– Карл. Я учился у вас в колледже три года назад.
Я едва сдержала вздох облегчения. На душе потеплело, будто встретила старого друга.
– Боже, Карл! Я тебя не узнала! Но, говорят, это к богатству. Как здесь оказался? Ты вроде в Приморске жил.
Полицейский смущённо завертел в руках фуражку.
– Долгая история. А вы торопитесь, госпожа Романовская? Если нет, то я знаю здесь одно кафе. Вы же по-прежнему любите чай, верно?
Молодая официантка с дежурной улыбкой поставила белоснежные чашки и прозрачный заварник с облепиховым чаем.
– Давно в Городе Грёз?
Карл осторожно разлил чай и приготовился внимательно слушать. В этом была своя особая атмосфера. Словно я находилась не в литературном кафе, а вернулась в прошлое: светлая аудитория, полная студентов, скрип мела по доске и беседы обо всём.
– Три месяца, – ответила я и осторожно отхлебнула чай. Он оказался терпким, обжигающим. Язык кольнула приятная облепиховая кислинка. На душе стало теплее, будто солнце коснулось её и разлилась волной по телу. – Решила посвятить свою маленькую недолгую жизнь поискам себя. Результаты оказались непредсказуемыми.
Карл удивлённо поднял брови.
– А как же колледж? Неужели все же студенты довели до ручки?
Я весело усмехнулась.
– Как раз наоборот. Я только из-за студентов и работала. Просто закончился договор, и мне пришлось уйти. Пожалуй, колледж оказался тем самым местом, куда несмотря на все трудности и неприятности, хотелось возвращаться. Это бесценный опыт и прекрасные воспоминания.
– Студенты вас всегда любили. Знаете, вы стали примером того, что нужно идти к цели и добиваться своего.
Я смутилась. Добрые слова всегда приятно слышать. Они греют душу и помогают в трудное время увидеть надежду, почувствовать себя нужным и важным. Дают силы двигаться дальше.
Но сейчас я ощущала неловкость. Тогда, имея работу и мечты, я знала, чего хочу и куда иду. Однако жизнь изменчива. Наличие хорошей должности и перспектив не гарантируют, что так будет всегда.
– Скучаю по тем временам. Иногда даже снится, что я по-прежнему веду пары и спорю со студентами. Но, знаешь, если так произошло, значит, пора что-то в своей жизни менять. Поэтому я и уехала из Приморска в Город Грёз.
– Вы по-прежнему обучаете недорослей? – на лице Карла засияла веселая улыбка.
– Э-э-э, нет. Спасибо, – съехидничала я и театрально всплеснула руками. – Если я снова захочу экстрима, то лучше прыгну с парашютом. Хотя должна отметить, что своей работе я научилась многому. Например, ненавидеть людей и смотреть матом.
Карл рассмеялся. По-мальчишечьи просто. И снова возникло ощущение уютного кабинета, залитого тёплым сентябрьским солнцем.
Цепкие пальчики сознания ухватились за крошечное чувство радости. И теперь единственное, чего я искренне боялась, что оно вот-вот и снова погаснет.
– Я решила кардинально изменить жизнь, – продолжила я, допивая остатки чая. – Полностью ушла из педагогики и теперь работаю натурщицей.
Лицо бывшего студента изумлённо вытянулось.
– Натурщицей? Серьёзно?
– Серьёзно. Я никогда не умела рисовать, но всегда хотела прикоснуться к искусству. Мечты имеют свойство исполняться. Кто ж знал, что она осуществится таким своеобразным способом?
– Ну я… Это… Я был бы тоже не против прикоснуться, конечно, – я бросила на него пристальный взгляд, Карл стушевался и уставился в полупустую чашку. – Ну в смысле к искусству.
Слово «искусство» он понял по-своему. Но выразить мысли напрямую не хватало ни смелости, ни наглости. Авторитет преподавателя был и остаётся весомым. Даже для бывшего студента. Даже если преподаватель бывший.
Едва уловимая аура всегда будет давить на человеческое подсознание, в которое годами вбивали: преподаватель выше любого, ибо в его власти как помиловать, так и наказать.
– Тебе будет неинтересно. Таращиться на человека, застывшего в одной позе на три часа – это такое себе зрелище. Оно вызывает интерес только у художников. Но те загружены мыслями, как правильно разместить фигуру на полотне и как составить композицию… Нет, Карл, всё гораздо прозаичнее, – добавила я, увидев, что он собирается возразить. – Даже обнажённое тело воспринимается с тем же восторгом, что и чашка на столе.
Студент захлопнул рот и скривил губы. Похоже, мысль о работе натурщиц потеряла для него всякую привлекательность. Он задумчиво помешал ложкой в чашке, а потом вполне серьёзно произнёс:
– Знаете, вы правильно сделали, что уехали. Вам не место в Приморске. Красивая и умная. Рад, что изменили свою жизнь. Хотя немного удивлён, что решили стать натурщицей.
– Почему же? Сам же сказал, что я красивая.
Он неуютно заёрзал и принялся разглядывать свои ладони.
– К тому же сложно отказаться, когда работу предлагает такой известный художник, как Дан Ларанский. Другие натурщицы отдали бы многое, чтобы оказаться на моём месте.
– Ларанский? Дан Ларанский, художник? – Карл вдруг поднял на меня потемневшее лицо. Его взгляд сделался тяжёлым и пронзительным, отчего в животе завязался неприятный тугой узел.
– Что-то не так с Ларанским? – настороженно спросила я.
Пальцы нервно скомкали салфетку. Глядя на мрачное лицо Карла, чутьё вежливо подсказало, что лучший способ перевернуть ситуацию в свою пользу – прикинуться наивной.
Он нахмурился и вздохнул, как будто сожалея о моей недогадливости.
– Думаю, вы слышали о том, что у Ларанского недавно умер двоюродный брат, Эдмунд.
Я медленно покачала головой. Каждое слово сейчас могло сыграть как против меня, так и выудить из бывшего студента информацию к размышлению. Похоже, что Дан находился под подозрением, но связать убийство с именем известного художника у меня не получалось. Уж не потому ли Дан так прохладно отнёсся к новости об убийстве, что сам догадался, что подозрения могут коснуться его?
– Слышала, – помолчав, задумчиво произнесла я. – В интернете писали хвалебные статьи о том, кому и как помог Эдмунд. Да и какое оказал влияние на людей в целом. Что ж… Про богатых людей всегда пишут удивительные некрологи. Аж удивляешься – как такой замечательный человек и прожил тихую и непримечательную жизнь? Прямо Робин Гуд современного мира. Писали, что он скончался в результате внезапной остановки дыхания. Его, кажется, обнаружила в постели собственная жена.
Карл улыбнулся, но глаза оставались холодными.
– Смерть Ларанского вызывает много вопросов.
– Например?
– Я не могу вам всего рассказать. Есть тайна следствия…
– Карл! Дан – великий художник. Он создаёт картины, которым нет равных. И я не поверю, что он хоть как-то причастен к смерти своего брата. Даже возникают вопросы.
Карл развёл руками и откинулся на спинку стула. Его взгляд смягчился.
– Чужая душа – потёмки, – неопределённо отозвался полицейский. – Вы сами говорили, что человек может оказаться кем угодно. Внешность крайне обманчива. И следует смотреть на поступки людей, а не на их слова… В любом случае, госпожа Романовская, я бы попросил держаться от него подальше. Дан Ларанский – мутный человек. Не хотелось бы, чтобы вас впутали в неприятную историю.
– Боюсь, я уже втянута. Последние три месяца я работала с Даном. А, значит, рано или поздно меня могут вызвать на допрос. Давай так, – предложила я, глядя, как губы Карла скептически стянулись в узкую нить. – Я тебе рассказываю, что знаю о Дане, а ты мне – о смерти Эдмунда.
– Всего рассказывать не имею права, госпожа Романовская. Только в общих чертах. Вы первая.
Я довольно улыбнулась.
– Я познакомилась с Даном три месяца назад в его галерее. Она находится недалеко отсюда, в Богемском уголке. Тогда же примерно и начала с ним работу. Что касается Ларанского, то он производит впечатление вежливого и рассудительного человека, который полностью погружен в своё дело. Должна отметить, что у него были весьма тёплые отношения с Эдмундом. Ссор и конфликтов между ними не было. Во всяком случае, на моей памяти. Вообще, Дан – неконфликтный и спокойный человек. Так что, мне кажется, подозрения необоснованны.
Карл мерно, едва заметно покачивал головой в такт моим словам. Мне даже показалось, будто мысленно он согласен со мной. Но стоило замолчать, как полицейский положил ладони на стол и подался вперёд. В глазах мелькнуло подозрение.
– Это всё?
– Всё, что я знаю.
Он задумчиво почесал пальцами подбородок, а потом провёл ладонями по лицу, как будто стряхивая невидимую паутинку.
– Эдмунд Ларанский действительно умер от внезапной остановки дыхания, – сказал Карл, пристально глядя на меня. Показалось, что он пытается просканировать меня, уловить малейшее изменение в моём лице. – Её спровоцировала передозировка морфина, который покойный принял незадолго до своей смерти.
– Эдмунд страдал от онкологии, – я небрежно повела плечами. – А морфин, насколько мне известно, является одним из сильнодействующих наркотических анальгетиков.
– Верно. Но вскрытие показало у Эдмунда дозу в три раза превышающую максимально разрешённую.
– То есть его отравили?
Карл кивнул.
– Но при чём здесь Дан? – непонимающе нахмурилась я.
– Накануне своей смерти Эдмунд поссорился с Даном и пригрозил исключить его из завещания…
– Подожди, – я перебила полицейского. – Какое завещание? Насколько мне известно, у Эдмунда резко наступила ремиссия. Он сам мне говорил об этом.
– Тем не менее это не отменяет того факта, что Эдмунд составил завещание. Кстати, когда вы его видели?
– В усадьбе Ларанского незадолго до дня рождения Эдмунда. Он ещё ворчал на своего слугу, что тот ходит по пятам и не даёт спокойно побыть одному.
– То есть вы были знакомы с Эдмундом? – удивился Карл.
– Знакомы – громко сказано. Я видела его всего раз. Да, болезнь его сильно изменила. От человека остался один только скелет, обтянутый кожей. Но Эдмунд радовался, что у него началась ремиссия. Он говорил, что такой шанс даётся один на миллион. Но даже если бы Эдмунд исключил Дана из завещания, тому не пришлось бы голодать. Его картины расходятся на аукционах за миллионы. Так что не думаю, что это могло послужить причиной.
– Люди убивают и за меньшее, госпожа Романовская. Я имел возможность убедиться в этом на службе. Всё же я прошу вас быть осторожнее с Даном Ларанским.
Глава 3. В плену мрачных мыслей
Щёлкнул кремний зажигалки, и тёмное пространство кухни на мгновение озарил крохотный огонёк. Горло защекотал горький сигаретный дым. «Когда-нибудь я брошу курить», – меланхолично подумала я и открыла окно. – «Когда-нибудь, но не сегодня».
В лицо ударил влажный воздух, пропитанный запахом асфальта и мокрых деревьев. В белёсом тумане утопали дома. Золотистые огни далёкой автострады и горящие прямоугольники окон потеряли свои очертания. Они стёрлись, превратившись в неаккуратные мазки на грязно-багровом фоне неба.
Вскоре по подоконнику зашуршал мелкий весенний дождик. Я сбила остатки пепла, механически сунула окурок в пепельницу и закрыла окно.
Я оцепенело всматривалась вдаль. Чувство реальности утекало из сознания, как песок сквозь пальцы.
Город Грёз лежал передо мной подобно неведомому чудовищу. Он хрипел тысячами несущихся по улицам автомобилей и подмигивал неоновыми глазами рекламных вывесок и негаснущих уличных фонарей. Тяжело дышал, выпуская в небо клубы сизого смога, как ветхий курильщик, нежелающий расставаться со своей сигаретой.
Из комнаты ненавязчиво доносилась музыка. Я и сама не заметила, как начала подпевать, заворожённая голосом Джима Моррисона и покачиваясь в такт неспешного ритма блюз-рока.
«– И какая же суть у меня?
– Одиночество. Настолько сильное, что невольно возникает вопрос: не потому ли вы согласились работать натурщицей, что для вас это единственный шанс раздеться перед мужчиной?»
Воспоминание вытряхнуло меня из гипнотического транса.
Я отрывисто вздохнула и попыталась сосредоточиться на музыке. Но блаженное чувство покоя исчезло. В груди запульсировала глухая боль.
Я старалась не думать о прошлом. Запрятала в самые дальние уголки сознания и считала, что навсегда отрезала к нему путь. Но одна-единственная фраза вдруг вывернула наизнанку память. А вместе с памятью возвратилась и боль, от которой я так долго бежала.
Сейчас, словно в насмешку над тщетными усилиями, перед внутренним взором предстали светлые глаза с лукавым огоньком и точёные черты лица. Черты, которые я мечтала забыть, но не могла.
Пыталась забыться в работе, а после того, как лишилась её, собрала скудные пожитки, заняла деньги и уехала в Город Грёз. Я бежала от воспоминаний, от прошлого. Думала, что смогу начать всё сначала, словно не было в моей жизни ни слёз, ни разочарований, ни потерь.
Но от себя никогда не сбежишь. Тоска и чувство острого одиночества то и дело обступали непробиваемой стеной, доводя едва ли не до состояния помешательства.
По обоям скользнул желтоватый свет фар. В темноте очертания небольшой кухни показались зловещими.
Из-за дождя в комнате, обставленной в самом минималистическом стиле, – кровать, стол с ноутбуком и комод, – было зябко и неприятно. Казалось, что изморось с улицы проникла в квартиру. Хорошо, что хоть плесень не пошла по стенам.
Я грустно усмехнулась. Всё же лучше, чем тесная кухня в общежитии, кишащем тараканами.
– Хватит себя загонять, – вслух проговорила я и поёжилась от звука собственного голоса. Он показался отстранённым и чужим. – Что было, то было. Главное, что есть силы продолжать свою ма-а-аленькую жизнь так, как считаешь нужным. Выбирать то, что лучше для тебя, и уходить оттуда, где плохо. И от тех, с кем паршиво…Завтра будет новый день, который можно будет посвятить себе.
Но на следующий день я не смогла подняться. Только открыла глаза и долго смотрела в одну точку на стене.
А потом смежила веки и когда открыла их снова, сумрачная тень приближающегося вечера уже ползла по стене, впиваясь скрюченными пальцами в бежевые обои. До обострённого слуха доносился навязчивый гул Города и чьей-то скрипучей музыки. Она раздражала. Хотелось забраться головой под подушку и ничего не слышать. Но я лишь продолжала смотреть на стену, и чувствовать вялое раздражение на соседей и большой город за то, что они не могут быть тише.
Мысли оцепенели. Казалось, что от меня ничего не осталось, кроме оболочки, наполненной пульсирующей мучительной пустотой.
«Пара дней и это закончится. Всего пара дней…»
Вот только протянуть бы эти два дней.
Я ненавидела себя. Ненавидела за то, что собственное сознание вдруг превращалось в злейшего врага, который разворачивал войну против меня же. Ненавидела пожирающую боль, появляющуюся из ниоткуда. Против неё не было обезболивающего. Её нужно было только переживать. Раз за разом, словно проходя круги ада, я чувствовала свою беспомощность и ненавидела себя за то, что не могу это остановить. Как ненавидела моменты, когда хотелось взобраться на карниз и шагнуть в неизвестность. Потому что боль становится невыносимой, и приходилось придумывать причины, чтобы остаться здесь, в этой жизни, которая теряла всякий смысл.
Ночная тьма расползалась по комнате. Очертания мебели постепенно смазались, превратились в одну серую кашу. Боль притупилась. Она больше не впивалась острыми иглами, а обратилась в давящий комок, заполонивший собой грудную клетку…
Не встала я и наутро следующего дня. Не хватало сил. Где-то на периферии сознания билась одинокая мысль, что надо подниматься. Но поднять собственное тело казалось задачей нереальной.
Я балансировала на тонкой грани действительности и сна. В полудрёме перед потускневшим внутренним взором скользнула красная нить. Казалось, только она меня всё ещё удерживает на поверхности, не давая сорваться в чёрную бездну, разверзшуюся под ногами…
Острое чувство чужого присутствия вытряхнуло меня из сна. Я лежала с закрытыми глазами, боясь пошевелиться, и настороженно вслушивалась в звонкую тишину.
