– Нет! Это не только подозрения – воскликнул Эллиот – Я давно заметил, как она смотрит на Мэнского! Словно кошка на сметану! А Роберт! Братом называл, мерзавец! То-то он всё про охоту намекает. Давайте мол затравим кабанчика, пока готовится свадьба.
– Никому здесь верить нельзя, Ваше высочество! – глядя преданными глазами, сказал Кислый – Только нам – Вашим верным оруженосцам. И брать предателей надо с поличным. Чтоб не отвертелись. Они поскачут к побережью, где будут ждать лодка и корабль, а Ваши солдаты их там перехватят.
– Ты прав! С поличным! – тяжело рухнув в кресло, согласился Эллиот – И пока никто не должен знать об этом. Только ты и я.
Гнев принца сменила обида и разочарование. Казалось, ещё немного и он расплачется, будто маленький ребёнок. Сергею даже стало немного жаль этого пацана, взвалившего на себя совсем не детские заботы и проблемы.
– Может вина, Ваше высочество? – участливо спросил он.
Эллиот кивнул. Сегодня Кислицин добавил в вино только пять капель из бутылька. Сегодня усыплять принца было незачем.
На следующий день, прямо с утра, зарядил дождь. Поэтому, оруженосцы Его высочества дрыхли почти до самого обеда. Отсутствие эсквайра Джейкоба приятно развращало. Принц тоже пока их не беспокоил. В общем, парни отдыхали на полную катушку. Наконец, Арчи пошёл на кухню за едой, а Сергей отправился в прачечную.
Прачки занимались своим обычным нелёгким делом. Увидев Кислицина, одна из них взяла с подоконника чистые, выглаженные сюрко. Сергей внимательно проверил заштопанные дыры. Швов почти не видно. Вот что значит женские руки. И тут Кислого торкнула очередная идея.
– Девчата, две иголочки не одолжите? – ласково улыбнувшись, произнёс он.
Иглы Сергею никто не одолжил, а продать согласились. За шиллинг. Вот нитки ему отмотали бесплатно. Немного конечно. Теперь необходимо было где-нибудь уединиться, чтобы доделать ключ. Графский замок он практически не знал, поэтому решил снять на день комнату в ближайшей харчевне.
– Там же и пообедаю – решил Кислицин.
Ведь у него ещё было семь шиллингов, а этого более чем достаточно. Временно оставив чистые сюрко оруженосцев в прачечной, Сергей отправился за ворота в, знакомую уже ему, харчевню.
Комната обошлась Кислому в полтора шиллинга. А ведь он снял самую дешёвую. В общем, цены здесь кусались. Но тащиться куда-то на окраину Сергею было тоже не с руки. На всякий случай задвинув засов, он приступил к делу. Вначале, он примотал нитками бородку ключа к ножке, согласно рисунку. Потом стал искать какую-нибудь подходящую щель, чтобы зафиксировать ключ. Лучше, чем просвет между косяком и дверью, Кислый ничего не обнаружил. Дверь под тяжестью провисает и щель получается наклонной. Вверху шире, а в самом низу сходит на нет. То, что ему и надо. Засунув бородку ключа в дверной просвет, Сергей достал первую иглу. Вместо молотка он использовал собственный кинжал. Обернув лезвие перчаткой, Кислый стал осторожно заколачивать иголку в ножку ключа. Бил очень аккуратно. По одному удару. Каждый раз проверяя, не треснула ли древесина. Стукнув раз пять, Сергей достал вторую иглу и прикинул, как глубоко первая зашла в бородку. Ударил ещё пару раз и решил – хватит. Вторую иглу он заколотил на такую же глубину и вынул ключ из щели. Удалив нитки, Кислицин долго любовался собственной работой. Оставалось только срезать торчащие концы игл и всё. Теперь он мог с чистой совестью отобедать.
Вернулся Сергей в свою комнату только через три часа. Перед этим он ещё заглянул в кузню, под предлогом, что хочет заточить кинжал. Поточив клинок, Кислый между делом срезал и торчащие концы игл. Оставалось только испытать ключ в деле.
– Получите и больше не рвите – кинув на кровать чистые сюрко, сказал Сергей.
– Ты где пропадал?! – сердито спросил Генри – Тебя принц ждёт. Не знаю, что у вас за дела, но Их высочество велел срочно явиться.
Глава 17. Второй блин
Принц Кислицина действительно ждал и был этим весьма недоволен. Отругав Сергея, Эллиот велел впредь никуда не отлучаться без его личного разрешения.
– Охота состоится завтра – объявил он наконец – Завтра всё и решиться.
Принц дёрнул шёлковый шнурок с колокольчиком.
– Я посылал за капитаном Бакером. Он здесь? – спросил Эллиот, вошедшего слугу.
– Да, Ваше высочество – ответил тот – Ждёт в соседней комнате, как Вы и приказали.
– Зови! – велел принц.
Через минуту, в дверях покоев возник рослый мужчина средних лет с глубоким шрамом на левой щеке. Судя по золотой рыцарской цепи и короткому мечу, висевшему на поясе, вошедший был дворянином. Остальной его наряд изысками не отличался. Черный камзол из грубой ткани и потёртые жёлтые сапоги со шпорами. Но Кислицина поразила не скромность капитана, а его взгляд. Есть тип людей, от которых сразу хочется держаться подальше. Таким был и Бакер. Его холодные серые глаза, словно бы искали себе жертву. Однако, юный принц разговаривал с капитаном без тени страха и даже с явным высокомерием, как хозяин с собственным псом.
– Капитан, – сразу приступил к делу Эллиот – Это мой оруженосец Артур. Завтра в семь утра ты и твои люди должны ждать его возле городских ворот. Вы отправитесь вместе и будете исполнять всё, что Артур вам скажет. Вопросы есть?
– Сколько брать людей? – сухо спросил Бакер.
– Думаю, десять человек достаточно – ответил принц.
– Лучше двадцать, Ваше высочество. – заметил Кислицин – На всякий случай.
– Хорошо. – согласился Эллиот – Итак, капитан. Вам всё ясно?
– Всё, Ваше высочество – ответил Бакер.
После ухода капитана, принц разложил на столе карту и подозвал Сергея. Они вместе долго её изучали, ища подходящие места высадки мэнцев. Судя по карте, река Северн в устье достаточна широка для судоходства и мест, где можно принять на борт беглецов, не так уж мало. Но в районе Арлингема и Родли она делает большущий крюк и вряд ли менцы станут удлинять себе маршрут, рискуя быть перехваченными. Скорее всего, корабль будет ждать влюблённую парочку недалеко от Фрамптона. Но кто же знает, каковы их планы?!
– Если упустишь предателей, повешу! – пригрозил Эллиот.
Кислицин конечно слышал, что инициатива наказуема, но не до такой же степени! Значит, в случае провала, ему придётся драпать со всех ног. А без денег он далеко не уйдёт.
– Выпьем за удачу, Ваше высочество – как можно добродушнее предложил Сергей.
Пятнадцать капель настойки магистра Талли, сразили юного принца наповал. Эллиот отрубился прямо в кресле, уронив на пол золотой кубок. Кислому даже показалось, что тот умер. Но через минуту Их высочество успокоил Сергея громким храпом. Пришлось тащить принца на кровать. Уложить Эллиота сразу рядом с сундуком он не осмелился. Мало ли что! Время ещё раннее. А вдруг кто-нибудь заявится. Слуга, например. Как объяснишь тогда, что Их высочество делает на полу собственных покоев? Рисковать смысла не было. Ведь теперь у Кислого имелся свой личный ключ от сундука.
В этот раз Сергей раздел Эллиота полностью до нижнего белья и укрыл одеялом. Принц спал, как убитый. Можно было не опасаться, что он проснётся в ближайшие шесть часов. И Кислый решился наконец испытать отмычку, которую он так старательно мастерил.
Сергей осторожно приоткрыл дверь. Кроме охранников в коридоре не было ни души. Он оставил дверь слегка приоткрытой, чтобы заранее услышать приближающиеся шаги, и приступил к делу. Сердце колотилось будто сумасшедшее. Кислый трясущимися руками вставил деревянный ключ в скважину сундука и попытался открыть замок. Не получилось. Ключ не поворачивался более чем на тридцать градусов. А давить на него Кислый опасался. Если сломается, то вообще капец будет. Он достал рисунок и, расправив его на столе, приложил ключ. Так и есть! Выступы секрета длинноватыми получились. Ведь отдельно от ножки вырезал. Сергей вынул кинжал, прикинул, чиркнул остриём и начал помаленьку срезать лишнее. Вроде подогнал под рисунок. Не очень ровно конечно. Если и сейчас не откроет – можно выкидывать. Ключ повернулся градусов на девяносто и замер. Неужели всё зря?! Кислый стал осторожно усиливать нажим. Ещё чуть-чуть и… Трык. Ключ провернулся, сделав полный оборот. Не веря, что у него всё получилось, Сергей трясущимися руками поднял крышку.
Тот, кто никогда не видел собственными глазами сундука, набитого доверху золотыми монетами, вряд ли поймёт чувства Кислицина в этот чудесный миг. Конечно же он не станет бессовестно грабить доверчивого принца. Так. Возьмёт себе горсть или две монеток. Вон их здесь сколько! Даже не заметит никто. Сергей развязал, висевший на шее, кошелёк и стал наполнять его соверенами. Кислый успокоился только, когда тот был набит под самую завязку.
– Ну, вот! И совсем незаметно – глянув на оставшееся золото, решил Сергей.
Он опустил крышку и запер замок. Теперь не грех и выпить! Ведь это его первое настоящее дело. Шмон Амелии Чандлер не в счёт. Это так! Лишь воспитательный момент. А здесь, он проложил себе путь к самому кормилу власти. К золотому запасу Его высочества. В общем, душа Кислого жаждала праздника. Но поить коллег-оруженосцев он не собирался. Начнут интересоваться – откуда деньги? А по пьяни ведь можно и лишнего сболтнуть.
Шёл девятый час вечера. И Сергей решил отправиться в город. Так сказать, на людей посмотреть и себя показать. Ужин в хорошем кабаке он сегодня точно заслужил. Но в «Золотой единорог» Кислицин не пошёл. Там можно столкнуться с кем-нибудь из свиты принца, а это ему сейчас вряд ли нужно. Около городских ворот была ещё одна харчевня, для менее знатной публики. Её-то и решил посетить Сергей. Топать пешком? Вот ещё! А конь-то у него тогда зачем? Новый конюх графа оседлал лошадь Кислицину без лишних вопросов. Господские дела его не касались.
Настроение у Сергея было отличное. Горожане поспешно сторонились, уступая дорогу оруженосцу Его высочества. Горожанки же поглядывали на него с явным интересом. В общем, конная прогулка удалась на славу. И у харчевни его встретили, как родного. Коня приняли сразу. Вне очереди. Лично проводили и усадили за стол возле окна. Чистую скатерть постелили. Ну, а как же?! Человек самого принца изволил их посетить. Довольный Кислицин вынул из кошеля соверен и небрежно бросил хозяину. Типа – сдачи не надо!
– Что у тебя есть из крепких напитков? – спросил он.
– Ром, Ваша милость – ответил хозяин заведения – Но его только моряки заказывают. Есть и отличные португальские вина.
– Нет. Лучше ром – сказал Кислый – Бутылку. От вин у меня скоро изжога начнётся. И закуски там всякой побольше. На твоё усмотрение. Ах, да! И пудинг не забудь.
В этом заведении публика выглядела менее изыскано, чем в «Золотом единороге», но откровенного нищеброда тоже не наблюдалось. Ремесленники, подмастерья, солдаты, моряки – все, у кого могли водится денежки. Проститутки тоже имелись. Некоторые уже с интересом поглядывали на Сергея, но подсесть не пытались. Видимо ждали пока он захмелеет. Ром, мясо с овощами и салат из капусты с луком появились на столе практически мгновенно.
– Ваш пудинг готовят – услужливо доложил Кислицину хозяин.
– Угу – кивнул Сергей, наливая ром в глиняный стаканчик.
Здравствуй настоящий кайф и приятное жжение, вызывающе зверский аппетит. Кислый крякнул от удовольствия. Сидевшие вокруг и жующие люди даже не подозревали, насколько родными стали они для него в один миг. Ему вдруг захотелось сделать всем этим милым человекам что-то очень хорошее. Подозвав хозяина, Сергей сунул ему ещё один соверен.
– Всем рому за мой счёт – приказал он.
Слуги засуетились, наливая удивлённым посетителям ром. Кислый поднялся из-за стола.
– Друзья – торжественно произнёс он – Давайте выпьем стоя за принца Эллиота – самого лучшего принца в мире!
Весь зал дружно встал. Кто же его знает?! Вдруг это проверка. Не выпьешь за принца и будешь завтра качаться на верёвке, высунув язык.
– Это я удачно зашёл – вдруг услышал Сергей знакомый голос.
В дверях таверны стоял Раян О'Салливан и глядел на Кислицина с какой-то странной усмешкой. Не дожидаясь приглашения, наёмник подошёл и уселся рядом с Сергеем.
– Ещё один стакан для моего друга. Ну, и закусить конечно – распорядился Кислый.
Он был рад внезапно появившемуся собутыльнику. Трудно сказать, считал ли Сергей на самом деле Раяна другом. Скорее побаивался, то есть уважал. Они выпили за встречу и не спеша приступили к вечерней трапезе.
– А я ведь сразу понял, что ты не мерсиец – с улыбкой сказал наёмник – Ещё там у реки.
– Так почему же… – чуть не поперхнулся Кислицин.
– Почему не зарезал тебя? – засмеялся Раян – Захотел понаблюдать, как долго протянешь. А ты везучий оказался! Принцу понравился. Оруженосцем его стал. Так глядишь и в лорды выбьешься! Если вовремя не повесят конечно.
– Значит понаблюдать захотел – скривился Сергей – А я ведь тебя другом уже считал.
– А тот бедолага, которому ты башку раскроил топориком, кем тебе приходился? – с усмешкой спросил наёмник – Тоже другом наверно? Он ведь узнал тебя тогда. Я видел.
– Это был муж моей сестры – зло буркнул Кислый – А что мне оставалось делать?!
– Вот я и говорю – засмеялся Раян – Далеко пойдёшь, если вовремя не повесят. Да, ты не смущайся. Я старшего брата тоже прикончил бы с огромным удовольствием.
И О'Салливан одобрительно хлопнул Сергея по груди.
– А что у тебя за пазухой? – спросил он, нащупав кошель – Деньги? Ну-ка похвастайся лучшему другу.
Раян бесцеремонно вынул из-за пазухи Кислицина кошелёк и, развязав его, достал горсть соверенов.
– Откуда у тебя столько? – спросил он Сергея – Пару дней назад ты был нищим голодранцем и вдруг стал богачом. Ограбил кого-то? Да, ладно! Неужели самого Эллиота?! Ну, ты далеко пойдёшь, дружище! Если не повесят конечно.
Наёмник захохотал, глядя на растерявшегося Кислицина. Сергей покосился на бутылку. Дать бы сейчас ей по голове этому наглому козлу. Но вряд ли получится. Раян опытный вояка. И свидетелей вокруг полно. Вызовут стражу, а у него золото ворованное. Лучше уж решить всё по-хорошему.
– Я наш договор помню – сказал Кислый – Половина твоя.
– Правда?! Ну спасибо, дружище! – ещё громче захохотал О'Салливан и стал распихивать монеты по карманам – Тогда я это всё забираю? В счёт будущих поставок. Мы же с тобой теперь партнёры.
Он взял бутылку и наполнил оба стакана.
– Думаешь я всю жизнь собираюсь в наёмниках ходить? – произнёс Раян – Я ведь тоже мечтаю баронство получить. И получу, в отличие от тебя. Потому что у меня верный план имеется. Сейчас король Нортумбрии готов любому дать баронский титул, кто согласиться осесть на его северных землях. Хочет таким образом оградить королевство от набегов шотландцев. Но без сотни опытных воинов туда соваться нет смысла. А для этого деньги нужны. И немалые! Вот накопим с тобой золотишка и вместе на север махнём.
– Ты значит бароном будешь, а я так и останусь мальчиком на побегушках – зло буркнул Сергей.
– Когда стану бароном, первым делом тебя в рыцари произведу – успокоил его О'Салливан – Дворянином станешь. Удел свой получишь. И это только начало. Я ведь на баронстве останавливаться не собираюсь. Отвоюем земли у горцев. Графом заделаюсь. А ты, само собой, бароном. Ну, как тебе мой план?
– Так за это счастье ещё повоевать придётся – с сомнением произнёс Кислицин.
– А здесь думаешь воевать не придётся?! – воскликнул Раян – Думаешь, король Эдуард менее опасный противник, чем банда северных дикарей. Между нами говоря, Эллиот – глупый ягнёнок, который сам лезет в пасть матёрому волчище. Всё это стадо мерсийцев, которое принц усилено собирает, разбежится по своим норам, лишь столкнётся с армией Эдуарда. Впрочем, дело твоё. Завтра тащи ещё золота и желательно побольше.
– Завтра не смогу – ответил Сергей – Завтра дел много.
– Хорошо – возвращая Кислицину пустой кошель, согласился Раян – Принесёшь послезавтра. Я здесь каждый вечер отдыхаю.
Он встал из-за стола и подошёл к одной из шлюх. Та заулыбалась и мгновенно повисла на могучей шее наёмника.
– Хочешь её? – обернувшись, спросил у Сергея О'Салливан – Я заплачу. Мы же партнёры.
В ответ расстроенный Кислицин только махнул рукой. Он видел, как Раян наклонился и что-то сказал проститутке на ухо. Та глянула на Сергея и отвратительно звонко расхохоталась. Праздник кончился. Надо было возвращаться в замок.
Глава 18. Охота на влюблённых
Отряд капитана Бакера двигался в направлении Бристольского залива. Дорога шла вдоль судоходного канала, прорытого лет сто назад. Именно этот канал и делал Глостер богатейшим торговым портом Британии. Река Северн, огибавшая город, в устье изобиловала мелями и была крайне неудобна для прохода торговых судов. Поэтому, строительство канала оказало весьма благотворное влияние на развитие Глостера.
Сама местность, по которой они ехали, представляла из себя равнину, заросшую невысоким кустарником. То и дело попадались распаханные и засеянные поля, принадлежавшие графу Глостеру. Встречались и небольшие населённые пункты, названия которых Сергей естественно не знал. Он просто сообщил капитану направление, а дальше Бакер сам вёл отряд. Вообще, Кислицину импонировало, что капитан не задаёт лишних вопросов и не лезет к нему с разговорами. После вчерашнего облома, Сергей не был расположен к общению. Он почти не спал эту ночь и не потому, что боялся проспать. Воспоминание о потерянном золоте, не давала Кислому покоя. Слова Раяна о партнёрстве не вызывали в нем доверия. Но самое неприятное, что О'Салливан знал про него всё и фактически держал на крючке. Неизвестно, как поступит Раян, если Сергей откажется тырить для него золото принца. Но с другой стороны, О'Салливан предлагал ему реальный шанс стать дворянином. То есть перейти на более высокий социальный уровень. Ведь Кислицин в данный момент не представлял, что будет делать с возможным богатством. Он в этом мире всего две недели и не знает ни законов, ни порядков, ни здешних обычаев. Даже если Кислый удачно слиняет с деньгами принца, куда он их вложит? В торговлю? Так он в этом не разбирается и не знает, что здесь почём. Разорится наверняка. Собственно, Сергей потому и хотел стать бароном, чтобы жить ни о чём не заботясь, как настоящий феодал. Ну, так Раян ему это и предложил. Здесь пытаться выжить одному очень рискованно. Зарежут и золото заберут. И не поможет никто. Нельзя в этом мире быть одному. В общем, чем дольше Кислицин думал, тем предложение О'Салливана ему нравилось всё больше и больше. Только надо в следующий раз взять с партнёра клятву, что не кинет и половину золота отдаст. Раян дворянин, а для них, вроде бы, клятва не пустой звук.
Минут через тридцать на противоположном берегу канала, над деревьями, показался остроконечный шпиль католического костёла или кирхи. Сергей в этом плохо разбирался. Капитан Бакер придержал своего коня и обернулся к Кислицину.
– Фрамптон – кивнув в сторону церквушки, объявил он – Куда дальше?
– Едем прямо. К реке. – ответил Сергей.
Минут через пять отряд достиг побережья. Увидев огромные отмели, тянувшиеся по всему речному фарватеру, Кислицин понял, что их вчерашний расчёт был в корне неверен.
– Что мы здесь ищем? – спросил Бакер.
– Корабль – неуверенно ответил Сергей – Мы предполагали, что он будет ждать где-то здесь.
– Все большие корабли в заливе стоят. А торговцы в город по каналу ходят – сказал капитан – Здесь только рыбацкую лодку можно встретить или, в лучшем случае, небольшой парусный шлюп.
– Значит шлюп пройти может? – уточнил Кислицин.
– Может. И дальше вверх по реке тоже может. Если фарватер знать – ответил Бакер – Только зачем?
– Чтобы незаметно двух беглецов забрать – пояснил ему Сергей – Вот если тебе придётся бежать из Глостера, какой маршрут ты выберешь?
– Так я не стану плыть до залива – усмехнулся капитан – Достаточно переправится на другой берег Северна. А там уже начинается Уэльс. Сел на коня и прямиком к морю. В жизни никто не поймает.
Кислицин понял, что снова облажался. Подвело незнание местности. Он-то думал, влюблённых подберёт корабль, а всё гораздо проще. Беглецов будет ждать простая лодка, а на противоположном берегу вооружённая свита со свежими лошадьми. Переправятся, сядут на коней и прощай дурачок Эллиот. А главное, перебраться они могут где угодно.
Охота намечена на десять часов. Значит время ещё есть. Сергей карту помнил хорошо. Графские охотничьи угодья находились западнее Глостера и были со всех сторон окружены рекой. А это значит, герцог с графиней могли переправиться в любом месте. Логичнее предположить, что беглецы двинут на запад, но кто же этих хитрецов знает.
– Едем назад к Лонгни, а оттуда вдоль берега – распорядился Кислицин – И как можно быстрее.
До деревушки Лонгни они мчались галопом, а потом перешли на рысь. Вначале Сергей немного замешкался, но лошадка сама припустила за остальными. Так что ему оставалось только крепче держаться в седле.
Минут через пятнадцать, впереди показался графский бор и Кислицин решил следовать через него, чтобы не вспугнуть раньше времени сообщников с лодкой. Ехавший первым, капитан зачем-то всё время озирался вверх и по сторонам, словно чего-то искал.
– Они там – наконец заявил он, указывая вперёд.
Действительно. Впереди над кронами деревьев клубами поднимался дым.
– Может быть не они? – усомнился Сергей.
– Они это. Сигнал подают. – уверил его Бакер.
Дальше отряд двигался не спеша, используя дым, как ориентир. Наконец сквозь стволы деревьев они увидели речную гладь, которая поблескивала в лучах утреннего солнца. Большая корабельная шлюпка стояла кормой к берегу, готовая отчалить по первому сигналу. Это точно были те, кого искал Кислицин. А иначе почему матросы не высадились на берег, а продолжали сидеть в шлюпке, сжимая руками вёсла. Только один человек, похожий на дворянина, прохаживался рядом с костром и подбрасывал в него хворост.
Сергей велел отряду остановиться и замереть. Расстояние от леса до берега было слишком большим, чтобы застать мэнцев врасплох. Удобное место выбрали гады. Заметят опасность, отчалят от берега и фиг поймаешь. А они нужны Кислицину, чтобы герцог Мэнский не смог оправдаться перед Эллиотом. Мол у графини лошадь понесла, а он её типа спасал. Или ещё какую сказку придумает. Будет тогда Сергей выглядеть полным дураком со своими обвинениями.
– Если нападём, вспугнём предателей – поделился он сомнениями с Бакером – Уйдут ведь!
– Сколько беглецов они ждут? – уточнил капитан.
– Двух – ответил Сергей.
Подозвав двух воинов, Бакер велел им закутаться в плащи и одеть капюшоны.
– Не дайте этим ублюдкам отчалить от берега – приказал он.
Увидев двух скачущих всадников, дворянин бросил возиться с костром и поспешил им навстречу.
– С добрым утром, монсеньор! – радостно крикнул он, когда до всадников оставалось шагов двадцать.
Вместо ответа, один из воинов вскинул правую руку и, практически не целясь, швырнул короткий дротик в голову дворянина. Бедняга моментально рухнул на траву, с торчащим изо рта древком. Дворянчик приподнял окровавленную харю и даже попытался встать, но уже через секунду был растоптан конскими копытами. Находившиеся в лодке, на мгновение растерялись. Вероятно, пытались сообразить, зачем герцог убил их командира. Но, в конце концов, до них дошло, что это совсем не те, кого они здесь ждут. Шестеро сильнее двух, вероятно решили мэнцы. Они схватили вёсла, как дубины, и дружно бросились на всадников. Но люди Бакера не торопились вступать с ними в бой. Они дождались, когда моряки подбегут к ним поближе и, развернув коней, легкой рысью двинулись к лесу. Взбешённые мэнцы помчались было вслед, но тут из-за деревьев на них выскочил капитан со своим отрядом.
– Живьём брать! – заорал Кислицин, понимая, что вскоре от несчастных менцев останутся только обезображенные трупы.
Живыми удалось взять лишь четверых. Двух самых борзых пришлось-таки убить для острастки. Но остальные сдались практически сразу. На противоположном берегу тут же возникли три всадника, явно обеспокоенные происходящим.
– Стрельните-ка по ним из арбалетов, чтоб не портили пейзаж – распорядился Сергей, которому всё больше нравилась роль главнокомандующего.
Но стрелять не пришлось. Увидев, что в них целятся, всадники тут же скрылись из виду. Возможно они продолжали наблюдать из укрытия, но Кислицина это мало беспокоило. Лишь бы не мешали. Полдела они сделали. Осталось подготовить тёплую встречу герцогу и юной графине.
Пленных мэнцев усадили в лодку, но без вёсел. К ним же присоединились и два воина из отряда Бакера. Сам капитан, с остальными людьми притаился в лесу. А возле костра остался Сергей. Он поплотнее укутался в плащ и надел капюшон. Ведь сюрприз обязан быть неожиданным.
Прошло чуть меньше часа. Где-то далеко протрубили в рог. Значит охота приближалась. Сергей полулежал возле костра, то и дело поглядывая на противоположный берег. Но всадники больше не показывались. Помочь герцогу они уже не могли. Даже если кто-нибудь из них рискнёт вплавь достичь берега, чтобы предупредить своего сеньора, то вряд ли успеет. Снесёт его вниз по течению.
– Два всадника. Скачут к нам. – вдруг крикнул один из воинов, сидящих в шлюпке.
Кислицин поднялся. Операция по поимке влюблённых приближалась к завершению. Роберт с Викторией мчались рядом и улыбались друг дружке. Счастливые. Полные радужных надежд. На какой-то миг, Сергею даже стало их жаль. Эх! Если б не убийство конюха! Разве стал бы он мешать?! Может даже помог чем-нибудь. Не даром конечно. Но сделанного уже не исправить. Шагов за пятнадцать от шлюпки, герцог осадил коня и ловко спрыгнул на землю.
– Джек, отчаливаем! Живо! – крикнул он, помогая графине слезть с лошади – За нами погоня.
Кислицин кивнул воинам и те выпрыгнули из шлюпки, обнажив мечи. Всё-таки Мэнский вооружён и скорее всего станет защищаться. Не Сергею же с ним драться в самом деле! Кислый дождался, когда оба головореза окажутся впереди него и скинул капюшон.
– Ваш верный пёс сейчас немного занят, милорд – с усмешкой произнёс он – В данный момент Джек раков в речке кормит.
Юная графиня вскрикнула и побледнела. А герцог, как и ожидал Сергей, схватился за эфес меча. Но в этот момент из леса показался капитан Бакер со всей своей бандой.
– Не делайте глупости, монсеньор – произнёс Кислицин – Будет только хуже. И Вам, и этой юной леди.
– Негодяй! – скорее с обидой, чем со злостью произнёс Мэнский – Ты же деньги у меня взял.
– А не надо было травить конюха! – крикнул ему Сергей – Плыли бы сейчас оба, без проблем!
– Какого конюха?! Что ты мелешь?! – воскликнул герцог – Думаешь я не узнал тебя в конюшне? Герой!
– Да?! Кто же тогда отравил? Кроме нас там никого…
Кислицин осёкся и посмотрел на Викторию. Графиня стояла, опустив вниз красивые ресницы, а кривая ухмылка на её маленьких алых губках будто спрашивала – «Ну! Ты теперь рад, что я стану твоей королевой?» Сергей понял – в погоне за справедливостью он совершил большую глупость, которая может очень дорого ему стоить.
– Герцог Мэнский – сглотнув, подкативший к горлу комок, произнёс Кислицин – Именем принца Эллиота Вы арестованы. Сдайте оружие.
Глава 19. Опасная невеста
Таким принца Кислицин ещё не видел. Обычно следивший за собственными манерами, Эллиот вёл себя, будто обиженный, капризный ребёнок. К счастью, рядом не было никого из вельмож, только личная гвардия. Граф Глостер, как и обещал, занимался разорением беззащитных уэссекских деревень. А его супруга и остальные придворные в погоне участие не принимали. Но всё равно, сплетен и пересудов вряд ли удастся избежать. Их высочество не ограничивал себя в выражениях и в отношении герцога, и в отношении юной графини. Наконец Мэнский не выдержал.
– Радуйся, молокосос, что я пленник – гневно заявил он – Иначе, ты доедал бы уже свой поганый язык.
От такой дерзости Эллиот даже опешил. Он весь побагровел и затрясся.
– Капитан Бакер – взвизгнул принц – Я приказываю, повесить герцога Мэнского во-о-он на том дереве! Немедленно!
Даже Сергей знал, что в этом мире, казнят через повешение только простолюдинов. Для знати применялись иные меры социальной справедливости. Очевидно, таким образом Эллиот желал унизить соперника. Но как отреагирует высший свет? Не говоря уже о гарантированной войне с герцогством Мэн. Об этом взбешённый принц не думал. Он с удовольствием наблюдал, как его головорезы вяжут герцогу руки. Кислицин хотел было урезонить Их высочество. Но пока он подыскивал правильные слова, вмешалась юная графиня.
– Тогда вешайте и меня, Ваше высочество! – заявила она – Я не выйду за Вас замуж если Вы сейчас же не освободите Роберта. Хотите, чтобы я закатила скандал у алтаря?! Нет?! Тогда позвольте герцогу вернуться в Мэн. И я обещаю стать послушной женой. В противном случае, Вам придётся воевать не только с Уэссексом и Мэном, но и с Глостером.
Такой расклад принца конечно не устраивал. Ему бы с Уэссексом разобраться вначале. Сергей видел, как в юном Эллиоте борются гнев и благоразумие. Мальчишка ведь ещё совсем, а должен решать государственные дела.
– Поклянись, что будешь ласкова и послушна. И никогда не вспомнишь о Мэнском! – потребовал от невесты принц.
– Клянусь! – поспешно согласилась Виктория.
– Ладно. Развяжите его – кивнув на герцога, произнёс Эллиот – Убирайся на свой остров и помни, что графиня Глостер в моей власти. Если посмеешь воевать со мной, то ей будет очень плохо!
– Позволь нам проститься – сказал Роберт.
– Нет! – отрезал принц – Я и так слишком добр к вам обоим.
– Прощай, любимая – театрально прижав руку к груди произнёс Мэнский – Нам не суждено быть вместе, но моё сердце навсегда с тобой!
– Ой! Как трогательно! – засмеялся Эллиот – Проваливай! Пока я не передумал. Графиня, мы возвращаемся.
Он развернул коня и направился к дороге, ведущей в город. Юный принц не заметил, как его невеста украдкой подмигнула герцогу Мэнскому. Типа – «Это ещё не конец». И как тот понимающе кивнул ей в ответ. Но Кислицин видел всё. И только он один знал на что способна юная графиня. Эллиот даже не подозревал об угрозе, которая над ним нависла. Впрочем, не над ним одним. С этой минуты Сергей и крошки не съест из того, что готовят в замке Глостеров.
После охоты намечался большой обед. Но прежде, Его высочество уединился с Бакером и Кислициным в собственных апартаментах. Эллиот был явно в приподнятом настроении.
– Вы отлично поработали, джентльмены – сказал он – И заслужили награду.
Принц достал из комода и поставил на стол два больших кошеля наполненных серебряными монетами. Это были даже не кошели, а кожаные сумочки, которые крепятся к поясу.
– Каждому по пятьсот шиллингов – объявил Эллиот – Твоих воинов, капитан, я тоже награжу. Но завтра. А сегодня можете отдыхать.
Награда была весьма щедрой. Бакер взял один кошель и, раскланявшись, тут же удалился, а Сергей немного замешкался возле стола. Кислицина терзали опасения насчёт будущей супруги принца, мешавшие ему полноценно радоваться заслуженной награде. Даже Эллиот это заметил.
– Что с тобой, Артур? – спросил он Сергея – Я недостаточно тебя отблагодарил?
– Вы очень щедры, Ваше высочество – поклонился Кислицин – Меня беспокоит другое. Там на берегу я кое-что узнал о юной графине.
Сергей рассказал принцу всё. И об, отравленном Викторией, конюхе и о том, что сильно опасается теперь за жизнь Его высочества. Ну и за свою жизнь конечно тоже. Внимательно выслушав Кислицина, Эллиот улыбнулся и ободряюще хлопнул его по плечу.
– Ты ещё меня плохо знаешь, дружище – произнёс он – Я никогда не прощаю измены. До свадьбы Виктория будет находиться под арестом в собственных апартаментах. Сразу после венчания она отправиться в монастырь, замаливать грехи. До конца жизни. А когда я стану королём Мерсии, лояльность Глостеров уже не будет иметь значения. Римский понтифик легко утвердит наш с Викторией развод, раз мы небыли близки. Только это секрет. Сам понимаешь. Не стоит пока разочаровывать дядюшку Мэйсона.
И довольный собственным коварством принц громко расхохотался.
– Но ведь за обедом графиня Виктория присутствовать будет, наверное – не унимался Сергей – И на свадебном пиру. Не станете же Вы её обыскивать?
– Вряд ли она осмелится – немного подумав, произнёс Эллиот – Но твои сомнения мне понятны. Будешь находиться в зале и следить за каждым её движением. И ещё. Распорядись от моего имени, чтобы Викторию посадили на противоположном конце стола. Как бы напротив меня. Я во главе стола и моя невеста тоже. Этикет такое допускает.
Торжественный обед был запланирован на два часа, чтобы все участники охоты успели привести себя в должный порядок. Так называемый «солнечный зал» Кислицин видел первый раз. Он оказался не таким уж и большим, как предполагал Сергей. Метров шесть в ширину и метров восемнадцать в длину. Может даже меньше. От пола до потолка тоже приблизительно метров шесть. Оба деревянные. Весь пол, зачем-то, был равномерно устлан пучками соломы. Вероятно, для приятного аромата. Но Кислицину это показалось крайне легкомысленным, с точки зрения противопожарной безопасности. Вдоль стен, обтянутых красочными гобеленами, стояло семьдесят напольных канделябров, с пятью свечами в каждом. Достаточно одной свечке упасть и капец. Спасайся кто может. Кроме того, в противоположных концах зала находились большие мраморные камины, украшенные изящным барельефом. Пока камины и свечи не зажигали. Хватало света шести длинных окон. Но ведь ещё не вечер. И через окно не выскочить в случае чего. Высоко они расположены. От пола до карниза, наверное, два человеческих роста будет. Народу дофига, а выход только один. И стоит Сергей от него далековато. Рядом с графинями Глостер, как велел ему принц. Кроме Кислицина в зале ещё полно слуг, которые тоже стоят вдоль стен, держа в руках серебряные тазики с водой и небольшие полотенца. Люди-салфетки. Вилок-то здесь ещё не изобрели. Ложки имеются конечно, но многое ручками есть приходится. Вот гость, время от времени, и подзывает слугу, чтобы пальчики сполоснуть.
Глядеть на стол полный всевозможных яств, пытка ещё та. Ведь Сергей не ел со вчерашнего дня. Некогда было. А теперь он вынужден следить, как лениво ковыряется в собственной тарелке Виктория. Юную беглянку в зал привела её мамаша – графиня Элеонора, которой так же было велено приглядывать за провинившейся дочерью. Обе графини Глостер восседали рядом и внимание Кислицина, невольно переключалось на мамашу, усердно поедавшую всё, до чего могла дотянуться её пухленькая ручка. В общем, супруга дядюшки Мэйсона отсутствием аппетита не страдала. Вероятно, Элеонора не совсем правильно расценила голодные взгляды Сергея. В ответ, графиня-мать начала откровенно строить глазки молодому оруженосцу, который почему-то решил прислуживать ей за обедом. Понятное дело. Муж в отъезде. А графиня ещё далеко не старуха. Кислицин даже смутился. Сергей попытался не встречаться больше взглядами с игривой мамашей, но его скромность лишь раззадорила Элеонору. Она поманила оруженосца, якобы намереваясь сполоснуть в тазике жирные ручки. Кислицин подошёл и вежливо поклонился. Его лицо рдело ярким румянцем. И не удивительно. Ведь за время омовения Элеонора не отрывала от него взгляда. А когда, протерев пальчики, графиня вернула Сергею полотенце, то нежно прошептала:
– Благодарю тебя, мой мальчик.
Сидевшая рядом, Виктория даже не оторвала взгляда от тарелки. Только её маленькие губки скривила ехидная усмешка.
– Я думаю, твой мальчик хочет выпить – произнесла юная графиня и, взяв свой кубок, протянула Кислицину – Вот. Выпей за здоровье Его высочества. Ты ведь готов за него умереть? Не так ли?!
Сергей даже растерялся от неожиданности. Конечно, он следил за Викторией, но стопроцентной уверенности, что та не сыпанула в кубок яду, у него естественно не было. И отказаться вроде неудобно.
– Мне не положено, миледи – вежливо ответил Кислицин – Я на службе.
– Ваше высочество – обратилась графиня к принцу – Позвольте Артуру выпить за Ваше здоровье. Разве он не заслужил?
– Я велю Вам, графиня, выпить из этого кубка – ответил ей Эллиот – За моё здоровье. Полагаю, Вы сегодня тоже заслужили.
В ответ, Виктория только пожала плечами. Она встала и залпом осушила кубок. Ничего непонимающие гости дружно зааплодировали. А юная графиня уселась и, как ни в чём не бывало, продолжила ковыряться ложкой в собственной тарелке. Сергей перевёл дух.
– Какая же дрянь – подумал он – А ведь она мне даже нравилась вначале. Неужели все англичанки такие? Да, нет. Вон её мамаша, вроде нормальная тётка. Улыбается. Жаль, что он служит принцу, а не графине Элеоноре. Давно бы уже дворянином стал. Может даже бароном. И без всякой войны.
Сергей отошёл к стене и мечтательно глянул на мамашу Виктории. А собственно почему только бароном?! Что за ограниченность?! Если графиня Элеонора влюбится в него по-настоящему, то сделает всё возможное, чтобы поднять до своего уровня. Не сразу конечно. Вначале произведёт в дворяне. Придётся немного придворным побыть. Потом титул барона получит. За особые заслуги. А там можно уже и сватов засылать. Правда, его планам граф Глостер немного мешает. Но ведь идёт война. А на войне всякое может случиться. Например, прилетит шальная стрела и всё. Нет больше графа Глостера. Вакансия открыта. Конечно, Элеонора в трауре походит для порядка. Полгода будет достаточно. А потом снова замуж. И вот уже он Артур – новый граф Глостер. От такой перспективы у Кислицина даже мурашки побежали по всему телу. Вот это реальный план. Не то, что у Раяна. Он – граф Глостер, а О'Салливан – барон и его правая рука. Причём, без риска сгинуть где-нибудь в горах Шотландии. Всего-то и надо – чпокнуть дядюшку Мэйсона. Для вояки Раяна это раз плюнуть. Пусть отрабатывает баронство. Компаньон! А Кислый уж своего не упустит. Сергей вдруг поймал себя на том, с какой лёгкостью он готов заказать убийство графа Глостера. Хотя тот ему ничего плохого не сделал. Видимо что-то поменялось в башке от стольких смертей, которые ему пришлось наблюдать за последние дни. Как говориться, одним больше – одним меньше. Кислицин загадочно улыбнулся графине Элеоноре и осторожно послал ей воздушный поцелуй.
Глава 20. Компаньоны
После торжественного обеда принц ещё долго не отпускал Кислицина. Подвыпившему Эллиоту хотелось общения. Вначале он грузил Сергея всякой политической фигнёй. Костерил графов Уэльса, решивших хранить нейтралитет. В старину эти графства были маленькими независимыми королевствами. Но после, их захватила Мерсия. А когда Эдуард победил мерсийцев, графства Уэльса, как и положено, вошли в состав объединённого уэссекского королевства. Теперь они не желали участвовать в разборках двух заклятых врагов. Но принц считал это предательством и обещал в будущем жестоко наказать изменников. А потом, Эллиот вдруг захотел анекдотов и Кислицину пришлось развлекать Его высочество. Наконец Сергей не выдержал и прибег-таки к помощи успокоительных капель магистра Талли.
Уложив принца баиньки, Кислый естественно обратил свой взор на сундуки. Точнее на один – самый маленький. Джейкоб мог вернуться со дня на день и упускать шанс пошарить в закромах было глупо. Далее Сергей действовал по уже отработанной схеме. Приоткрыл дверь и убедился, что никого нет в коридоре. Затем вскрыл своей отмычкой сундук. Глянув на деревянный ключ, Кислый недовольно поморщился. От нагрузки бородку отогнуло немного влево. Видимо иглы были не калёные. Бородка конечно выправится в момент закрывания замка, но долго в таком режиме его отмычка не протянет. Надо было тырить активнее. И Сергей начал тырить. Прежде всего, он заменил в поясной сумке серебряные монеты на золотые, набив кошель под завязку. Тот заметно потяжелел. Ведь золотой соверен меньше серебряного шиллинга, а значит в сумку вошло гораздо больше, чем пятьсот монет. А чтобы пропажу обнаружили не сразу Кислицин всё своё серебро закопал на дно сундука. Потом он наполнил соверенами, висевший на шее, кошелёк. И ещё пару горстей распихал по карманам. Аккуратно разровняв оставшееся в сундуке золото, Сергей, наконец, закрыл крышку. Теперь можно было отправляться в харчевню к Раяну.
Хозяин кабака встретил Кислицина как родного. Ещё бы?! Богатый клиент! Соверены мечет почище золотой антилопы из одноименного мультфильма. Услужливый кабачник так низко кланялся Сергею, что ему бы сейчас позавидовал сам принц Эллиот. Но голодного Кислицина, в данный момент, интересовало совсем другое.
– Тащи жрать и поживее – традиционно кинув хозяину золотой, распорядился он – И стаканчик рому не забудь.
Сергей целый день ждал этого момента. Он завтракал, обедал и ужинал одновременно. Наконец, Кислый отвалился на спинку кресла с, переполненным всевозможной снедью, животом. Ему было приятно и тяжело одновременно. Благодушно улыбнувшись Сергей кликнул хозяина.
– Мой друг, с которым я вчера обедал, ещё не приходил? – громко отрыгнув, спросил он.
– Они в комнату поднялись. Вместе с Лолай – услужливо ответил кабачник – Уж больше часа прошло.
– Как бы этот кабель все деньги на баб не спустил – подумал Кислый и поинтересовался у хозяина – В каком они номере?
Тяжело поднявшись по лестнице, Сергей подошёл к указанной комнате и хотел было стукнуть в дверь. Но та оказалась незапертой.
– Вот ведь бесстыжее животное – усмехнулся про себя Кислый и вошел внутрь.
Раян и Лола мирно спали на большой деревянной кровати, а рядом на полу валялась бутылка из-под рома.
– Барон Раян, подъём! – весело крикнул Сергей.
– А! Это ты, сэр Артур – разлепив глаза, вальяжно ответил О'Салливан – Мы же на завтра договаривались.
– Обстоятельства сильнее нас – развёл руками Кислицин.
– С этим не поспоришь – согласился Раян – Принёс?
Сергей кивнул. Компаньон мгновенно ожил. Он быстренько растолкал проститутку и выпроводил её за дверь. Оставшись вдвоём, Кислицин высыпал содержимое сумки и кошелька на постель. Он заметил, как загорелись глаза О'Салливана.
– Ну, я же говорил, что ты далеко пойдёшь – ласково гладя монеты, воскликнул он.
– Дальше чем ты думаешь – снисходительно усмехнулся Сергей – Планы меняются.
И Кислицин выложил компаньону свою гениальную идею – обольстить жену графа Глостера. Выслушав его план, наёмник долго хохотал, катаясь по кровати.
– Чё ты ржёшь?! – обиделся Сергей – Так умные люди карьеру и делают. Да, она первая мне глазки строить начала. Это же шанс! Глупо его упускать. Только муженька устранить. И всё! Никуда вдовушка не денется. Это лучше, чем искать приключения на свою задницу в шотландских горах.
– Ты совсем дурак?! – глядя на Кислицина мокрыми от смеха глазами, сказал О'Салливан – Знатная леди положила глаз на смазливого оруженосца. Эка невидаль! Да, такое на каждом шагу происходит. Развлечётся и не вспомнит, как тебя зовут. Неужели ты думаешь она выйдет замуж за голодранца. Стоит ей овдоветь, и целая вереница женихов из знатнейших родов выстроится. Тебе ли с ними тягаться?!
– Но попытаться стоит – не унимался Сергей – Вдруг западёт она на меня. Графиня обычная баба. А с бабами такое случается.
– Ну-ну! Любовничек! – усмехнулся Раян – Ты на этот счёт с Лолай посоветуйся. Она подскажет куда надо целовать графиню, чтоб жить без тебя больше не смогла. А, впрочем, принесёшь ещё такую же сумочку монет и делай, что хочешь. Я пока толковых парней начну собирать для похода в Нортумбрию.
После слов О'Салливана, идея обольщения Элеоноры уже не казалась Кислицину безупречной, как вначале. И действительно, чего он себе нафантазировал. Ну, улыбнулась ему знатная леди, что из этого? Да, она уже и забыла о нём наверняка. А он – дурак тут строит планы, как прикокошить дядюшку Мэйсона. Действительно смешно!
– Ну, что же – вздохнул Сергей – В Нортумбрию, так в Нортумбрию. Только учти, компаньон, половина золота моя. Как договаривались.
