«Ну и зачем так поступать, а? – спросил я с негодованием, – у меня чуть сердце не разорвалось от тоски!»
«Может быть для того, чтобы в следующий раз ты не так сильно настаивал на выполнении своих безумных планов действий, Гриш?» – с ехидцей спросила Гайя.
«Хорошо, – сказал я, – ты права. Я малость зарвался. Решил, что везение – это нормально, и оно будет вечным. Но пожалуйста. Не делай так больше. Хорошо? Мне бы и так этого урока хватило. Я всё-таки не идиот и не ребёнок. Но как вы меня спасли?»
«Это тебе лучше Кая спросить, – ответила Гайя, – меня там не было».
Я открыл глаза.
Надо мной склонились Кай и Таис. Выражение их лиц было удивительно похожим: тревога смешанная с надеждой.
Улыбнулись они тоже синхронно.
– С возвращением, напарник! – сказал Кай на марсианском.
– Вытащил всё-таки, – ответил я, пытаясь подняться.
– Стой! – Кай положил мне ладонь на грудь, – рано тебе ещё! Минимум до утра лежать. Она вообще предлагала тебя до утра спать оставить. Говорила, ты видишь какой-то полезный сон. Который не даст тебе в будущем совершить новые ошибки.
Я ухмыльнулся.
– Ясно, – ответил я, снова откинувшись на спину, – ты расскажи лучше, как тебе удалось-то? Я же реально умер там, на арене! Счёт на минуты шёл!
– Повезло, – Кай вдруг стал серьёзным, – нам очень повезло, Гриш. Просто по времени совпало. Я не знал, что происходит и вполне мог опоздать.
– Как сам-то выбрался? Что я из тебя клещами тяну! Рассказывай уж, герой!
– Как-как… меня отвели и поселили в комнату, в каком-то общежитии, где жили другие парни. Думаю, они прошли ту же процедуру, что и мы. Там не были никаких замков или охраны – вот я ночью и выбрался. Сначала долго по городу шарахался, думал, может удаться найти место, куда забрали тебя. Уже под утро сообразил, что лучше бы вернуться на челнок и поднять дрон. А уже с него пытаться поймать твою тепловую сигнатуру. Собственно, так я тебя и нашёл. Сигнал пришёл утром, когда тебя вели по городу на арену эту.
– И как ты прорвался через охрану? Всех раскидал? Использовал тяжелое оружие?
– Зачем? – осклабился Кай, – так же, как в прошлый раз. Помнишь, когда я спасал тебя от молодой Гайи?
– На ранце? – риторически спросил я, – представляю, что было с местными…
– Да ничего с ними такого особенного не было, – нахмурился Кай, – даже обидно, если честно. Ну, покричали немного. Кто-то даже пытался копьё в меня метнуть. Будто они каждый день тут видят летающих парней!
– Кай, – вмешалась Таис, бросив взгляд на напарника, – давай позже. Помнишь? Ему отдыхать ещё до утра. А ты его сейчас лишней информацией загрузишь.
– Информация не бывает лишней! – возразил я.
– Ещё как бывает! – не согласилась Таис, – особенно когда речь идёт о восстановлении. Уж мне-то поверь!
Я вспомнил её историю и не нашёлся чем возразить.
– Друг, тебе нужно надо отдыхать, – сказал Кай.
Я глубоко вздохнул и почувствовал острую боль в правом боку.
– Что такое? – тревожно спросил Кай, – больно?
– Малость, – кивнул я.
«Я сейчас начну добавлять в кровь питательные вещества, – мысленно сказала Гайя, – это ускорит метаболизм и восстановление. Но лечение далеко не завершено».
– Ясно, – ответил я вслух.
– Гайя что-то сказала? – догадался Кай.
– Да. Она согласна с вами. Мне надо отдыхать.
– Вот и отлично, – улыбнулся напарник, – мы подежурим рядом. А серьёзное обсуждение отложим на завтра.
Утром, когда выбрался из восстановительного кокона, я даже смог самостоятельно позавтракать. Никогда в жизни я так не радовался безвкусным марсианским концентратам. От мяса и овощей меня теперь, наверно, будет воротить до конца жизни.
После завтрака прямо на камбузе мы собрали что-то вроде малого военного совета. Кроме меня, присутствовал Кай, Таис, Макс и, незримо, Гайя.
– Это было какое-то модулированное электромагнитное поле, – говорил Кай, – я отчётливо видел.
Макс как-то странно посмотрел на моего напарника.
– Он может видеть излучение в расширенном диапазоне, – пояснил я, – и не только это.
– Ясно, – кивнул командир спецназа.
– Сам я поля не вижу. Но в особом режиме фиксировал движения глаз этого татуированного жреца, – добавил я, – тогда я сделал анализ, и он тоже показал, что он считывает какую-то информацию.
– Значит, это действие имеет практическое, а не ритуальное значение, – заключил Макс.
– И сам жрец как-то связывал жертвоприношение и будущие открытия, – поддержал я.
– Резюмируя: эти ребята каким-то образом получают ценную информацию в обмен на убийства соплеменников, – сказал Кай.
– Похоже на торговлю, – кивнул я, – а, значит, тут должна быть вторая сторона. Которая пока что скрыта от нашего внимания.
– Ещё одно вторжение? – Макс поднял бровь.
– Я ничего обнаружить не смогла, – вмешалась Гайя; её голос транслировался через динамики системы оповещения, установленные на камбузе, – правда, как я уже говорила, у меня нет доступа за городские стены. И каким образом им удалось их экранировать я тоже пока не понимаю.
– А когда город строился? – спросил я, – у тебя был доступ?
– Это происходит очень быстро, – ответила Гайя, – появление изоляции. Пока что мне не удалось поймать этот момент, ни в одном из случаев. Гриша, я всё-таки не божество и не могу быть вездесущей. Чтобы держать фокус внимания всё время на всей поверхности планеты никаких мощностей не хватит.
– Ладно, – продолжал я, – тут более-менее понятно. Как рабочая гипотеза принимается внешнее вмешательство. Но есть ещё много странностей, которые надо бы постараться связать воедино. Жертвоприношение – далеко не единственная.
– Ритуальные поединки? – спросил Кай.
– К этому мы ещё вернемся. Но меня беспокоит ещё один момент. За всё время пребывания в городе я не увидел ни одного ребёнка. Все жители, с которыми мы сталкивались, на вид были старше двадцати.
– Семейных пар я тоже не заметил, – добавил Кай, – все жители, как мужчины, так и женщины, были какими-то… равнодалёкими, что ли?
– А в сельскохозяйственных поселениях, за пределами стен, как? Гайя? – спросил я.
– Там типичный семейный уклад, – послышалось из динамиков, – большая группа родственников обрабатывает земельный участок. Общается с городом, отдаёт часть урожая в виде налогов. И часть жителей в виде рекрутов.
– А дикие, менее развитые жители с ними как-то контактируют? Они ведь должны пытаться нападать на такие хозяйства, верно? – спросила Таис.
– Контактируют, – ответила Гайя, – дикие внешние периодически нападают. Поселение даёт отпор с помощью оружия, полученного из города. Каменные топоры против железных мечей и копий… сами понимаете. Нападающие быстро сами превращаются в жертв. Кстати, интересный момент. Некоторых выживших из неудачливых агрессоров отбирают, чтобы поселить в семью, самых сильных, здоровых и красивых. Мужчин держат какое-то время на положении рабов для секса. Приглашают на встречи с ними даже из соседних поселений. Потом, через какое-то время, отдают их в город. Женщин выдают замуж за одного из младших сыновей.
– Похоже на пополняемый генетический резервуар… – заметил Макс; он вообще в последнее время окончательно отказался от попыток сохранить образ туповатого вояки и всё чаще демонстрировал свои подлинные интеллектуальные возможности.
– Да, – согласилась Гайя, после чего добавила: – и в этом отличие нового города от нескольких предшествующих культур. Те были совершенно изолированы.
– Как будто нечто учится… – заметила Таис.
– Значит есть шанс, что предыдущие разы – это были неудачные попытки? Которые просто самоликвидировались? – спросил я.
– Вероятность такого варианта составляет около шестидесяти процентов, – заметила Гайя.
– А что было бы в случае успеха? – спросила Таис.
– Это отличный вопрос, – ответила Гайя, – у меня есть несколько вариантов ответа. И ни один вам не понравится.
6
Что делать, если информации катастрофически не хватает, а получить её непосредственно из источника нет никакой возможности? Ведь снова лезть под прикрытием в город – чистое безумие!
Конечно, похитить носителя этой информации. Желательно максимально высокого ранга. Именно в этом и заключался наш план ближайших действий.
Однако реализовать его было совсем просто. Из всего возможного руководства за время нашей вылазки с Каем мы точно смогли идентифицировать татуированного жреца-убийцу и толстяка в пёстрых одеждах.
Вычислить других было теоретически возможно, если они хотя бы изредка показывались на улице.
Вот только для этого нужна прорва полётного времени дрона, который должен висеть над городом чуть ли не постоянно. Пара недель как минимум, по нашим подсчётам. А ресурсы челнока были на исходе – мы ведь не предполагали, что во время нашего путешествия в будущее к нам присоединится так много народа.
Конечно, частично ресурсы можно было восполнить: за счёт охоты и рыбалки наши запасы продовольствия даже росли. Гайя обещала помочь с горючим. Теоретически синтезировать любое соединение с её возможностями не должно было быть проблемой. Однако же для марсианского горючего использовались некоторые изотопы элементов, более редкие на Земле, и добывать их в промышленных масштабах было не так просто даже для Гайи.
Обнаружив это, она предположила, что горючее, синтезированное слоноподобными пришельцами в прошлом, на самом деле, было создано не на Земле. А, значит, у них как минимум были планы на освоение всей системы.
Но даже если бы решился вопрос с горючим, ещё ведь оставались и другие расходники. Медикаменты. Батареи. И много всего прочего.
К тому же непонятно было, сколько остановок ещё придётся сделать по пути до нашего времени.
Как бы то ни было, мы не могли ждать несколько недель, пока дрон соберёт нужную информацию. Оставить его работать, а самим переместиться в стазис на короткое время тоже не вариант. Без контроля был риск потерять дрон, не добившись результата. И Гайя тут едва ли могла помочь: пока мы не определили природу блокировки закрытой зоны города, оставлять дрон под её контролем было слишком рискованно.
Дом, где жил толстяк, мы обнаружили довольно быстро, в первый день наблюдения. Во время следующего полёта предположение подтвердилось окончательно. А вот татуированный жрец на улицах не показывался. Если бы смогли зафиксировать его тепловую сигнатуру, то найти его даже в помещениях не составило бы большой проблемы. Но сигнатуры у нас не было. И это тоже моё упущение: конечно, нужно было обучить контролю над дроном Макса или Таис, и запустить его тогда, когда мы заходили в город. Но мне не хотелось терять время на такие, как я считал «лишние» предосторожности.
Для верности мы решили организовать ещё один вылет. Заодно получить чуть больше информации об уличном движении в городе в различное время дня, это тоже было важно для планирования «похищения».
И третий вылет чуть не закончился катастрофой. Аппарат спасло то, что я управлял им в режиме, чтобы фиксировать малейшие подробности. Поэтому успел отреагировать на приближение снаряда, оставляющего за собой длинный дымный шлейф. Он взорвался на безопасном расстоянии от дрона.
В некотором шоке я запустил программу автоматического возвращения.
– Это что же, за пару дней они разработали систему ПВО? – первым заговорил Кай, не сводя взгляд с запущенной в режиме повтора записи пуска снаряда.
– Не в полноценном смысле этого слова, – ответил я, – снаряд, к счастью, был не управляем. Но ты прав. Мягко говоря, впечатляет.
– Вы же говорили, что у них даже машины есть на электрическом ходу, – вставил Макс; он стоял чуть поодаль, у входа на мостик.
– Да, – кивнул я, – странная неравномерность развития. Электричество – и примитивное холодное оружие…
– Достаточность развития, – вмешалась Гайя, – на разных направлениях. Пока у них не было достойного противника, холодного оружия вполне хватало для обороны внешних поселений от примитивных племён. А вот на электричество у них явно были другие планы…
– Рациональное, спланированное развитие? Что ж, это вписывается в рамки нашей рабочей гипотезы, – заметил я.
– А ещё это значит, что они будут начеку, – сказала Таис, – они теперь знают о том, что есть внешний враг. И будут готовиться к новой встрече с нами.
– Значит мы правы, что торопимся, – сказал Кай, – чем меньше у них времени на подготовку, тем больше наши шансы на успех.
– Это правда, – кивнул Макс, – вот только теперь появились серьёзные возражения относительно состава группы вторжения.
– Поясни? – попросил я.
– Вы опять хотите пойти вдвоём, – ответил командир спецназа, – а я говорю, что надо идти полным составом. Это и будет тот самый фактор неожиданности. Они пока точно знают о существовании двоих противников. Большая группа будет для них сюрпризом.
Я задумался. Кай напряжённо разглядывал запись. Таис одобрительно кивала, глядя на Макса.
– Возможно, ты и прав… – согласился я, – твои люди должны пройти языковую подготовку. Гайя, сможешь сделать?
– Без проблем, Гриша, – послышался ответ из динамиков, – пускай выходят на лужайку, полежать на траве.
7
13.
