Проклятый дракон
Ника Андарова
Могла ли обычная воровка с улиц Цитрии подумать, что когда-нибудь в ней обнаружат магические способности и сделают Безликой жрицей? Избранной, приближенной магов, что должна защищать и оберегать земли Эрикона от повторного вторжения кровожадных аргхатийцев? Хотела она того или нет, судьба Аэрин предрешена…Но все меняется, когда на ее караван нападают враги и уводят Безликую в самое страшное место на земле – за Полог. Сможет ли Аэрин выжить на землях жестоких аргхатийцев? Что на самом деле произошло между Эриконом и Аргхатом двадцать лет назад? Что за три таинственных правителя стоят во главе загадочного города среди песков и гор? И какова цена свободы, которую она так жаждет получить?
Ника Андарова
Проклятый дракон
Пролог
Аэрин шла вдоль длинного темного коридора. Пламя факелов дрожало, отбрасывая причудливые танцующие тени на гладкие каменные стены подземелья. Позади шли служители и служительницы Башни, шурша своими белыми одеяниями.
На ней была невесомая белоснежная тога – специально в честь ритуала посвящения. Легкая ткань вызывала ощущение наготы. Хотелось сжаться и прикрыться руками. Но она не могла себе этого позволить. Торжественная процессия вела ее к Верховному магу. Случится то, ради чего она обучалась все это время.
Челюсть непроизвольно сжалась при мысли о том, что ждет ее впереди. Ее закуют в серебряное кружево ритуальных одеяний. И запечатают магией. И из Аэрин она превратится в Безликую. Навсегда утратит свою суть. Откажется от своего имени.
Она почувствовала, как с трудом сдерживаемая слеза все-таки скатилась по щеке. Нельзя смахивать. Нельзя показывать свои сомнения и страхи. Отдать свою жизнь во имя земель Эрикона, во имя общего блага и защиты – почетно.
Тогда почему грудь разрывают беззвучный крик и ярость? Она так хочет жить! Быть свободной! Быть собой. Иметь право выбора.
Аэрин прикрыла глаза. Что за жизнь, если из-за нее погибнет человек, которого она любит? Единственный, кто приютил ее и был к ней добр? Маги беспощадны к предателям и тем, кто им дорог. Остается лишь подчиниться. Усмирить ярость. И покорно принять уготованную ей участь. Решение уже принято. Нет смысла его оплакивать и жалеть себя.
Она вздернула подбородок. Шаги стали тверже. Слезы высохли, оставив лишь невидимые дорожки горечи на щеках. Вдох. Протяжный выдох. Она достойно встретит свой конец.
Процессия вошла в подземную залу. Она оказалась удивительно огромна. Чтобы увидеть потолок, нужно было задрать голову. Да, маги любили масштабность. А еще они любили чистые светлые оттенки и золото. Вся эта зала была свидетельством их неуемной тяги к роскоши.
Белые мраморные полы и стены, освещенные сотней факелов. Ближе к центру располагались четыре колонны, что упирались в потолок. Они были украшены лепниной и завитками золота. По центру среди колонн возвышалась прямоугольная площадка.
Торжественность обстановки и обилие огня завораживали. Если бы не странный затхлый запах с терпкими нотками гари. Будто шкура зверя попала в огонь. Он портил сказочную картину. Когда они прошли вглубь залы, запах усилился, неприятной удушливой волной ударяя в лицо.
Они подошли к центральному возвышению между колонн. К нему с четырех сторон вели мраморные лестницы. Там был алтарь, рядом с которым стояли две фигуры. Она не успела их разглядеть – ее развернули спиной к алтарю и начали раздевать.
Обряд начался. К ногам положили ритуальную тунику, в которую она должна была облачиться. Аэрин старалась отвлечься от наготы и неприятных ощущений, вызванных чужими руками, что бесцеремонно касались ее обнаженного тела. Взгляд блуждал по зале. Ее вниманием овладели две плоские золотые чаши, что располагались по сторонам от входа. В них полыхало пламя. Чаши были столь огромны, что при желании в них могли бы спрятаться десять человек.
Пока служительницы готовили ее к запечатыванию, Аэрин думала о причуде магов. Будто сотни факелов с огнем было недостаточно? Или золота на стенах и колоннах? Она с нарастающей неприязнью разглядывала эти тщеславные знаки чрезмерной любви магов к богатству.
– Не забудь встать на колени перед Верховным, – назидательно прошептала одна из служительниц, закончив с застежками на ритуальных одеяниях. – И преклони голову в знак смирения.
Ее развернули и подтолкнули в сторону колонн, служители остались позади. Оставшийся путь Аэрин должна проделать сама. Две фигуры все так же стояли у алтаря в ожидании.
Одной из них, судя по всему, был Верховный маг. На левой стороне лица виднелся след от ожога. Весь Эрикон знал историю этого шрама. Как Верховный маг бросился на защиту семьи Владыки Гаветуса, пытаясь спасти их от нападения дракона. Но монстр все равно уничтожил семью правителя. Верховный маг чудом остался жив. Не сумел спасти Владыку, но спас простых жителей и земли Эрикона, объединив всех магов для создания Полога.
Аэрин с интересом разглядывала его. Мягкий свет огня отбрасывал блики на его светлую кожу, блуждал по рельефу мышц. Он был полуобнажен. Она могла рассмотреть сильное мускулистое тело. На груди – массивное ожерелье из замысловатого переплетения золота и платины с вкраплениями зеленых и красных драгоценных камней. По рукам вились золотые широкие браслеты. Искусная работа. «И слишком узнаваемая», – отметила про себя Аэрин. Никто во всем Эриконе, кроме Верховного и магов, не мог себе позволить столь изящно выполненные украшения. Картину завершала белоснежная тога, опоясывающая узкие бедра и перехваченная золотым поясом.
Верховный стоял, положив руку на мраморный алтарь. Большим пальцем он задумчиво поглаживал черный потрепанный корешок книги. Она была обита тонкими завитками потемневшего серебра. На фоне Верховного мага, увешанного драгоценным металлом и камнями, книга смотрелась тускло и невзрачно. «Украсть и продать золотые украшения магов мало кто отважится, а вот за такую книженцию неплохо бы дали на черном рынке», – неуместно мелькнуло в ее голове. Аэрин с досадой отогнала от себя эту мысль. Прошлой жизни больше нет. И не будет.
Рядом с Верховным стоял Главный жрец. Его Аэрин уже видела раньше. Он что-то тихо говорил, слегка наклонившись в сторону сильнейшего мага земель Эрикона. До нее долетели приглушенные обрывки фраз:
– …мы ждем… потери… не может продолжаться…
В голосе слышались тщательно сдерживаемые недовольство и раздражение.
– Они ничего не знают. И мы наконец готовы. Не будем спешить. Терпение. Скоро… Совсем скоро, – размеренно ответил ему Верховный маг.
Когда она подошла к ним ближе, Главный жрец бросил на Аэрин подозрительный взгляд и затих. Верховный маг так же поднял голову. Он оказался молод. Сколько же ему лет? Он же был советником при Владыке Гаветусе. Значит, более сорока десятков. Но выглядел он намного моложе.
Аэрин поднялась на последнюю ступень и опустилась на колени, как ее учили. Жрец приблизился. В руках у него была серебряная кольчужная ткань – вечная маска Безликой жрицы.
– Дочь земель Эрикона. Избранная служить во имя мира и защиты, – теперь его голос стал торжественным, гулким эхом отражаясь от высоких стен. Он поднес маску к ее голове. Невесомое плетение металла легло на лицо. Аэрин в беспомощном отчаянии закрыла глаза.
– Поднимись, дитя.
Девушка с трудом встала – от волнения ноги ослабли и отказывались слушаться. Теперь настал черед Верховного. Он неслышно и размеренно подошел к ним.
– Повторяй за мной, – приказал он и накрыл ее голову своими ладонями.
Она повторяла слова заклинания, чувствуя холод его рук на своей голове. Вторила его голосу, пока поток сильнейшей магии навечно запечатывал маску.
– Тебя ждут великие дела, – услышала она пугающий шепот Верховного мага прямо над ухом.
Жаль, что она не посмотрела в зеркало перед посвящением. Теперь она никогда не увидит своего лица вновь.
Глава 1
Земли Эрикона плодородны и благословенны. Близость моря, тепло ветров, богатство рек.
Сами всемогущие маги на стороне наших земель. Они охраняют Эрикон от вторжения врагов.
Аргхатийцы, что соседствуют с Эриконом, стремятся разорить и разрушить нашу привычную жизнь. Земли их мертвы и пустынны, поэтому их одолевает жажда разграбить наши богатства, захватить власть и подчинить наши земли себе. Они дики и ужасны, как и ужасны монстры, что подчиняются им.
Двадцать лет назад аргхатийцы коварно вторглись на наши земли. Натравили на мирных жителей тварь – кровожадного дракона, что разрушил столицу Цитрию и уничтожил в огне ее беззащитных жителей. Разгромил дворец и беспощадно растерзал Владыку Гаветуса со всей его семьей.
Верховный маг, что служил советником при Владыке, ценой великих потерь отбросил вероломное нападение врагов и при поддержке других магов создал магический Полог. Щит, что оберегает невинных. Охраняет Эрикон.
То было время потрясений и скорби на наших землях. И магам пришлось взять на себя тяжкое бремя правления. На месте разрушенного драконом дворца, в память о понесенных жертвах, маги возвели Башню. И первое, что они сделали – свергли старую веру, ибо Богиня, которой мы столько времени поклонялись, не защитила нас от жестокости врагов. Вместо старой веры Верховный маг провозгласил время действий. Время мер, время взаимопомощи и сплочения.
Магам нужно постоянно подпитывать целостность Полога, ибо он истончается. Поэтому они избирают среди эриконцев служителей Башни. Они помогают магам, укрепляя своим служением их силу и возможность защищать. Быть служителем – большая честь и почет.
Стыд и смерть тому, кто откажется от благословенной судьбы защитника своей земли. Смерть неверному, смерть его семье, дабы не должно множиться предательство среди эриконцев и ослаблять нас, создавая угрозу для тех, кто хочет жить в мире и спокойствии.
Но не только служителей отбирают маги себе в помощь. К ним присоединяются те, в ком они находят хотя бы слабые отголоски магии. Их чувствуют, принимают в свой круг, тщательно обучают, чтобы были они братьями и сестрами для магов в борьбе с соседствующей опасностью.
Особая миссия ожидает редких девушек, в ком струятся сильные потоки магии. Их обучают особому ритуалу – благословению воинов, что защищают наши земли. И нарекают Безликими. Безликие– священный символ самопожертвования и благородной силы духа. Лицо их укрывает маска, что навечно запечатана на лице. Ана плечах их лежит большая ответственность. Как и на каждом из нас.
Мы должны помнить, что Полог, как и магия, не вечен. И враги ждут, когда маги исчерпают запасы своей энергии и не смогут поддерживать целостность Полога. Это лишь вопрос времени. Но в следующий раз – Эрикон будет готов.
Хроники Эрикона. 20 лет после вторжения аргхатийцев.
***
Пустынный ветер горячими струями просачивался в паланкин. За узким окошком – океан песка, который, кажется, был везде. На одежде, на теле и даже во рту. За те дни, что они провели в пустыне, Аэрин уже успела свыкнуться с однообразием пейзажа.
Пески означали, что они близко к Пологу, а значит – и к вражеским землям Аргхата. Сегодня, вдали, уже показались верхушки гор. Где-то там, ближе к отвесным скалам, цель их путешествия – приграничный храм.
Полгода прошло с момента посвящения. Маги тщательно проверяли ее умения проводить Ритуал благословения. Теперь путь лежал туда, где ей придется остаться навсегда – в ее вечную обитель.
Она с тоской подумала, что эти дорога и пески – единственное развлечение на ближайшие… всю жизнь. Отвернулась от окна.
О, Богиня, когда же они уже доберутся до места? Что ждет ее там? Дни, похожие один на другой? Ни жизни, ни лица, лишь служение в храме и незаметные молитвы Богине, которую запретили почитать. Если только аргхатийцы не решат опять вторгнуться в их земли. Но эту мысль Аэрин решительно отгоняла от себя.
Девушка невольно коснулась пальцами щеки. И наткнулась на металл маски. Неосознанно погладила холод кольчужной материи. Маска покрывала нижнюю половину лица. Тонкий ремешок шел меж глаз, поднимаясь вдоль лба. Проходил через всю голову, соединяясь на затылке с двумя такими же серебряными ремешками, идущими по бокам. Вечное украшение, запечатанное магией, которое невозможно снять. Пальцы пробежались выше, вдоль головы, ощутили тепло кожи. Нет волос. Волосы тоже отнимают магией. Извращение магов. А на месте когда-то темно-каштановой копны непослушных волос – пустота.
И теперь она всегда должна носить тунику, сделанную из того же тонкого мерцающего материала, что и кольчуга маски. Глубокие разрезы по бокам обнажали ноги и бедра. Туника была дополнением к маске, поэтому и ее приходилось носить постоянно. Хвала Богине, хотя бы это одеяние она могла с себя снимать. Но лишь украдкой. Она делала это с большим облегчением, потому что туника, казалось, давила на нее тяжким грузом. Жаль, маску снять было нельзя.
Она была главным атрибутом для Ритуала Благословения. Символом ее самоотверженности для воинов и жителей Эрикона.
Аэрин отдернула руку от лысой головы. Столько времени прошло с посвящения, а она никак не может свыкнуться. Наверное, этого так никогда и не произойдет. К такому невозможно привыкнуть. Быть Безликой очень странно. Ты вроде уже не существуешь как человек, но живешь. Смерть милосерднее.
В окне паланкина мелькнуло лицо предводителя каравана.
– Сколько еще ехать, Ахемон? – этот вопрос она задавала ему постоянно, когда видела.
– Совсем немного, Священнейшая, – последовал его обычный ответ. – Отдохните. И к вечеру мы уже будем у храма.
Аэрин задернула штору. Со вздохом откинула голову на подушку. Оглянулась вокруг.
Паланкин, в котором ее перевозили, был огромен – целая комната, застеленная одеялами и мягкими тканями. Могла ли воровка с улиц Цитрии подумать, что окажется здесь? Что ее с почестями будут носить на руках? Да еще с вооруженной стражей и парой боевых магов для ее охраны. Аэрин усмехнулась. Никто во всем Эриконе в здравом уме не осмелился бы напасть на них – магов боялись и почитали все без исключения. Возможно, таким способом маги пытались подчеркнуть важность ее миссии?
Жара и мерное покачивание паланкина убаюкивали мысли. Скоро дневной зной уляжется и уступит место ночному пронизывающему холоду пустыни. А пока – нужно перетерпеть. Сон действительно был лучшим способом. Только там она звалась своим именем и была свободной. Киэс… в последнее время он часто снился ей. Приходил во сне вместе с воспоминаниями о прошлой жизни. Аэрин старалась гнать их от себя. Чтобы было не так больно и тоскливо. Но они все равно приходили в ее снах. Словно выбирались из темницы, в которую она их тщательно запирала, пока бодрствует.
Но даже несмотря на тоску и боль, сны Аэрин любила намного больше нынешней действительности. И поэтому с радостью провалилась в вязкие путы забытья…
Из сладкой дремы ее вырвал толчок о землю. Окончательно проснувшись, девушка поняла, что снаружи слышатся отдаленные крики и лязг металла.
Она отдернула занавесь паланкина и выглянула в окно. Сердце замерло – стройный караван, которым они шли, был изорван, изгрызен в клочья. Люди бегали и кричали. Она не могла увидеть и понять, что происходит. Кто посмел напасть на священный караван, доставляющий Безликую жрицу в храм? Что-то происходило с другой стороны паланкина. Аэрин бросилась к выходу. И замерла.
Четыре черные фигуры разили изогнутыми мечами стражников каравана. Они были крупнее своих противников. Словно четыре посланника смерти, вокруг которых множились окровавленные тела в белых одеждах.
Она с ужасом отпрянула от выхода. Отродья Аргхата. Напали на них! Но как это возможно? Почему их всего четверо? Как они смогли пробраться через магический Полог? Где охраняющие караван маги?
Аэрин опять подобралась к выходу. Один из магов, что сопровождал караван, ударил магической волной. Но противник поставил магический щит. Боевая магия? Неужели аргхатийцы умеют творить магию?
В подтверждение ее мыслей, аргхатиец нанес ответный удар и мощным потоком магии отбросил мага. Тот бездыханным остался лежать на песке.
В паланкин ввалился предводитель каравана. И сдавленным шепотом, выпучив глаза от страха, проговорил:
– Священнейшая! На нас напали! Вам нужно совершить Последний риту… ал, – последние звуки вырвались из его рта предсмертным хрипом. Он повалился вперед, рискуя раздавить ее тяжестью своего тела. Аэрин отшатнулась. Из спины предводителя торчал грубый кривой кинжал.
Выбираться! Ей нужно выбираться отсюда. Здесь она как в западне. Аэрин бросилась обратно к окну. Она может выбраться через него и попробовать добежать до лошади, пока ее не заметили.
Но Аэрин помедлила. А как же Последний ритуал? Он предписан каждой жрице в случае, если появится угроза попасть в плен. Так она спасет себя от мук и пыток, которым ее могут подвергнуть аргхатийцы. Девушка нащупала острое лезвие, спрятанное в полах ритуальной туники. Отобрать у себя жизнь самой, дабы не отдавать ее врагам… Она решительно отдернула руку.
Ну уж нет! Ритуал она успеет совершить. Смерть всегда с ней. А перед этим она еще поборется. За остатки своей жизни.
Аэрин пролезла в окно паланкина. Огляделась. Повсюду слышались истошные вопли, крики боли. Кровь. Смерть в глазах людей, которые столько дней были с ней в одном караване, сопровождали ее в нелегком пути к храму. Она в ужасе зажмурилась и отвернула голову. Бежать! Нужно спасаться.
Сердце стучало в горле, паника парализовывала, обрекая на смерть. Девушка с трудом заставила себя двигаться.
Пригнулась и изо всех сил побежала в сторону лошади, привязанной к повозке.
– Какого демона? – услышала она грубый аргхатийский говор. Ее схватили за локоть. Она в страхе обернулась.
Ее держал один из аргхатийцев. Маска из грязного куска ткани скрывала нижнюю часть лица. Горящие глаза прожигали и пугали своей темнотой.
