Вторую стрелу я направила точнее, но в последние секунды скривила ей полет. Третий круг.
У меня оставалась последняя стрела. Мне очень надо попасть в центр. Живот предательски заурчал, соглашаясь с моими замыслами. Я выдохнула. Закрыла глаза. Свыкнувшись с тяжестью лука, толчком стрелы, я попыталась прицелиться, учитывая возможное отклонение. Стрела полетела. Я затаила дыхание. Снова второй круг. Оставалась надежда на моего соперника.
Вышел худощавый парнишка. Лет пятнадцати. От волнения его руки тряслись слишком сильно, чтобы попасть даже просто в мишень. Он взял у меня оружие, ему выдали новые стрелы. На нем было порванная в нескольких местах блуза, оторванные по колено штаны. Взгляд опустился на его ноги. Он был босым! Вероятно, он был сильно беднее меня и давно жил на улице. Волосы были разлохмаченными и грязными.
Первый его выстрел был неуклюжим. Он попал в первый круг. Удивительно, как стрела вообще осталась в мишени – он зацепил самый край. Кажется, он заметно погрустнел. Пока он настраивался, мужчина, что наблюдал за нами, крикнул, чтобы он стрелял быстрее. От испуга парнишка мгновенно выпустил стрелу, которая попала в цель. В четвертый центральный круг. Фактически, наш счет сровнялся. Возможность поесть висела на волоске.
Идея посетила меня быстро, а привела ее в действие я быстрее, чем спохватилась. Во время полета стрела не заметно для окружающих потяжелела – внутри она была во власти льда. Кажется, она летела в третий круг. Это бы принесло ему победу, но в конечном итоге стрела даже не долетела.
Это могло бы вызвать подозрения, но мужчина, что проводил конкурс, хотел зрелищ, а девчонка в старом платье и дохленький мальчишка не могли дать ему это. Он быстро поздравил меня, вручив тарелку с блинами, и стал зазывать следующих игроков.
Казалось, такое мероприятие только разоряет. Но если быть особенно внимательным, то узнаешь, что везде ведутся ставки за конкур- сантами. Мужчина, что проводил этот конкурс выглядел статно и богато. Модная стрижка. Камзол по последней моде. Конечно, с недавних пор стрельба из лука стала популярным конкурсом, приносившим большой доход. Уже как восемь лет.
Я нашла укромное местечко и стала поедать блины. Наверное, стоило угостить парнишку, но с другой стороны… Каждый выживает как может.
Прошло еще сколько-то времени прежде, чем начало темнеть. Через пару минут должна была начаться последняя часть концерта. Люди, ожидая, подходили ближе и уже создавали подобие круга. Я поспешила туда.
Как только зазвучали первые ноты, все снова пришло в движение. Смех! Радостные крики! Я кружилась вместе со всеми. Как будто была на своем месте.
Неожиданно какая-то фигура вытянула меня прямо в центр. Он был в плаще. Высокий. Крепкие руки и уверенные движения. А вот лица я не видела. Он был в одной из масок, что продавали недалеко. В основном их брали слишком стеснительные люди или ведьмы. Но маги огня? Смелые и дерзкие? Я сразу поняла, к какому виду принадлежит мужчина по его глазам. Казалось, что в сумерках они светились или горели пламенем. От него пахло осенью и апельсинами. Приятный аромат слегка навеивал страх.
– Кто же ты? – улыбнувшись, я задала ему вопрос.
Он его проигнорировал или не услышал. Мы продолжили танцевать. Он уверено вел меня и ни разу не оступился. Не менее уверено следовала за ним и я. Поначалу меня одолевали сомнения, но через минуты я просто отдалась моменту.
Мне было нечего терять. Я осталась одна. Я могла позволить себе немного беспечности.
Мы еще долго кружили, когда мои ноги от усталости стали путаться. Мужчина довел меня до палатки с вином и заплатил. Я приняла бокал, но когда повернулась, мужчины уже не было.
Через время я вернулась домой, думая о загадочном незнакомце и прекрасном дне, который заставил меня жить дальше.
3
Этой ночью я крепко спала. Когда я проснулась, то еще ощущала запах праздника на платье. Когда я пришла домой, то буквально свалилась и уснула. Наспех одевшись, пошла в город. Еда. Все еще моя цель. Филисида. Яркий и живой город не только по праздникам. Но самое главное, тут есть постоянный рынок. Я стараюсь идти в тени – вчера все были друзьями, но сегодня возобновляются кражи и грабежи.
Тротуар вымощен плиткой. Праздничные фонарики и гирлянды были уже сняты. Вокруг разные магазины на все нужды. Если у тебя есть деньги.
Мимо пробежали дети. На их лицах были улыбки, а в руках сумки. Они прогуляли школу! Наверное, это хорошо, когда есть те люди, с которыми ты можешь не боятся делать глупости. У меня такого не было, даже до того дня. Сейчас не лучшее место для ностальгии. Даже от одной мысли кончики пальцев покрылись инеем.
Рынок. Лучшее место для воровства: много людей, легко потеряться в толпе. Чего же я хочу сегодня? Мои мысли прервал сладкий запах пирога с яблоками. Вот и моя сегодняшняя жертва. Я подошла к соседней палатке, притворившись, что рассматриваю овощи. Они бы тоже не помещали, но сегодня до них мне нет дела.
Из всех пирогов на витрине я выбрала ближайший и самый большой. Будет не просто, но это того стоит.
К палатке подбежали дети. Отлично, их так много, что продавщица полностью ими занята.
Я сделала резкий рывок, подхватила пирог и рванула оттуда. Не лучший способ, но теперь уже поздно. Продавщица заметила. Черт. Она кричит про кражу, «добрые» люди, ведьмы и маги решили ей помочь. Несколько мужчин побежали за мной. Черт. Черт. Черт.
Я бегу, расталкивая всех по пути. Уж простите, но пирог будет моим. Надо куда-то свернуть. Первый поворот, и я там. Тупик. Высокие постройки делают этот переулок слишком темным, хотя сейчас день. В самом конце деревянный забор. Слишком высокий, мне его не перелезть.
Снова ощущение знакомой магии. Я обернулась, но никого не увидела.
В переулок зашли три мужчины. Высокие, короткая стрижка. На них была обычная повседневная одежда: блузки с короткими рукавами и штаны. Один из них, что шел в середине, поверх надел фартук: наверное, что-то пек, пока не погнался за мной. Его глаза! Они изумрудные. Значит, он маг земли. Повезет, если не очень сильный.
– Сегодня жаркий день. Да, воровка? – сказал тот, что стоял слева.
Темные волосы слегка касались бровей. Он поправил их, не сводя с меня глаз.
Я прижалась с деревянным доскам. Пирог, мой завтрак, обед и ужин, я сжала крепче одной рукой, освободив вторую. Я уже была готова приморозить их ноги к плитке, но:
– Отодвинь четвертую доску влево и пролазь, – послышался мужской шепот с обратной стороны забора.
Оттуда повеяло его магией. Такая же была у меня дома! Это либо ловушка, либо… Взмахнув кистью. Я покрыла льдом ноги троих мужчин. Они потихоньку наступали на меня, а такая резкая преграда заставила повалиться их вперед. Мужчина справа, с особенно короткими русыми волосами, почти полностью упал.
Я сделала то, что советовал голос незнакомца, и оказалась на другой улице. Никого. Я огляделась. Улица пустовала.
Плотнее прижав к себе пирог, двинулась домой.
Я отобедала. Пирог был действительно вкусным. Меня не покидало чувство, что тот незнакомец следит за мной, хотя и не нашла подтверждение этому. Убрав дома, после приема пищи я заскучала и решила спуститься к реке.
Эсперанза была тихой и теплой. Завтра обязательно поплаваю. А сейчас тренировка.
Схватив рукой воздух, я представила, как держу в ней ледяной клинок. Он тут же получился. Отлично. Замахнувшись, я бросила его прямо в дерево. Попала! Я проделала это несколько раз, сделала силовые упражнения. Несколько минут, а может и часов, я сидела на берегу и думала о том, как сложилась моя жизнь, если бы отец не нарушил правила.
Стемнело. Я решила вернуться в дом.
Снова эта магия! Он где-то рядом. Я замерла, но никого не увидела. Затем все случилось само.
Перед глазами появились события восьмилетней давности. Коронация отца. Мой дед стоит на коленях перед ним с опущенной головой. Он знает, что его ждет смерть. Так было всегда. Ведьмы и маги не стареют, пока пользуются магией. Взросление продолжается лет до двадцати. Чтобы убирать старых правителей, их потомок должен обезглавить родителей. Это торжественная церемония. Уже много сотен лет никто не противиться. Родители не привязываются к детям, а учителя почти с пеленок готовят к этому наследников.
Мой отец был против убийств. Мама часто называла его слабаком.
Он стоял перед дедом, зажав в руке меч.
– Я не могу, отец.
– Тряпка! Делай, что положено, пока не опозорился, Камбиар.
Отец оглянулся. Он смотрел на нас с мамой. На ней было великолепное пышное платье под цвет глаз. Мне же велели надеть золотое и совсем неудобное. Тогда мне было десять. И хотя я знала, что сейчас случится, не понимала, почему отец медлит.
– Камбиар! – прошипел на него дед.
Ниев. Так его звали. Он был хорошим правителем. Всегда следовал правилам. Он, как и отец, был магом льда. Это было понятно по характерной внешности. В его глазах не было страха, только решимость и злость на сына.
– Я не буду его убивать! – отец повернулся в зал, – мы можем жить вместе. Хватит крови и убийств. Мы должны научиться…
Он не успел закончить фразу, как с потолка упала огромная люстра. Я накрыла нас с мамой ледяным куполом. Лучник выстрелил деду в сердце. Это человек! Все в зале беспокойно встали со своих мест. Несколько людей в черной форме запрыгнули в окна. О том, что это было подстроено, родители догадались уже позже, эту догадку мама выкрикнула в одной из их ссор, которую я также подслушивала из-за угла.
– Беги, Динера! – отец крикнул матери.
Она схватила меня за руку и велела убрать «защиту». Через секунду мы уже бежали в выходу. Я обернулась, чтобы убедиться, что отец где-то не далеко. Он спорил с каким-то человеком в черной форме. Мама дернула меня сильнее.
В самую последнюю секунду я заметила его. Он спокойно стоял в тени, под лестницей. Улыбнулся мне одними губами.
Мама дернула меня еще раз, и мы оказались на улице.
Я вернулась в реальность. Передо мной была высокая фигура. Он облокотился на дерево.
– Я знаю, кто ты, Фуэго.
– Рад встречи, Елла Азул.
4
– Что привело тебя сюда? – вопрос скорее был риторическим. Мне нет дела, что он тут забыл, но если Фуэго здесь, значит, мне срочно надо бежать.
– Я предлагаю зайти в дом и все обсудить, – кивком головы он указал в сторону моего жилища.
Самоуверенный. Наглый. Таким я его и запомнила. Таким он был всегда, что свойственно его породе. Ярко рыжие волосы, заканчивающиеся чуть ниже подбородка, рубиновые выразительные глаза. Он был одет во все черное, а его атласный плащ красиво сиял и переливался в сумерках.
Маг огня. Они слыли своими повадками ловеласов. Еще бы! Если они буквально были горячими и привлекательными для всех, кто их видел. Они зажигали огонь в сердцах своих собеседников. И сами редко отказывались от любовных утех. Ведьмы огня делали хороший бизнес, работая куртизанками. Но особо умные прорывались в более высокие социальные слои, обольщая всех вокруг. Или проще – через постель.
Я превратилась в ледышку. Заморозила не только чувства к Фуэго, но и мысли, которые могли бы посетить меня, посмотри он на меня не так серьезно.
Он был советником прежнего короля. Моего деда. Я знала его с детства, хотя мы редко пересекались в моей прежней жизни. И что ему надо теперь?
Если его лицо осталось таким же молодым, как и восемь лет назад, значит, он до сих пор пользуется магией. Тренируется. Мне в любом случае его не победить ни в честном, ни в каком другом поединке.
– Идем, – только и могла сказать я.
Мы шли в полной тишине, которую прерывало пение птиц и жуж- жание насекомых. Я дрожала. Возможно, все, что у меня осталось было под угрозой. Появится у меня хоть малейший шанс, чтобы сбежать?
– Мне ненавистна мысль, что на троне твоего деда сидит человек, – оскалившись, сказал Фуэго.
Мы сели за столом друг напротив друга. Я смотрела на него, не сводя глаз. Он же, наоборот, развалился на стуле и рассматривал мой дом: сломанные шкафы, с которых уже давно слезла краска, одинокий и почти засохший цветок на подоконнике.
Сначала нам троим (отцу, маме и мне) было тяжело отвыкнуть от роскоши дворца. Когда мы поняли, что другого выбора у нас нет – сми- рились. Или пытались сжиться с этим. Но у родителей не получилось. А мать так даже не пыталась.
– Так значит, ты не хочешь сдать меня?
После несостоявшейся коронации отца нашу семью искали несколько месяцев. Первые полгода мы жили в лесах, прячась ото всех. Новый король решил, что мы можем оспорить его права на трон. Хотя убил прежнего правителя он вместо отца, что делает изменником именно второго. Через некоторое время появились более важные проблемы: восстания ведьм и магов, смена порядка. Не все были довольным таким исходом. Зато про нас забыли. Мы нашли этот дом. Здесь была пожилая пара. Возможно, нам с родителями стоило немного подождать или найти другое место, но мама была непреклонна.
– Я поклялся служить своему королю. Эта клятва переходила от одного к другому несколько сотен лет. Я верен ей до сих пор, Елла Азул. Скажи, мне уже можно называть тебя королевой Муэрта?
– Я не понимаю, о чем ты.
Я растерянно покрутила головой. Неужели он бредит! Стрелу выпустил Флеч. Человек. Причем здесь я?
– Я сделал все правильно, ты вспомнила именно тот момент. Так скажи, что мне нужно для тебя сделать, чтобы ты снова была у власти?
Воспоминания! Ну конечно! Это он их разморозил. Значит, он действительно был у меня дома. И та помощь незнакомца на рынке – это не случайность.
Я вскочила из-за стола.
– Ты был у меня дома! И как давно ты следишь за мной? Я не имею никакого отношения к трону и плевать на него хотела. Нужно было зайти полгода назад, когда родители были живы. Высказал бы свои пожелания им, – возмущения были искренними, а вот по поводу трона я солгала.
Я хотела править. Еще в детстве мне «сковали» ледяное сердце, как раз для вечного бездушного правителя, кем не стал бы мой добродушный отец и падкая на деньги мать.
Родители. Я помню этот день. Они ссорили сильнее обычного, мама разбила почти все тарелки. Отец запечатал дом льдом. Они кричали и кричали друг на друга. Мама, самая непостоянная из ведьм ветра, повелела двум ножам подлететь к ней. Один она протянула отцу. Они убили друг друга, вонзив лезвие в сердце, пока я стояла за углом и смотрела на них. Они убили друг друга, бросив меня одну. Мама лишь слегка подняла на меня глаза и посмотрела извиняющимся взглядом. Наверное, она единственный раз за что-то просила прощения. Всю жизнь она только требовала от меня действий и ответов. Я всегда должна была следовать ее наставлениям. С самого детства она готовила меня к роли палача своего отца и невыносимо сильно завидовала тому, что я могу оказаться вечной правительницей.
Лучшие лекари короля еще в детстве определили у меня бесплодность. Даже до первых месячных, которые так и не наступили.
– Прими мои соболезнования, – его голос прозвучал как-то хрипло, что я не сразу вернулась в реальность.
Он продолжает мной играть! Я же так долго хранила эти воспоминания под толстым слоем льда.
– Проваливай, – я указала рукой на дверь.
– Елла Азул, послушай. То, что я тебе скажу, изменит твою жизнь.
Он посмотрел на меня с надеждой и искренним желанием помочь.
В комнате стало теплее.
А я же действительно хотела быть королевой! Отец забрал у меня это право, решив, что он – это Фрио – первый король рода Азул. Единственный, кто смог противостоять тирану, сидевшему на троне до него. Это было более тысячи лет назад. Фрио придумал, как сменять правителей и не допускать переворотов. Его порядок сохранялся, пока отец не сыграл в добродетели.
