Вскоре тропа вывела путников на солнечный простор из ущелья. Они оглянулись на мрачное узкое ущелье и перевели дух. Что-то подсказывало – они поступили правильно, не войдя в сделку со старцем.
Теперь предстояло найти другой способ одолеть таинственную угрозу, висящую над ними. Но пока они были вместе – им нечего было бояться.
Покинув опасное ущелье, Эрик и Кристина продолжили своё путешествие в поисках ответов на тревожащие их вопросы.
Через несколько дней они добрались до подножия высоких снежных гор, куда изначально стремились. Здесь, по слухам, обитали мудрые отшельники и знахари, хранящие древние тайны.
Поднявшись выше по склону, путники увидели в отдалении одинокую хижину, окружённую густым лесом. Они решили попытать удачу и постучали в низкую дверь.
Открыла дверь старуха Альвина.
Старуха была невысокого роста и сгорбленная от возраста. Ее лицо всячески избороздили морщины, а глаза провалились в глубокие темные впадины. Седые волосы свисали тонкими прядями из-под платка, повязанного поверх головы. Одета Альвина была просто, в длинную тунику цвета выцветшей травы и шерстяной плащ, затертый на локтях. Руки старухи, тонкие, как веточки, дрожали от возраста, но взгляд из-под седых бровей оставался острым и пронзительным. Во всем ее облике чувствовалась глубокая мудрость и спокойствие человека, познавшего жизнь во всех ее проявлениях.
– Чего вам надо, детки? – спросила она хриплым голосом.
Эрик и Кристина поведали ей о своих бедах. Выслушав, старуха задумчиво кивнула:
– Да, на вас висит тёмное проклятие из прошлого. Я могу попытаться его снять, но мне потребуются редкие ингредиенты для ритуала.
Сердце Кристины упало. Что за ингредиенты она потребует взамен? И стоит ли им опять идти на сделку?
Но прежде чем они успели задать вопрос, старуха добавила:
– Помочь добрым людям – мой долг. А за помощь я прошу лишь кров сегодня на ночь да еды с ваших запасов, сколько сможете дать.
Эрик и Кристина с радостью согласились на такие условия. Наконец-то им повезло натолкнуться на искреннего мудреца!
Эрик и Кристина с облегчением приняли гостеприимство мудрой старухи, которая не потребовала ничего опасного в обмен на помощь.
На закате она пригласила их в свою хижину и зажгла пучки трав, чтобы очистить пространство от злых чар. Затем попросила гостей рассказать всё, что они знают о преследующей их нечистой силе.
Выслушав их историю, старуха задумалась.
– Тьма из вашего прошлого вернулась, чтобы отомстить за нанесённые раны, – медленно проговорила она.
– Но есть способ её одолеть.
Старуха достала из сундука старинный фолиант в потёртом переплёте. Она долго листала его, что-то бормоча себе под нос.
– Вот, нашла! – воскликнула она наконец.
– Завтра на рассвете отправляйтесь на вершину Лунной горы. Там вы найдёте алтарь с высеченным на нём знаком луны. Как только луна коснётся алтаря, произнесите это заклинание.
Старуха вручила записанные слова заклинания.
– Благодарю за помощь! – сказал Эрик.
– Мы не забудем вашей доброты!
На рассвете путники отправились на поиски вершины, чтобы наконец покончить с проклятием. Их ждали новые испытания.
Часть 11. На грани отчаяния
На рассвете, как и велела мудрая старуха Альвина, Эрик и Кристина отправились на поиски вершины Лунной горы. Сквозь утренний туман проступали очертания заснеженных пиков. Нужно было найти тот, где располагался волшебный алтарь для обряда.
Путники карабкались в гору несколько часов. Наконец они достигли небольшого плато, где возвышались два скалистых пика.
– Куда теперь? – устало спросила Кристина, переводя дыхание.
В этот момент лучи восходящего солнца пробились сквозь облака, осветив вершины. И на одной из них отчетливо вырисовался высеченный в камне знак полумесяца!
– Вон туда! – воскликнул Эрик, указывая на гору.
– Поспешим, пока светло!
Преодолев еще один подъем, они оказались у подножия скалы с алтарем. Лучи заходящего солнца уже касались его поверхности, озаряя выбитые знаки.
Эрик и Кристина переглянулись и кивнули друг другу. Настал решающий момент. Они взялись за руки и хором произнесли слова заклинания, что дала им мудрая старуха.
Как только заклинание укатилось эхом среди скал, алтарь вспыхнул ярким светом. Эрик закрыл глаза, а когда открыл их – рядом стоял призрачный Воин в доспехах, сияющий ослепительным светом!
На голове Воина красовался блестящий шлем с забралом, полностью скрывавшим лицо. Поверх шлема струился алый гребень из перьев редкой птицы. Грудь защищал кирас из зачарованной стали с изображением мифических существ. Мощные наплечники и наручи тоже были инкрустированы замысловатым орнаментом.
Под доспехами виднелась кольчужная броня, сотканная из тысяч мелких колец. Она облегала стальные мышцы Воина, позволяя ему свободно двигаться в бою.
Ниже талии броня переходила в набедренную пластину, прикрывавшую бёдра и пах. Могучие ноги защищали поножи с изогнутыми шипами на коленях. Ступни скрывали стальные сапоги с острыми носами.
Поверх доспехов Воин носил алый плащ, развевающийся при каждом движении. В руке он сжимал огромный двуручный меч с украшенным драгоценными камнями эфесом. Клинок излучал холодное голубое свечение.
Вся фигура Воина светилась лёгким серебристым сиянием, окружённая ореолом таинственной силы. Его шаги отдавались гулким эхом, а броня издавала мелодичный перезвон при движении.
Казалось, сам воздух вокруг пронизан древней магией, исходившей от этого воина прошлого. Суровый и сосредоточенный, он возвышался над Эриком и Кристиной, окутанный ощущением скрытой мощи и величия.
Его безмолвный взгляд сквозь забрало шлема выражал готовность выполнить долг перед теми, кто освободил его. Этот мистический рыцарь явился, дабы помочь юноше и девушке преодолеть преследующее их зло.
– Вы освободили меня! – произнес он голосом раскатистым, как гром.
– Я исполню ваше желание в благодарность!
Что они попросят у могущественного Воина? И удастся ли им наконец победить тьму?
Эрик и Кристина в изумлении смотрели на призрачного Воина, чья сияющая фигура возвышалась перед ними у волшебного алтаря.
– Могущественный воин, – обратился к нему Эрик,
– Мы пришли сюда, чтобы снять тёмное проклятие, что преследует нас. Помоги нам в этом, и мы будем тебе обязаны!
– Хм, проклятие говорите? – прогудел Воин.
– Это серьёзно. Я мог бы уничтожить того, кто его наслал. Но есть и мирный путь. Возьмите вот этот амулет.
На каменной поверхности алтаря вспыхнули искорки, и через мгновение на нем возник серебряный медальон размером с ладонь. Он был украшен замысловатым узором из переплетающихся линий.
В центре круглого медальона красовался выгравированный символ полумесяца, окруженный витиеватой вязью рун по краям. Медальон был подвешен на массивную серебряную цепочку с крупными звеньями.
Казалось, изделие сияет легким внутренним светом, исходящим от зачарованного металла. Эрик осторожно протянул руку и взял медальон за цепочку. Металл был прохладным на ощупь.
Юноша приблизил украшение к глазам, разглядывая мельчайшие детали гравировки. Каждая линия была выполнена с невероятной точностью и красотой, словно медальон создавался веками.
На ощупь цепочка была плотной и тяжелой. Звенья переливались в лучах заходящего солнца. Эрик аккуратно надел цепочку себе на шею и ощутил приятную прохладу металла на груди.
Медальон легко устроился на его груди, будто созданный именно для него. Эрик чувствовал, как от украшения исходят едва уловимые вибрации древней магии, которая должна была защитить их с Кристиной от зла.
– Этот амулет защитит вас от любых тёмных чар, – пояснил Воин.
– Носите его всегда при себе – и зло больше не причинит вам вреда.
– Благодарим тебя! – сказала Кристина.
– Твоя помощь бесценна для нас.
Попрощавшись с Воином, юноша и девушка с облегчением отправились в обратный путь. Наконец-то им удалось раздобыть надёжную защиту от проклятия!
Внизу у подножия горы их уже поджидала мудрая старуха, которая помогла им найти это место.
– Ну что, смогли развеять чары? – спросила она.
Эрик и Кристина радостно показали ей волшебный амулет. Теперь им ничто не угрожало!
Вернувшись домой после долгого путешествия, Эрик и Кристина наконец почувствовали себя в безопасности благодаря волшебному амулету. Они усилили защиту дома талисманами, а серебряный медальон всегда носили при себе.
Однажды ночью Кристину разбудил неясный шорох за окном. Девушка испуганно села на постели. Шорох повторился, перейдя в скрежет, будто кто-то скребся в стену.
Кристина растолкала Эрика:
– Слышишь? Кажется, кто-то ходит возле дома!
Юноша нахмурился и потянулся за мечом. Они осторожно выглянули в окно. При лунном свете можно было разглядеть чью-то фигуру, крадущуюся вокруг дома.
– Это Альберт! – ахнула Кристина.
– Но как он нас выследил?!
Действительно, при ближайшем рассмотрении они узнали своего заклятого врага. Что ему было нужно посреди ночи?
Вдруг Альберт остановился и уставился прямо на их окно своими горящими, как у безумца, глазами. Эрик и Кристина отпрянули от окна. Что теперь делать?
Эрик и Кристина замерли, не зная, что предпринять, пока Альберт бродил вокруг их дома посреди ночи. Но вдруг раздались его крики боли и ярости:
– Аргх! Ненавижу! Проклятая парочка! А-а-а!
Затем послышался звук удаляющихся шагов. Эрик и Кристина осторожно выглянули в окно. Альберт бежал прочь, спотыкаясь и хватаясь за голову, как от невыносимой боли.
– Что с ним такое? – удивленно спросила Кристина.
– Должно быть, волшебный амулет сработал! – догадался Эрик.
– Он не смог причинить нам вреда из-за его защиты.
Они наблюдали, как фигура Альберта скрылась в ночном лесу. А затем с облегчением вернулись в постель, чувствуя себя в полной безопасности.
С тех пор Альберт перестал докучать им. Видимо, магия амулета навсегда избавила их от этой угрозы. Теперь впереди Эрика и Кристину ждала счастливая спокойная жизнь наедине в их уютном доме в горах.
Прошло несколько месяцев с того злополучного ночного визита Альберта. Эрик и Кристина наслаждались жизнью в горах, ничто не нарушало их покой. Казалось, все тревоги остались позади.
Однажды днем Кристина вышла собирать ягоды в лесу, пока Эрик занимался делами по хозяйству. Глубоко забредя в чащу, девушка увидела поляну, усыпанную крупными алыми ягодами. Обрадовавшись находке, она принялась быстро собирать их в корзинку.
Вдруг послышался шорох в кустах. Кристина испуганно оглянулась и удивилась – на нее из чащи выполз огромный мохнатый паук, щёлкая клыками. Девушка в ужасе отпрянула.
– Эрик! Помоги! – закричала она в панике.
Но откуда могла взяться эта тварь? Разве волшебный амулет не должен был защитить их от любых проявлений зла?
Паук медленно наступал на Кристину. Ей оставалось только отчаянно кричать, молясь, чтобы Эрик услышал.
Кристина в ужасе жалась к дереву, а огромный мохнатый паук полз к ней, щёлкая челюстями. Казалось, конец близок.
Внезапно раздался яростный боевой клич, и на поляну выскочил Эрик с занесённым мечом. Он бросился на чудовище, разрубив его надвое одним мощным ударом.
Обескураженная Кристина бросилась к возлюбленному:
– Эрик! Как ты успел вовремя! Я уж думала, конец пришёл.
– Я услышал твой крик и сразу же бросился сюда, – объяснил юноша, обнимая дрожащую девушку.
– Главное, что ты в безопасности!
– Но как этот монстр оказался здесь? – недоумевала Кристина. – Амулет же должен был защитить нас!
Эрик нахмурился:
– Похоже, он теряет силу. Магия Воина была временной. Нам нужно разыскать новое убежище!
Они поспешили вернуться в дом, чтобы обсудить дальнейшие действия. Было ясно – в этих местах им больше небезопасно.
