Здравствуй настоящий кайф и приятное жжение, вызывающе зверский аппетит. Кислый крякнул от удовольствия. Сидевшие вокруг и жующие люди даже не подозревали, насколько родными стали они для него в один миг. Ему вдруг захотелось сделать всем этим милым человекам что-то очень хорошее. Подозвав хозяина, Сергей сунул ему ещё один соверен.
– Всем рому за мой счёт – приказал он.
Слуги засуетились, наливая удивлённым посетителям ром. Кислый поднялся из-за стола.
– Друзья – торжественно произнёс он – Давайте выпьем стоя за принца Эллиота – самого лучшего принца в мире!
Весь зал дружно встал. Кто же его знает?! Вдруг это проверка. Не выпьешь за принца и будешь завтра качаться на верёвке, высунув язык.
– Это я удачно зашёл – вдруг услышал Сергей знакомый голос.
В дверях таверны стоял Раян О'Салливан и глядел на Кислицина с какой-то странной усмешкой. Не дожидаясь приглашения, наёмник подошёл и уселся рядом с Сергеем.
– Ещё один стакан для моего друга. Ну, и закусить конечно – распорядился Кислый.
Он был рад внезапно появившемуся собутыльнику. Трудно сказать, считал ли Сергей на самом деле Раяна другом. Скорее побаивался, то есть уважал. Они выпили за встречу и не спеша приступили к вечерней трапезе.
– А я ведь сразу понял, что ты не мерсиец – с улыбкой сказал наёмник – Ещё там у реки.
– Так почему же… – чуть не поперхнулся Кислицин.
– Почему не зарезал тебя? – засмеялся Раян – Захотел понаблюдать, как долго протянешь. А ты везучий оказался! Принцу понравился. Оруженосцем его стал. Так глядишь и в лорды выбьешься! Если вовремя не повесят конечно.
– Значит понаблюдать захотел – скривился Сергей – А я ведь тебя другом уже считал.
– А тот бедолага, которому ты башку раскроил топориком, кем тебе приходился? – с усмешкой спросил наёмник – Тоже другом наверно? Он ведь узнал тебя тогда. Я видел.
– Это был муж моей сестры – зло буркнул Кислый – А что мне оставалось делать?!
– Вот я и говорю – засмеялся Раян – Далеко пойдёшь, если вовремя не повесят. Да, ты не смущайся. Я старшего брата тоже прикончил бы с огромным удовольствием.
И О'Салливан одобрительно хлопнул Сергея по груди.
– А что у тебя за пазухой? – спросил он, нащупав кошель – Деньги? Ну-ка похвастайся лучшему другу.
Раян бесцеремонно вынул из-за пазухи Кислицина кошелёк и, развязав его, достал горсть соверенов.
– Откуда у тебя столько? – спросил он Сергея – Пару дней назад ты был нищим голодранцем и вдруг стал богачом. Ограбил кого-то? Да, ладно! Неужели самого Эллиота?! Ну, ты далеко пойдёшь, дружище! Если не повесят конечно.
Наёмник захохотал, глядя на растерявшегося Кислицина. Сергей покосился на бутылку. Дать бы сейчас ей по голове этому наглому козлу. Но вряд ли получится. Раян опытный вояка. И свидетелей вокруг полно. Вызовут стражу, а у него золото ворованное. Лучше уж решить всё по-хорошему.
– Я наш договор помню – сказал Кислый – Половина твоя.
– Правда?! Ну спасибо, дружище! – ещё громче захохотал О'Салливан и стал распихивать монеты по карманам – Тогда я это всё забираю? В счёт будущих поставок. Мы же с тобой теперь партнёры.
Он взял бутылку и наполнил оба стакана.
– Думаешь я всю жизнь собираюсь в наёмниках ходить? – произнёс Раян – Я ведь тоже мечтаю баронство получить. И получу, в отличие от тебя. Потому что у меня верный план имеется. Сейчас король Нортумбрии готов любому дать баронский титул, кто согласиться осесть на его северных землях. Хочет таким образом оградить королевство от набегов шотландцев. Но без сотни опытных воинов туда соваться нет смысла. А для этого деньги нужны. И немалые! Вот накопим с тобой золотишка и вместе на север махнём.
– Ты значит бароном будешь, а я так и останусь мальчиком на побегушках – зло буркнул Сергей.
– Когда стану бароном, первым делом тебя в рыцари произведу – успокоил его О'Салливан – Дворянином станешь. Удел свой получишь. И это только начало. Я ведь на баронстве останавливаться не собираюсь. Отвоюем земли у горцев. Графом заделаюсь. А ты, само собой, бароном. Ну, как тебе мой план?
– Так за это счастье ещё повоевать придётся – с сомнением произнёс Кислицин.
– А здесь думаешь воевать не придётся?! – воскликнул Раян – Думаешь, король Эдуард менее опасный противник, чем банда северных дикарей. Между нами говоря, Эллиот – глупый ягнёнок, который сам лезет в пасть матёрому волчище. Всё это стадо мерсийцев, которое принц усилено собирает, разбежится по своим норам, лишь столкнётся с армией Эдуарда. Впрочем, дело твоё. Завтра тащи ещё золота и желательно побольше.
– Завтра не смогу – ответил Сергей – Завтра дел много.
– Хорошо – возвращая Кислицину пустой кошель, согласился Раян – Принесёшь послезавтра. Я здесь каждый вечер отдыхаю.
Он встал из-за стола и подошёл к одной из шлюх. Та заулыбалась и мгновенно повисла на могучей шее наёмника.
– Хочешь её? – обернувшись, спросил у Сергея О'Салливан – Я заплачу. Мы же партнёры.
В ответ расстроенный Кислицин только махнул рукой. Он видел, как Раян наклонился и что-то сказал проститутке на ухо. Та глянула на Сергея и отвратительно звонко расхохоталась. Праздник кончился. Надо было возвращаться в замок.
Глава 18. Охота на влюблённых
Отряд капитана Бакера двигался в направлении Бристольского залива. Дорога шла вдоль судоходного канала, прорытого лет сто назад. Именно этот канал и делал Глостер богатейшим торговым портом Британии. Река Северн, огибавшая город, в устье изобиловала мелями и была крайне неудобна для прохода торговых судов. Поэтому, строительство канала оказало весьма благотворное влияние на развитие Глостера.
Сама местность, по которой они ехали, представляла из себя равнину, заросшую невысоким кустарником. То и дело попадались распаханные и засеянные поля, принадлежавшие графу Глостеру. Встречались и небольшие населённые пункты, названия которых Сергей естественно не знал. Он просто сообщил капитану направление, а дальше Бакер сам вёл отряд. Вообще, Кислицину импонировало, что капитан не задаёт лишних вопросов и не лезет к нему с разговорами. После вчерашнего облома, Сергей не был расположен к общению. Он почти не спал эту ночь и не потому, что боялся проспать. Воспоминание о потерянном золоте, не давала Кислому покоя. Слова Раяна о партнёрстве не вызывали в нем доверия. Но самое неприятное, что О'Салливан знал про него всё и фактически держал на крючке. Неизвестно, как поступит Раян, если Сергей откажется тырить для него золото принца. Но с другой стороны, О'Салливан предлагал ему реальный шанс стать дворянином. То есть перейти на более высокий социальный уровень. Ведь Кислицин в данный момент не представлял, что будет делать с возможным богатством. Он в этом мире всего две недели и не знает ни законов, ни порядков, ни здешних обычаев. Даже если Кислый удачно слиняет с деньгами принца, куда он их вложит? В торговлю? Так он в этом не разбирается и не знает, что здесь почём. Разорится наверняка. Собственно, Сергей потому и хотел стать бароном, чтобы жить ни о чём не заботясь, как настоящий феодал. Ну, так Раян ему это и предложил. Здесь пытаться выжить одному очень рискованно. Зарежут и золото заберут. И не поможет никто. Нельзя в этом мире быть одному. В общем, чем дольше Кислицин думал, тем предложение О'Салливана ему нравилось всё больше и больше. Только надо в следующий раз взять с партнёра клятву, что не кинет и половину золота отдаст. Раян дворянин, а для них, вроде бы, клятва не пустой звук.
Минут через тридцать на противоположном берегу канала, над деревьями, показался остроконечный шпиль католического костёла или кирхи. Сергей в этом плохо разбирался. Капитан Бакер придержал своего коня и обернулся к Кислицину.
– Фрамптон – кивнув в сторону церквушки, объявил он – Куда дальше?
– Едем прямо. К реке. – ответил Сергей.
Минут через пять отряд достиг побережья. Увидев огромные отмели, тянувшиеся по всему речному фарватеру, Кислицин понял, что их вчерашний расчёт был в корне неверен.
– Что мы здесь ищем? – спросил Бакер.
– Корабль – неуверенно ответил Сергей – Мы предполагали, что он будет ждать где-то здесь.
– Все большие корабли в заливе стоят. А торговцы в город по каналу ходят – сказал капитан – Здесь только рыбацкую лодку можно встретить или, в лучшем случае, небольшой парусный шлюп.
– Значит шлюп пройти может? – уточнил Кислицин.
– Может. И дальше вверх по реке тоже может. Если фарватер знать – ответил Бакер – Только зачем?
– Чтобы незаметно двух беглецов забрать – пояснил ему Сергей – Вот если тебе придётся бежать из Глостера, какой маршрут ты выберешь?
– Так я не стану плыть до залива – усмехнулся капитан – Достаточно переправится на другой берег Северна. А там уже начинается Уэльс. Сел на коня и прямиком к морю. В жизни никто не поймает.
Кислицин понял, что снова облажался. Подвело незнание местности. Он-то думал, влюблённых подберёт корабль, а всё гораздо проще. Беглецов будет ждать простая лодка, а на противоположном берегу вооружённая свита со свежими лошадьми. Переправятся, сядут на коней и прощай дурачок Эллиот. А главное, перебраться они могут где угодно.
Охота намечена на десять часов. Значит время ещё есть. Сергей карту помнил хорошо. Графские охотничьи угодья находились западнее Глостера и были со всех сторон окружены рекой. А это значит, герцог с графиней могли переправиться в любом месте. Логичнее предположить, что беглецы двинут на запад, но кто же этих хитрецов знает.
– Едем назад к Лонгни, а оттуда вдоль берега – распорядился Кислицин – И как можно быстрее.
До деревушки Лонгни они мчались галопом, а потом перешли на рысь. Вначале Сергей немного замешкался, но лошадка сама припустила за остальными. Так что ему оставалось только крепче держаться в седле.
Минут через пятнадцать, впереди показался графский бор и Кислицин решил следовать через него, чтобы не вспугнуть раньше времени сообщников с лодкой. Ехавший первым, капитан зачем-то всё время озирался вверх и по сторонам, словно чего-то искал.
– Они там – наконец заявил он, указывая вперёд.
Действительно. Впереди над кронами деревьев клубами поднимался дым.
– Может быть не они? – усомнился Сергей.
– Они это. Сигнал подают. – уверил его Бакер.
Дальше отряд двигался не спеша, используя дым, как ориентир. Наконец сквозь стволы деревьев они увидели речную гладь, которая поблескивала в лучах утреннего солнца. Большая корабельная шлюпка стояла кормой к берегу, готовая отчалить по первому сигналу. Это точно были те, кого искал Кислицин. А иначе почему матросы не высадились на берег, а продолжали сидеть в шлюпке, сжимая руками вёсла. Только один человек, похожий на дворянина, прохаживался рядом с костром и подбрасывал в него хворост.
Сергей велел отряду остановиться и замереть. Расстояние от леса до берега было слишком большим, чтобы застать мэнцев врасплох. Удобное место выбрали гады. Заметят опасность, отчалят от берега и фиг поймаешь. А они нужны Кислицину, чтобы герцог Мэнский не смог оправдаться перед Эллиотом. Мол у графини лошадь понесла, а он её типа спасал. Или ещё какую сказку придумает. Будет тогда Сергей выглядеть полным дураком со своими обвинениями.
– Если нападём, вспугнём предателей – поделился он сомнениями с Бакером – Уйдут ведь!
– Сколько беглецов они ждут? – уточнил капитан.
– Двух – ответил Сергей.
Подозвав двух воинов, Бакер велел им закутаться в плащи и одеть капюшоны.
– Не дайте этим ублюдкам отчалить от берега – приказал он.
Увидев двух скачущих всадников, дворянин бросил возиться с костром и поспешил им навстречу.
– С добрым утром, монсеньор! – радостно крикнул он, когда до всадников оставалось шагов двадцать.
Вместо ответа, один из воинов вскинул правую руку и, практически не целясь, швырнул короткий дротик в голову дворянина. Бедняга моментально рухнул на траву, с торчащим изо рта древком. Дворянчик приподнял окровавленную харю и даже попытался встать, но уже через секунду был растоптан конскими копытами. Находившиеся в лодке, на мгновение растерялись. Вероятно, пытались сообразить, зачем герцог убил их командира. Но, в конце концов, до них дошло, что это совсем не те, кого они здесь ждут. Шестеро сильнее двух, вероятно решили мэнцы. Они схватили вёсла, как дубины, и дружно бросились на всадников. Но люди Бакера не торопились вступать с ними в бой. Они дождались, когда моряки подбегут к ним поближе и, развернув коней, легкой рысью двинулись к лесу. Взбешённые мэнцы помчались было вслед, но тут из-за деревьев на них выскочил капитан со своим отрядом.
– Живьём брать! – заорал Кислицин, понимая, что вскоре от несчастных менцев останутся только обезображенные трупы.
Живыми удалось взять лишь четверых. Двух самых борзых пришлось-таки убить для острастки. Но остальные сдались практически сразу. На противоположном берегу тут же возникли три всадника, явно обеспокоенные происходящим.
– Стрельните-ка по ним из арбалетов, чтоб не портили пейзаж – распорядился Сергей, которому всё больше нравилась роль главнокомандующего.
Но стрелять не пришлось. Увидев, что в них целятся, всадники тут же скрылись из виду. Возможно они продолжали наблюдать из укрытия, но Кислицина это мало беспокоило. Лишь бы не мешали. Полдела они сделали. Осталось подготовить тёплую встречу герцогу и юной графине.
Пленных мэнцев усадили в лодку, но без вёсел. К ним же присоединились и два воина из отряда Бакера. Сам капитан, с остальными людьми притаился в лесу. А возле костра остался Сергей. Он поплотнее укутался в плащ и надел капюшон. Ведь сюрприз обязан быть неожиданным.
Прошло чуть меньше часа. Где-то далеко протрубили в рог. Значит охота приближалась. Сергей полулежал возле костра, то и дело поглядывая на противоположный берег. Но всадники больше не показывались. Помочь герцогу они уже не могли. Даже если кто-нибудь из них рискнёт вплавь достичь берега, чтобы предупредить своего сеньора, то вряд ли успеет. Снесёт его вниз по течению.
– Два всадника. Скачут к нам. – вдруг крикнул один из воинов, сидящих в шлюпке.
Кислицин поднялся. Операция по поимке влюблённых приближалась к завершению. Роберт с Викторией мчались рядом и улыбались друг дружке. Счастливые. Полные радужных надежд. На какой-то миг, Сергею даже стало их жаль. Эх! Если б не убийство конюха! Разве стал бы он мешать?! Может даже помог чем-нибудь. Не даром конечно. Но сделанного уже не исправить. Шагов за пятнадцать от шлюпки, герцог осадил коня и ловко спрыгнул на землю.
– Джек, отчаливаем! Живо! – крикнул он, помогая графине слезть с лошади – За нами погоня.
Кислицин кивнул воинам и те выпрыгнули из шлюпки, обнажив мечи. Всё-таки Мэнский вооружён и скорее всего станет защищаться. Не Сергею же с ним драться в самом деле! Кислый дождался, когда оба головореза окажутся впереди него и скинул капюшон.
– Ваш верный пёс сейчас немного занят, милорд – с усмешкой произнёс он – В данный момент Джек раков в речке кормит.
Юная графиня вскрикнула и побледнела. А герцог, как и ожидал Сергей, схватился за эфес меча. Но в этот момент из леса показался капитан Бакер со всей своей бандой.
– Не делайте глупости, монсеньор – произнёс Кислицин – Будет только хуже. И Вам, и этой юной леди.
– Негодяй! – скорее с обидой, чем со злостью произнёс Мэнский – Ты же деньги у меня взял.
– А не надо было травить конюха! – крикнул ему Сергей – Плыли бы сейчас оба, без проблем!
– Какого конюха?! Что ты мелешь?! – воскликнул герцог – Думаешь я не узнал тебя в конюшне? Герой!
– Да?! Кто же тогда отравил? Кроме нас там никого…
Кислицин осёкся и посмотрел на Викторию. Графиня стояла, опустив вниз красивые ресницы, а кривая ухмылка на её маленьких алых губках будто спрашивала – «Ну! Ты теперь рад, что я стану твоей королевой?» Сергей понял – в погоне за справедливостью он совершил большую глупость, которая может очень дорого ему стоить.
– Герцог Мэнский – сглотнув, подкативший к горлу комок, произнёс Кислицин – Именем принца Эллиота Вы арестованы. Сдайте оружие.
Глава 19. Опасная невеста
Таким принца Кислицин ещё не видел. Обычно следивший за собственными манерами, Эллиот вёл себя, будто обиженный, капризный ребёнок. К счастью, рядом не было никого из вельмож, только личная гвардия. Граф Глостер, как и обещал, занимался разорением беззащитных уэссекских деревень. А его супруга и остальные придворные в погоне участие не принимали. Но всё равно, сплетен и пересудов вряд ли удастся избежать. Их высочество не ограничивал себя в выражениях и в отношении герцога, и в отношении юной графини. Наконец Мэнский не выдержал.
– Радуйся, молокосос, что я пленник – гневно заявил он – Иначе, ты доедал бы уже свой поганый язык.
От такой дерзости Эллиот даже опешил. Он весь побагровел и затрясся.
– Капитан Бакер – взвизгнул принц – Я приказываю, повесить герцога Мэнского во-о-он на том дереве! Немедленно!
Даже Сергей знал, что в этом мире, казнят через повешение только простолюдинов. Для знати применялись иные меры социальной справедливости. Очевидно, таким образом Эллиот желал унизить соперника. Но как отреагирует высший свет? Не говоря уже о гарантированной войне с герцогством Мэн. Об этом взбешённый принц не думал. Он с удовольствием наблюдал, как его головорезы вяжут герцогу руки. Кислицин хотел было урезонить Их высочество. Но пока он подыскивал правильные слова, вмешалась юная графиня.
– Тогда вешайте и меня, Ваше высочество! – заявила она – Я не выйду за Вас замуж если Вы сейчас же не освободите Роберта. Хотите, чтобы я закатила скандал у алтаря?! Нет?! Тогда позвольте герцогу вернуться в Мэн. И я обещаю стать послушной женой. В противном случае, Вам придётся воевать не только с Уэссексом и Мэном, но и с Глостером.
Такой расклад принца конечно не устраивал. Ему бы с Уэссексом разобраться вначале. Сергей видел, как в юном Эллиоте борются гнев и благоразумие. Мальчишка ведь ещё совсем, а должен решать государственные дела.
– Поклянись, что будешь ласкова и послушна. И никогда не вспомнишь о Мэнском! – потребовал от невесты принц.
– Клянусь! – поспешно согласилась Виктория.
