Вся в слезах и с разбитым сердцем Свет вопрошала Ветра:
– Зачем тебя нужна я?
Зачем?
Зачем?
Зачем?
Ветер отвечал:
– Всё просто и в то же время очень сложно.
С тобой я честен буду на века
Вот с этого начала.
Тебе я трон преподнесу.
Людей ты поведёшь,
Нелёгок будет путь.
На заплаканном лице Света проступила улыбка, пугающая своей потусторонностью.
Ветер молвил:
– Но помни ты всегда:
Тебя не будет без меня,
Меня не будет без тебя.
Мы – часть единого начатка.
Ветер дал время Свету осмыслить и принять сказанное. Воцарилось краткое молчание. Пара настойчиво вглядывалась в глаза друг друга.
Именно в этот момент на задворках Великой Пустоши решалась судьба остатков человечества. Так зарождалась история будущей эпохи.
Ветер продолжал:
– Теперь собраться ты должна.
Оставим разговоры на потом.
Охотник скоро будет здесь –
Спешить нам надо.
Дева покорно уступила. Ветер взял её на руки. Движение продолжилось. В течение часа они преодолели дистанцию в сотни километров. Дорога подошла к концу. Путники прервали ход на берегу реки.
Ветер обмолвился, что этот полноводный водораздел отделяет обетованную вотчину от Великой Пустоши. На встречу с ними двигаются споборники. Дождаться их можно в старом охотничьем домике на другом берегу.
Тихая река разливалась шириной в несколько сотен метров. Мутные воды несли глыбы льда по руслу вдоль торосов. Через природную межу, подступая к самой кромке воды, возвышалась стена лиственниц.
Стоял полумрак. Ветер усиливался. Срывался снег. Надвигался грозовой фронт.
Путники простёрли взоры назад – на пройденный путь. Они углубились в скоротечные размышления о тех, кого потеряли и кого обрели.
Всё произошло в мгновение ока. Мстящее существо появилось из-под земли и пустило смертоносную стрелу.
Ветер среагировал молниеносно. Резким зигзагом руки установил щит из энергии, защищая себя и Свет. Снаряд врезался в ограждающий купол, никому не причинив вреда. Охотник совершил второй выстрел, но, упредив его, Ветер по наитию схватил Свет на руки и сделал прыжок. Охотник пустил третью стрелу. Свет – вот кто был целью. Но Ветер, изловчившись в полёте, прикрыл собой подопечную. Стрела прошла мимо, но пылающий хвост зацепил плечо Ветра. Муж накрепко прижал к себе деву. Они спикировали на противоположный берег, рухнув в рыхлый снег.
Разразился душераздирающий рёв. Охотник упустил свою добычу и гневался. Ему пришлось отступить.
Ветер упал навзничь, приняв весь удар от падения на себя. Он продолжал хранить Свет твёрдой хваткой. Ей потребовалось приложить усилия, чтобы высвободиться из объятия. Ветер одеревенел. Начался приступ лихорадки.
Юную деву охватило замешательство. Оглядевшись, она увидела лачугу, упомянутую Ветром. Она вцепилась в своего спасителя и с необыкновенным упорством потянула сражённого к дому.
Разыгралась страшная буря. Вьюга раскачивала вековые деревья. Поднебесье озарялось сверкающими молниями и содрогалось от раскатов грома. Наступила ночь.
Окончательно выбившись из сил, Свет достигла охотничьего стана. Взгромоздив Ветер на кровать, она в изнеможении повалилась рядом. Но, понимая, что нельзя останавливаться и надо помочь роковому незнакомцу, заставила себя подняться и стала действовать торопливо и продуманно, как велел логос.
Первым делом Свет разожгла очаг и, подхватив котелок, вышла на улицу. Шквальный ветер, поджидающий у порога, чуть не сбил с ног хрупкое тельце. Укоризненное завихрение снежных хлопьев обжигающе обдало не привыкшую к морозам кожу. Схватившись за дверь, измученная девушка зачерпнула снег из ближайшего сугроба и вернулась в дом.
Предстояло снять верхнюю одежду Ветра, промыть рану. Стянув головной убор, Свет отчётливо разглядела лицо мужчины не старше тридцати лет. Засим она обнажила изувеченный торс.
Ветер учащённо дышал. Крупные капли пота скатывались по лбу. На плече зияла бескровная рваная рана, источавшая миазмы. Вены до локтя, по всей правой груди и шее были надуты и черны. Прямо на глазах сгусток хаоса подбирался к сердцу. Неумолимый предвестник небытия торжествовал.
Сняв закипевшую воду с огня, Свет своим коротким мечом надрезала рукав платья. Смочив ткань в воде, принялась тщательно протирать рану. Но такие жалкие действия не приносили никакого результата. В беспомощном отчаянии она обливалась слезами, считая, что придётся лишиться заступника, давшего эфемерную надежду, которая таила ежесекундно. Ветер перестал дышать. Свет зарыдала от горя и собственного тщедушия. В этот момент время остановилось. По комнате разлился яркий, белый, тёплый свет. Юная дева упала без чувств на грудь Ветра.
В костре догорали последние угольки. Мир погружался в потьму. Два сознания сплелись воедино, перед ними предстала картина.
Я помню всё, как наяву.
Бескрайний синий океан,
Лазурь небес и облака,
Тот жаркий, сладкий ветер.
Игривость тихих, мирных волн
И он стоит посреди вод,
Свободный, гордый, непокорный.
Без идеалов в жизни,
Он брёл по воле ветра.
Два паруса и борт дубовый
Служили лучшим его домом.
Был день как день,
Ничто не предвещало бури.
Но вспышка мириад звёзд
Зажглась на горизонте,
Неся огонь и разрушенье.
И тьма – бескрайняя, пустая.
Акт 2. Основа
Венценосная высокогорная равнина, окаймлённая скальными выступами, образующими естественную стену. Справный бревенчатый дом. Седовласый старец переступает порог, притворяя за собой дверь. Он облачён в длинную белую мантию. В руке – посох, служащий опорой при неспешной ходьбе. Пожилой мужчина проходит по деревянному мосту, перекинутому через ручей, следуя к цветущему лугу перед срубом. Посреди раздолья растёт исполинское дерево. Под сенью стоит романский заваленный фолиантами стол. За ним сидит ребёнок, читающий рукопись и что-то пишущий.
Старец вплотную подходит к чаду и кладёт руку на худенькое плечо.
– Дитя моё, – произносит аскет. –
Стоят столпы в твоём сознанье,
От них идёт всё естество.
Пойдём,
Тебе пора в дорогу:
Мир ждёт тебя,
А заодно о них поговорим,
Уже в последний раз.
Отрок молча кивает в знак согласия, вставая со стула и беря старца за руку. И вместе они следуют к выходу из сада.
Глава II
Акт 1. Город ветра
Настало утро. Стихия умолкла. Водворился покой.
Взглянув на небо, едва ли можно было определить время суток. Мгла сменилась полумраком. Лишь неуловимый просвет на затянутом облаками небосклоне давал понять, что восходит солнце.
Ветер невредимый, расслабленно сидел в старом потёртом кресле рядом с кроватью. Полыхающее в камине пламя освещало безупречный профиль. На лице виднелась лёгкая улыбка. Ясные, добрые глаза ласкали Свет. Она безмятежно спала под меховым плащом.
Умиротворение продолжалось недолго. Дверь со скрипом и сквозняком открылась. В хижину вошёл человек. Мужчина в самом расцвете лет, высокий, статный, с благородными прямыми чертами лица, белокурыми волосами до плеч и карими глазами.
Появившийся настороженным взглядом окинул спящую деву, поклонился Наместнику, молвив:
– Мы прибыли, мой господин.
Прошу прощенья за задержку.
Смотрю, ваш план удался?
Сидевший повернул голову к пожаловавшему гостю, кивнул в приветствии.
– Нам пора, – выговорил Наместник, поднимаясь и беря на руки спящую деву.
У порога временного ночлега пилигримов поджидал трап на парящий корабль. Это было личное судно государя Великой Северной страны – флагман сильнейшего флота. Громадина серебристого цвета накрывала тайгу. Левиафан неподвижно и бесшумно висел над землёй, поддерживаемый многочисленными движителями по всему корпусу, испускающими синее свечение. Сопла несли огневую, всеразрушающую мощь корабля. Над судном реяли два флага: первый – официальный символ Северного государства – белое полотнище, второй – личная гербовая эмблема Наместника – серебряный шпиль на белом фоне. Стяги внушали страх врагам и вызывали уважение у друзей.
Взойдя на борт, Наместник направился в свою каюту, над капитанским мостиком. Уложив Свет на кровать, стал приводить себя в порядок после скитаний. Затем сел за стол и принялся кропотливо просматривать стопки бумаг, читая и делая пометки. Меч, притороченный в путешествии за спиной Ветра, был бережно поставлен по правую руку. Клинок Света положен на стол.
Судно пришло в движение. Плавно и лениво оно взбиралось ввысь, одолев облачный свод. Золотистые лучи солнца осветили корабль. Курс проложен на северо-восток.
Беспробудный сон Света развеялся. Разомкнув веки, она не поняла, где очутилась. Мурашки пробежали по коже. Привстав, увидела Ветра, сидевшего за столом и корпящего над грудой бумаг. Уразумев, что пребывает в незнакомом месте, наедине с мужчиной, которого едва знает, Свет вцепилась в одеяло от нахлынувшего смятения. Ветер среагировал на пробуждение гостьи: подняв голову, он любезно улыбнулся и кивнул, указав на дверь, ведущую в ванную комнату. Свет безотлагательно ретировалась рысцой.
Спустя час преображённая и благоухающая юная дева отперла дверь, с осторожностью выскальзывая из уборной. Взамен испачканного и рваного платья оплакивающая надела чёрное траурное одеяние. Шелковистые волосы собраны в тугой пучок на затылке. На лицо падал серебристо-пепельный локон.
Наместник сидел за столом, не отрывая взгляда от бегущего по бумаге пера. Напротив автора стоял человек, который спускался с флагмана за Ветром и Светом. Он был обмундирован в традиционную униформу Северного государства, без опознавательных нашивок и рангов.
Мужчина чинно докладывал Наместнику:
– Мой господин,
Всё так, как вы предугадали.
Предатель, заключивший сделку, –
Тот канцлер Святого государства,
Узнав, что вы перехватили деву,
Тотчас же отбыл в неизвестность.
Его подельники могучи –
Собрали флот объединённый.
Теперь мы ждём гостей незваных,
И срок три дня.
Докладчик запнулся. Неусыпное внимание перенеслось на вошедшую особу.
