На улице было приятнее, чем в сыром старом доме, поэтому Лера с радостью согласилась. Зоя показалась ей довольно интересной, хотя немного смущала её внешность – слишком идеальной она была: голубые миндалевидные, кошачьи глаза, тонкий носик, полные губы, будто прозрачная кожа и стройная фигурка, как у фарфоровой статуэтки! Зоя, казалось, не замечала, какое впечатление производит на людей, и не очень этим интересовалась. Но всё же, несмотря на то что свитер на ней, видимо, пережил не одну суровую зиму, а джинсы местами были заляпаны, складывалось впечатление, что всё так и задумано, чтобы выглядеть стильно. Лера невольно пригладила свои короткие русые волосы и потянула вниз кофту, которая всегда неудачно сбивалась вверх и доставляла неудобства.
Зоя ловко впрыгнула в валенки, накинула на плечи старый тулуп и направилась во двор, прихватив вилку и маленький пластиковый тазик без одной ручки.
– Вы давно здесь живёте? – спросила Лера, чтобы как-то сгладить неловкость от молчания, которое повисло в воздухе, пока Зоя снимала с шампуров мясо.
– О, мы переехали сюда летом! Видела бы ты глаза Глеба, когда я сказала, что буду жить только здесь, – звонко рассмеялась Зоя.
Она даже смеялась, как в рекламе, чуть запрокидывая голову вверх и обнажая белоснежные зубы.
– Это дом моего дедушки, – продолжила она. – Я очень любила бывать здесь в детстве. Когда Глеб заявил, что хочет уехать в свой дом, решила: если и перебираться из съёмной квартиры, то только сюда. Конечно, работы ещё море, но на то он и мужчина. В последние годы дедушка болел и ему было не до хозяйства, поэтому старенький дом совсем поник. Знаешь, недалеко есть чудесный пруд! Вам надо обязательно приехать к нам летом – зимой здесь совсем не то.
– Да, знаю – Хлыново, – отозвалась Лера.
– Ого! Ты бывала здесь раньше, если знаешь, как пруд называется?! – идеальные брови Зои взлетели вверх.
– Я родилась недалеко, в городе, который за полем, – Лера махнула рукой в направлении дома.
– Вот мир тесен! Надо же было встретиться с человеком, который тебя привезёт домой! А как вы познакомились с Эдом? – Видно было, что Зое это очень любопытно.
– К нам в общежитие пришли ребята праздновать Новый год, так и познакомились, – пожала плечами Лера.
Ей и самой всё это было непонятно. Несмотря на то что в техникуме последний курс, она так и не обзавелась ни друзьями, ни парнем. Может, оттого что сторонилась компаний, боялась стушеваться, стеснялась своей внешности, или оттого, что не спешила доверять людям. В компании её приглашали только потому, что соседка по комнате Танька постоянно ходила на тусовки, и нередко отсыпаться после них все приходили в её комнату. Эд за один вечер вскружил ей голову. Да так, что она чуть не провалила последние экзамены в январе. Преподаватели качали головами и ставили хорошие отметки только потому, что всё это время она прилежно училась. «Зачётка работает на тебя!» – повторяли все как один, но Лере было всё равно. Даже то, что впереди госэкзамены и диплом, который уже следовало бы начать писать. Все дни Эд и Лера проводили за разговорами, на прогулках по снежному парку, в ресторанчиках или «киношках». Лера была счастлива как никогда в жизни.
– А на кого учишься? – продолжила свой «допрос» Зоя, но Лера не успела ответить, потому что на пороге дома появились оба молодых человека.
– О чём сплетничаете? – с улыбкой спросил Глеб. Он был противоположностью Зои: волосы цвета воронова крыла, смуглая кожа и узкие глаза. Если ему надеть доспехи и дать коня, вполне сошёл бы за воина Чингисхана.
– Тебе всё расскажи! – пошутила Зоя и кокетливо показала ему язык. Оба рассмеялись. Глеб стал помогать насаживать новую партию шашлыка, а Эд подошёл к Лере:
– Всё хорошо? – уже в который раз за день он задал этот вопрос. – Теперь-то ты не нервничаешь?
– Знаешь, – шёпотом ответила Лера, – такое странное ощущение, будто я здесь чужая. Как будто идут съёмки сериала, а я случайно попала на площадку.
– Что ты такое говоришь! Ты со мной! Глеб и Зоя – милые ребята, вот увидишь! – Эд приобнял Леру за плечи, и она немного успокоилась. – Если тебе здесь не понравится, мы сразу уедем, договорились?
– Ты давно с ними знаком? – снова шёпотом спросила Лера.
– С Глебом очень давно, мы с ним… ммм… работали вместе, – замялся Эд, – а с Зоей – меньше года, они недавно стали парой.
– Пошли в дом, голубки, – прервал их разговор Глеб, и все вместе отправились за стол.
День пролетел незаметно. Ребята оказались открытыми и приветливыми людьми. Они обсуждали всё на свете, делились воспоминаниями и смешными историями.
За окном быстро темнело. Ночь выдалась ясная и звёздная. Лера уже собиралась сказать, что неплохо было бы поспать, как зазвонил Зоин телефон. Она не глядя дотянулась до аппарата и нажала кнопку сброса.
Глеб нахмурился:
– Это кто?
– Не знаю, я не посмотрела, – спокойно ответила девушка.
– А ты посмотри, – Глеб был настойчив.
– Ладно, если тебе так важно, – Зоя взяла телефон в руки. – Это коллега, наверное, опять перепутал время. Он сейчас в Бразилии, и у него там ещё день.
– Какого чёрта тебе звонят коллеги в выходные?!– Глеб начал «заводиться» не на шутку, и Лере стало очень неуютно:
– Пойду подышу, а то жарко, – промямлила она, но её никто не услышал.
Тихонько выскользнув из-за стола, надела валенки, накинула первый попавшийся тулуп с вешалки и вышла из дома. Крики в доме нарастали. Она слышала, как Эд пытается вмешаться.
– Ну вот, познакомились с друзьями, – пробубнила Лера себе под нос.
– Эй, дева, огоньку не подашь? – вдруг услышала она из-за забора.
Глаза ещё не привыкли к темноте, и разглядеть маячившую за забором фигуру незнакомца не удалось.
– Я не курю, – крикнула в ответ Лера.
– А ты в кармашке-то посмотри, а? – и девушка послушно полезла в карман.
– Да не в этом, в другом, – опять послышалось из-за забора.
Там, в другом, действительно, оказался старый спичечный коробок. Потоптавшись на пороге, Лера подумала: «Ворота закрыты, значит, надо подойти, передать через прутья, а потом сразу назад».
Боязливо приблизившись, девушка всё-таки разглядела за забором: старенький сухой дедок с пушистой белой бородой и косматыми бровями. Он переминался с ноги на ногу, будто сильно нервничал. Вокруг дедушки мерцал фиолетовый ореол, а сам он будто был прозрачный. Лера тряхнула головой протянула руку с коробком сквозь прутья: «Это всё от нервов, привидится же такое».
Глаза деда недобро сверкнули, и вместо коробка он схватил её за запястье и пронзительный холод обжёг кожу:
– Бери Зойку и бегите отсюда! Прямо до трассы. Там вас будет ждать Валерка, – хриплым голосом, совсем не подходящим его хрупкой фигуре, будто прокаркал дед.
Лера в ужасе пыталась вырваться. Она не могла отвести взгляд от синей распухшей руки, которая сжимала её запястье. Чёрные обломанные ногти впивались в кожу:
– Отпустите меня немедленно! Вы что? Пустите! Никуда я не пойду!
– Пойдёшь, дура, иначе до утра не доживёте – ни ты, ни Зойка! – голос деда хрипел ещё сильнее.
В нос вдруг ударил сладковатый запах, очень знакомый, но Лера не могла вспомнить, откуда это ощущение.
– Я закричу! Пустите! Там мой парень! Он сейчас придёт!
В ответ послышался странный каркающий смех:
– А много ты знаешь про эту Пиявку? Откуда он родом? Кто его родители? Он хоть что-нибудь тебе про себя сказал?
«О ком это он?» – Лера была сбита с толку.
Но здесь же её обожгла немыслимая догадка: «Эд!»
Несмотря на безумность ситуации, Лера вдруг поняла, что она и вправду ничего не знает про Эда… И тут из доме донёсся сильный грохот – по-видимому, что-то разбилось.
– Скажешь Зойке, что Румпельштильцхен в доме! Запомнила? Хоть на это-то ты сгодишься?! – услышала она хрип над самым ухом и почувствовала, как хватка на запястье ослабла.
– Лера? Ты с кем там говоришь? – на пороге возник Эд. Его фигура в дверном проёме, облитая светом от лампочки в сенях, показалась Лере чужой и зловещей.
Девушка смотрела на него и как будто впервые видела. Совсем другой человек! Что это с ним? Знакомые, привычные черты лица казались заострёнными и более резкими.
– Да, там за забором мужик какой-то, спички попросил, я и дала…
Эд не успел ничего сказать, как в доме снова послышался грохот, но вскоре и грохот, и ругань стихли. Теперь в ушах у Леры звенела тишина, а внутри всё сжалось от страха.
Проскользнув мимо Эда, она прошла в кухню: еда разбросана по полу, повсюду осколки разбитой посуды. На полу сидит Зоя, держась за лицо и странно раскачиваясь.
– Зоя, Зоя! Что ты? Тебе плохо? Пойдём, подышим воздухом! – Лера потрясла девушку за плечо, и та подняла к ней лицо. Под глазом набирал цвет фиолетовый синяк. Взгляд был пустым.
– Никуда вы не пойдёте, ясно? – выкрикнул Глеб. Лера заметила, как он взял со стола нож, которым они разрезали мясо для шашлыка. Юноша тяжело дышал. И без того острые черты лица сейчас делали его похожим на хищную птицу.
В ушах у Леры послышался уже знакомый хриплый голос: «До утра не доживёте! Не доживёте! Ври и беги!»
– Эд, ну, скажи ему, – будто капризничая, надула губы Лера, – мы выйдем на порожек, немного постоим. Зоя остынет, и вернёмся! Ну, ведь так хорошо сидели!
На самом деле её коленки дрожали, а сердце бешено стучало. Она понятия не имела, как заставить бежать сидевшую в оцепенении Зою.
– Ну, пойдём, постоишь и вернёшься, что вы в самом деле? Я приехала познакомиться, а вы разборки устроили, – сделала ещё одну попытку Лера.
– Глеб, ну в самом деле, пусть девочки постоят. Мы бы ещё посидели, а? – вступился Эд. На это и рассчитывала Лера.
– Пять минут и назад, – злобно бросил Глеб, но нож на место не положил.
– Зоя, пошли! Снегом тебя умою – сразу полегчает. Ты перебрала, видимо, – продолжила свою игру Лера в надежде, что парни как можно дольше будут в неведении.
Она кое-как помогла Зое подняться и почти волоком потащила её на улицу, не забыв накинуть на девушку первую попавшуюся куртку с вешалки. Сама же осталась, как была, в старом тулупе. Сапоги свои надевать было рискованно, пришлось идти в валенках.
На улице Зоя немного пришла в себя и тут же разрыдалась:
– Я не понимаю, он такой волшебный был, такой замечательный! Думала, принца встретила, а он! Сначала – «не гуляй», потом – «не работай», «маме не звони», а теперь вон как…
– Зоя! Нам надо бежать! Утром во всём разберёмся. Быстрее, быстрее, – подгоняла девушку Лера, словно нутром чуяла, что дед был прав и оставаться здесь совсем небезопасно.
– Куда? Ты с ума сошла? Ночь на дворе! Мы к утру в сугробе замёрзнем! – Зоя аж пришла в себя от неожиданного предложения новой знакомой.
– Тебе что-нибудь говорит фраза: «Румпельштильцхен в доме?» – Лера решила попробовать идти до конца. Было слышно, как Глеб с Эдом переговариваются в комнате на повышенных тонах, значит, уже скоро они выйдут за ними.
– Ты… Откуда ты… Нет, ты не можешь! Тебе неоткуда…, – заикалась Зоя. Её глаза стали похожи на блюдца!
– Бежим! Шевелись! – пока Зоя не опомнилась, Лера дёрнула её за руку, и та, наконец, послушно последовала за ней.
Как только за девушками захлопнулась калитка, Лера приняла командование на себя:
– Нам нужно срочно добраться до трассы! Есть какая-нибудь тропинка, по которой машина не проедет?
– Ммм, думаю да, но нам нужно ещё домов десять пробежать вон туда, – Зоя махнула рукой в сторону единственного на улице фонаря.
Слишком заметно, их точно поймают быстрее, чем они скроются! Лера обернулась на ворота: может припереть их чем-то? И тут она заметила сбоку от забора тёмный силуэт. Глаза блеснули из-под косматых бровей, и она поняла: сейчас или никогда.
– Бежим! – сдавленно крикнула она. И хотя их ковыляние в валенках по щебёнке только с натяжкой можно было назвать «бегом». Когда до заветного поворота оставалось несколько домов, до ушей Леры донёсся истошный крик Эда:
– Глеб, твою мать, калитку заклинило! Ни туда ни сюда, тащи что-нибудь, надо ломать!
«Спасибо, дед!» – сказала про себя Лера.
«А может, не такая уж ты и дура!», – донеслось в ответ – в этом Лера могла поклясться!
Как только они оказались за спасительным поворотом, девушки перешли на шаг.
– Фух, а теперь рассказывай всё! – тяжело дыша, потребовала Зоя.
– Да мужик у меня на улице спички попросил, косматый такой – ему бы Деда Мороза играть. Ну, я их ему и дала – они в кармане тулупа были. Я даже удивилась: он знал, в каком они кармане! А потом он мне и говорит: «Бегите отсюда, не то до утра не доживёте!», и вообще, страху на меня нагнал. А тут Глеб, ты и вот это всё, – рассказ Леры от волнения был сбивчивый.
Она оглянулась на Зою, боясь, что та её поднимет на смех, но увидела на щеках девушки слёзы:
– Знаешь, он мне снился недавно. Выгони, говорит, пиявку из моего дома. А я, дура, думала, что он ругается – не хочет, чтобы я в его доме жила. Даже вещи на место пыталась вернуть, чтоб не злился на меня. Вот и тулуп его, в котором ты сейчас, на любимый крючок повесила. Знаешь, у него жена была вторая, ну, неродная мне бабушка. Маленького роста, жадная, визгливая. Не знаю, что он в ней нашёл. Бабка эта не любила меня страшно. Постоянно пыталась меня оговорить: то молоко я пролила, то ведро потеряла, а дед смеялся всегда. Он только мне верил. Нахмурится так нарочно и говорит мне: «Ух, как накажу тебя, ух, как уши надеру!» Бабка довольная уходит, а дед давай меня щекотать, и сам хохочет.
А когда она из города с базара возвращалась, дедушка всегда кричал: «Румпельштильцхен идёт! Вот он уже в доме!»
Ну, помнишь, карлик злой из сказки. Я так себе и представляла, что бабка – злой карлик, который дедушку заколдовал, и поэтому он в неё влюбился. Я даже целую тетрадку завела, записывала все рецепты, как снять с него любовные чары. Когда ты про деда рассказала, всё стало понятно. Вот так и я: влюбилась и не вижу, что себя уже почти потеряла…
Тем временем улица кончилась, дорожка сузилась и уперлась в пролесок.
– Здесь сторож с собакой гуляет, тропинка до самой трассы по лесу идёт, – Зоя указала рукой в сторону дороги.
Конечно, идти ночью туда было боязно и даже опасно, но «картина» Глеба с ножом наводила ещё больший ужас.
– Зоя, прости, ты считаешь, что я с твоим дедушкой говорила? – осторожно уточнила Лера, когда они немного углубились в лес.
– Конечно! Про Румпельштильцхена мог знать только он. Ну, и в каком кармане у него спички – тоже, – в голосе Зои не было ни капли сомнения.
– Но… Он умер. Его же нет, – Лера не знала, как подобрать слова, чтобы не обидеть девушку.
– Думаю, Лера, наш мир не такой, каким кажется. Уверена, что это был он! Вообще, уже сотни свидетельств имеются, когда умершие приходили и помогали близким в опасной ситуации, – уверенно сказала Зоя.
– Кстати, – продолжила она, – а зачем нам на трассу? Машину ловить? У меня денег с собой нет. Да и выглядим мы так, что нас за бомжих примут, – рассмеялась она.
«Удивительная девушка, – подумала Лера. – Её чуть не убил любимый человек, а она смеётся».
– Твой… Тот… Дедушка сказал, что на трассе нас будет ждать какой-то Валера. Ты знаешь, о ком идёт речь? – спросила она Зою.
