– Половина восьмого, – спокойно ответил Кротов.
У Даши потемнело в глазах. Она должна была вернуться в детский дом к четырем часам. Белые ночи все спутали. "Меня не было на дневном построении, меня ищут. Я подвела Клавдию Васильевну. Завуч Олимпиада Александровна такое устроит… теперь меня не то что на Каменный остров, во двор погулять не выпустят". Все эти мысли в единый миг обрушились на нее. Тем не менее, она нашла в себе силы аккуратно положить на зеленую скамейку, рядом с сумкой Кротова, ракетку и мячик.
– Спасибо, Андрей Владимирович, – как всегда, тихо молвила Даша и побежала.
Она забыла, где находится калитка и поэтому с разбега чуть не врезалась в сетку-ограду. Растерянно оглянувшись, она метнулась в сторону и снова ухватилась за тонкие прутья. Она была похожа на зверька в клетке. Даша снова побежала, теперь в другую сторону, и вдруг почувствовала на своих плечах тяжелые, крепкие руки.
– Что ты мечешься? Чего ты так испугалась? Калитка вон там, -надтреснутый голос принадлежал Кротову.
Даша не смогла ничего ответить и только замотала головой. Тяжело скрипнула калитка, и девочка, не оглядываясь, опрометью выскочила наружу. Кротов несколько секунд в задумчивости наблюдал за нелепыми движениями Даши. Ее руки разлетались в разные стороны, а худенькие лопатки вертелись мельницей. "Бегает неправильно, не экономно", – как профессионал, невольно отметил Кротов. В тоже время он ощутил, что на земле не было силы, которая могла бы сейчас остановить эту маленькую девочку. И еще он почувствовал, как что-то острое кольнуло у него в сердце. Кротов пожал плечами и медленно направился на свою половину корта.
Глава 3
С самого своего начала жизнь Андрея Кротова не была похожа на ровную, прямую дорогу. Скорее, она напоминала путь с бесконечными ухабами, трещинами и крутыми поворотами. Отца он не помнил совсем. Вскоре после его рождения у матери с отцом что-то не заладилось и они расстались. Потом появился отчим. Отчим так отчим. Отношений между ними не сложилось никаких – ни плохих, ни хороших. Андрей, даже в детстве, не был склонен к рефлексии, капризам или истерикам. Он уже тогда жил в своем обособленном мире, в который старался никого не пускать. Туда не было входа даже матери, с которой у него всегда были нормальные, добрые отношения, только, может быть, слегка отчужденные. Почему отчужденные он не задумывался, просто чувствовал это краешком сознания и все.
Отчиму Кротов был благодарен. Однажды, когда Андрею исполнилось семь лет, тот повел его гулять на Каменный остров. Именно там Кротов впервые увидел теннисные корты. На одном из них играл знакомый отчима. Этот знакомый вложил в его руку ракетку и предложил попробовать перебить мяч через сетку. Миг первого соприкосновения струн ракетки с мячом он не мог забыть никогда. Сейчас Кротов с улыбкой вспоминал, как в те далекие времена две незнакомые ему девочки, когда их пригласили в теннисную секцию, прежде чем согласиться, долго раздумывали. Потом подробно выспрашивали у тренера: кто их будет тренировать, когда начнутся соревнования, дадут ли им играть на зимних кортах и много еще чего в том же роде. Кротов, в отличие от них, ничего и ни у кого не спрашивал. Он внимательно наблюдал за игрой опытных мастеров, шел к неровной, зеленой стенке и бил, бил по мячу: слева, справа, с отскока, с лета. Когда он чувствовал, что делает что-то неправильно, то возвращался и продолжал следить за опытными игроками. Никто и ничто не могло отвлечь его в эти моменты. Затем он снова шел к стенке. Иногда ему казалось, что она не выдержит его бесконечных ударов и просто развалится. На "Динамо", а корты принадлежали этому обществу, он появлялся каждый день.
Сейчас ему было смешно и грустно смотреть на родителей, которые, порой буквально выпихивают кривляющихся детей на корты и умоляют их поучиться у первоклассного тренера, правильно бить по мячу за большие деньги. На свои просьбы эти родители часто слышат в ответ: "Пап, дай штуку, пойду играть, а нет, извини". И при этом они еще надеются, что их чада станут чемпионами. О чем тут можно говорить! Великий Бьерн Борг в детстве, и даже в юности, специально искал стенку с криво прибитыми досками, чтобы отскок мяча от нее был непредсказуем, и днями, месяцами тренировался в одиночестве. "Какие чемпионы могут получиться из этих уродов?" – качал головой Кротов.
Такой упорный, молчаливый подросток, как Кротов, не мог долго оставаться незамеченным. Через два месяца к нему подошел седовласый тренер Василич. "Слушай, а на корте, через сетку, по-настоящему попробовать хочешь?" – Спросил его самый уважаемый специалист на "Динамо". Звали его Матвей Иванович Васильченко. Кротов хотел, еще как хотел.
И завертелась жизнь мальчишки. От стремительно летящих на него мячей у Андрея к вечеру рябило в глазах. Возвращаясь домой, он падал от усталости и долго не мог заснуть. Учеба в школе отошла на второй план, но он как-то барахтался и худо-бедно получал свои тройки, а иногда даже четверки.
Однажды, примерно через год тренировок к площадке, на которой Андрей в тот момент играл, Васильченко подвел двух мужчин и женщину.
– Посмотрите внимательней на этого паренька, – произнес он, указывая ракеткой на Кротова, – как он вам?
После нескольких минут молчания один из них сказал:
– Ну что, нормальный мальчишка, будет толк.
Васильченко покачал головой.
– Вы ничего не поняли. В том-то и дело, что он не нормальный. Посмотрите, когда он играет на задней линии и бьет справа. Вот, вот сейчас, смотрите! Что вы видите? За вас отвечу – почти ничего. Он ударил, и мяч исчез из виду. Дело в том, что справа у него удар такой силы и точности, что мяч становится незаметным и буквально плющится, соприкасаясь с кортом противника. А Андрей еще даже не юноша, он – мальчик. Я, лично, и у взрослых-то такого удара почти никогда не встречал. А вы говорите – “нормальный.”
Троица, к которой обращался Васильченко, задумчиво молчала.
– Да, вы, пожалуй, правы, Матвей Иванович, – через некоторое время ответила женщина.
– Не пожалуй, Лена, не пожалуй, а на все сто процентов. Попомните мои слова, он еще прославит наше “Динамо.”
Кротов был так увлечен игрой, что не расслышал ни единого слова из их беседы.
Васильченко был слишком опытным, слишком много повидавшим на своем веку тренером, чтобы мог позволить себе ошибиться. Кротов прогрессировал стремительно. Его стали включать в юношеские турниры. И он начал сокрушать одного соперника за другим. Убийственный удар справа с задней линии делал свое дело. После окончания матча некоторые игроки с трудом протягивали ему руку – так они были измотаны. Здоровенные, молодые парни метались по площадке, пытаясь догнать, отбить мячи, посылаемые Кротовым, и, наконец, обессиленные падали на красноватый песок ленинградских, московских, ташкентских и других кортов Союза. Один очень сильный соперник, несмотря на то что в те времена хорошие ракетки очень ценились и были дефицитом, вдребезги разбил свою от ярости и сознания собственной беспомощности. Друзьями Андрей в теннисном мире не обзавелся, а о недругах старался не думать. Он просто выходил на каждый матч и боролся вдохновенно и до конца.
К двадцати годам Кротов очень возмужал и выглядел настоящим атлетом. Все его время, мысли и физические силы занимал теннис. Люди, которые его окружали, думали, что парень поставил перед собой цель и теперь решил бросить все силы для ее достижения. Однако, такой взгляд в отношении Андрея был очень поверхностным и огрубленным. Нет, не цель, в основе всего лежала любовь, страстная, безотчетная любовь к теннису. Только это чувство способно толкнуть человека не просто к исполнению дела, пусть даже добросовестному, а к творческому его исполнению. И тогда, будто по мановению волшебной палочки, года превращаются в минуты, тяготы кажутся пустяками, а жизнь наполняется глубоким смыслом. Именно таким водоворотом творчества и был захвачен Кротов.
Одновременно он как-то незаметно, хотя и не без труда, окончил школу. Смешно конечно, но сейчас Андрей не мог вспомнить, как затем поступил в институт. И не просто в институт, а в Университет, да еще на физический факультет, в те времена – очень модный и престижный. Увы, но его заслуги в этом не было никакой. Помогли мать с отчимом и его спортивные успехи. "Я будущий физик, – на мгновение задумался тогда Кротов, – ну физик, так физик”, – усмехнулся он и через секунду забыл об этом.
На фоне всех этих событий к Андрею Кротову незаметно подкрался день, который он не сможет забыть никогда. В этот день ему предстояла битва в полуфинале чемпионата Союза. Кротов впервые участвовал в столь крупных соревнованиях и сразу дошел до полуфинала, легко обыгрывая всех соперников, порой с неприличным счетом 6:0. Теперь же его ожидал матч с очень талантливым грузинским спортсменом Асатиани. Между собой раньше они никогда не играли, но Кротов видел его на тренировках. Видел уверенную игру этого спортсмена на задней линии, отличное владение всеми видами ударов, но особенно ему запомнились стремительные и неожиданные выходы Асатиани к сетке. От этих воспоминаний Андрею становилось тревожно. Интуиция подсказывала, что его ждет тяжелейший матч. И он не ошибся.
Беспощадное белое солнце будто расплавило мир, который стал теперь похож на ад. Предметы теряли свои очертания в желтом, дрожащем мареве. Вокруг корта, безвольно опустив ветви с неподвижными, сморщенными листьями застыли деревья. Казалось, что они уже отчаялись получить глоток влаги, и были согласны сгореть в этой нездоровой белой жаре.
Ночью Кротов почти не спал. Понимал, что так нельзя, но ничего поделать с собой не мог. На разминку он вышел взвинченным и усталым. Ему казалось, что струны на ракетке натянуты слабо, хотя при постукивании ладонью они звенели, сразу намокшая майка неприятно прилипала к спине, а в мышцах ног не чувствовалось свежести и упругости.
Разминка закончилась. Судья подозвал игроков к сетке и подбросил монетку. Кротову выпало начинать против солнца. С самого начала матча Асатиани носился по площадке, как сумасшедший, отбивая все мячи, посылаемые Кротовым. Особенно хорош грузин был у сетки, даже своим страшным ударом справа Андрей не всегда мог его обвести. Первый сет оказался проигран с безнадежным счетом 6:2. В перерыве, свесив голову, обессиленный Кротов сидел на своем стульчике, пил воду и злился. Злился на себя, на жару и не мог понять как он сможет переломить ход матча. В какое-то мгновение ему захотелось подбежать к мальчику, который поливал корт из шланга, упасть под холодную струю и лежать так, не поднимаясь, до глубокой ночи. Между тем, ни он, ни Асатиани не обратили внимания, как от горизонта отделилась темная полоска и, расползаясь, увеличиваясь в размерах, начала стремительно приближаться к ним. Никто тогда и подумать не мог, какую неожиданную роль эти темные облака могут сыграть в матче и в дальнейшей судьбе игроков.
– Время! – Громко сказал судья.
Начался второй сет. Для Кротова – также плохо, как и первый. Опять Асатиани стремительно выбегал к сетке, опять у Андрея не получались обводящие удары. А вскоре, вследствие перегревания, начались судороги в мышцах ног.
– Не могу! – в отчаянии, не дотянувшись до очередного мяча, вдруг закричал на всю площадку Андрей.
Он проиграл еще один гейм, счет стал угрожающим – 3:1 в пользу Асатиани на его подаче. В этот момент вдруг стало темно. Кротов с удивлением посмотрел на небо. Зловещая сине-фиолетовая туча, закрыла солнце и зависла над кортом. Мгновение спустя, заволновались кроны деревьев и капли дождя, величиной с черешню, обрушились на землю.
– Участники полуфинала, в раздевалку! – громко крикнул судья, быстро спускаясь с вышки.
Зрители, толкаясь, с веселыми криками бросились с трибун под деревья.
Кротов устало опустился на жесткую скамью в раздевалке. Асатиани был где-то рядом, но Андрею не хотелось смотреть в его сторону. Ему вообще ничего не хотелось, даже анализировать ход поединка. Сколько будет литься дождь и сколько потом будет сохнуть корт никто не знал. Странно, но вместо того чтобы как-то привести свои мысли и чувства в порядок, наконец, просто взбодриться, ну, хотя бы с помощью глотка кофе, вместо всего этого Андрей Кротов… задремал. Он сделал это без всякого умысла, все случилось само собой. Он прислонился спиной к теплой, деревянной стене, скрестил руки на груди и закрыл глаза.
– Кротов, подъем! Ну, у тебя и нервы, заснуть, когда так складывается матч. – То ли с удивлением, то ли с завистью громко произнес главный судья.
Андрей не знал, сколько прошло времени. Когда он вышел из раздевалки, его ослепили яркие лучи. Вокруг вновь буйствовали желто-сине-зеленые краски. Правда, дышать стало чуточку легче. Земля корта оставалась еще влажной, но она стремительно высыхала. В центре площадки суетились мальчишки, сетками, похожими на рыболовные, они разглаживали неровности на красноватом песке.
Игра возобновилась. Кротов сумел отбить мяч после очень сильной подачи Асатиани, а вторым ударом обвел, выскочившего к сетке соперника. Сделал он это артистично. Мяч стремительной ласточкой юркнул мимо растерявшегося грузинского игрока. Следующее очко опять легко выиграл Кротов. После вынужденного перерыва Андрей вдруг почувствовал необыкновенную легкость во всем теле, мышцы рук и ног вновь начали слушаться его. Он успевал почти к каждому мячу, мощными, не берущимися ударами справа Кротов отправлял их на половину корта противника. Никто не мог ничего понять.
Позже, после игры проницательный Васильченко спросил его:
– Андрей, что ты делал в раздевалке, когда пошел дождь?
– Спал, – бесхитростно ответил Кротов.
Васильченко рассмеялся.
– Вот, ребята, учитесь, – обратился он к совсем маленьким мальчишкам и девчонкам, сгрудившимся вокруг них. – Андрей сделал единственно правильную вещь. Никакие восстановительные упражнения – бани или массажи не сравнятся со сном, пусть даже недолгим. Дело в том, что во время сна нервная система и мышцы получают необходимый отдых. Закрепощенность исчезает, а дальше, дальше… После перерыва это был уже совсем другой игрок.
Мальчишки и девчонки стояли, не шелохнувшись, слушая прославленного тренера.
– Да, рано праздновал победу Асатиани, – усмехнувшись, добавил Васильченко.
Действительно рано. После вчистую проигранного второго сета он, обхватив голову руками, подавленный сидел на своем стульчике и раскачивался из стороны в сторону. Оставался третий, решающий сет. Закончился он удивительно красиво. Игра шла равная, но настал момент, когда Кротову для победы нужно было выиграть один, последний мяч. Проиграй он его, и все могло начаться сначала.
Кротов редко выходил к сетке, но в тот момент он бежал именно к ней, так сложилась игровая ситуация. Асатиани послал мощный, обводящий удар в угол площадки. Андрей не успевал его перехватить. Понимая это, он в акробатическом прыжке взлетел над сеткой, дотянулся до мяча и убил его. Он рухнул на землю, в воздух взметнулось облако пыли. Все. Андрей лежал и смотрел на небо. Он не слышал бешеных аплодисментов зрителей, не видел довольных мать и отчима, улыбающегося Васильченко, красного, чуть не плачущего Асатиани. Он ничего не чувствовал и ничего не видел, кроме синего неба, которое стремительно приближалось к нему.
Впереди его ждал финал. Но Андрей почему-то перестал волноваться. Его мозг, мышцы наполнила какая-то взрослая уверенность в своих силах. Он уже никого не боялся, даже грозного эстонца, с которым ему предстояло сражаться. Интуиция не подвела его. Финал прошел буднично. Кротов победил с подавляющим преимуществом и стал самым молодым в истории Союза чемпионом.
Вихрь цветов и поздравлений обрушился на юношу. От свалившегося счастья он вначале немного растерялся. Все ему прочили блестящее будущее и хотели с ним дружить.
Никто не мог предположить тогда, что этот успех будет первым и последним большим успехом в жизни теннисиста Кротова. Скажи о чем-нибудь подобном великому тренеру Васильченко, он рассмеялся бы и послал говорящего куда подальше – слишком талантлив и трудолюбив был парень. Однако самым непредсказуемым романистом всегда является жизнь. По сравнению с ней бледнеет самая изощренная фантазия.
Вскоре после победы в жизни Кротова все полетело кувырком. Его, чемпиона Союза, не взяли на важные международные соревнования. Асатиани и группу куда более слабых игроков взяли, а его – нет, причем без объяснения причин. Над Андреем повисло тягостное молчание. Не успокаивался только Васильченко. Поначалу его запросы игнорировали, но в конце концов он допек всех чиновников в спорткомитете и ему ответили: "Кротов безусловно своеобразный теннисист, но он игрок оборонительного плана. Играет в основном на задней линии, долго и занудно перебрасывая мяч через сетку. Такой манерой игры Кротов искажает образ советского спортсмена, который должен придерживаться яркой, атакующей тактики, стремиться постоянно выходить к сетке и подавлять соперника. Посмотрите на Асатиани, он все время в движении, все время атакует, вот на кого надо равняться". Васильченко возразил: "Спору нет, Асатиани сильный теннисист, но Кротов же его обыграл". Ему ответили: "Случайность, всякое бывает, но образ и манера игры у Асатиани – правильные, а у Кротова – неправильные". Такую несправедливость Васильченко снести не мог. "Кротов это талант от Бога, такие игроки рождаются очень редко. Тупоголовые чиновники вы, что этого не понимаете?! Ему надо предоставить возможность развиваться, встречаться с сильными зарубежными игроками!" Рассказывали, что при посещениях спорткомитета старик очень нервничал, стучал кулаками по столу, один раз даже плюнул в какой-то кубок, но ничего не помогло.
Вскоре в газете "Советский спорт" появилась статья, в которой были пересказаны все мысли и призывы руководителей спорткомитета по формированию правильного образа советского теннисиста. А еще через некоторое время не стало Матвея Ивановича Васильченко. Инфаркт. Он скончался прямо на корте во время тренировки самых юных мальчишек и девчонок.
Андрей Кротов был не из тех, кто склоняет голову перед начальниками и испрашивает себе милость. “Не хотите меня принимать такого, как есть, не надо, но ломать свою манеру игры ради вас не стану!"
Его допускали и даже приглашали на местные малозначительные соревнования. Он принимал в них участие: какие-то выигрывал, какие-то проигрывал и совершенно не прогрессировал. Шло время и ему казалось, что он находится посредине огромного болота, которое с каждым днем засасывает его все глубже и глубже.
Кротов был на распутье. К этому времени он окончил институт, окончил посредственно. "Может мне стоит серьезно заняться наукой или попробовать тренировать детишек?" – эти мысли постоянно терзали Андрея. Мать и отчим были за науку и Кротов, махнув на все рукой, решил рискнуть.
Парнем он был толковым, да и руководитель оказался хорошим специалистом. Андрей начал регулярно ходить в лабораторию, принял участие в создании установки, которая через некоторое время стала выдавать любопытные результаты. В недалеком будущем ему прочили защиту кандидатской диссертации. Жизнь стремительно налаживалась. Перед ним открывались новые, радужные перспективы. Казалось он снова на коне. Однако Кротов ощущал себя нищим, не имеющим ровным счетом ничего. В его жизни пропало главное, и он не мог больше обманывать себя.
В один прекрасный день он просто не появился в лаборатории. Вместо этого Андрей сидел в убогом зеленом домике на расшатанном табурете, так называемой тренерской на Каменном острове и тихо беседовал с Татьяной Заваровой.
– Тань, все группы разобраны, свободных нет?
– А тебя какой возраст интересует?
– Мне все равно, мне бы вот до нее дотронуться, – сверкнув глазами, Кротов перегнулся через колченогий стол бережно взял ракетку и не выпускал ее из рук уже до конца разговора.
Заварова внимательно посмотрела в глаза Кротову и сказала твердым голосом:
– Андрей, я завтра поговорю со Смородиным, мы найдем тебе группу, обязательно найдем.
Ничего, не ответив, он тихонько накрыл ладонь Заваровой своей.
Татьяна сдержала слово. Андрей начал тренировать самых маленьких: учил их правильно держать ракетку, замахиваться и бить по мячу. Он мог заканчивать занятия в три часа дня, но часто задерживался допоздна, новая роль захватила его. Зарплату назначили мизерную. Кротов пытался совмещать тренировки с работой в лаборатории. Руководитель начал выказывать свое недовольство его нерегулярными приходами в институт и частыми отлучками.
А однажды зимой и вовсе случился конфуз, который еще долго будут вспоминать многие поколения преподавателей и студентов физиков. Андрею впервые в жизни предстояло выступить с кратким сообщением на большом Ученом совете. Дело было в декабре. Как же он тщательно готовился к этому событию. Накануне вечером отпарил брюки и привел в порядок свой единственный костюм, взял у отчима галстук и, непрестанно повторяя текст доклада, наконец, забылся тревожным сном. Утром он вскочил в старенький "Запорожец", который ему часто давал отчим и помчался в сторону Физического института. По привычке оглянулся на заднее сиденье. Все в порядке – ракетки и корзины с мячами на месте, во второй половине дня, после Ученого совета, его еще ждала тренировка с детьми. Подъехав, наконец, к институту, Андрей с тревогой посмотрел на часы. "Да, приехал впритык, а ведь надо еще найти зал, где будет проходить совет, я там никогда не был". С этими мыслями Кротов влетел в здание. И в вестибюле, и в длинном коридоре было пустынно. Он постучал в первую попавшуюся дверь. В кабинете находилось трое сотрудников в белых халатах, увидев его, они онемели. Кротов спросил, где проходит Ученый совет, вместо ответа одна из сотрудниц истерически расхохоталась. Он решил, что она ненормальная и постучал в соседнюю дверь. История повторилась. Андрей плюнул и побежал сам разыскивать зал. Когда, наконец, он влетел в нужную дверь, члены Ученого совета обернулись, посмотрели на него и замерли. Кротов проследил за их взглядами и тоже замер. Он стоял посреди роскошного, старинного зала, на нем были элегантный, серый пиджак в полоску, белая рубашка, красивый синий галстук, но не было… брюк, вместо них – красные спортивные трусы. Эх, привычка – вторая натура! Кротов привык по утрам, в любое время года запрыгивать в машину прямо в спортивных трусах, чтобы потом не терять время на переодевание на корте. Его выступление на Ученом совете так и не состоялось.
Вскоре он ушел из Физического института. Мать сильно расстраивалась. Но она расстроилась еще больше, когда узнала, что Кротов собрался жениться. "Ты же не сможешь прокормить семью!" – в сердцах кричала она. Тренерский заработок Андрея и впрямь не внушал оптимизма. "Я что-нибудь придумаю, ты не беспокойся", – вяло, но с упорством отвечал Кротов.
Его избранницей стала Татьяна Заварова. Свадьбу сыграли тихую и скромную. Те, кто их знал, не могли не отметить, что пара, да и сам этот профессиональный брак были красивыми. Два молодых, интересных спортсмена, увлеченных общим делом, казалось, что могло быть лучше и долговечнее. С деньгами, правда, было плохо, совсем плохо.
И вот тут Андрей сделал решительный шаг навстречу неизведанному. Одновременно с тренировками детей, на тех же самых кортах, он начал заниматься с частными учениками за деньги. Шаг, для конца семидесятых годов прошлого века, прямо скажем, рискованный. Нет, конечно, отдельные теннисисты изредка, незаметно давали платные уроки великовозрастным балбесам и эксцентричным дамочкам – теннис начинал входить в моду и становиться престижным видом спорта. Но для такого рода деятельности надо было иметь покорный, уживчивый характер и обязательно ладить с начальством. Это не удивительно, ведь теннис – не математика, когда можешь пригласить ученика домой и никому не мозолить глаза. Нет, здесь нужны летние и зимние корты, здесь ты всегда на виду и всегда в зависимости от кого-либо.
Вначале все устраивала Таня. Она договаривалась с начальством, те направляли к Кротову детей своих знакомых, он занимался с ними бесплатно, и все оказывались довольны. Жить стало немного полегче. Но вскоре начались неприятности. Кто-то из коллег теннисистов, преисполненный чувства справедливости, написал жалобу. Началось разбирательство. Кротова вызвали в спорткомитет. Там он в пух и прах переругался с заместителем начальника. Таня умоляла его быть помягче, да какое там… Начались мытарства. Теперь чтобы получить корты для частных занятий, Кротову приходилось каждый раз договариваться со знакомыми тренерами и делиться с ними выручкой. Но даже и в такой ситуации неуступчивость Андрея в любой момент могла сыграть с ним злую шутку.
Однажды на своем горе-"Запорожце" он привез ватагу мальчишек и девчонок на корты общества "Буревестник" на Елагин остров. Предварительная договоренность с тренером была. Всех расставил по парам, себе взял двух подростков, началась тренировка. Не прошло и десяти минут, как появилась делегация. Кротов был поражен. Вместе с руководством "Буревестника", а также со старым соперником, с которым они попортили немало крови друг другу в разных турнирах, и который сейчас старательно отводил от него глаза в сторону, вместе со всеми ними, он увидел… свою жену Татьяну. Она тоже отвела глаза.
Один из руководителей обратился к Кротову:
– Андрей, среди тех, кого ты сейчас привез и тренируешь, есть наш парень. Да, ты сам знаешь, его зовут Антон. Перспективный парень, на него "Буревестник" очень рассчитывает. Тебе нужны корты? Пожалуйста, бери, хоть в круглосуточное пользование. Но с условием: тренировать теперь ты будешь только одного Антона, ни на кого больше не отвлекаясь. Кстати, в деньгах не прогадаешь. Наше общество не богатое, но и не бедное, если сделаешь из парня хорошего теннисиста, не обидим. Да и Татьяна твоя сможет подхалтуривать на соседних кортах, смотри, сколько площадок вокруг, пусть рубит капусту хоть круглые сутки.
Кротов внимательно смотрел на говорящего и молчал.
Руководитель подумал, что дело, пожалуй, выгорит, и поэтому продолжил с еще большим напором:
– Ну, все, Крот, давай разгоняй свою шоблу. Остается один Антон, остальные по домам! Слушайся нас, старик, и все у тебя будет хорошо. Кстати, с Антоном можешь начинать прямо сейчас, чего зря время терять.
Кротов перевел взгляд на Татьяну, и ему вдруг стало больно. В душе у него не было ни презрения, ни обиды, его просто затопила тихая печаль. Руководителя делегации он не удостоил ответом. Вместо этого Андрей повернулся к притихшим детям и скомандовал:
– Залезайте в машину, поехали отсюда!
От делегации отделилась Татьяна и подбежала к Кротову.
– Андрей, ну сколько можно! Почему ты со всеми ссоришься, почему ты всегда один? Ни с кем не хочешь договориться, никому не хочешь уступить? Тебе сделали разумное, выгодное предложение. Свободного времени у тебя станет больше, с деньгами станет лучше. Ну что тебе еще надо?!
Кротов ничего ей не ответил. Вместо этого он крикнул:
– Залезайте быстрей! Маша, ты ракетку забыла, она на скамейке лежит. Давайте, давайте, быстрей отсюда! Ух, сколько вас набилось, как сельди в бочке. Нарвемся на гаишника, худо будет. Все, поехали!
В этот момент руководитель, который до этого пытался уговорить Кротова, заорал не своим голосом:
– Антон! А ты куда? Ты что, с ним едешь? Я запрещаю, ишь чего выдумал!
Худенький, белобрысый подросток, со спортивной сумкой через плечо обернулся на этот окрик и спокойно ответил:
– Владимир Александрович, я хочу в теннис научиться играть, а лучше чем у Андрея Владимировича этому ни у кого не научишься, до свиданья.
Скрипучие дверцы "Запорожца" захлопнулись, заурчал мотор. В тот день они тренировались, бог знает где – в какой-то хоккейной коробке. Натянули сетку от борта до борта и играли до полной темноты.
Брак с Татьяной распался сам собой, как-то тихо и незаметно, причем не по инициативе Кротова. У нее тренировался мальчик, отец которого был то ли художник, то ли архитектор, а самое главное, он был вдовцом. Одним словом, это был свободный человек и куда более обеспеченный, чем теннисист-неудачник. Кротов не возражал, детей у них не было, развод прошел буднично и без всяких эксцессов.
Шли годы. В жизни Андрея мало что менялось. Образ неподвижного болота часто преследовал его. Когда стало полегче с поездками заграницу, он решил на "халтурные" деньги махнуть в Швецию. С одной стороны -недалеко, а с другой – как никак – родина великого теннисиста Бьерна Борга.
С тургруппой расстался очень быстро. Под Стокгольмом нашел теннисный клуб. Приняли Андрея там хорошо, его вспомнил кто-то из теннисистов-эмигрантов. Дали поиграть в ветеранском турнире, увидели, что игрок он неплохой, затем предложили встать на подкидку с детьми. За это поселили в какой-то сарай, в котором вместе с Кротовым проживал огромный, синий глобус. Вечерами после тренировок он медленно крутил его, но рассмотреть толком ничего не мог, из маленького окошечка в углу сарая проникало слишком мало света, лампочка была вывинчена – экономия.
Шведские мальчишки и девчонки часто, украдкой от родителей, запихивали в сумку и карманы Кротова конфеты. Руководители клуба сразу поняли, что он отменный тренер, скорее всего, от Бога и что к нему тянутся дети и любят его. К своему шведу не идут, а к русскому – с удовольствием. Вот такая загадка. Они предложили Кротову продлить пребывание, а потом может и вовсе остаться, обещали похлопотать в полиции. Знакомые и незнакомые люди постоянно улыбались ему мармеладными улыбками, все были вежливы и предупредительны. А его тошнило от этих улыбок.
Он отказался от всех предложений. Когда уезжал, его никто не пришел проводить. Со спортивной сумкой на плече Андрей медленно шел по пристани к своему парому. Ветер бросал ему в лицо пригоршни влаги, его одолевали невеселые мысли. Вдруг позади он услышал крики. "Наверное, чайки" – подумал он. Но когда обернулся, то увидел бегущую ватагу детей. Маленькие шведы настигли его. Они наперебой что-то кричали по-английски, среди этого гомона чаще всего слышалось: "Андрей! Андрей! Андрей!" Даже его скромных знаний языка хватило, чтобы понять, что они кричали еще: "Не уезжай! Не уезжай!" Паром тяжело, как косолапый медведь, переваливаясь с волны на волну, уходил в море. Кротов стоял на палубе, а карманы его куртки оттягивали пригоршни конфет.
Шло время, жизнь Кротова начала постепенно меняться. Он стал зарабатывать больше денег. Сменилось теннисное руководство, теперь уже не Ленинградского, а Санкт-Петербургского спорткомитета. В новом спорткомитете оказались приятели Андрея. С кортами стало легче, а от клиентов не было отбоя. У Кротова хотели тренироваться все – от талантливых детей до великовозрастных чайников. Он не отказывал практически никому. Так и закружилась теннисная карусель под названием: Крот.
От матери с отчимом Андрей жил отдельно, но деньгами помогал им щедро. С личной жизнью по-прежнему не везло. Женился еще раз, теперь не на теннисистке, а на женщине из общепита. Прожили вместе два года, а потом она внезапно умерла от пустяковой болезни – воспаления аппендикса. Детей у них не завелось. Как и прежде, жизнь Андрея Кротова была заполнена только теннисом. И днем, и ночью его преследовал ворсистый мячик с двумя параллельными бороздками.
В таком состоянии и застала Кротова Даша, когда весной очутилась рядом с кортами на Каменном острове.
Глава 4
