– Приспосабливаюсь к новым условиям борьбы за выживание, ? ответил тигр и перевел взгляд на беркута. ? Ты сам откуда?
– С западной равнины.
– Далековато. Что привело тебя сюда?
– Даже не знаю с чего начать, ? тяжело вздохнув, ответил орел.
– Начни с имени.
– Нестр.
– Я Амур. Ты здесь с семьей?
– Нет. Моя семья осталась на западе, ? сказал беркут, задумчиво взглянув на гору. ? Здесь я ради нее.
– Твоей семье что-то угрожает?
– Не только моей семье. Сейчас многие звери и птицы, обитающие по ту сторону от холмов семерых, в опасности.
– У северян появились враги? ? Амур заинтригованно посмотрел на беркута.
– Мы сами себе враги, ? мудрено ответил Нестр, недовольно покачав головой. ? Судя по последним событиям, которые произошли на равнине.
– Каким событиям?
– Стихийным, ? немного подумав, промолвил орел. ? Минувшим летом на равнине случился пожар.
– Это не новость. В наших краях пожары не редкость, особенно летом.
– Да, но не в таких масштабах, ? Нестр склонил голову и тихо добавил: ? И это только полбеды.
В этот момент Амур неожиданно поднял голову и протяжно зевнул. На мгновение его внушительные клыки оказались прямо над головой у беркута. Это тут же вызвало суматоху на соседнем берегу, где находились орланы.
– Нагил мертв, ? после затяжной паузы проронил Нестр.
– Не может быть, ? тигр резко захлопнул пасть и вопросительно уставился на орла. ? Как?
– Демид.
– Хочешь сказать…
–Да. Теперь он глава леса. А может уже и всего севера.
– Это Демид так решил?
– Они с Региной, ? сердито проговорил Нестр и отвел взгляд в сторону. ? Им было трудно возразить, потому как некоторые из хищников в наших краях, как ты знаешь, недолюбливали Нагила из-за его убеждений. И когда пришло время, все эти хищники заняли сторону Демида. Каждый из них почему-то уверен, что теперь на севере будет гораздо легче охотиться и выживать.
– И ты с этим не согласен, насколько я понял?
– Именно.
– Странно это слышать от хищника, ? с легкой иронией в голосе прорычал Амур.
– Наивно полагать, что если в наших краях дать волю хищникам, жить здесь станет гораздо лучше.
– Хищникам станет, на какое-то время.
– На какое-то время, ? повторил Нестр, обреченно вздохнув. ? До тех пор, пока не начнем убивать друг друга. Когда все разбегутся и самим жрать будет нечего.
– Может, до этого и не дойдет.
– Как думаешь, станут ли пчелы опылять растения, зная, что в любой момент у них могут отобрать нажитое? ? эмоционально спросил Нестр у тигра. ? Продолжат ли муравьи рыхлить землю и заботиться о растениях, когда их муравейники начнут разорять все кому не лень? Станут ли птицы лечить деревья в лесу, где их гнезда будут безнаказанно обворовывать?
– Наверное, мы с тобой сейчас думаем о разных хищниках.
– Амур, ведь с этого все и начинается. Дурной пример заразителен.
– Платон с ними заодно?
– Платон мертв. Вместо него сейчас там заправляет Натан.
– Значит, волки на стороне Демида?
– К счастью, не все, ? бодро ответил Нестр. ? Узнав о смерти Нагила, многие волки покинули равнину и отправились с Маратом на восток, к холмам семерых.
– Маратом?
– Это их новый вожак, ? принялся объяснять тигру орел. ? После того как Демид помог Нагилу расправиться с Платоном, в стае начались разногласия. Одни попробовали отомстить медведям за смерть вожака, и их вскоре постигла та же участь. Другие в тот же день пустились в бега. Тогда Марату, молодому волку из их стаи, кое-как удалось сплотить оставшихся на равнине других волков. Как оказалось, ненадолго…
– Подожди, ? Амур инстинктивно выпрямил хвост и пытливо взглянул на орла. ? Демид сначала помог Нагилу, а затем его убил?
– Долгая история. У них там возникли разногласия из-за смерти сына Демида.
– Ты уверен, что Нагил мертв? ? прямо спросил тигр.
– По крайней мере, так они говорят.
И тут Амур призадумался. Вскоре его раздумья повергли в сомнения и беркута. Тот вдруг понял, что не мог знать наверняка о судьбе Нагила и все это время наивно полагался лишь на слухи о его гибели. Это внезапное озарение на какой-то момент даже приободрило орла. Однако же он решил пока не делиться им с собеседником, чтобы не вводить того в еще большее заблуждение.
– Честно сказать, когда я отправлялся на восток, не думал, что встречу здесь тигра, тем более на этом полуострове, ? возобновил разговор Нестр, благополучно сменив тему. ? Как ты сюда попал?
– По морю.
– Удивительно. Другой раз на западе озера даже коркой льда не успевают покрыться за зиму, а здесь целые моря промерзают.
– Ты мне так и не сказал, зачем ты здесь, ? Амур с подозрением уставился на орла.
– Надеялся найти поддержку со стороны местных медведей, ? признался тигру Нестр. Затем обернулся к нему и, подогнув крылья, деликатно спросил: ? Неужели ты и впрямь собрался поселиться на этом полуострове?
– А разве у меня есть выбор? ? тигр тут же переменился во взгляде. ? Мой родной край благодаря многолетним стараниям полноводной Темной реки и прожорливых паразитов теперь представляет собой одно сплошное болото.
– Болото?
– Оно самое, ? ответил Амур, нервно подрагивая вибриссами. ? В наших краях на протяжении многих лет обитали твари, аппетиты которых не идут ни в какое сравнение с аппетитами даже самых крупных и опасных зверей. Такие твари, как оказалось, со временем способны нанести огромный урон всему живому.
– Ты о ком? ? полюбопытствовал Нестр у расстроившегося хищника.
– Хотел бы я знать, что это за твари, как выглядят и как их уничтожить, ? сердито прорычал Амур. ? Я слышал только о короедах, ? ненасытных мелких паразитах, которые поселились в наших лесах еще до того, как Темная река стала регулярно выходить из берегов. Никто не обращал внимания на этих жуков, пока ущерб от их деятельности был минимальным. Но, как это обычно и бывает, даже самая маленькая проблема, если с ней вовремя не начать бороться, в конечном итоге может привести к катастрофическим последствиям.
– Разве не река стала причиной заболачивания лесов на востоке? ? переспросил у тигра орел, обдумывая сказанные им слова.
– Вышедшая из берегов Темная река во многом стала уже следствием того, что натворили эти насекомые, ? принялся объяснять беркуту Амур. ? Сокращение древесной растительности в прибрежных зонах реки и ее притоков со временем сильно сказалось на характере ее течения. Сезонные паводки и регулярные муссонные проливные дожди раз за разом наводняли обширные речные долины, продолжая вымывать разреженные хвойные леса. При этом мест для охоты там с каждым годом становилось все меньше, а болот и заводей все больше. В конце концов, мне пришлось покинуть родной край, чтобы не умереть от голода.
– Если, как ты говоришь, паразиты начали существенно влиять на борьбу за выживание в наших родных краях, значит, мы что-то упустили, ? резонно предположил Нестр.
– С этим трудно поспорить сейчас, когда уходят под воду целые леса, а их обитатели чаще гибнут от голода, чем от клыков хищников или старости.
– Может, все это не случайно? Может, таким образом природа дает нам понять, что в какой-то момент мы все, начиная от мелких насекомых и заканчивая крупными хищниками, пренебрегли ее гостеприимством и сами стали для нее паразитами, от которых она продолжает избавляться?
– Очевидно, климат меняется, как и меняются условия нашей борьбы за выживание, ? рассудил Амур, искоса взглянув на видневшийся вдали кратер потухшего вулкана. ? Но я не думаю, что все это проделки взбунтовавшейся против нас природы. С тем же успехом изменения климата могут быть вызваны солнцем, которое всем нам дает жизнь. Как думаешь, оно не затаило никакой обиды на нас?
– Что ты хочешь этим сказать? ? недоуменно спросил у тигра Нестр.
– Не знаю, как там у вас на западе, а на востоке солнце теперь встает точно не за той горой, за которой вставало раньше, ? не сводя глаз с вулкана, ответил беркуту Амур. ? Как бы там ни было, за последнее время в мире произошли серьезные изменения. И вполне возможно, что скоро даже самые грозные хищники в нем перестанут быть уверены в завтрашнем дне.
– Пока это всего лишь предположения. Меня сейчас больше тревожит ситуация на западной равнине, где осталась моя семья.
– Тогда тебе лучше поспешить обратно.
– А как же ты? ? Нестр с робкой надеждой в глазах взглянул на стоявшего перед ним тигра. ? Уверен, твое появление на западе может многое изменить.
– Каким образом? ? фыркнул Амур, скептически отнесшись к словам беркута. ? Я никогда не был на западной равнине, не охотился там, не знаю повадок тамошних обитателей. Решение покинуть родной край и так далось мне нелегко. Я оказался на этом полуострове, полагаясь лишь на интуицию. И, думаю, она меня не подвела. Большая земля нынче не самое подходящее место обитания для последнего в своем роде хищника.
– На этом полуострове медведи ничуть не уступают в размерах и свирепости медведям, обитающим на большой земле. Тот мелкий косолапый, которого ты прогнал, ? орел вдруг запнулся, в недоумении уставившись на тигра. ? Постой. Как это последний в своем роде?
– Разве ты встречал кого-то похожего на меня, пока летел сюда? ? спросил у орла Амур и, не получив от того никакого ответа, продолжил: ? В низовье Темной реки, где я раньше обитал, тигров больше нет. После прошлогоднего наводнения я провел там достаточно времени, чтобы в этом убедиться.
– В низовье может и нет. Но, будучи накануне на Чистом озере, я слышал, будто бы там видели тигров этой зимой.
– Этого не может быть, ? Амур вдруг разнервничался, его зрачки расширились, а сердце заколотилось так, словно вот-вот вырвется из груди. Вся жизнь, все переживания последних долгих месяцев пронеслись у тигра перед глазами. Он уже почти смирился с неизбежностью, оставив все попытки найти сородичей в терпящем бедствие родном крае. И вот теперь, когда он решил окончательно забыться, перебравшись на соседний полуостров, вновь повеяло с большой земли надеждой.
– Откуда мне знать, что ты говоришь правду? ? после долгих раздумий прорычал Амур, недоверчиво взглянув на хищную птицу.
– Зачем мне тебе врать? ? возмущенно спросил Нестр. ? Тем более речь идет всего лишь о слухах.
Взбудораженный тигр все никак не мог успокоить себя. Дыхание морозного горного ветра и отдаленные крики стаи орланов в какой-то момент стали сильно раздражать его. Так ничего и не ответив беркуту, он развернулся и медленно побрел в сторону реки с поникшей головой.
До сегодняшнего дня Амур настоятельно убеждал себя в том, что совершенно одинок в этом мире, и уже практически смирился с этим. Но всего лишь какой-то слух о тиграх в окрестностях Чистого озера вот так просто смог лишить его спокойствия. И теперь Амур хотел понять, почему так произошло и как быть дальше.
Для Амура одиночество всегда являлось наиболее приемлемым образом жизни. Он с ранних лет осваивал навыки самостоятельной охоты и привык полагаться только на собственные силы. Однако же ощущение присутствия где-то рядом тигра, желание превзойти себе подобного в борьбе за внимание самки, как и внимание со стороны самки являлись столь же неотъемлемой частью его жизни и играли не менее важную роль в его становлении.
Перебравшись на полуостров, Амур окончательно решил для себя, что с прежней жизнью покончено. Жизнью, в которой нет места другим тиграм. Он полагал, что далеко за морем тоска по сородичам уйдет, а угроза быть задранным местными медведями встряхнет его или же навсегда покончит с его мучениями.
Бродя в раздумьях по руслу озерной реки, Амур не успел заметить, как вновь оказался на берегу моря. Он взобрался на прибрежный скалистый обрыв и еще раз насладился окутанной туманом морской далью. Тигр неподвижно простоял на скале до тех пор, пока в небе не показался знакомый ему орел. Тот летел в сторону находившейся за морем большой земли.
Амур пытался понять, была ли эта встреча с орлом для него случайной, или же предначертанной ему судьбой. Он обрел надежду, которую потерял. Он обрел силы для того, чтобы вернуться на большую землю. И теперь перед ним встал непростой выбор: остаться на полуострове или же рискнуть и отправиться на запад, чтобы попытать счастья вновь увидеть знакомую полосатую спину.
Будет ли за этой спиной скрываться дружелюбный взгляд или угрожающий оскал, для Амура теперь это не имело значения. Он думал только о спасении. Спасении от мучений, которым все это время подвергали его навязчивые мысли об одиночестве.
***
В середине января на западной равнине выпал первый снег. Поначалу эти запоздалые попытки зимы заявить о себе выглядели весьма неубедительно. Одни из снежинок таяли еще в полете, другие исчезали, едва коснувшись земли. Однако уже ночью того же дня грянули долгожданные морозы, и на следующее утро лес преобразился до неузнаваемости.
Утром на земле повсюду лежал снег. Досталось и лиственным деревьям, голые ветви которых припорошились мелкими кристалликами льда. Теперь они выглядели весьма достойно на фоне приодетых в хвою елей и сосен.
Впервые за эту зиму обитатели леса смогли запечатлеть восход солнца. Его лучи неимоверно ярко озарили синее небо, которое, наконец, обнажилось после длительного ненастья.
Едва солнце успело взойти на небосвод, как оно тут же начало активно заигрывать с присыпавшим лес снегом. Кристаллики льда то тут, то там игриво отвечали солнечным лучам яркими бликами.
Морозное утро в заснеженном лесу выдалось на удивление радостным событием для многих его обитателей. Одним не терпелось поваляться в рыхлом снегу, другим понежиться в лучах зимнего солнца.
Одной из самых счастливых в этот день была Злата. Наконец-таки она могла вернуться к привычной для нее в эту пору года жизни. В бесснежном зимнем лесу зайчиха постоянно находилась в опасности с тех пор, как переоделась в зимнюю шубку. Для нее борьба за выживание в минувшие дождливые дни стала самым настоящим испытанием. Мало того, что приходилось все время прятаться от хищников в укромных местах, так при этом она еще умудрялась как-то незаметно пробираться к пещере на севере леса, помогая с едой скрывавшемуся там раненому медведю.
Благо для зайчихи, Нагил большую часть этого времени провел в спячке. Пещера оказалась неприметной и достаточно комфортной для медведя.
С начала года Злата навестила медведя дважды, и оба раза застала его спящим. Теперь она могла на какое-то время отвлечься от забот о косолапом и сосредоточиться на собственной жизни.
Прежде всего Злата собиралась навестить Алису, которую не видела с минувшей осени. Последний раз зайчиха встречалась с белкой возле озера на севере леса, где та обустраивалась для выращивания потомства. Туда она и решила сегодня отправиться.
По прибытии на озеро Злата сразу же проследовала к осине, в дупле которой находилось прошлогоднее жилье белки. Подбежав к дереву, зайчиха подняла голову и сосредоточенно взглянула наверх в надежде отыскать там какие-либо признаки жизни.
Не застав никого наверху, Злата опустила голову и внимательно огляделась по сторонам. Какое-то внутреннее ощущение подсказывало зайчихе, что белка где-то рядом. И это ощущение ее не подвело.
Держа в зубах прошлогоднюю еловую шишку, Алиса торопливо направлялась к родной осине. Добежав до осины, белка выронила шишку и тщательно отряхнулась от снега. После чего подобрала шишку и запрыгнула с ней на ствол дерева.
– Алиса, ? чуть слышно позвала Злата белку.
Алиса тут же растерялась и выронила шишку. Та упала на землю. Белка уже хотела было отправиться за ней, однако быстро передумала и рванула вверх по стволу дерева.
– Постой! Это же я, Злата, ? прокричала ей вдогонку зайчиха. ? Ты меня не узнала?
Белка остановилась. Настороженно огляделась по сторонам, после чего обернулась на знакомый голос. Увидев внизу зайчиху, спустилась чуть пониже. Однако же предпочла пока не слезать с дерева.
– Я рада, что удалось застать тебя здесь, ? сказала Злата, любезно улыбнувшись подруге.
– Привет, ? тихо проронила Алиса и спрыгнула с осины.
