– Что значит – зачем? Никита же герой, а просто получить волшебный артефакт из рук лесной отшельницы будет совсем не героично. Он сюда неделю шел, так пусть еще немного по лесу побегает – днем, когда птицы поют, а нежить спит. Поэтому ты, Пафнуша, отнесешь зеркало в лес, положишь в дупло или на какой-нибудь пень, а завтра мы нашему гостю направление укажем. Главное, не забудь куда его спрятал.
– Да что ж я, совсем дурной, что ли? – проворчал Пафнутий. – Эх, эксплуатируешь ты меня, как хочешь. В такую темень хороший хозяин собаку из дома не выгонит!..
– Ты не собака.
– То-то и оно…
Глава 2
В чащу за волшебным зеркалом Никита отправился с первыми лучами солнца. Провожала я его одна – Пафнутий, вернувшийся вчера из своего секретного похода, объявил, что прогулка по ночному лесу его здорово утомила, а потому спать он намеревается до полудня.
Выпив на завтрак большую кружку молока, гость откланялся, а я приступила к домашним делам.
Прежде всего, отправилась в птичник и выпустила на волю своих гусей. Их вожак – самый крупный и длинноносый тут же притопал ко мне и доверчиво заглянул в глаза.
– Сегодня можете порезвиться, – сказала, ласково почесав его серую голову. – Срочных дел пока нет, так что можете быть свободны. Но к закату возвращайтесь домой.
Гусь важно гакнул. После этого вся стая встала на крыло и мгновенно скрылась из вида.
Я же пошла в огород и полтора часа кряду полола сорняки. Те, что выросли возле моркови и петрушки, убирала магическими пассами, а те, которые поселились на грядках с волшебными травами, пришлось вырывать вручную.
Затем проверила чары, наложенные на избу и внешние отражатели (ни к чему пришлым молодцам видеть мое скромное подсобное хозяйство), просмотрела записи в магических зеркалах, а потом направилась в кухню – кашеварить.
По пути внимательно осмотрела на предмет пыли полки и углы – надо бы еще уборку сделать. Но этим пусть Пафнуша занимается, у него заклинание чистоты выходит гораздо лучше и изящнее, чем у меня.
Когда мой помощник соизволил-таки спрыгнуть с печки на пол, в доме уже во всю пахло выпечкой и свежими щами.
– Остаешься за старшего, – сказала я ему, когда он, потирая лапы, уселся за обеденный стол. – Я ухожу, у нас с девочками будет совещание.
– Шабаш что ли? – усмехнулся Пафнутий.
– Совещание, – повторила я. – Шабаш, если ты забыл, проходит по ночам и в строго регламентированные дни.
– Формулировки, – отмахнулся кот. – То-то ты на ваши сходы не свитки, а сладости иномирные таскаешь.
– Ты завтракать пришел? – спросила я. – Вот и завтракай. Молча. А я ушла.
Взяла с полки пакет с покупками из земного супермаркета и вышла на улицу. Там двумя пассами открыла магический портал, и уже через пару секунд ступила на небольшую круглую поляну.
Стоило сделать шаг по ее мягкой травке, как со всех сторон засверкали искры телепортов, и рядом со мной очутились еще шесть женщин. Некоторые из них, как и я, явились в паневах и сороках, другие – в девичьих запонах. Действительно, зачем наряжаться? Все равно на сходе будут только свои.
Висевшая над поляной тишина тут же сменилась гулом голосов, смехом и громкими возгласами.
Когда все друг друга поприветствовали, наша гудящая толпа переместилась в самый центр поляны. Вместе хлопнули в ладоши, и на земле мгновенно появились семь широких пней, выстроившихся по кругу.
– Присаживайтесь, девочки, – громко предложила я, занимая самый большой пень. – Будем разговоры разговаривать.
– Гликерия Афанасьевна, – тут же выскочила вперед Улита, одна из наших незамужних дев, – а вы, совершенно случайно, вкусненького не принесли?
– Совершенно случайно принесла, – улыбнулась я. – Но лакомиться предлагаю после схода.
Общественность тут же недовольно зашумела.
– Лучше во время, – заметила Настасья, вторая после меня по старшенству. – Тогда беседа пойдет веселее.
Остальные согласно закивали. Я пожала плечами и снова хлопнула в ладоши. В центре круга тут же встал широкий стол, на который я выложила принесенные вкусности.
Девочки моментально разделили их между собой.
– Ну, уважаемые хранительницы, как прошли у вас последние четыре недели? – поинтересовалась я, с удивлением глядя, как они разливают газировку по наколдованным кружкам. – Как дела на приграничных заставах?
– У меня спокойно, – тут же отозвалась Улита. – Только пару раз местные оборотни пытались через портал контрабанду провести. Но это ерунда, я их давно знаю и на этом периодически ловлю – из неблагонадежных они, неделю спокойно прожить не могут.
– Вожака в известность поставила? – уточнила я.
– Конечно, – кивнула девушка.
– У меня тоже все как обычно, – вставила сидевшая рядом с ней Аграфена, еще одна незамужняя яга. – Правда, неделю назад стихии разбушевались – огненная и воздушная, пришлось вмешаться, а то бы половину леса сожгли.
– Почему же ты не сообщила об этом раньше? – чуть нахмурилась я.
– Так своими силами справились. Я теперь магический фон на особом контроле держу, каждый день сводки просматриваю. Возмущений нет.
– Настасья?
– А у меня месяц прошел напряженно, – ответила она. – Были четыре попытки незаконного проникновения извне, причем, одна из них настолько мощная, что я была вынуждена отбивать ее лично. Впрочем, ничего странного во всем этом нет – в реальности, от которой нас отделяет мой переход, сейчас идет война, поэтому с ее стороны возможно все, что угодно. Однако общий магический фон все равно пошатнулся и из окрестных водоемов полезли болотники. Три дня этих окаянных зачищали.
– Всех зачистили?
– Да, теперь у нас спокойно.
– Превосходно. Марьюшка, что у тебя?
Марьюшка, невысокая кругленькая колдунья в богато украшенном сороке, залпом допила из своего стакана газировку и посмотрела на меня грустными уставшими глазами.
– Покой нам только снится, – с усмешкой сказала она. – У меня, Лика, каждый день теперь начинается с того, что я хожу по лесу и лешего ищу.
– Почему?
– Пьет, скотина, как… скотина. Брагой в чаще несет так, что комары дохнут прямо на подлете. Деревья без пригляда, соответственно, сохнут, мелкое зверье болеет, лесавки ревут. Личности, опять же, сомнительные по тропинкам гуляют. А я, Лика, не разорвусь – и за порталом следить, и магический фон контролировать, и лес в приемлемом состоянии поддерживать. Знаешь, что самое противное? Никак не могу найти гада, который лешего брагой снабжает! А тот, зараза, поставщика своего не сдает. Да еще прячется от меня в дуплах и под корягами. Забьется, как мышь, налакается и спит. А я ищу его по всей округе.
Без помощника-лешего яге-хранительнице, конечно, тяжело. Обязанности у каждой из нас энергозатратные, на посторонние вещи тратить магию чревато. Это у меня резерв почти бесконечный – от особого источника питается, а вот остальным в таких ситуациях приходится туго.
– После собрания пойдем на твою территорию вдвоем, – сказала я Марье. – Нужно с лешим серьезно поговорить.
– Пойдем, – радостно кивнула яга. – Только завтра. Сегодня уж он в нормальном виде: я его и подняла, и протрезвила, и отчитала, и трудиться отправила. Ты, Лика, следующим утром приходи, посмотришь на него во всей красе. Может, хоть тебя послушает…
Должен послушать. Чревато это, верховную ягу игнорировать. А проигнорирует, так я на него быстро управу найду. Хотя, конечно, не хотелось бы эту управу лишний раз своими просьбами беспокоить…
– Марья, а что за брагу пьет твой лесной хранитель?
– Не знаю, – пожала она плечами, отламывая себе кусочек шоколада. – Он к моему приходу все до капельки вытягивает. Но воняет она странно.
– Ладно, будем разбираться – кивнула я. – Глафира, а как себя чувствует твой леший?
– К счастью, нормально, – откликнулась Марьина соседка. – Он у меня мужчина строгих правил, лишнего ни себе, ни другим не позволяет.
– Повезло, – вздохнула Марья.
– У меня другая забота, – продолжила Глафира. – Уж больно много за этот месяц вылезло нежити. Гораздо больше, чем обычно. Не то чтобы это оказалось такой уж проблемой – всех мертвушек мы упокоили. Но все ж таки подозрительно. С чего бы им просыпаться в таком количестве?
– Может, появился новый черный источник?
– Я тоже об этом подумала, – кивнула Глаша. – Поэтому сейчас мы осматриваем территорию и следим за малейшими колебаниями магического фона. Вот, собственно, и все. В остальном дела идут отлично.
Понятно.
– Даша?
– У меня в целом все нормально, – ответила наша третья девица. – На границе с соседней реальностью порядок, колебания фона в рамках нормы. Пару раз были всплески активности, но они гасли сами по себе – у меня на территории озеро с живой водой, и в нем постоянно какие-то процессы происходят.
– Но что-то все-таки не так? – уточнила я.
Дарья вздохнула.
– Не знаю даже, как и рассказать.
Девочки перестали жевать и с любопытством на нее уставились.
– Тоже леший шалит? – спросила Марья.
– Лучше б шалил леший, – снова вздохнула Даша. – Повадился в соседние с моим лесом села Змей Горыныч летать. И ладно бы по делу – оброк какой-нибудь собирал или золота требовал, а он – просто так, силу молодецкую проверить, да голову дурную проветрить.
– Голову? – переспросила Настасья. – Он одноголовый, что ли?
– Да, – кивнула молодая яга.
– Значит, это не Змей, а один из его сыновей, – вставила Улита.
– Пусть так, это не главное. Важно то, что он селянам два поля пшеницы сжег и одно ногами вытоптал. Люди пытались его прогнать, да куда им с вилами и топорами против огнедышащего дракона! Пришли они ко мне, слезно просили помочь. Я, конечно, согласилась и отправилась в поля – со Змеем договариваться.
Даша взяла кусочек мармелада и принялась жевать. Пару секунд висела тишина.
– Ну? – поторопила Аграфена. – Договорилась?
– Договорилась, – печально усмехнулась Дарья. – Теперь он над моим лесом летает и фейерверки по вечерам устраивает. Замуж зовет.
Улита с Аграфеной вытаращили глаза. Все остальные коротко хихикнули.
– Не смешно, – насупилась яга. – Девочки, как мне от него избавиться?! Я уж думала отворотное зелье в воздухе распылить, да боюсь, что белок отравлю – для такой-то туши его столько надо, что половина леса погибнуть может.
– А еще раз поговорить вы не пробовали? – улыбнулась я.
– Да сто раз уже разговаривали! – воскликнула Даша. – Только он дурак упертый! Я ему: не люб ты мне, улетай по добру по здорову. Он же в ответ рычит какую-то ерунду, мол, буду я принадлежать ему и дело это совершенно решенное. А ведь я даже не знаю, как его зовут!
– Он что, ни разу из змея в человека не перекидывался?! – удивилась Глафира.
– Ни разу, – подтвердила Даша. – Хорош женишок, правда, девоньки?
– Хорош, – согласилась я. – Ты, Дарьюшка, горячку не пори, и с отворотом не торопись. Поговорю я сегодня с отцом твоего дракона. Глядишь, как-нибудь уладим дело полюбовно.
– Уж как бы мне этого хотелось, Гликерия Афанасьевна! Сил не осталось терпеть ухажера этого крылатого. Как представлю, что вернусь домой, а он над лесом снова виражи выписывает… Тьфу!
После того, как были доедены последние сладости, мы начали собираться восвояси.
– Девочки, вы помните, какой сегодня день? – уточнила я, перед тем, как открыть портал к своей избе.
– Середина лета, – ответила за всех Настасья. – Время пополнения магического резерва.
– Верно, – кивнула я. – Кому требуется дополнительная магия, приходите сегодня ночью на Русалочье озеро. Будем купаться и набираться сил.
***
– Чем это воняет-то? Опять, небось, кофе твой?
– Он самый, – я удобно откинулась на спинку кресла и сделала маленький глоток терпкого горячего напитка.
Когда я вернулась домой, Пафнутий возился в огороде. Я тут же воспользовалась отсутствием мохнатого ворчуна, чтобы смолоть купленные в земном магазине зерна и сварить себе чашку кофе. Я сегодня ударно потрудилась, а значит, имею право на короткий приятный отдых.
Кот фыркнул и недовольно стукнул пушистым хвостом по подоконнику.
– У тебя от него опять тахикардия начнется. Не девочка, чай, хлестать эту гадость литрами. Да и вечереет уже. Опять полночи спать не будешь?
– Одна-две чашки в день – это не литры, – лениво возразила я. – А на ночь у меня есть планы, спать некогда.
– Ну да, ну да, – скептически покивал головой Пафнутий. – К русалкам пойдешь?
– Все пойдут.
– А может, и не все, – он ткнул лапой в сторону оконного стекла. – Бросай свою жижу, к тебе опять гость скачет.
