Весь вечер Аэрин стояла у столба. Подходили люди, хватали ее подбородок своими грязными руками и разглядывали, словно вещь на прилавке. Придирчиво, цепко. Торговались, пытались сбить цену. И с каждым подошедшим Аэрин все больше теряла веру в людей. Она видела, как равнодушно они скользят взглядами по человеческим страданиям, по закованным в железо и лишенным свободы людям.
Близилась ночь. Чем темнее становилось, тем сильнее Аэрин чувствовала, как отчаяние топит ее. Она попыталась выдернуть руки из железных оков, но лишь разодрала кисти. Когда стало совсем темно, люди разошлись, оставив тех, кто был прикован к столбам, прямо на улице. Лишь изредка мимо проходил грязный детина с дубинкой, охранявший эти места.
Аэрин осела на землю. Голова безвольно повисла. В этом положении она не заметила, как к ней приблизилась бесшумная тень. Ее дернули за рукав. Она подняла голову и с трудом разглядела черты чумазого лица. Мальчишка из соседней лачуги.
Он приложил палец к губам. В руках он держал темное покрывало, которое бесшумно положил у ее ног. Затем достал из кармана железную закорючку. Несколькими сумбурными нервными движениями взломал ее замок. Накрыл ее плечи покрывалом, помогая спрятать под ним яркие кричащие одежды и слиться с темнотой. И увел в тишину ночных улочек, виляя по только ему известным узким проходам между домами.
Они бежали и бежали. Останавливались и прятались, если слышали голоса. А потом опять бежали. Куда он ее ведет? Что теперь с ними будет? Может, ее пропажу уже обнаружили, и за ними гонятся? Сквозь частое дыхание и гулкие удары сердца Аэрин пыталась понять, что ждет ее дальше.
Наконец мальчишка остановился и показал, что нужно забраться на крышу дома. Там, наверху, Аэрин без сил упала на грубое глиняное покрытие крыши. Подняла глаза на мальчишку, что протянул ей маленький бурдюк с водой и кусок хлеба. Она прожевала засохшую корку. Мальчик же ничего не ел. Видимо, отдал последнюю еду, что у него была. Сбив голод и жажду, Аэрин наконец-то посмотрела прямо на своего спасителя.
– Как ты смог открыть тот замок?
Мальчик помедлил с ответом, будто решая, стоит ли нарушать свое привычное молчание. Помявшись, все же ответил:
– Один постоялец мамы научил. Он иногда целыми днями сидел и выжидал, когда мать закончит с другими. И от безделья научил меня взламывать замки. И кандалы тоже, – объяснил он, а потом добавил: – Я видел, как они увели тебя. Думал помочь. Следил, куда тебя поведут. А потом на крыше сидел. Целый день ждал.
Аэрин протянула руку, обхватила его ладонь и с силой сжала.
– Спасибо.
Кажется, мальчишка немного смутился от такой благодарности и что-то пробурчал в ответ. Потом уже более твердым голосом сказал:
– Утром нужно уйти на другую сторону города. Подальше от невольничьего рынка. Ты со мной?
– А как же твоя мама?
Он отвернулся и, глядя в темноту, проговорил:
– Ты знаешь мою мать. Она будет рада моему исчезновению. Говорит, я слишком прожорлив. Одним ртом меньше.
Аэрин не дрогнула. Хоть они и не разговаривали до этого ни разу, она сама все видела и понимала.
– Тогда я с тобой. Как тебя зовут?
– Киэс.
– А я Аэрин.
Переночевать решили на крыше. Это был самый безопасный вариант. Ночь была глубокой и уже успела выстудить воздух. Аэрин легла на голый глиняный пол. Единственное, что на ней было – тонкое платье, которое совсем не согревало. Хорошо, что мальчишка прихватил покрывало. Пришлось разделить его на двоих и укутаться вместе. Было странно и непривычно. Но так было теплее.
***
Выход из мутного забытья был сложным. Словно пытаешься выплыть из воды. Но вместо воды – тягучий мед. Пытаешься сбросить с себя оковы сна, но вязнешь и сдаешься от бессилия. Сквозь пелену Аэрин чувствовала сильные руки, что подхватывают ее и куда-то несут.
Дракон все-таки сожрал ее? Она мертва? И вернулась в лоно Богини?
Голова прислонилась к горячему торсу. До слуха девушки донесся стук сердца. Разве у богов есть сердце? Хочется пить. И маска касается запекшихся потрескавшихся губ, вызывая боль. Маска? Ее не должно быть. Как и боли. Душа ведь становится свободной от всего.
Аэрин окончательно очнулась от прикосновения влажной ткани к губам. Боль в голове. В затылке тяжесть. Тело нещадно ноет. И очень хочется пить…
Постепенно возвращались воспоминания. Похищение. Аргхатийцы. Дракон… Может, это был бред? Кошмар, вызванный тяготами долгого путешествия?
Девушка с трудом разлепила глаза. Потолок. Светло-песочные стены. Она повернула голову к источнику света. Маленькое резное окошко у потолка. Ветер колышет легкую полупрозрачную ткань занавески. Может, они уже в приграничном храме? Кажется, ее уложили на кровать. Воды… Как хочется пить. Что-то зашуршало в противоположной стороне от окна. Аэрин посмотрела туда, откуда донесся звук.
Там была девушка в сером простом платье. Она стояла у двери, сжимая в руках кусок мокрой ткани, и испуганно смотрела на нее. Затем попятилась и бросилась к выходу.
Аэрин наморщила лоб. Анализировать странное поведение девушки не было сил. Богиня, как же хочется пить…
Она пошевелила пальцами. Обнаружила, что может двигать руками, но с трудом. Огляделась.
На полу стоял небольшой чан с грязной водой. И гора мокрых грязных тряпок у стула. На нем висело что-то похожее на одежду.
У кровати стоял еще один стул, на нем – поднос с едой и какими-то склянками. Там же был кувшин. Наверняка в нем есть вода. Аэрин попыталась приподняться на локте. Но тело не слушалось. Ей с трудом удалось перевернуться на бок. На это ушли все ее силы. Рука осталась лежать вытянутой по направлению к кувшину. Из горла вырвался беспомощный хрип.
В этот момент в комнату вошел мужчина. Словно темная мрачная туча, он заполнил собой все пространство комнаты, до этого казавшейся такой светлой и просторной. Высокий. Широкий в плечах. С черными волосами, что падали на нахмуренное лицо. Облаченный в черные кожаные безрукавку и штаны. Массивный металлический браслет переливался матовым блеском на правой руке. Начиная от кисти, вверх по предплечью, вился причудливый черный рисунок, похожий на щупальца жуткого, неизвестного ей существа, и терялся под одеждой. Часть рисунка была видна на шее. Аргхатиец! Перед ней без сомнения стоял один из них. Это был не бред! За ним семенила та самая девушка, что недавно выбежала из комнаты.
Аэрин в ужасе смотрела на приближающегося мужчину. Неужели ее мучения еще не закончены?
Он подошел ближе, черной громадой нависая над ней. Одной рукой приподнял ее голову, поднося кувшин к губам под маской.
Вода лилась на подбородок и шею. Стекала на кровать. Но Аэрин было все равно. Она сделала несколько жадных глотков.
Живительная влага принесла облегчение. Сильная рука аккуратно положила ее обратно. Аэрин повернула голову, но увидела лишь спину уходящего мужчины. И испуганную девушку, что до сих пор прижимала мокрую тряпку к груди и провожала его взглядом.
– Позови Найроби. Пусть все закончит, – бросил он служанке через плечо.
Она склонила голову. Затем боязливо посмотрела на нее и стремительно выбежала из комнаты. Аэрин закрыла глаза. Что происходит? Что все это значит?
Только сейчас она с удивлением почувствовала, что кожа была чистой. Не было песка, грязи и крови. Девушка посмотрела на свои руки. Исцарапанные, истерзанные песчаным ветром, сейчас они были красноватыми, покрытыми тонким слоем мази. Стопы были перебинтованы.
В комнату вошла старуха. Видимо, та самая Найроби, которую упомянул до этого аргхатиец.
За те несколько часов, что старуха ухаживала за ней, Аэрин ощутила, как к ней возвращаются силы. С каждым глотком воды, с каждым кусочком еды, что она надкусывала, приподнимая маску, она чувствовала себя все лучше и лучше. Мази, что на нее наносили, чудесным образом притупляли боль. Когда ей разбинтовали стопы, Аэрин не увидела ран. Только свежие розовые рубцы. Как они могли зажить так быстро?
– Где я? Чего вы от меня хотите?
Она пыталась хоть как-то разговорить старуху, но та не отвечала. Аэрин прекратила свои попытки, и, когда старуха ушла, серьезно задумалась о своем положении.
Она была на землях Аргхата, это ясно. Скорее всего, в том самом городе-крепости у подножия гор, что она видела.
Почему дракон не сожрал ее? Кто вынес ее из пещеры? Зачем оставили в живых и ухаживают за ней? Кто этот аргхатиец, что дал ей воды?
Она лихорадочно пыталась найти ответы, а перед глазами все стоял черный узор, вьющийся по мускулистой руке и уходящий вверх под черную одежду.
***
Шехар шел по коридору.
Он прокручивал в голове и анализировал произошедшие несколько часов назад события. Вот он вернулся в человеческую суть. Как всегда, злой и опустошенный после прихода эрфита. Но что-то было не так. В углу кто-то лежал. Женщина. В странных серебряных одеяниях. Как она попала в Грот? Шехар огляделся.
Скорее всего, она мертва. Никто не оставался в живых после встречи с его драконом.
Надо вынести тело. Он нехотя подошел. Неприятно было подчищать после убийств своего зверя.
Убить женщину – самый страшный грех на землях Аргхата. Но кто она? Почему оказалась здесь?
Погруженный в свои мысли Шехар краем сознания уловил, что девушка дышит. Не может быть…
Выглядела она ужасно. Все тело было в царапинах и синяках. Ступни в крови. И еще эта странная маска, что закрывала лицо. Шехар попытался снять ее, но она была запечатана незнакомой магией. Опасной магией. Откуда она? Нужно срочно вынести ее отсюда.
Неподалеку он увидел кинжал. Подобрал. Задумчиво повертел в руках. Слишком знакомый.
Пока Шехар нес девушку в комнату, отметил, что весила она не больше ребенка. Хрупкая и тонкая в его руках. Только округлые формы выдавали в ней уже взрослую девушку или женщину. Нужно, чтобы Найроби привела ее в чувство. И тогда можно допросить. Он приказал доложить сразу, как она очнется.
Служанка прибежала, когда он был в своих комнатах и собирался уходить. Заглянул буквально на секунду – убедиться, что она в сознании. Его встретили синие глаза, полные ужаса. Было видно, что незнакомка пыталась дотянуться до кувшина с водой. Но не смогла. Слишком слаба. Пока он поил ее, в голове крутился только один вопрос: «Так почему все-таки дракон пощадил ее?»
Задерживаться Шехар не стал. Ее он допросит чуть позже, а сейчас Акрис уже ждет его с докладом. Еще одна вылазка за Полог.
Шехару не нравилось, что они сотрудничают с осведомителем. Эриконец. Даже не воин. Обычный преступник, случайно попавший в руки пограничного дозора. Витшех очень защищает его, доверяет ему. Глупо. Эриконцы не заслуживают доверия.
Что-то подсказывало ему, что прибытие Акриса и появление женщины в Гроте как-то связаны. Командующий ждал в небольшой подземной зале для военных советов.
– Докладывай, – сухо обронил Шехар, входя в залу.
Акрис был краток. Как и всегда. И Шехару не понравилось то, что он услышал. Тридцать стражников и несколько боевых магов сопровождают пустой караван? Странно. Что-то было не так.
Шехар внимательно посмотрел на защитника Сагдара, стоящего перед ним. Он знал Акриса давно. Видел, как тот еще при его отце стал одним из лучших воинов. И чувствовал, что он что-то не договаривает.
Шехар положил на стол найденный в Гроте кинжал.
– Акрис, сегодня утром я обнаружил кое-что странное в Гроте. Ты знаешь что-нибудь об этом?
Командующий покорно склонил голову. Конечно, он узнал свой кинжал. Шехар его тоже узнал. В Сагдаре, где каждый день проходит в тренировочных боях, каждый знал оружие того, с кем тренируется.
– Это была эриконка. Мы нашли ее в караване и нам пришлось взять ее с собой, – сдержанно отозвался Командующий.
Шехар встал.
– И где эта эриконка сейчас?
– Я решил, что эрфиту лучше знать, как с ней поступить.
Удар. Ощутимый, но не в полную силу. Акрис стер кровь с треснувшей губы.
– Что мне с ней было делать?! Мы не могли ее убить, но и оставлять в пустыне было опасно.
– И ты решил, что я могу взять этот грех на себя?
– Какая разница? Твой зверь бы решил, как с ней поступить… Мы так и раньше делали.
– С убийцами, что отняли жизнь невинных. Или предателями. Но мы не убиваем женщин. Это закон этих земель. А ты засунул женщину в Грот!
Ярость заполнила Шехара. Нужно унять ее, пока не стало слишком поздно. Контроль. Всегда должен быть контроль.
– Ты разочаровал меня, Акрис. Поступил как трус. Решил нарушить наш священнейший закон. И ты будешь наказан, – затем, помедлив, Шехар добавил: – Женщина осталась жива. Я соберу совет трех правителей, и на нем ты расскажешь все, что видел за Пологом.
Акрис поднял на правителя удивленные глаза. Затем нахмурился и коротко кивнул. Когда он вышел, Шехар взял кинжал и задумчиво повертел в руках.
Акрис был одним из самых жестоких и беспощадных воинов. То, что он отдал свое оружие врагу, отправляя его на смерть, говорило о многом. Дань смелости. Право выбора, какую смерть принять. На языке воинов это означало уважение. Что такого сделала эриконка, что заслужила подобный жест от Командующего разведывательным корпусом?
Ярость отступила, уступив место разуму. Теперь Шехару открылся еще один факт. Акрис догадывался о его секрете. Иначе не отправил бы женщину к дракону. Значит, был уверен, что дракон бесконтролен, и никто о его поступке не узнает. Это Шехару в сложившейся ситуации не нравилось больше всего.
Он отложил кинжал в сторону. С Акрисом он разберется позже. Командующий был преданным защитником земель Аргхата, служил им очень давно. Не раз рисковал своей жизнью. С поста он его не сместит. Но жестоко накажет. Теперь нужно понять, что делать с эриконкой.
***
Поток мыслей прервал стражник, вошедший в комнату.
– Вставай. Правители хотят видеть тебя.
Аэрин послушно попыталась встать с кровати. Ноги коснулись прохладного пола, и она с удивлением обнаружила, что может на них наступать, хоть истерзанные стопы и отзывались болью. Резко пахнущие мази имели действие.
Она встала и, осторожно ступая, направилась к выходу. Когда она подошла к двери, стражник, что остался позади, окликнул ее:
– Стой.
Аэрин обернулась и встретила его неодобрительный взгляд. Стражник подхватил накидку, что висела на стуле, и накинул ей на плечи. Затем указал на дверь.
– Теперь можешь идти.
Пока ее вели по коридору, Аэрин поняла, что находится во дворце.
Они шли запутанными путями, поворачивая то там, то здесь. Аэрин успела отметить, что все во дворце было простым и сдержанным. Не было ни позолоты, ни красок. Никаких украшений. Только естественные песочные цвета, радующие глаз своим спокойствием.
Она внимательно осматривалась. Подмечала узоры на каменных стенах. Арочные окна. Это так отличалось от того, к чему она привыкла в Башне магов. Роскошь. Золото. Статуи и богатое убранство. По сравнению с их богатством это место было невзрачным.
Ее ввели в огромный зал. Аэрин огляделась. Он был того же цвета, что и пески в пустыне. Сквозь резные окна причудливыми узорами пробивался свет, делая помещение таинственно-сказочным. По стенам вились местами вырезанные в стене, местами искусно вылепленные рисунки зверей. Саблезубые волки и лисы, огромные птицы с острыми как нож когтями, ящеры и змеи скалили свои пасти. Дракон распахнул огромные крылья и выпускал пламя. Вились рисунки и по округлому своду потолка, что нависал над Аэрин.
Стражник остался у входа, и Аэрин пошла вперед. Ей было не по себе от этих рельефных картин. Песчаные звери смотрели, будто живые, провожая ее своими внимательными взглядами.
В конце зала стояло три трона. По ним так же вились рельефные рисунки животных, являясь продолжением тех, что были на стенах и потолке.
Трон посередине был серым. На нем она с удивлением обнаружила уже знакомого аргхатийца, что дал ей воды. Теперь, когда первая волна ужаса схлынула, она смогла рассмотреть его лицо как следует.
Широкие, резко очерченные, скулы. Мужественный подбородок, покрытый небрежной щетиной. Прямой нос. Недовольный изгиб рта. На вид ему было чуть больше двух десятков лет.
С краю, с левой стороны, стоял черный трон. На нем развалился светловолосый мужчина, на лице которого читались явная ненависть и отвращение. Он вертел в руках резной кинжал, еще один был заткнут за кожаный пояс.
