Каст задумался.
– Если у королевской обороны есть ракеты, способные погасить пламя звезды, то должно быть что-то, способное разрушить и планету из газа, – предположил я, глядя на него.
– Возможно. Но наш король точно не будет об этом спрашивать. Ты же знаешь, людоеды – изгои. Вся Вселенная мечтает, чтобы они поскорее вымерли, а они всё никак не умирают, чтобы ни произошло, – с усмешкой ответил старец.
Меня порадовало отсутствие связи с остальной Вселенной. Уж тут-то моя семья точно не будет меня искать!
Чтобы достичь результата Каста по сотворению десяти воздушных потоков у меня ушла неделя времени Ардентальта. А чтобы превзойти его результат и создавать параллельно сто потоков, у меня ушёл ещё месяц. Все дни были похожи один на другой, ничего не менялось. Мои раны быстро затянулись.
Стало гораздо легче дышать. На горизонте показались небольшие скопления юных облаков. С каждым наступлением ночи мы показывали местным жителям наши умения, которыми они восхищались. Несомненно, планетотворцы были самыми почитаемыми людьми, или не совсем людьми, на Ардентальте. Каст объяснил, что раз я достиг хороших успехов в создании атмосферы, мы должны двигаться дальше.
Чикату вызвался сопровождать меня и Каста на пути к городу, который должен занять дней пять по местным меркам.
Мы погрузили палатки, запас еды и немного своих вещей на примитивную старую деревянную тележку, которую повёз людоед. Выдвинулись от деревни в сторону, противоположную той, откуда я пришёл по времени Ардентальта больше месяца назад. В километре от деревни мы вышли к водяной колонке. Она качала воду из подземных источников, и вся деревня приходила с вёдрами и кувшинами сюда, пополнить запасы. Как я понял, деревня располагалась здесь именно по причине обнаружения грунтовых вод.
Ещё через час нашего пути я наблюдал то, что больше всего не хотел тут увидеть. С неба плавно спустилась прозрачная яйцевидная капсула, в которой находились два человека, обречённых на казнь. Она автоматически открылась, как только коснулась земли. Десяток краснолицых людоедов уже предвкушённо ждали её. Они окружили место приземления капсулы. Обречённый человек вылетел из кабины, попытался прорваться через толпу местных, но те были в разы сильнее его. Людоеды повалили белого татуированного человека на каменистую серую землю и быстро связали веревками, которые они делали из кишок убитых.
В капсуле также находилась молодая женщина, голова которой была обрита на половину, а одежда напоминала одеяния свободолюбивых отшельников с Земли. Она не выходила, а только дрожала и прикрывала лицо руками. Людоеды принялись доставать её, и ей, конечно же, не удалось увернуться.
– Стойте! – неожиданно для себя выкрикнул я и, к удивлению моих спутников, быстро побежал к капсуле.
Местные жители уже успели вытащить девушку из яйцевидной капсулы и связали ей руки. По её лицу текли слёзы, но она старалась сохранять самообладание и стояла с высоко поднятой головой. Увидев меня, совсем не похожего на людоедов и бегущего в их сторону, женщина, должно быть, несколько ободрилась, и в её глазах промелькнул лучик надежды.
Капсула автоматически закрылась, и стремительно взлетела обратно вверх по прямой.
– Позвольте мне задать ей пару вопросов! – обратился я к людоедам, тяжело дыша после стремительной пробежки.
Они переглянулись между собой и приметили Каста и Чикату, не спеша идущих к нам. Один из людоедов раздражённо ответил:
– Хорошо, только быстро!
– Спасибо, – я кивнул ему и подошёл к обречённой на смерть женщине.
– Нам ещё нужно успеть приготовить ужин и сделать запасы, – потирая руки, пробормотал другой краснолицый.
Я молча кивнул и ему.
– Как тебя зовут? – спросил я, глядя прямо в глаза обречённой.
– Доритрея, – горделиво и нервно ответила она, слёз на её лице почти не осталось.
– Знаешь ли ты, Доритрея, что-нибудь о Морфуле? О планете, закрытой некогда на карантин. Есть ли какие-то новости оттуда?
– Я знаю, что там произошло! – ответила женщина и странно ухмыльнулась, будто и не была схвачена людоедами. – Но почему я должна тебе рассказывать? Что ты можешь мне предложить? – на лице пленницы показалась дьявольская улыбка.
Я оглядел местных жителей, но их возмущённые лица красноречиво говорили, что свою еду они за что мне не отдадут.
– Боюсь, я не могу сохранить твою жизнь, – печально ответил я.
– Тогда ответа не будет! – злобно бросила она и замотала головой.
– Но смерть тоже бывает разная! – прокричал Чикату, подходя ближе.
– Что ты хочешь сказать? – я обернулся к людоеду.
– Мы можем убить её сразу, и смерть будет быстрой и почти безболезненной. А ещё можем начать разделывать её ещё живую, и она будет умирать долго и мучительно! – говорил Чикату, хитро поглядывая на реакцию задрожавшей пленницы. – Сначала мы вставим в её пятки верёвки и повесим вниз головой, чтобы кровь стекала в сосуд. Затем снимем самые нежные куски мяса с ног и рук. И только когда на месте рук и ног останутся одни кости, мы начнём вспарывать живот и доставать органы…
– Не надо! – закричала женщина, не дав Чикату договорить.
– Тогда расскажи, о чём тебя просят, и обещаю, ты умрёшь быстро, – властно потребовал Чикату.
Пленница побледнела и, бросив на меня молящий взгляд, тихо проговорила:
– Хорошо.
Я снова повторил свой вопрос.
Обречённая на скорую смерть вновь смотрела на меня глазами, полными слёз и говорила уже с надрывом:
– Больше половины населения умерли от болезни. Не помню, как называется, какая-то лихорадка. Но ты это наверняка и без меня знаешь. На планете каким-то образом заработал древний портал, один из тех, с помощью которых перемещались древние. Из него вышли двое, и один из них оказался сыном королевы! Имён не помню. С ним была какая-то девка, она заразилась и умерла, а вот парень не заболел. Но это не самое интересное, – Доритрея запнулась и, сощурив один глаз, пригляделась ко мне, а потом продолжила рассказывать: – Он пытался сбежать с этой девкой, а когда её нашли, она оказалась живой и здоровой, а парень скрылся. На лице девчонки нашли то ли слюни, то ли слёзы с ДНК парня. И в них содержались антитела к вирусу. В общем, парень спас эту девку, а на основе сыворотки из её крови сделали вакцину уже для всех остальных. Девчонка теперь принимает участие в каких-то исследованиях. Планету, вроде уже сняли с карантина. А парня до сих пор ищут. Этого тебе хватит?
– Благодарю, – сказал я в ответ и обратился к людоедам: – Вы можете гарантировать быструю смерть для неё?
– Да, – рявкнул самый крупный из толпы.
Остальные согласно закивали и повели обоих пленных в деревню.
А мы спокойно двинулись дальше. Я впервые за много дней был спокоен за Ари.
Несколько раз в течение дня мы останавливались на привал. Чикату периодически доставал свой свёрток с засушенным мясом, отрезал от него кусочки и ел. Я заметил, что людоедам нужно совсем немного пищи для поддержания жизни.
Каст начал учить меня, как, входя в сознание звёзд, поливая землю водой, делать почву плодородной и выращивать небольшие кустарники. Мы вместе вырастили за день всего три куста и сразу собрали с них съедобные листья. Каст объяснил, что они всё равно погибнут, потому что без наших способностей влага в почве не задержится.
На второй день мы проходили мимо добытчиков глинистых минералов, которые доставали их из земли с помощью паровых конструкций с ковшами.
Это были увлекательные дни. К концу путешествия я отчётливо мог вникать в разговоры звёзд, которые откликались шёпотом в моей голове. И этот навык развивал мою способность использовать их энергию. Связь крепла с каждым днём. Я начинал понимать, чего звёзды хотят от меня, и на что я способен. Чем прочнее связь, тем больше энергии я мог просить у светил. Мне были слышны все звёзды ночного неба, но отчётливее всего я слышал только одну.
На последнем отрезке пути я решил узнать у Каста, почему это было так.
– Ты тоже слышишь лучше всего только одну звезду? –спросил я.
– О, да. Моя покровительница – Центрибана, – старик показал указательным пальцем на точку в дневном безоблачном небе, и я увидел лёгкий блеск.
Так звезда сообщила о своем присутствии.
– А твоя какая? – поинтересовался Каст.
Я не на долго остановился, чтобы изучить небо. Мой взгляд искал звезду, она всегда находилась на одном и том же месте, где бы я ни был.
– Вот эта, – я указал в нужном направлении, и моя звезда блеснула ярче, чем Центрибана до этого.
– Удивительно! – провозгласил Каст, также остановившись. – Это же звезда Надежды!
– Да. И ведь ты тоже слышишь её шепот?
– Нет, – ответил Каст и продолжил путь, я пошёл подле него.
– Почему же? Я думал, что мы можем слышать любую звезду на небе, – я пожал плечами.
– Но только не эту, – усмехнулся Каст. – Эта звезда потустороннего мира, её нет на звёздном небе, но мы видим её свет, проникающий через грани жизни и смерти.
– Тогда почему же я так отчётливо слышу только её? – не унимался я.
– Не знаю, – Каст тяжело выдохнул и пошёл быстрее вперёд.
Когда солнце скрылось за горизонтом, мы добрались до города. Местные жители ещё не разошлись по домам и поклонами приветствовали нас, предлагая ночлег. Мы остановились в большом глиняном доме одной из зажиточных семей. Они владели паровыми машинами, которые перевозили грузы из других поселений.
Утром Каст снова приготовил травяной суп, и мы позавтракали. Потом мы обошли город, изучили обстановку. Из подземного озера на окраине вода поступала на поверхность также через колонку. Местные выстраивались в очереди с сосудами, чтобы пополнить запасы. Каст считал это место идеальным для наших тренировок.
Дома в городе, в основном, были из прочной огнеупорной глины, некоторые – из бледно-жёлтого кирпича. Постройки имели не больше двух этажей. Наверху большинства домов вместо второго этажа был чердак для хранения утвари. Дома располагались в ряд правильными линиями, между которыми были протоптаны дороги для людей и паровых машин. На Ардентальте не было животных, которые могли бы тягать повозки, хотя это было бы значительно проще, поэтому тут использовали небольшие, но самые примитивные паровые двигатели. На вид причудливые самодвижущиеся повозки разных размеров перевозили по городу и между поселениями строительные материалы и мелкие вещи. В середине конструкции была паровая машина, работавшая по принципу медицинской банки – металлический цилиндр наполнялся паром, после чего впрыскивали воду, и возникавший вакуум втягивал поршень. Не смотря на архаичность и примитивность конструкции, такие повозки развивали приличную скорость.
Всю последующую неделю по местному времени мы с Кастом упорно создавали вокруг города плодородную почву, используя воду из подземного озера. Мы смогли обогатить почву на несколько километров вокруг, а по вечерам садились у костра в центре города и продолжали создавать атмосферу. Облаков становилось значительно больше. Ещё неделя у нас ушла на то, чтобы вырастить кустарники и низкорослые деревья вокруг города. Их было много. С каждым новым растением мне становилось всё проще пользоваться энергией звёзд.
– Почему, если под землей есть вода, почва сама не становится плодородной? Странно, что всю планету покрывает сплошная каменная пустыня, – интересовался я во время занятия.
– Почва не восстанавливается из-за малого количества кислорода в атмосфере. От этого и озона меньше, а именно он защищает живые организмы от ультрафиолета. Озон образуется в верхних слоях атмосферы из кислорода под влиянием радиации, исходящей от звезды. Из-за того, что наша атмосфера «съедается» газовым гигантом, мне приходится каждый день поддерживать её. Но на образование озона не хватает кислорода. И тут уже цепочка – на планете больше ультрафиолета, меньше водяного пара в атмосфере, не идут дожди, нет циркуляции, почва не обогащается. И нужно больше растений для этой циркуляции. Из-за высокой радиации не растут растения. Замкнутый круг. Поэтому на Ардентальте так сухо, – объяснял мой наставник.
– Но если соседний газовый гигант притягивает воздух, который мы создаём, то как же он накопится? – я разглядывал прекрасный кустарник, выращенный мной.
– Мы будем и дальше поддерживать атмосферу с помощью наших способностей. Ежедневно уходит незначительная часть, и мы сможем легко её восстанавливать. Хватит всего пары часов плетения воздуха в неделю.
– Значит, на планете всегда должен быть планетотворец, иначе наши старания бессмысленны?
– Ты всё верно понимаешь. Поэтому я рад, что звёзды привели тебя к нам, – старец смотрел на меня благодарными глазами, а я только улыбался в ответ.
Когда места для новых растений не осталось, мы втроём двинулись дальше на паровой телеге, любезно подаренной нам семьёй, у которой мы жили. Людоеды невероятно обрадовались растениям вокруг города и обещали не трогать кустарники. Паровая повозка всего за сутки по местному времени отвезла нас в соседний посёлок, располагающийся на возвышенности. «А вот тут будет река», – сказал Каст, указывая на вершину горного хребта за посёлком. Мы вырастили ещё больше деревьев вокруг, оставили паровой автомобиль и пешком отправились к горам.
Несколько дней мы добирались до назначенной вершины, путь был тяжек. Нам хватило нескольких местных дней, чтобы из недр планеты вывести достаточное количество воды и запустить её в долину. Мы направляли реку вокруг поселений, наблюдая за ней с гор. Она должна была выливаться по старым высохшим руслам в большую низину, где миллионы лет назад было море.
На обратном пути в поселение на нас набросились низкорослые существа, которых я уже видел по прибытии на Ардентальт.
Голые карлики обезумили. Один из них вцепился в мою ногу острыми зубами, пытаясь оторвать кусок плоти. Чикату отбивался от них посохом, который всегда носил с собой. Каст стоял неподвижно между нами. Существ становилось всё больше. Я понимал, что необходимо что-то предпринять, чтобы они нас не съели. Сами людоеды были довольно вежливы и учтивы между собой и никогда не позволяли себе опускаться до каннибализма, в отличие от этих мелких ошибок эволюции.
Каст закрыл ладонями глаза и, сохраняя самообладание, прокричал нам: «Закройте глаза!». Мы прекратили отбиваться и прикрыли лица по примеру Каста. Кто-то из безумных существ прокусил мне ногу, а у Чикату один из них висел на руке, вгрызаясь в неё острыми клыками. Неожиданно я почувствовал сильный прилив энергии вокруг, и перед закрытыми глазами мелькнула вспышка света. «Можно открывать», – услышал я голос старика. Открыв глаза, я обнаружил, что существа отцепились и убегали прочь. Они интенсивно потирали глаза своими массивными руками.
– Что это было? – удивлённо спросил я, обращаясь к Касту.
А тот улыбнулся и ответил:
– Точечная вспышка звёздного света.
– Они ослепли?
– Да, навсегда, – без тени сожаления сказал старик.
– А меня вы так научите? – вдохновлённо попросил я.
– Конечно, и не только этому, – он рассмеялся.
Мы с Чикату обработали и перевязали раны, оставленные зубами нападавших, и двинулись дальше.
Так мы и путешествовали целый год по стандартному времени, перебираясь от одного поселения к другому на паровой повозке и оставляя за собой цветущие растения и реки. Небо покрылось белыми облаками. В каждом новом поселении нас приветствовали как миссионеров. За этот год на Ардентальте возродились старинный океан и моря, в которые стекали десятки рек, оставленных нами на горных вершинах. Мы обогатили почву большей части суши, и растения могли расти сами. Процесс развития экосистем был запущен, нам оставалось только поддерживать атмосферу.
Я смотрел на наши творения с восхищением, не веря, что сам приложил к этому руки. Точнее, большую часть сделал я, ведь планетотворческие силы Каста давно были на исходе. Он готовился к смерти и не скрывал этого, но мысль о том, что я продолжу его дело, оставляла покой в душе старика.
Чем больше я мог проводить через себя энергии звёзд, тем крепче становилось мое тело. Я забыл об одышке во время долгих переходов. На теле перестали появляться синяки, а ссадины заживали за день-два. Словно моё тело подстраивалось под новый ритм жизни.
В одном из поселений, которое ничем не отличалось от предыдущих, я также взращивал деревья вдоль протекавшей теперь рядом реки. Мы с Кастом разделились по разным сторонам деревни. С появлением рек процесс насыщения почвы минералами стал в разы легче. В считанные дни мне удалось создать несколько сотен метров настоящего молодого леса. Невысокие деревья стремились ввысь, а на серой каменистой почве стала произрастать настоящая зелёная трава. На краю своего творения я наткнулся на песчаные залежи, между которыми река извивалась. Я решил оставить их нетронутыми и прошагал через одну из них.
Как только я стал собирать молекулы воды и перенаправлять их в почву, мне послышался странный шелест. Но вокруг не было ничего, кроме молодых метровых деревьев и пока безрыбной реки. Я остановился и прислушался. К шелесту песка у насыпи рядом добавился странный треск. Словно кто-то стучал зубами, но никого не было поблизости. Я вернулся к песчаной насыпи и увидел шевеление песка, несвойственное этой планете.
Струи песка стремительно поднимались вверх и осыпались. Я сделал несколько шагов назад. Меня охватил страх. Песчаная фигура поднималась всё выше. Под струями песка показался огромный панцирь, из которого выходило множество рук. Голова существа сливалась с туловищем, и я заметил чёрные глаза, которые смотрели на меня. Оно открыло большую пасть и вытянуло рот, облизываясь длинным чёрным языком. Острые треугольные зубы в несколько рядов торчали изо рта. А нос заменяли два отверстия на тёмно-серой плоти. Чудовище выбралось из песков, маневрируя шестью руками и одной парой ног. Панцирь обвивал эту тварь почти полностью. От страха я упал на спину, не способный даже закричать. А вот чудовище огласило окрестность громким металлическим рыком. Это было не похоже на создание природы.
Чудовище ползком подкралось ко мне, то и дело облизываясь. Из пасти его капали зловонные слюни. Я лежал неподвижно, опираясь на локти.
А чудовище вплотную подползло ко мне и стало принюхиваться. Его ноздри попеременно расширялись. Я успел попрощаться с жизнью, как его пасть закрылась, сделав лицо матово-чёрным. Оно принюхивалось к запахам в стороне деревни. Неожиданно чудовище встало на две массивные ноги и стремительно побежало к посёлку. И я выдохнул с облегчением.
Прошло всего несколько минут, как я услышал крики ужаса и отчаяния и незамедлительно побежал к деревне. Чудовище разрывало людоедов пополам. Оно вытягивало пасть почти на полметра, чтобы заполучить добычу. Мужчины объединились и вышли навстречу твари с мечами и топорами. Только вот лезвия не могли перерубить его плоть. Душу мне раздирала беспомощность.
Тварь кромсала людоедов, словно по программе. Она хитро пробиралась в дома, но разумные существа не бывают настолько чудовищны. Неожиданно я услышал голос Каста и побежал к нему на противоположную сторону деревни.
– Мы должны его остановить! – прокричал мне старик, направляясь к чудовищу.
– Но как? Его не режут мечи, огонь ему не помеха!
– Мы его испепелим!
– Что? – я оцепенел, но тут же вспомнил, что уже делал подобное раньше.
– Дай мне свою руку!
Я повиновался, и старик крепко сжал мою ладонь своими тонкими пальцами.
– Нужно направить энергию звёзд не в нас самих, а в него! Понял?
Я кивнул, и мы двинулись на чудовище, отгрызавшее голову беременной женщине. Оно не обращало на нас внимание. Мы вытянули руки перед собой и сосредоточились. Тварь отправилась кромсать следующую жертву, проползая мимо нас, но не трогая. Нам потребовалось несколько минут, чтобы наполниться мощной энергией. По-прежнему держа Каста за руку, я без какой-либо указки направил ладонь другой руки на чудовище, чтобы лучше обозначить цель энергетического удара. Яркая вспышка звёздного света поразила это самое место. Существо кричало в агонии, и его крики смолкали, словно помехами в эфире. Его разорвало на куски плоти и проводов.
