил бы с уважением относиться к повелителю Рейнара и называть его «ваше величество».
– Он мне не король, а я не его подданная.
– Тогда думайте о том, что чем скорее мы закончим, тем раньше вы отправитесь домой. К своим сестрам и жениху.
– Жениху, – зло усмехнулся дракон. – Что там за олень рогатый?
– Не ваше дело! – огрызнулась я, не в силах терпеть его мерзкий характер. – Интересуйтесь своими невестами.
Рэмгар открыл было рот, собираясь ответить мне чем-то не менее резким, но Дитер его опередил.
– А вот, кстати, и они, – стащив с плеча кожаную сумку, он бросил ее на стол. При соприкосновении с твердой поверхностью та распахнулась. И нашим взглядам предстал десяток овальных портретов. – Хорошенько изучите каждую, леди Лилу. Может почувствуете связь одной из принцесс с королем. Нужно выбрать лучшую из лучших. Вам придется постараться.
– Уж я постараюсь, – сверкнула я уничтожающим взглядом в сторону угрюмого дракона и притянула к себе ближайший портрет. С него на меня взирала упитанная девица с крохотными глазками и напоминавшим клубень картофеля носом. Пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы не расплыться в мстительной улыбке. – Очень постараюсь.
Глава 9. И их осталось восемь…
– К сожалению, сегодня выяснилось, что Лебора Бергион уже сосватана за принца Серебряных драконов, – словно прочитав мои мысли, сообщил маг и забрал из моих рук портрет розовощёкой девушки. – И Зельда Арагонская тоже.
Он выбрал из стопки еще один и вернул их обратно в сумку.
– Тоже за принца Серебряных драконов? – из любопытства уточнила я.
Ни для кого не секрет, что для многих королевских семей многоженство было в порядке вещей. Интересно, как обстоят с этим дела в Рейнаре?
Глаза, помимо воли, скосились на сидящего в отдалении дракона, чей взгляд лениво блуждал по комнате.
– Нет, там какая-то скандальная история, – отмахнулся Дитер. – Она сбежала с советником своего отца. А когда их поймали, девица была уже не так невинна и носила на пальце кольцо.
– Какая жалость, – закатив глаза, пробормотал Рэмгар.
– Рано радуешься. Из десяти изначально намеченных принцесс, во дворец прибудет восемь. Не велика разница. Выбрать все равно нужно только одну. И этот непосильный труд ложится всецело на ваши хрупкие плечи, леди Лилу.
– А вы уверены, что они вообще приедут? – с сомнением в голосе уточнила я и тут же поймала на себе насмешливый взгляд короля.
– Куда они денутся? – усмехнулся он. – Приглашение было очень… настойчивым и отказа не подразумевало.
– По всей видимости, приемам дипломатии вас учили в одной академии с господином Мевериком, – бросила я шпильку и недовольно насупилась, когда маг с драконом дружно расхохотались.
– Уже завтра дворец начнет заполняться гостями, и вы убедитесь в правдивости наших слов. – Услышав заявление Дитера, король заметно вздрогнул и поморщился. – А сейчас, я предлагаю заочно познакомиться со всеми претендентками. И да Рэм, тебе это тоже не помешает.
Собрав в кучу восемь портретов, маг положил в центр стола первый. На нем была изображена скромно прикрывшая глаза бледная блондинка. Такая хрупкая на вид, что ей бы полечиться на водах, а не участвовать в турнире за руку и крыло драконьего короля.
– Лайза Мойранская, – озвучил ее имя Дитер. – Принцесса Мойры и четвертая, по старшинству, дочь Старого Грома, их короля. По слухам, имеет магический дар. Правда, неизвестно какой и как сильно он развит. Королевство небольшое. Приданое тоже. На вид кроткая как овечка. Тебе, Рэм, на один клык.
Если это действительно так, то девушку в обиду, я, разумеется, не дам. Придумаю что-нибудь. Но к нахальному чудовищу и на пушечный выстрел не подпущу.
Впрочем, он не сильно впечатлился. Скользнул по портрету небрежным взглядом, и снова откинулся на спинку кресла.
Между тем, эту принцессу сменила следующая. Жгучая брюнетка, с то ли нарисованной мушкой, то ли настоящей родинкой над толстой верхней губой. Глаза ее были подведены черной краской. Короткая стрижка. Я бы даже назвала ее красивой, если бы не гордо задранный нос и презрительный взгляд.
– Полли Селезская, принцесса Селезии. Единственная дочь и следующая претендентка на престол…. Была бы, если бы в Селезии власть передавалась по женской линии. К ее глубокому сожалению, это не так, вот венценосный папаша и подыскивает достойного мужа. Кто же у нас дальше… Талия Самойская. – С портрета на нас смотрела тощая и какая-то чересчур морщинистая для ее возраста девица. – Так, что о ней известно… Принцесса Самои, младшая из трех дочерей. Три последних года жила в храме богини Месхи. Осталась бы и подольше, если бы королю Рудольфу вдруг не понадобились союзники. Говорят, на границе с Новоземьем неспокойно. Снова делят спорные территории.
