***
Беседа с Торнусом, против обыкновения, оказалась на редкость долгой. Старейшина, в отличие от своего предшественника в лице Нирты, предпочитал ни на шаг не отходить от буквы закона. А посему, преодолев церемониальное приветствие и обмен любезностей на тему «все ли спокойно во владениях лорда», он подробнейшим образом отчитался по всем мануфактурам, урожаям, доходам и даже о прибавлениях в крестьянских семействах. Сэнджел, как и полагается лорду, выслушивал все это крайне внимательно, интересуясь всеми незначительными, на взгляд Фий-Этт, подробностями. День, и так обещавший быть долгим и утомительным, уже давно перерос в вечер и грозил уйти в ночь, когда Торнус, наконец, замолчал и низко поклонился, а Сэнджел встал и протянул Фий-Этт руку.
– Хорошо, – провозгласил он, уже не глядя на старейшину. – Все судебные дела рассмотрим в день большого совета, не вижу смысла тратить на это время сейчас.
– Разумеется, мой лорд, – согласно кивнул Торнус.
– Что же касается налогов, подсчитай все сам и доложи через неделю. Если горняки действительно нашли свежую жилу на золотоносном руднике, освободим от уплат в этом году крестьян, работающих в поле, и снизим налог мануфактурщикам.
Торнус вновь закивал, провожая хозяев Черного орла до дверей. На улице Сэнджел помог Фий-Этт сесть в седло, потом вскочил на Хроноса и направил коня через центральную площадь на главную дорогу, ведущую к замку.
Всю дорогу до замка они ехали молча. Фий-Этт невероятно утомила встреча со старейшиной, Сэнджел же и сам был не в самом лушем расположении духа. Лишь уже въехав во двор замка и спешившись, он посмотрел на колдунью и напомнил:
– Не забудь поговорить с Мирам, сейчас самое время.
– Может… – она осеклась, встретившись с его холодным взглядом. – Конечно, я поговорю.
Он еле заметно кивнул и направился в сторону парадной лестницы.
До ужина было еще около получаса, значит Мирам, скорее всего, была еще с Брутом, в кабинете Сэнджела. Фий-Этт подняла взгляд вверх, на втором этаже замка действительно светились огнем два высоких узких окна. Тяжело вздохнув от осознания неминуемости предстоящего разговора, она поднялась по лестнице и вошла в объятый полумраком зал приемов, поднялась по парадной лестнице и, не спеша, прошла по коридору до кабинета.
Из-за двери раздавалось монотонное бурчание Брута, явно диктовавшего Мирам текст какого-то заклинания. Дождавшись пока маг закончит диктовать, она отворила дверь и вошла в кабинет.
– Добрый вечер, Брут, – улыбнулась она.
– О, леди Фий-Этт! – маг широко улыбнулся, жестом приглашая ее сесть в кресло возле письменного стола. – Вы уже вернулись? Так рано?
– Брут! Сарказм тебе не идет, – фыркнула она, удобнее устраиваясь в кресле. – Он больше подходит Сэнджелу.
– Что? Опять разозлила супруга? – с притворной укоризной в голосе поинтересовался Брут.
– Злить Сэнджела весьма неразумно, тебе не кажется? – Фий-Этт смерила его игриво-надменным взглядом. – По крайней мере умышленно, – добавила она, печально вздохнув. – Но, это все пустяки! – уверенно заявила она, тут же переменившись в лице и широко улыбнувшись. – Брут, мне крайне важно обсудить некоторые семейные вопросы с Мирам, тебя не затруднит спуститься вниз и попросить Марту накрыть ужин через полчаса?
– Какой вопрос! С удовольствием, – улыбнулся Брут и, кивнув на прощанье скромно сидящей за столом девушке, вышел из кабинета.
Фий-Этт перевела взгляд на настороженно притихшую дочь, собираясь с духом, чтобы начать неприятный для себя разговор.
– Мам, что-то случилось? – не выдержала Мирам.
– О, нет! Все хорошо, – тут же отмахнулась Фий-Этт. – Мы должны с тобой обсудить некоторые, так сказать, ритуальные вопросы, связанные с нашим родом.
– Ты о чем? – еще больше заволновалась Мирам.
– Отец ведь объяснял тебе, в чем разница между колдовством и ворожбой? – наконец, начала Фий-Этт.
– Да…
– Значит, ты понимаешь, чем отличается колдун от мага?
Мирам замедленно кивнула.
– А ты знаешь, откуда колдун черпает свою силу?
Девушка в задумчивости нахмурилась, пытаясь понять, зачем мать задает ей такие элементарные вопросы.
– Колдун использует стихийные силы…
– Не только.
– И силу жизненной энергии, – добавила Мирам.
– Ты понимаешь, что это означает? – не желая говорить в лоб, вновь спросила Фий-Этт.
Но Мирам молчала.
– Есть очень старый закон, – поняв, что дочь все же не осознает всей картины, сказала Фий-Этт. – Раз в десять лет судьба приводит к колдуну человека, которому не место в мире живых. Чаще всего это преступник, возможно, даже убийца. Иногда, это человек, которого ждет тяжелая неминуемая смерть. Жизненная сила такого человека, согласно закону, переходит к колдуну. Он забирает ее.
– А разве колдун черпает силу не из природы?… – осторожно спросила Мирам, уже предчувствуя ответ.
– И из природы тоже, с помощью силовой медитации, но это очень долгий процесс…
– Убить человека – быстрее? – с ноткой вызова в голосе перебила Мирам.
– Да, ты права, по факту, это убийство, – согласилась Фий-Этт и, запрокинув назад голову, устремила взгляд в потолок. – Но, в жизни есть закон равновесия. И колдун никогда не заберет жизнь человека, который этого не заслужил.
– И что? Каждые десять лет отец кого-то убивает? – она еле заметно вздрогнула при этих словах. – Неужели не бывает иначе?…
Фий-Этт мягко улыбнулась, вновь обратив взгляд на дочь.
– Бывает. Когда-то, очень-очень давно, твой отец должен был убить меня. Но вместо этого, оставил в замке и стал учить.
– И что же? Ты тогда заслуживала смерти?
– Нет, просто меня тоже к нему привела судьба. А твой отец очень хорошо умеет слышать ее голос.
– Зачем ты мне это говоришь сейчас?
– Пятого числа осени, в замке будет большой совет и судьба вновь приведет кого-то к нему. Я хочу, чтобы ты была готова и понимала, что это лишь еще один магический ритуал.
Мирам кивнула, но смолчала. Она молчала долго, не решаясь поднять на мать взгляд. Почувствовав, какой именно вопрос вертится на языке у дочери, Фий-Этт встала и, подойдя к ней, нежно взяла ее руку в свои ладони.
– Я тоже колдунья, как и твой отец, я тоже дважды прошла через этот ритуал. Но это ничего не значит.
– А мне? Мне придется когда-нибудь пройти через это? – голос ее предательски дрогнул.
– У каждого колдуна есть только один преемник. У твоего отца есть я. И пока он жив, мне нет нужды искать преемника для себя, – она постаралась как можно мягче улыбнуться дочери. – А твой отец, слава богам, очень сильный колдун. И еще не рожден тот маг, который смог бы его победить.
Мирам надрывно вздохнула и уткнулась в живот матери.
– И почему я не родилась в обычной семье? – тоскливо простонала она.
– О! Ты умерла бы там от скуки! – рассмеявшись, воскликнула Фий-Этт.
***
Еще час назад, пробираясь через бурелом и колючие заросли, Кай проклинал лес с его узкими пешими тропками, по которым он решил срезать путь. Теперь же, изнывая под беспощадными лучами безжалостного солнца, он с тоской вспоминал тенистую лесную прохладу. И уже не жалко было ни порванного плаща, ни исцарапанных рук. И только возвышающиеся впереди шпили на высоких смотровых башнях Черного орла внушали надежду на скорый отдых.
Кай натянул поводья, останавливая лошадь, и огляделся. Где-то в стороне отчетливо слышалось манящее журчание воды. Спешившись, он взял лошадь под уздцы и подошел к зарослям высокого кустарника в стороне от дороги и руками раздвинул ветви. Взору его открылся небольшой каменистый склон, с крохотным прудиком в основании, а наверху, прорезая серые каменные глыбы, пульсировал родник. Серебряные струи, рассеиваясь сквозь камни, бежали вниз, наполняя своими водами заросший по одному краю камышом водоем.
Отпустив лошадь, Кай жадно приник губами к воде, потом зачерпнул горстями воду и брызнул на лицо. Живительная прохлада не сотворила чудес, но все же ощутимо освежила сгоревшую за день на солнце кожу. Лошадь неспешно зашла в пруд по колена и, опустив морду в воду все пила-пила, пока резкий звенящий звук, на миг оглушивший округу, ни заставил ее тревожно вздрогнуть. Встрепенулся и было прилегший в сочную зеленую траву Кай. Звук, похожий на разбившееся в дребезги стекло, донесся из-за пригорка, откуда-то совсем близко, за самым ручьем.
Не поднимаясь на ноги, он, стараясь не шуметь, прополз вверх по течению родника и осторожно выглянул из-за холма. Чуть поодаль, на равнине, спиной к Каю, стояла девушка с длинными пшенично-золотыми волосами, пышной копной спускавшимися до самого пояса. Возле ее ног бесформенной горой лежала быстро таящая на солнце куча ледяных осколков. Но, неожиданно, будто почувствовав незваного гостя, девушка обернулась, мгновенно вскинула правую руку и Кая ослепила резкая вспышка. Он вскочил на ноги, но тут же кубарем покатился вперед с холма, а когда в следующий момент открыл глаза, девушка все также стояла на месте, но он сам лежал у ее ног, окруженный невероятным хрустальным куполом, источавшем не просто прохладу, но ледяной холод.
– Кто ты?! – с вызовом спросила девушка, не опуская правой воздетой вверх руки.
Кай осторожно поднялся и протянул руку к хрустальной поверхности купола. Но стоило ему дотронуться до нее, руку тут же обожгло лютым морозом.
– Кто ты?! – еще звонче, уже явно взволнованно, взвизгнула она.
– Успокойтесь, – Кай примирительно поднял обе руки, – я простой путник. Остановился у ручья, напоить лошадь, и услышал шум.
– Кто ты? – тише, но все также упрямо повторила свой вопрос она.
– Я уже сказал, я путник, еду в Черный орел на заработки, – спокойно ответил Кай уже изрядно замерзая в неожиданном ледяном плену.
– Твое лицо кажется мне знакомым, – подозрительно прищурилась девушка, медленно опуская руку.
– Да, – согласился он, уже давно узнав в девушке дочь лорда Монрата. – Каюсь, именно я не так давно стал причиной вашего падения с лошади. Но я готов еще раз принести свои извинения, ни тогда ни сейчас я ни коим образом не желал вам навредить.
Девушка, казалось, ничего не сделала, но хрустальная тюрьма вокруг Кая, тонко звякнув, рассыпалась на тысячи осколков.
– Благодарю, – дружелюбно улыбнулся Кай, стряхивая с себя тончайшие быстро таящие льдинки. – Ваше заклятие весьма бодрит.
– Прости, – ответила она, – это от неожиданности… я испугалась…
– Что вы?! – удивился Кай. – Разве могут быть у вас причины для страха? Вы, судя по всему, весьма искусны в магических науках.
Девушка явно смутилась и отошла в сторону, где в невысокой траве лежала небольшая холщовая сумка.
– Я не так исильна, как может показаться, – буркнула она, спешно запихивая в сумку разбросанные по траве книги и свитки.
– Вы себя явно недооцениваете, – уверенно возразил Кай. – К тому же, даже, если допустить, что вы не сможете за себя постоять, вам вряд ли есть причина беспокоиться при таком отце, как ваш.
Девушка замерла, и резко вскинула на Кая удивленный взгляд.
– Будучи в Черном орле уже не в первый раз, трудно не узнать леди Мирам, дочь лорда Монрата, – пояснил Кай.
– В таком случае, – она подняла с травы большой шерстяной платок, на котором видимо совсем недавно сидела и также начала суетно запихивать его в сумку, – ты должен понимать, что тебе не стоит искать общения со мной.
Она отвернулась, чтобы уйти, но быстрый возглас Кая ее остановил:
– А что? Дочерям лордов запрещается общаться с простыми смертными?
Мирам обернулась и изучающе посмотрела на уверенного в себе, немного нагловатого парня. Нет, отец никогда не запрещал ей общаться с людьми из селения, но лишь потому, что и в само селение ей особо выходить не разрешалось. И что говорить про сегодняшний день, когда она в очередной раз сбежала из замка, хоть и с молчаливого согласия Брута, променявшего лишний час обучения своей подопечной на душевную беседу с Мартой.
– Нет, мне ничего не запрещено, – с ноткой вызова в голосе ответила она, явно заинтересованная неожиданным знакомством.
– Тогда, разрешите воспользоваться случаем, благосклонно дарованным судьбой, – Кай театрально поклонился и опустился на землю. – Быть может, это мой первый и последний шанс в жизни поговорить с настоящей колдуньей.
– Я не колдунья, – Мирам отрицательно покачала головой, даже не пытаясь бороться с соблазном остаться. – Я чародейка.
– Хм… а разве есть разница? – искренне удивился Кай.
– Еще бы! – прыснула со смеху Мирам, упиваясь своим превосходством. – Между колдовством и ворожбой грандиозная разница.
– Да? Но ведь ваш отец – колдун…
– И что? – Мирам села на землю рядом с Каем, делая вид, что старательно перекладывает в сумке свитки. – Моя мать тоже колдунья, но это ничего не значит. Колдуном не рождаются, колдуном можно лишь стать, но не каждому это по силам.
– О! Может, тогда и я смогу заняться колдовством? – губы Кая растянулись в загадочной улыбке.
– Боюсь, у тебя нет шансов, – Мирам, наконец, оставила сумку в покое и отложила ее в сторону. – Даже, если у тебя есть магический дар, ты должен быть равным по крови. А я сомневаюсь, что твои родители были колдунами, – снисходительная улыбка пробежала по ее лицу.
– А что? Может статься, что у меня есть магический дар? – ловко развязывая клубок разговора, спросил Кай, чуть нагнувшись, чтобы поймать взгляд Мирам.
Девушка подняла взгляд и, встретившись с ясно голубыми глазами Кая, очерченными смоляными длинными ресницами, на миг замерла. Ей, по неопытности, трудно было определять наличие у человека дара, но, то что в этом столь самоуверенном парне жила невероятная сила, она чувствовала без подсказки.
– Возможно, – тихо сказала она и отвела взгляд. – Но чтобы понять наверняка, нужно узнать мнение более опытного мага…
– Неужели, нет каких-нибудь примет? – не сдавался Кай.
Мирам ненадолго задумалась, исподлобья рассматривая собеседника.
– Иногда, дар можно определить по необычным способностям, – пожала она плечами. – Но, я сомневаюсь, что у тебя они есть…
– Дар внушения подойдет? – тут же отозвался Кай. – Я с детства искусно умею манипулировать людьми, – он широко улыбнулся.
– Ну, не исключено, что это просто сила характера, – с легким сомнением сказала Мирам, но тут же добавила, – но в любом случае, данный факт я не смогу проверить. Мой дар избавляет меня от подобной напасти.
– И что же, никто не в силах управлять твоим сознанием? – почувствовав, как вздрогнули плечи девушки, спросил он, незаметно для собеседницы перейдя на «ты».
– Никто, кроме мамы… и отца.
– А он часто это делает? – Кай чуть наклонился, чтобы быть ближе к ней.
– Нет, но бывает, – она судорожно вздохнула. – Мой отец предпочитает не тратить время на ожидание, пока люди решатся ему что-то рассказать. Если ему что-то надо, он берет это сам, – Мирам недовольно сморщилась, что не осталось незамеченным для ее нового знакомого.
– Трудно, наверное, жить в одном доме с таким… – Кай хотел сказать «монстром», но заметив, как напряглось лицо Мирам, произнес, – таким властным человеком.
