На рассвете следующего дня пара собрала необходимые вещи и покинула дом в горах, который столько раз спасал их, но теперь перестал быть надёжным укрытием. Предстояло отыскать новое жилище, где они могли бы обрести покой.
Долгие недели Эрик и Кристина странствовали, исследуя новые земли. Пока однажды судьба не забросила их в живописную долину, окружённую со всех сторон крутыми горами.
Зайдя в эту уединенную долину, Эрик и Кристина сразу почувствовали, что это особенное место. Воздух здесь казался чище, трава – зеленее, а птицы пели особенно радостно.
Река журчала по каменистому дну, образуя небольшие водопады по пути. А на небольшом холме путники увидели старый полуразрушенный домик, скрытый в тени раскидистых ив.
– Какое удивительное место! – воскликнула Кристина.
– Посмотри, здесь даже есть жилье для нас!
Домик располагался на небольшом холме и был скрыт от посторонних глаз густыми зарослями ивы. Он представлял собой невысокое деревянное строение с двускатной крышей, покрытой мхом и лишайником.
Вокруг дома росли высокие травы и кустарники. Когда-то здесь был ухоженный сад, но теперь он запустел после долгих лет заброшенности.
Осмотрев ветхое строение, Эрик отметил провалившуюся в некоторых местах крышу, пошатнувшиеся стены и прогнившие ступени крыльца. Но в целом домик был пригоден для жилья.
Внутри нашлось две небольшие комнаты и крошечная кухня с очагом. В углу стоял старый сундук с забытыми вещами прежних хозяев. Через маленькие окна в комнаты пробивался солнечный свет.
Здесь царил запустение, тишина и покой.
Осмотрев домик, Эрик пришел к выводу, что его можно отремонтировать. Так они и поселились в этой долине, приводя в порядок свое новое жилище.
С каждым днем Кристина и Эрик все больше влюблялись в эти места. Здесь они чувствовали умиротворение и покой, о котором так долго мечтали.
Беды остались далеко позади, теперь их окружала идиллия. Долина словно была создана для них – тихая гавань после жизненных бурь.
Месяцы текли размеренно и счастливо. Эрик обрабатывал небольшой огород, а Кристина пекла хлеб и шила одежду из шерсти местных овец.
По вечерам они гуляли вдоль реки, наслаждаясь закатом и обществом друг друга. Наконец они обрели покой и любовь, о которых так долго мечтали.
В уединённой долине Кристина и Эрик наслаждались безмятежной жизнью вдвоём. Они не могли надивиться тому, как сильно судьба сблизила их за время совместных испытаний. Теперь они были неразлучны.
Кристина часто ловила себя на том, что тайком наблюдает за Эриком, когда тот, закатав рукава, трудился в огороде. Её сердце трепетало от одного его вида.
А Эрик не мог налюбоваться Кристиной, когда она, легкая и воздушная, порхала по дому, напевая мелодичные песенки и улыбаясь ему тепло и нежно. Он был окрылен её любовью.
По вечерам они часто гуляли босиком по берегу реки, держась за руки и перешептывая слова влюблённых. Иногда останавливались, чтобы обменяться долгим страстным поцелуем.
Они были так счастливы вдвоём в этом райском уголке. Казалось, время остановилось, поддавшись магии их любви. Эрик и Кристина наслаждались каждым моментом вместе, как величайшим даром судьбы.
Для Эрика и Кристины каждый новый день в уединенной долине был пропитан волшебством любви.
По утрам Кристина нежно будила возлюбленного поцелуем в губы. А он ловил её в объятия и осыпал лицо горячими поцелуями, заставляя её смеяться от счастья.
Днём они часто прерывали свои дела по хозяйству, чтобы обменяться пылкими объятиями и словами восхищения. Ни минуты не проходило без ласки и комплимента.
По вечерам, гуляя в обнимку у реки, они кормили друг друга ягодами, шептали нежности и кружились в танце под музыку своих сердец.
А ночью отдавались страсти в объятиях друг друга. Их души и тела сливались в единое целое. Эрик целовал Кристину с нежной самоотдачей, а она растворялась в его ласках.
Так каждый день они всё глубже познавали красоту их союза, и ничто в мире не могло разлучить эти любящие сердца. Время остановилось для них в этом уголке рая.
В один из вечеров Кристина задержалась у реки, наслаждаясь последними лучами заката. Вдруг девушка услышала странный шорох в кустах неподалеку. Она насторожилась и окликнула:
– Эрик, это ты?
Ответа не последовало, зато шорох стал громче. Кристина в страхе попятилась.
Из чащи выползло отвратительное существо – оно напоминало иссохшего паука-альбиноса размером с человека. Чудовище медленно поползло к Кристине, щёлкая клыками.
Девушка в ужасе развернулась и бросилась бежать что есть сил. Ей в спину донёсся пронзительный визг твари. Кристина неслась изо всех сил к дому, едва не падая на камнях.
Наконец ей удалось достичь двери и вбежать внутрь. Эрик в шоке уставился на запыхавшуюся и дрожащую Кристину. Она с трудом выговорила:
– Там… паук… гигантский… преследовал…
Эрик схватил меч и выбежал наружу, но никого не обнаружил в сгустившихся сумерках. Что это было за новое воплощение зла?
После нападения монстра Кристина долго не могла прийти в себя от пережитого ужаса. Эрик пытался успокоить дрожащую девушку, прижимая к себе и уверяя, что она в безопасности.
Но сами они были в растерянности. Что это было за существо? И как оно проникло в их мирный уголок? Явно здесь замешана тёмная магия, но чья?
Эрик усилил защиту вокруг дома амулетами и талисманами. Он не спал ночами, охраняя Кристину. Но больше монстр не появлялся, и они начали надеяться, что это был единичный случай.
Прошло несколько недель спокойной размеренной жизни. Кристина уже почти забыла о том злополучном вечере.
Но однажды ночью ей приснился кошмар, где она снова убегала от чудовища-альбиноса по тёмному лесу. Проснувшись в холодном поту, девушка поняла – это было вещее сновидение. Опасность возвращается!
На следующий день Эрик и Кристина решили покинуть это место и отправиться на поиски нового убежища. Что-то подсказывало им, что здесь им уже не обрести прежнего покоя.
Эрик и Кристина тяжело расставались с мирной долиной, где они провели столько счастливых дней вдвоем. Но опасность, принявшая облик чудовища, вновь вынуждала их бежать.
Взвалив на плечи скудный скарб, они двинулись в путь на закате. Куда – пока не имело значения. Лишь бы отыскать новое убежище от неведомого зла, преследующего их по пятам.
Много дней брели они по одиноким тропам, избегая людских поселений. Еду добывала охота и скудные дары леса. Ночевали в пещерах или под открытым небом.
Однажды путники вышли к подножью высоких скал. В скале зиял мрачный проход, ведущий куда-то вглубь. Эрик зажёг факел, и они осторожно ступили в пещеру.
Вскоре туннель привел их в просторный зал со сталактитами. Здесь они развели костер и устроили привал после долгого перехода.
– Как думаешь, нам стоит поселиться в этой пещере? – спросила Кристина, грея руки у огня.
– Здесь мы будем в безопасности от угроз снаружи.
Но Эрик с сомнением оглядел мрачное подземелье.
– Не знаю… это место кажется мне зловещим, – ответил Эрик, разглядывая мрачные своды пещеры.
– Будто здесь таится какая-то опасность.
Действительно, по мере того как глаза привыкали к полумраку, можно было разглядеть странные узоры на стенах, похожие на паутины. А в дальнем конце пещеры виднелись темные ниши непонятного назначения.
Кристина ежилась от жутких ощущений этого места:
– Ты прав, здесь мы точно не найдем покоя. Нам лучше уйти.
Они собрали вещи и поспешили выбраться обратно на поверхность, стараясь ступать как можно тише. Казалось, сами стены провожают их недружелюбным взглядом.
Оказавшись снаружи под открытым небом, путники с облегчением вдохнули свежий воздух. Та пещера определенно была обителью чего-то древнего и зловещего.
Эрик и Кристина продолжили свой путь в надежде отыскать более приветливое и безопасное пристанище. Но где его искать в этом опасном мире, полном невиданных угроз?
Ответ должен был подсказать им следующий день странствий.
Часть 12. В поисках нового дома
Продолжая скитаться в поисках нового дома, Кристина и Эрик вышли к подножью утеса, возле которого протекала бурная горная река. Путники решили устроить привал в этом живописном месте и отдохнуть от долгого перехода.
Кристина с наслаждением умылась в прохладной родниковой воде, а Эрик развёл костёр и приготовил скромную трапезу из припасов. После еды они устроились у огня, грея усталые ноги.
– Интересно, а есть ли где-то место, где мы смогли бы обрести покой? – задумчиво произнесла Кристина, глядя на пляшущие языки пламени.
– Есть, милая! И я знаю, где именно, – неожиданно раздался звонкий голос.
Эрик и Кристина удивленно оглянулись и увидели странное существо, сидящее на камне неподалеку.
На камне перед изумлёнными путниками сидело существо ростом чуть выше локтя Эрика. Это был лесной эльф с заострёнными, слегка удлинёнными ушами и миниатюрным телосложением.
Его кожа отливала зеленоватым оттенком, как молодая весенняя листва. Большие глаза цвета мокрого мха с хитрым прищуром смотрели прямо на Эрика и Кристину. Пухлые губки были изогнуты в озорной улыбке.
Одет эльф был в курточку из листьев, переплетённых стеблями травы, и штаны из тонкой замши. На ногах красовались лёгкие сапожки, сплетённые из коры деревьев, украшенные ягодами и орешками.
В руках он держал крохотный деревянный посох, инкрустированный камешками и ракушками. На голове красовался венок из лесных цветов и ягод, придававший ему особо праздничный вид.
За спиной у эльфа виднелись полупрозрачные стрекозиные крылья, отливавшие всеми цветами радуги. Они то сжимались, то расправлялись, когда эльф жестикулировал, разговаривая.
Вокруг незнакомца по траве снующие мелкие насекомые и букашки – божьи коровки, паучки, жучки. Очевидно, эльф общался с ними, потому что жестикулировал и улыбался, будто отвечая на их приветствия.
Вся его поза излучала озорство, любопытство и дружелюбие. Глаза хитро блестели, он то и дело подмигивал насекомым вокруг и посмеивался звонким голоском, похожим на перезвон колокольчиков.
– Кто ты? И откуда знаешь о нас? – спросил Эрик, приобнимая Кристину.
– Я Тикки, хранитель леса! – представился эльф.
– Я знаю обо всех путниках в своих владениях. И хочу помочь вам найти дом!
Он рассказал им о заброшенном эльфийском поселении высоко в горах. По его словам, это было идеальное место для спокойной жизни вдалеке от опасностей.
Кристина с Эриком заинтересовались предложением. Наутро они отправились вслед за Тикки на поиски таинственного поселения, полные надежды наконец обрести покой.
Путешествуя за эльфом Тикки, Эрик и Кристина преодолевали крутые склоны по узким тропам. Порой казалось, что вот-вот они оступятся и полетят в бездну. Но проводник уверенно вёл их вперёд.
К полудню они добрались до широкого плато, залитого солнцем. В центре находилось поселение из домиков, сложенных из камней и дерева. Тикки указал на него:
– Вот оно, ваше новое пристанище! Живите здесь счастливо и беззаботно!
Поблагодарив эльфа, Кристина и Эрик вошли в посёлок. Дома были целыми и обжитыми, словно хозяева лишь ненадолго отошли по своим делам. В воздухе витал аромат свежей выпечки.
Выбрав самый уютный домик с камином, путники решили остаться здесь. Наконец-то они нашли идеальное место для спокойной счастливой жизни!
Следующие дни прошли как в сказке – они обустраивали жильё, гуляли по живописной округе, любовались закатами. Никаких тревог и ужасов, только покой и романтика.
– Как хорошо, что мы повстречали Тикки! Без него не нашли бы этот рай, – сказал Эрик, обнимая Кристину.
И она счастливо кивнула, уткнувшись ему в плечо. Наконец их мечта осуществилась!
Прошла целая неделя безмятежной жизни в эльфийском поселении. Кристина и Эрик целиком отдались наслаждению покоем и красотой этих мест.
Однажды Эрик предложил сходить в поход в горы, чтобы полюбоваться водопадами, о которых им рассказывал Тикки. Взяв припасы, они отправились в путь.
Преодолев перевал, путники услышали грохот падающей воды. За поворотом перед ними предстал величественный водопад, сверкающий в лучах солнца всеми цветами радуги.
Завороженные, Кристина и Эрик подошли ближе, вдыхая свежесть брызг. Вдруг Эрик поскользнулся на мокрых камнях и упал в водоворот!
Кристина в ужасе закричала. Но юноше удалось выплыть на поверхность и выбраться на берег. Откашлявшись, он успокоил испуганную возлюбленную, что с ним всё в порядке.
Но эта почти трагедия напомнила им, что даже в раю нужно быть осторожными. Они поспешили вернуться домой перед наступлением темноты.
Вечером у камина Кристина жарила яблоки и размышляла о хрупкости счастья. Нужно лелеять каждое мгновение, проведённое с любимым. Жизнь так стремительна, как водопад.
На следующее утро Кристина проснулась от криков Эрика. Она выбежала на крыльцо и остолбенела от ужаса – все вокруг было объято пламенем!
Дома в поселении горели, столбы дыма поднимались к небу. Эрик метался, пытаясь потушить бушующее пекло, но все было тщетно.
– Что произошло? Кто мог это сделать? – рыдала Кристина.
– Я видел в лесу Тикки с факелом! Это предательство! – ответил Эрик, тоже едва сдерживая слёзы. Все их мечты сгорали на глазах.
Пришлось бежать из горящего поселения. Оглянувшись на вершине, Кристина увидела, как последние дома рушатся в столбах дыма. Их мечта о рае развеялась пеплом.
Когда первый шок прошёл, Эрик заговорил уверенно:
– Не отчаивайся! Мы найдем новый дом. Главное – мы вместе. Пока есть любовь – есть и надежда!
