Тогда Фалькон произнес заклинание на латинском языке, взмахнув руками. Вода в пруду внезапно хлынула в стороны, обнажив илистое дно. Но там тоже ничего не было.
– Что ж, придется продолжить поиски, – разочарованно вздохнул Альвис.
В этот момент раздался щелкающий шорох из чащи леса. Кристина испуганно охнула и схватила Эрика за руку. Из-за деревьев медленно выползли огромные волосатые пауки, наступая на путников.
Маги выставили перед собой посохи, готовые защищаться. Что это за твари? И как им теперь выбраться из этой опасной ловушки?
Пауки наступали со всех сторон, жадно щелкая клыкастыми челюстями. Эрик выхватил меч, загораживая собой Кристину. Маги один за другим стали читать заклинания, посылая в тварей огненные снаряды.
Несколько пауков упало, издав пронзительный визг. Но остальные продолжали наступление. Тогда Тивадар воскликнул:
– Отступайте к пруду!
Все бросились назад, преследуемые чудовищами. Оказавшись у пруда, маги замкнули круг и произнесли мощное заклинание. Раздался оглушительный грохот, земля задрожала.
Пауки в ужасе отпрянули, а из пруда выросла огромная водяная гора, которая обрушилась на тварей, смывая их прочь.
Наконец все стихло. Путники с облегчением перевели дух, радуясь, что остались живы.
– Что это были за твари? – спросил Эрик, обнимая дрожащую Кристину.
– Похоже, стражи, охраняющие ключ, – задумчиво сказал Альвис.
– Значит, мы на верном пути! Придется быть осторожнее.
Хотя опасность миновала, никто не решался задерживаться в этом месте. Путники поспешили уйти подальше от проклятой рощицы, чтобы обдумать дальнейший план поисков ключа. Приключение продолжалось!
Выбравшись из опасной рощи, путники остановились передохнуть. Эрик заметил, что Кристина дрожит от пережитого страха.
– Не бойся, я рядом и не дам тебе в обиду! – ободряюще сказал он, обняв девушку.
– Я верю, что ты защитишь меня, – слабо улыбнулась Кристина в ответ.
Тем временем маги о чем-то оживленно спорили. Наконец Альвис подошел к молодым людям:
– Мы решили разделиться, чтобы прочесать окрестные леса в поисках ключа и других магических следов. Тивадар отправится на север, Фалькон на юг, а я исследую пещеры в горах. – А вы поищите на западе. Сегодня вечером встретимся здесь же и обсудим, что удалось найти.
Согласны помочь?
Эрик и Кристина кивнули. Их тоже разгорелась охота до приключений и манящего вознаграждения, обещанного магами.
Дождавшись, пока Тивадар и Фалькон скроются из виду, Эрик и Кристина отправились прочесывать заросли к западу от рощи. Продираясь сквозь чащу, они внимательно осматривали каждый камень и куст в поисках зацепок.
Вдруг Кристина дернула Эрика за рукав:
– Смотри, там впереди какое-то строение виднеется!
Присмотревшись, Эрик разглядел сквозь деревья очертания башни, уходящей вверх за кроны деревьев.
– Что это? Заброшенный замок посреди леса? Или новая загадка?
Подойдя ближе, Эрик и Кристина увидели старинный замок, скрытый густым лесом. Высокие стены были покрыты плющом, а бойницы зияли чернотой. Ворота оказались не заперты, и путники осторожно вошли внутрь.
Внутри царили мрак и запустение. Кристина невольно жалась к Эрику – это место вызывало жуткое чувство тревоги. Пройдя через главный зал, они спустились по скрипучей лестнице в подземелье.
Вдруг Кристина вскрикнула и указала в угол. Там в жуткой паутине висело нечто, похожее на сверток из тряпья. Подойдя ближе, Эрик с ужасом узнал очертания человеческого тела!
– Нам нужно уходить отсюда! – испуганно прошептала Кристина.
Но тут раздался скрежет, и решетка перегородила им путь наверх! Они в ловушке!
В этот момент послышалось поскребывание и хитрый смешок. Из темноты выполз огромный волосатый паук и направился к замершим от ужаса путникам. Что делать?
Огромный паук неспешно полз к Эрику и Кристине, покачиваясь на своих мохнатых лапах. За спиной у путников была лишь каменная стена подземелья.
Кристина в ужасе схватила Эрика за руку. Нужно было срочно что-то предпринимать!
Эрик огляделся в поисках оружия и заметил ржавый факел в кольце на стене. Он выхватил его и, размахнувшись, швырнул в чудовище. Факел угодил точно в цель, заставив паука отшатнуться и взвизгнуть от боли.
Воспользовавшись замешательством монстра, Эрик и Кристина бросились к решетке, загораживающей выход из подземелья. Сообща им удалось приподнять её достаточно, чтобы протиснуться в образовавшийся проход.
Выбравшись наверх, они в ужасе услышали позади лязг металла – паук пролез сквозь решетку и преследовал их!
Эрик схватил со стены старый меч в ножнах и выхватил его – клинок был чудом сохранившийся.
– Беги! Я задержу его! – крикнул он Кристине.
Девушка в смятении кивнула и побежала к выходу, во весь опор, несясь по заброшенным коридорам замка. Лязг и визг паука раздавались за спиной.
Удастся ли им выбраться из этой страшной ловушки?
Эрик стал размахивать мечом, отчаянно пытаясь отогнать преследующего их паука. Чудовище яростно щёлкало клыками, стараясь схватить юношу своими лапами.
Вдруг одна из лап цепко сомкнулась на ноге Эрика. Он упал, выронив меч, и паук набросился на жертву. Эрик изо всех сил отбивался от клыков монстра.
Внезапно раздался звонкий голос Кристины:
– Отпусти его, тварь!
Чудовище на миг отвлеклось, и в его бок вонзился меч, который Кристина схватила с пола.
Паук взвыл от боли и отпрянул. Эрик вскочил на ноги, схватил девушку за руку, и они бросились бежать к выходу из замка, пока монстр приходил в себя.
Им удалось выскочить наружу и запереть скрипучие створки ворот как раз в тот момент, когда разъярённый паук устремился за ними.
Задыхаясь от быстрого бега, Эрик и Кристина остановились. Рядом раздался треск кустов, и на поляну вышел Альвис с обеспокоенным выражением на лице.
– Где вы были? Я уже заволновался! Рассказывайте, что произошло!
Эрик и Кристина переглянулись. Что они могут поведать магу о новых ужасах, подстерегающих в этом проклятом лесу?
Эрик и Кристина по очереди рассказали магу о своих приключениях в заброшенном замке и встрече с огромным пауком-мутантом. Альвис слушал с растущим беспокойством на лице.
– Это очень тревожные вести, – наконец произнес он. – Похоже, сила, охраняющая древний артефакт, распространилась далеко за пределы волшебной рощи. Мы имеем дело с опасной темной магией!
– Что же нам теперь делать? – спросил Эрик, обнимая все ещё дрожащую от пережитого Кристину.
– Я должен связаться с моими собратьями, – ответил Альвис.
– Возможно, потребуется соединить наши усилия, чтобы победить эту силу. А вам лучше вернуться домой и отдохнуть. Дальнейшие поиски слишком рискованны.
Юноша и девушка кивнули – после чудовищного приключения в замке им требовался отдых. Расставшись с магом, они двинулись обратно в свою хижину в горах.
По пути оба размышляли о том, стоит ли им продолжать помогать магам или лучше держаться от всего этого подальше. Впереди их ждали нелегкие решения.
Часть 10. Погоня за ответами
После рискованных поисков артефакта вместе с магами, Эрик и Кристина решили некоторое время вести спокойный образ жизни в уединении. Они посвящали дни восстановлению своего дома в горах, прогулкам по живописным окрестностям и долгим романтическим вечерам у камина.
Казалось, ничто не предвещало беды, и влюбленные наслаждались заслуженным отдыхом. Но однажды все изменилось.
Эрик отправился на охоту, чтобы добыть мяса к предстоящему празднику, а Кристина осталась дома готовиться к его возвращению. Девушка как раз заканчивала печь пирог с ягодами, когда услышала стук в дверь.
Кристина удивленно подняла брови. Кто бы это мог быть? Она открыла дверь и едва сдержала вскрик ужаса – на пороге стоял Альберт, ее недавний ухажер!
– Привет, Кристина! Как я соскучился по тебе! – улыбнулся он, словно это был дружеский визит.
– Что ты здесь делаешь? – выдавила девушка, стараясь скрыть дрожь в голосе.
– Решил навестить тебя, поговорить по душам, – беззаботно ответил Альберт.
– Можно мне войти? А то на улице прохладно как-то.
Кристина была в растерянности. Что делать? Эрик далеко и не скоро вернется. Но и оставлять Альберта снаружи опасно – вдруг он взбесится?
С тяжелым сердцем она пропустила незваного гостя внутрь. Альберт прошел в гостиную и устроился в кресле, словно и не было всех тех ужасов в их прошлом.
– А где же твой любимый Эрик? Опять оставил тебя одну? – осведомился Альберт с ехидцей.
– Он скоро вернется, – соврала Кристина, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие.
Что задумал ее бывший ухажер и как ей пережить этот визит?
Кристина нервно теребила подол платья, не зная, как себя вести. Альберт же, казалось, чувствовал себя вполне комфортно.
– Ну что ж, раз Эрика нет, давай поболтаем, – предложил он.
– Как поживаешь одна-то тут без меня? Скучаешь?
– Спасибо, все хорошо, – сухо ответила Кристина.
– Мы с Эриком счастливы вместе.
– Он тебя хорошо кормит? А то ты какая-то бледная, – притворно заботливо сказал Альберт.
Девушка молча сжала губы. Нужно было как-то выиграть время до возвращения Эрика.
– Послушай, Альберт, давай забудем старые обиды, – сдержанно произнесла она.
– Чаю хочешь? Или могу накормить обедом.
Лицо юноши просияло:
– Вот спасибо, а то проголодался в дороге-то! Что готовишь?
Пришлось Кристине накрывать на стол и угощать ненавистного гостя, хотя каждый кусок давался ей с трудом. Альберт ел с аппетитом, не замечая её отвращения.
Наконец он откинулся на стуле и похлопал себя по животу:
– Еда была отменная! А как насчет десерта? Я бы не отказался от твоих сладких поцелуев!
Кристина в ужасе отпрянула, а Альберт расхохотался.
– Шучу, шучу! У тебя испуганный вид просто забавный!
Но в его глазах мелькнуло хищное выражение. Девушка поняла – пора действовать!
Кристина решила хитростью выманить Альберта из дома.
– Я только что вспомнила, что обещала сходить к соседке, – сказала она непринуждённым тоном.
– Мы с ней договаривались обменяться рецептами. Ты не хочешь пройтись со мной? Погода-то какая чудесная сегодня!
Лицо Альберта вытянулось от разочарования, но возражать он не стал.
– Ладно, проведу тебя до соседки, – буркнул юноша.
– Только быстренько туда-обратно.
Они вышли из дома и зашагали по тропинке к соседнему дому. Кристина старалась идти не спеша, чтобы выиграть для Эрика больше времени.
У самого крыльца она остановилась, делая вид, что передумала:
– Ой, я совсем забыла! Соседка говорила, что сегодня уходит в гости на весь день. Глупая какая, а?
– Да уж, рассеянная ты барышня, – проворчал Альберт.
– Ну ничего, пойдем обратно, я придумаю, чем нам заняться.
На обратном пути он то и дело поглядывал на Кристину с неприкрытой похотью. Девушка едва сдерживала рвотные позывы от отвращения.
Войдя в дом, Альберт попытался обнять её за талию, но Кристина вывернулась и убежала на кухню под благовидным предлогом. Что делать дальше? Времени оставалось все меньше.
Запершись на кухне, Кристина лихорадочно соображала, как выкрутиться из этой опасной ситуации. Альберт явно потерял терпение и готов был действовать решительно.
Вдруг до слуха девушки донёсся топот копыт снаружи. Эрик! Он вернулся как раз вовремя.
Кристина выглянула в окно и увидела, как Эрик спешился возле дома. Не теряя ни секунды, она выбежала ему навстречу.
– Эрик, слава богу ты вернулся! Представляешь, Альберт нагрянул сюда без приглашения! Я не знала, что делать.
Глаза юноши полыхнули яростью. Он бросил поводья лошади и ворвался в дом. Альберт как раз выходил из гостиной ему навстречу.
– А, Эрик, старый друг! – протянул он руку, но был грубо отброшен в сторону.
– Как ты посмел прийти сюда и тревожить Кристину?! – сказал Эрик, сжимая кулаки.
– Да ладно тебе, я просто решил проведать вас, – пробормотал Альберт, отходить к двери.
– Проваливай и чтобы я тебя здесь больше не видел! – заорал Эрик.
– Иначе пожалеешь!
Не нуждаясь в дополнительных угрозах, Альберт выбежал прочь. Эрик хлопнул дверью ему вслед и обнял дрожащую Кристину. Кошмар этого дня подошёл к концу.
После избавления от Альберта Кристина рассказала Эрику подробнее о случившемся.
– Меня беспокоит, что он так легко нашел нас здесь, в глуши, – сказала она задумчиво.
– Будто кто-то навел его или дал магическую подсказку.
– Ты думаешь, здесь замешана магия? – нахмурился Эрик.
– Возможно… Нам бы поговорить об этом с Альвисом.
Они решили навестить мага, чтобы поделиться опасениями. К их облегчению, Альвис с пониманием отнесся к ситуации и согласился помочь.
– Дайте мне одежду этого юноши, я постараюсь почувствовать магический след, – попросил он.
Кристина принесла перчатку, забытую Альбертом. Альвис что-то прошептал над ней и ахнул:
– Он был околдован! Попал под действие сильнейшего приворотного зелья. Я чувствую чужую могущественную магию.Вам следует быть очень осторожными!
Эрик и Кристина переглянулись с тревогой. Кому они могли настолько не понравиться, что на них наслано проклятие? Предстояло разобраться с новой опасностью.
После неприятного визита Альберта Эрик долго успокаивал расстроенную Кристину и уверял, что теперь, когда они в курсе опасности, это больше не повторится. Они усилили защиту дома, и Эрик повесил у двери амулеты, данные Альвисом.
Несколько дней прошли спокойно, и юноша с девушкой начали понемногу расслабляться. Они проводили время за рукоделием, чтением, прогулками по лесу, наслаждаясь обществом друг друга.
Однажды вечером они как обычно сидели у камина после ужина. Вдруг Кристина удивилась и уронила вышивание.
– Что случилось? – встревожился Эрик.
– Посмотри на огонь! Там что-то мелькнуло… видение какое-то…
Эрик напряженно вгляделся в игру языков пламени. И действительно, среди них промелькнуло чье-то лицо, искаженное злобной гримасой.
Юноша подбросил в камин дополнительных поленьев, и видение пропало. Но тревога в его душе нарастала. Что означает это предзнаменование?
На следующее утро за завтраком Эрик предложил:
– Думаю, нам следует ненадолго уехать отсюда подальше. Пока мы не разобрались, что происходит. Что скажешь?
Кристина с энтузиазмом согласилась.
Эрик и Кристина решили отправиться в путешествие на несколько недель, чтобы укрыться от неведомой опасности, угрожающей им в родных местах.
Они тщательно заперли дом, взяли с собой самое необходимое и отбыли на рассвете. Путь лежал к дальним горам, о которых ходили легенды как о месте сказочной красоты. Путешественники надеялись также повстречать там мудрых отшельников, способных дать совет против магической угрозы.
Дорога была не близкой. Эрик и Кристина двигались большей частью пешком, лишь иногда пересаживаясь на повозки добрых людей, которые соглашались подбросить их по пути.
По вечерам они останавливались на ночлег в придорожных тавернах или у тех же попутчиков. За ужином влюбленные старались не выдавать цели своего путешествия, чтобы не привлекать внимания злых сил.
Однажды хозяин постоялого двора, у которого они переночевали, сказал при прощании:
– Если ищете мудрецов, поищите в Змеином ущелье к востоку отсюда. Там в пещерах живет отшельник, знающий ответы на любые вопросы.
Эрик и Кристина обрадовались столь удачной подсказке. На следующее утро они двинулись дальше, приободренные надеждой на помощь.
После нескольких дней пути Эрик и Кристина достигли ущелья, о котором им рассказал трактирщик. Скалы устремлялись круто ввысь, грозно нависая и закрывая доступ солнечным лучам. Дно ущелья тонуло в сумраке, а из расщелин тянуло сыростью.
Кристина невольно поежилась и прижалась к Эрику.
– Надеюсь, нам удастся разыскать здесь этого мудреца, и он сможет помочь, – тихо сказала она.
Эрик ободряюще сжал её руку, и они двинулись вглубь ущелья.
Вскоре тропинка привела путников к входу в пещеру, над которым был высечен знак в виде змеи.
– Должно быть, это то самое место! – воскликнул Эрик.
Они окликнули хозяина пещеры. Из глубины донесся шорох, и на свет показалась сгорбленная фигура старца с длинной седой бородой.
– Чего желаете, путники? – спросил он хриплым голосом.
Эрик и Кристина поспешили объяснить цель своего визита и попросить совета против магической угрозы, что преследовала их.
Старец выслушал молча, а затем кивнул:
– Помочь я вам могу. Но мне потребуется кое-что взамен на мои труды.
Что он попросит за помощь? И стоит ли им вообще доверять этому отшельнику?
Эрик и Кристина с тревогой ждали, что потребует от них старец за помощь.
– Мне нужна волшебная чаша с источника жизни, что хранится в пещере за перевалом, – произнес он после долгой паузы.
– Тогда я расскажу, как вам победить темную силу.
Путники переглянулись с сомнением.
– Отшельник, мы простые смертные, как нам добыть магическую чашу? – осторожно спросил Эрик.
– А, так вы хотите получить мои знания даром? – хитро прищурился старец.
– Без жертвы не бывает победы. Идите за чашей – и я помогу.
Эрик и Кристина вышли из пещеры и отошли подальше, чтобы обсудить услышанное.
– Не доверяю я этому старику, – сказал Эрик.
– Похоже, он просто хочет завладеть магическим артефактом.
– Согласна, – кивнула Кристина.
– Лучше уйдем отсюда подальше.
Так они и сделали – покинули зловещее ущелье, не желая идти на рискованную авантюру ради сомнительной помощи.
Вскоре тропа вывела путников на солнечный простор из ущелья. Они оглянулись на мрачное узкое ущелье и перевели дух. Что-то подсказывало – они поступили правильно, не войдя в сделку со старцем.
Теперь предстояло найти другой способ одолеть таинственную угрозу, висящую над ними. Но пока они были вместе – им нечего было бояться.
Покинув опасное ущелье, Эрик и Кристина продолжили своё путешествие в поисках ответов на тревожащие их вопросы.
Через несколько дней они добрались до подножия высоких снежных гор, куда изначально стремились. Здесь, по слухам, обитали мудрые отшельники и знахари, хранящие древние тайны.
Поднявшись выше по склону, путники увидели в отдалении одинокую хижину, окружённую густым лесом. Они решили попытать удачу и постучали в низкую дверь.
Открыла дверь старуха Альвина.
Старуха была невысокого роста и сгорбленная от возраста. Ее лицо всячески избороздили морщины, а глаза провалились в глубокие темные впадины. Седые волосы свисали тонкими прядями из-под платка, повязанного поверх головы. Одета Альвина была просто, в длинную тунику цвета выцветшей травы и шерстяной плащ, затертый на локтях. Руки старухи, тонкие, как веточки, дрожали от возраста, но взгляд из-под седых бровей оставался острым и пронзительным. Во всем ее облике чувствовалась глубокая мудрость и спокойствие человека, познавшего жизнь во всех ее проявлениях.
– Чего вам надо, детки? – спросила она хриплым голосом.
Эрик и Кристина поведали ей о своих бедах. Выслушав, старуха задумчиво кивнула:
– Да, на вас висит тёмное проклятие из прошлого. Я могу попытаться его снять, но мне потребуются редкие ингредиенты для ритуала.
Сердце Кристины упало. Что за ингредиенты она потребует взамен? И стоит ли им опять идти на сделку?
Но прежде чем они успели задать вопрос, старуха добавила:
– Помочь добрым людям – мой долг. А за помощь я прошу лишь кров сегодня на ночь да еды с ваших запасов, сколько сможете дать.
Эрик и Кристина с радостью согласились на такие условия. Наконец-то им повезло натолкнуться на искреннего мудреца!
Эрик и Кристина с облегчением приняли гостеприимство мудрой старухи, которая не потребовала ничего опасного в обмен на помощь.
На закате она пригласила их в свою хижину и зажгла пучки трав, чтобы очистить пространство от злых чар. Затем попросила гостей рассказать всё, что они знают о преследующей их нечистой силе.
Выслушав их историю, старуха задумалась.
– Тьма из вашего прошлого вернулась, чтобы отомстить за нанесённые раны, – медленно проговорила она.
– Но есть способ её одолеть.
Старуха достала из сундука старинный фолиант в потёртом переплёте. Она долго листала его, что-то бормоча себе под нос.
– Вот, нашла! – воскликнула она наконец.
– Завтра на рассвете отправляйтесь на вершину Лунной горы. Там вы найдёте алтарь с высеченным на нём знаком луны. Как только луна коснётся алтаря, произнесите это заклинание.
Старуха вручила записанные слова заклинания.
– Благодарю за помощь! – сказал Эрик.
– Мы не забудем вашей доброты!
На рассвете путники отправились на поиски вершины, чтобы наконец покончить с проклятием. Их ждали новые испытания.
Часть 11. На грани отчаяния
На рассвете, как и велела мудрая старуха Альвина, Эрик и Кристина отправились на поиски вершины Лунной горы. Сквозь утренний туман проступали очертания заснеженных пиков. Нужно было найти тот, где располагался волшебный алтарь для обряда.
Путники карабкались в гору несколько часов. Наконец они достигли небольшого плато, где возвышались два скалистых пика.
– Куда теперь? – устало спросила Кристина, переводя дыхание.
В этот момент лучи восходящего солнца пробились сквозь облака, осветив вершины. И на одной из них отчетливо вырисовался высеченный в камне знак полумесяца!
– Вон туда! – воскликнул Эрик, указывая на гору.
– Поспешим, пока светло!
Преодолев еще один подъем, они оказались у подножия скалы с алтарем. Лучи заходящего солнца уже касались его поверхности, озаряя выбитые знаки.
Эрик и Кристина переглянулись и кивнули друг другу. Настал решающий момент. Они взялись за руки и хором произнесли слова заклинания, что дала им мудрая старуха.
