Аэрин вывернулась и бросилась в сторону. Но аргхатиец схватил ее за плечо и больно встряхнул.
Она оглянулась. Может, кто-то из стражников придет ей на помощь? Но почти все были перебиты.
– Акрис! Здесь женщина. Она в маске. Что с ней делать? – выкрикнул схвативший ее аргхатиец.
– Демоново пекло… – тот, к кому он обращался, сплюнул под ноги. – Этой ведьмы нам еще не хватало.
Аэрин силилась понять, о чем они говорят. Выходило с трудом, даже несмотря на то, что язык, что она сейчас слышала, был похож на эриконский. Аргхатийский говор отличался более рычащими звуками, резкими, звонкими гласными, а порой и непонятными словами из наречия, что значительно усложняло понимание. Но различать смысл все же удавалось. Рука аргхатийца в это время железной хваткой сжимала ее локоть. Сжимала до боли. До отчаяния.
Аэрин обвела взглядом то, что осталось от их каравана. Всего четверо сумели убить стольких хорошо обученных стражников. Шансов спастись нет. Аэрин это понимала. И все-таки собиралась бороться до конца. Отчаянная решимость затопила разум.
Рука нащупала рукоять спрятанного в тунике кинжала. Она резко вынула его и со всей силы замахнулась, чтобы воткнуть кинжал в глаз державшему ее аргхатийцу. Тот удивленно блокировал удар и толкнул ее на землю. Кинжал отлетел в сторону, утонув в зыбком песке.
Тогда Аэрин пнула аргхатийца под колено, так что его нога подкосилась. Жриц этому не учат. А вот улицы Цитрии научили выживать в неравной схватке. Жаль, Киэса нет рядом. Он бы оценил ее безумную попытку.
Нужно бы воспользоваться магией. Но, Мрак их побери, в Башне ее учили всякой ерунде, а не тому, как отбиваться от врагов!
Аэрин встала и попыталась убежать, но аргхатиец схватил ее за лодыжку. Девушка развернулась и вцепилась ему в глаза. «Помирать, так хоть глаза этого аргхатийца с собой к Богине прихвачу», – мелькнула в голове злая мысль. Он зарычал и опять сбросил ее на землю. Из легких вышибло весь воздух.
– Вот же ведьма!
– Бирвет! Хватит развлекаться. Обыщи паланкин!
– Женщина… – прорычал он. Одним движением тот, кого назвали Бирветом, заломил ей руки и связал. Бросил в песок и, предусмотрительно связав ноги, отправился к остальным.
Аэрин беспомощно лежала и смотрела вокруг. Все, кто был в караване, лежали мертвыми. Она могла видеть, как четыре фигуры в черном обыскивают паланкин и их вещи. Что им надо? Что они ищут в их караване?
Тот, кто раздавал приказы, медленно подошел, пристально глядя на нее. Другой, связавший ей руки и ноги, подошел сзади.
– Ничего нет. И знаешь, Акрис, поиски легче, когда знаешь, что икать.
– Осведомитель не дал точных указаний, что мы должны найти, – Акрис осмотрел ее серебряную тунику, оголенные ноги и маску на лице. – Это может быть все что угодно. Вещь. Оружие. Накопитель магии. Что-то важное, представляющее ценность для магов. Возможно, осведомитель дал нам ложную информацию.
– В этом нет смысла. Зачем это ему?
– Без понятия, – кивнул тот в сторону Аэрин. – Бери ее. Нам нужно уходить. Потом разберемся, что с ней делать.
Аргхатиец намотал ей на голову кусок материи и закинул на плечо. «Нужно было все-таки совершить ритуал», – мелькнуло в ее голове.
Ее закинули на какое-то животное, оголенная кожа коснулась меха. Это было странно. Откуда здесь подобный зверь? Она таких не видела. Рядом был еще кто-то. Кажется, такой же, как она, связанный пленник. Было неудобно. Хребет зверя больно упирался в живот. Животное быстро побежало, так что каждый прыжок отдавался ударом под дых. Желудок болезненно сжимался от постоянной тряски и давления. Через какое-то время Аэрин ощутила, что еще чуть-чуть, и ее вывернет наизнанку.
И когда Аэрин уже в отчаянии думала, что она больше этого не вынесет и отдаст душу Богине, они наконец-то остановились.
Ее спустили с животного. Все тело болело, и страшно мутило. С головы слетела материя. Но лучше бы она оставалась на месте. В глазах возникло сиреневато-золотистое мерцание. Марево. Совсем близко. О, Богиня… это же… Это Полог! Нет, этого не может быть. Только сейчас до нее дошел весь ужас происходящего. Они несут ее к Пологу! В земли Аргхата!
Аэрин в ужасе закрыла глаза. И распахнула их с новой силой. Сиреневый и золотистый переливались в воздухе, образуя причудливые узоры. Дымка, похожая на толщу волнующейся воды. Магическая стена, что отделяла Эрикон от земель кровожадных убийц. Они явно хотят ее пересечь. Аэрин в панике затрепыхалась на плечах того, кто ее нес. Он недовольно опустил ее на землю. Опять замотал лицо материей.
– Подготовь эриконца для перехода. Я займусь этой, – приказал аргхатиец.
Аэрин напряглась и приготовилась к удару. Но его не последовало. Вместо этого он положил руки на ее живот. Непонятное ощущение затопило тело. Тепло. И сила. А еще злость.
Враг поднял ее на руки:
– Готов? Пошли.
Она почувствовала, будто ее сжимает тисками и выталкивает обратно. Но ее все сильнее погружали в это давящие пространство. Разум заволокло туманом. Тело ослабло.
«Только не за Полог. Лучше смерть…» – были ее последние мысли до того, как боль и разрастающаяся в теле мутная слабость отключили разум.
Глава 2
Она была будто в дурмане, то просыпаясь, то опять погружаясь в забытие. Ее тащили на плече. Аэрин попыталась разлепить веки. С третьей попытки ей это удалось. Намотанная на голову ткань немного съехала набок, так что она могла видеть ноги аргхатийца в образовавшуюся щель. Сквозь пелену застилающего разум тумана она услышала новый мужской голос:
– Акрис, Бездна меня побери, это что, женщина? Ты шутишь?!
– Я похож на шутника? – перед глазами замаячил окровавленный изогнутый меч того, кто ее нес. Девушка закрыла глаза – видеть болтающийся мир в дополнение с этим пахнущим смертью оружием было невыносимо. – Забери раненного эриконца. Вдруг сможем у него что-нибудь выпытать. Если очнется после пересечения Полога.
– Зачем вы ее притащили?!
– Она была в караване. Мы не могли ее там оставить, нужно было стереть все следы нашего присутствия. Прикончить тоже не могли. Что ты нам предлагаешь делать?
– Было указание – взять все, что перевозит караван. Остальных – убить.
– Так вот сам и убей, Витшех! В караване ничего не было. Твой осведомитель солгал нам. Или ошибся. И он не сказал, что в караване будет женщина.
– Если бы у него были более конкретные сведения, он бы их дал. Что теперь с ней делать?
– Ладно. Скорее всего она кончит как и остальные. Утром убедимся, что она мертва и оставим в песках, – Аэрин почувствовала как тот, кто ее нес, обернулся, видимо обращаясь к остальным. – Ночь близко, нужно в укрытие.
Убедимся, что мертва? Что это значит? Оставшийся после пересечения Полога дурман в голове мешал собрать мысли воедино. Тем временем ее опять закинули на какое-то животное, но в этот раз Аэрин почувствовала не шерсть, а грубую кожу с шершавыми выступами. А еще стало холодно. Дул сильный пронизывающий ветер вперемешку с песком, который больно хлестал по открытым участкам кожи.
Когда они остановились, Аэрин все еще не могла прийти в себя. Понимала только, что замерзла. Ощущала режущую боль в связанных затекших руках. Но все это было как будто не с ней, а она за всем наблюдала издалека. Ее сдернули с животного и опять куда-то понесли, словно мешок с зерном.
Бросили на твердую каменную поверхность. Здесь не было ветра. Но Аэрин вся дрожала. Голову ей так и не размотали. Все, что оставалось – урывками ловить происходящее, вслушиваться. Она старалась хоть как-то расшевелить онемевшие руки.
– Разведите огонь, – приказал кто-то.
Были слышны еще мужские голоса, короткие фразы и реплики. Затем девушка ощутила тепло, к которому инстинктивно подалась всем телом. Ощутила запах еды. Желудок свело. Безумно хотелось есть. Но еще больше хотелось пить.
Тело ныло, мысли путались в голове. Что они с ней сделают? Каким пыткам подвергнут? Почему она не послушалась магов: не убила себя прежде, чем попасть в руки аргхатийцев?
Шум постепенно стих. Тепло окутало изможденное тело. И она провалилась в темноту.
***
Раздавшийся совсем рядом мужской голос выдернул ее из забытья.
– Мертв. Кажется, удушил себя собственными веревками.
Ему ответил тот самый аргхатиец, что нес ее на плече:
– Я не удивлен. Они все так делают. Еще ни один из захваченных приспешников Верховного не выжил. На моей памяти уже больше двух сотен пленников. Они убивают себя самыми противоестественными способами. Все из-за наложенных на разум чар, – было слышно, как он поднимается. – Ладно, этих двоих в песок. Выдвигаемся.
Чары? О чем они говорят? У Аэрин пересохло в горле, она хотела попросить воды, но изо рта вырвался лишь хрип.
– Ты слышал этот звук? – послышались приближающиеся шаги.
С нее сдернули ткань. Аэрин застонала, прикрывая глаза от света. Неужели уже утро?
– Демоны Бездны! Жива!
– Но этого не может быть, – услышала она озадаченный ответ.
Аэрин с трудом привыкла к свету и открыла глаза. Первое, что она увидела – тело эриконца в белых одеждах. Он лежал неподалеку. Руки были выставлены вперед, веревки упирались в шею. Лицо застыло в предсмертной гримасе. Выглядело так, будто он действительно сам себя задушил. Разве человек способен сам с собой такое сотворить? Она с отвращением отвернулась от этой страшной картины. Неужели попасть к аргхатийцам в плен настолько ужасно, что он предпочел такую смерть?
Взгляд ее заскользил по каменному своду. Спустился вниз. Судя по всему, они находились в просторной пещере. Свет проникал откуда-то сбоку, видимо, именно там находился выход. Внутри было около десяти воинов и все выглядели озадаченными. Один из них подошел и присел рядом с ней, словно зверь, настороженный и напряженный.
– Кто ты? Почему была в том караване? – она узнала голос того, кто встретил их у Полога. Он огромной скалой нависал над ней.
Аэрин попыталась попросить воды, но изо рта снова вырвался лишь хрип.
– Флягу!
Аргхатиец открутил крышку и приложил горлышко к ее губам, слегка приподняв маску. Вода растеклась по засохшему рту. Потрескавшиеся губы не хотели слушаться.
– Воды… – почти задыхаясь, смогла выдавить Аэрин.
Он опять приложил флягу к ее рту. Она успела сделать два жадных глотка.
– Кто ты? Что делала в том караване? Что вы перевозили?
Она молчала. И во все глаза смотрела на огромного воина, больше похожего на опасного черного зверя, чем на человека, и судорожно пыталась прикинуть, есть ли у нее шансы спастись.
– Витшех, ты разве не видишь? Женщина бесполезна, – она узнала голос того, кто нес ее на плече.
Теперь Аэрин могла рассмотреть его. Длинные спутанные волосы. Лицо пересекал длинный уродливый шрам. Он смотрел на нее с презрением и недовольством. На руках – местами засохшая кровь.
– Что ты делала в том караване? Что вы перевозили? – допытывался тот, кого назвали Витшехом.
Аэрин помотала головой. Она не понимала, что им нужно. Второй агрхатиец подошел и присел рядом:
– Я же говорю, бесполезно. Твой осведомитель подвел. Мы ничего не нашли, и еще эта ведьма легла на мои плечи обузой. Мне кажется, тебе нужно быть более разборчивым в тех сведениях, что приносит тебе твой шпион.
– Твое дело, как Командующего разведывательным корпусом, Акрис, добывать и проверять сведения. Этим и занимайся, – процедил в ответ Витшех. – Что касается моего осведомителя, то я ему доверяю. Он не раз давал верные сведения.
– Он эриконец, и этим все сказано. В этот раз мы зря рисковали своими жизнями. Если такой доверчивый, сам отправляйся за Полог и проверяй его наводки.
– Ты знаешь, что мне запретили совершать вылазки за Полог.
– И правильно сделали. Из-за Полога всякий мусор тащишь. И врагов допрашивать не умеешь. Хочешь, покажу, как это делается?
Резким движением он схватил Аэрин за горло и приставил к ней лезвие кинжала.
– А теперь поведай мне, что ты делала в том караване?
Аэрин судорожно пыталась сделать вдох. Если ее задушат, то сбежать точно не получится, мелькнуло в голове. Когда аргхатиец чуть ослабил хватку, Аэрин прохрипела, пытаясь откашляться:
– Мы направлялись в храм.
– Что перевозил караван? Вы перевозили что-то ценное?
Она помотала головой. Аэрин на самом деле не знала.
– Отвечай! – он сильнее надавил ей на шею. Одно его движение, и он просто сломает ее. И муки прекратятся. Краем глаза Аэрин увидела мертвого эриконца. Один из тридцати стражников. Всех убили. И один из убийц сейчас перед ней. Какая разница, что она им скажет. Они все равно расправятся и с ней. Так пусть катится во Мрак.
– Отправляйся в преисподнюю, ублюдок, – прошипела она.
Он откинул ее обратно. И криво улыбнулся. В глазах горел недобрый огонь.
– Не думаю, что нам стоит тратить на нее время. Мне нужно в Сагдар. Правители ждут. Ее – на моего нарга, – отдал он приказ одному из воинов.
Высокий аргхатиец подошел к ней с ножом и распорол веревки, что связывали ноги. И выволок из пещеры.
Пустыня встретила беспощадным зноем. Для защиты от солнца все аргхатийцы использовали куски ткани, которые наматывали на голову и лицо. Аэрин же порадовалась, что тряпка, которой вчера закрывали ее лицо, все еще была на ней. Сейчас она защищала девушку от палящих лучей.
Несмотря на отчаянное и непонятное положение, Аэрин с облегчением почувствовала, что разум снова чист. Нет больше мутной пелены, что застилала ее голову после перехода через Полог.
Камни вперемешку с песком больно ранили ноги, так что приходилось останавливаться или пытаться обходить особо торчащие выступы. Из-за этого ее периодически грубо подталкивали вперед. Аэрин с сожалением вспомнила, что сандалии остались в паланкине.
В это время неподалеку переговаривались аргхатийцы.
– Что ты решил сделать с эриконкой? – это был голос Витшеха.
– Мне нужно доложить о вылазке правителям. Доставлю ее в Сагдар. Если все-таки не покончит жизнь самоубийством.
– Она была в том караване и до сих пор себя не убила. Это странно, Акрис. Нам нужно проверить ее. Допросить прямо сейчас.
– Женщина эриконка не имеет никакой ценности. Я уверен, что, скорее всего, это чья-то шлюха. Любовница какого-нибудь жреца, к которой решили приставить охрану. Нам нужны воины в плен. Те, у кого мы можем выпытать полезные сведения. А она – обуза, от которой нам нужно скорее избавиться.
Они направлялись к группе животных. Аэрин, приглядевшись, в ужасе попятилась. На нее смотрела стая огромных уродливых ящеров.
У них были приплюснутые тела, покрытые изогнутыми шипами. Голова – маленькая и узкая. Над выпученными глазами у тварей были выступы, похожие на короткие кривые рога. Они стояли на мощных кривых лапах. Хвост заканчивался острым шипом. Поверх спины было накинуто широкое седло. Ящеры смотрели злобно и угрожающе.
Когда одного из них подвели ближе, Аэрин смогла рассмотреть кожаный ремешок, продетый сквозь колечки на роговых пластинах над глазами. Это что? Их транспорт? На нем ее везли ночью?
