Родители даже не подняли на неё взгляд. Они продолжали сидеть за столом, сверля глазами мешок с золотом.
Мужчина поднял её на руки и усадил в карету, перекрывая своим телом путь к побегу. Последнее что Эллиана видела, так это её стремительно удаляющийся дом, и фигурку сестры-двойняшки, выбежавшей на крыльцо.
А далее? Далее было долгое плавание в неизвестном ей направлении. Дама едва разговаривала с ней. Мужчина тоже оставался молчалив. Однако он накинул ей на плечи одеяло, что было уже куда больше чем сделала для неё незнакомка.
Дни девочки проходили в уютной каюте огромного корабля, а также в тишине и бесконечных раздумьях о том, куда же её везут? Ответ на этот вопрос, она получила не скоро. Плавание заняло по меньшей мере месяц. Эллиана помнила, как упала на колени, когда её ножки вновь ступили на твёрдую землю, раздирая коленки в кровь о причал.
Первое что она заметила, так это то что погода была куда теплее чем в Муроке, хоть и дождлива. Несмотря на то, что её полушубок промок, холод не пробирал до костей, как это было дома. Вокруг не было ни одной снежинки и ни единого сугроба, а горизонт был зелен, что было необычно для впечатлительной девчушки. Это было хоть небольшим, но успокоением, для ребёнка ненавидящего холод.
Затем последовало долгое путешествие в карете, по окончанию которого путники оказались перед самым настоящим замком. Ещё никогда прежде, ей не доводилось видеть таких больших строений. Серые камни возвышались к небу, а шпили пропадали в низких дождевых облаках. Бесчисленные окна и балконы, а также изваяния львов, привлекали внимание ребёнка, и заставляли её глаза распахнуться в изумлении.
Только вот это было всё, что ей довелось увидеть, перед тем как мужчина завернул её с головой в одеяло и поднял на руки.
– Будь тихой, дитя. – сказал он.
Слова прозвучали угрожающе и Эллиана не решилась перечить приказу. Она сжалась в клубочек и терпеливо ждала, когда одеяло наконец будет вновь открыто.
Её тайком пронесли в замок, и только после долгих виляний по коридорам, мужчина остановился и опустил её на пол. Хоть её ножки и коснулись пола, тьма всё ещё окружала её, и страшила новой неизвестностью.
– Мила, дорогая! – послышался голос дамы. – Ты не обнимешь матушку?
– Мама! – воскликнула девочка, после чего раздался звонкий смех. – А у меня есть для тебя подарок! Вот! Видишь? Это я нарисовала. Правда красиво?
– Очень красиво, доченька. А ведь у меня тоже есть для тебя подарок. Посмотри туда.
Только теперь Эллиана почувствовала, как одеяло на ней зашевелилось. Тонкие пальчики ухватились за края шерстяной ткани, случайно ткнув девочку в щёку, и наконец, свет просочился сквозь тьму, в которой она до сих пор прибывала.
Неожиданно для самой себя, она позабыла обо всех трудностях, что до сих пор пережила, как только её взгляд упал на очаровательное личико Милы. По виду ровесница, одетая в белоснежное платьице, она походила на сказочную принцессу. Сходство только усиливали длинные волнистые волосы собранные от лица серебряным ободком, и струящиеся по плечам и спине. Глаза большие и полные любопытства, блуждали по личику Эллианы, а пухлые губки изогнуты в полуулыбке.
– Это не подарок. Это девочка. – непонимающе пробормотала Мила.
– Не просто девочка. Она будет твоей лучшей подругой. – пояснила мать. – Ты ведь так часто жаловалась на то, что тебе не с кем играть.
Мила склонила голову на бок. Она, как и Эллиана, пребывала в замешательстве от сложившейся ситуации. Но видимо, решила не огорчать свою матушку и тихонько спросила:
– Как тебя зовут?
– Эллиана.
– Эл-ли-а…. Как сложно. А можно я буду звать тебя Элли?
Дождавшись робкого кивка, Мила расцвела от счастья. Она обвила худенькие ручонки вокруг шеи девочки и тепло обняла ту. Просто так. Без причины.
Девушка до сих пор помнила, как благодарна была той за такой радушный приём. Её объятье было словно бальзам для, покалеченной предательством родных и безразличием взрослых, души. Она вспомнила как уткнулась носом в хрупкое плечико своей новоиспечённой подруги и зарыдала. Сквозь свои собственные слёзы она различила тихий разговор дамы и её спутника, однако, его смысл она поняла куда позже.
– Думаете это разумно, госпожа? – поинтересовался мужчина.
– А что ты предлагаешь? Она – единственное, что может спасти мою дочь.
– Но как вы объясните её появление во дворце?
– Все думают что я была в монастыре. Скажу что она сиротка, которую я решила приютить…
Дальнейшие слова ускользнули от Эллианы. Её сон подходил к концу. Именно так это и бывало. Внезапно, без предупреждения, она начинала слышать голоса или звуки доносящиеся из реальности. Но на этот раз, то было не единственным, что она разобрала.
Качка. Она ощущала качку. Но почему? Неужели её везут куда-то? Судя по едва слышному стуку копыт, так оно и было. Но куда? Зачем? Приоткрыв глаза, ей удалось понять немногое. Только то, что она находилась в крытой повозке, скорее всего телеги, обтянутой светлой льняной тканью, а рядом с ней сидела всё та же черноволосая девушка что и раньше. Ярко зелёные глаза были прикованы к Эллиане, а на коленях сидел огромный белый ворон, которого она нежно поглаживала по мягким перьям.
– Бедняжка. Ты снова проснулась. – с жалостью произнесла Виола, перед тем как вытянуть из кармана на корсете бутылёк и залить его содержимое в рот, вяло упирающейся, Эллиане.
На этот раз сновидений не было. То ли от того, что доза была меньше, то ли потому, что со временем отвар переставал эффективно действовать, но девушка спала поверхностно. Она смутно слышала голоса сквозь полудрёму, а также ощущала частое подпрыгивание повозки. Они явно не ехали по проезжей дороге. Скорее всего то было поле, но судя по частому и громкому щебетанию птиц – они были в лесу.
«Зачем меня сюда привезли?».
Время тянулось в бесконечность. Ожидание было невыносимым, и Эллиана даже пожалела о том, что зелье не подействовало. Она мучилась многочисленными вопросами, то и дело всплывающими в её разуме. Самым наболевшим из которых было:
«Почему?».
Почему всё это происходило с ней? Её будто снова тянули в неизвестность, и бессилие испытанное в детстве, взыграло новыми красками. Однако теперь она была не ребёнок, и опасений было куда больше.
Девушка напряглась, когда, спустя несколько часов, повозка остановилась и Виола покинула её. Странно, но почему-то присутствие этой девушки стало чем-то привычным, и теперь ей было не по себе от мысли, что она осталась одна. Трели птиц стихли и Эллиана вслушивалась в окружающую её, зловещую тишину.
– Он не будет доволен нашему приезду… – задумчиво пробормотал Данте, спрыгивая с возницы, перед тем как удалиться.
«Он? Кто он?»
И снова тишина. Долгая. Настойчивая. Ровно до того момента, как что-то с грохотом врезалось в колесо, прямо над головой Эллианы. Если б она была в силах, то подпрыгнула бы от неожиданности. Удар был таким сильным, что послышался треск древесины, а после… Глухой стон:
– Да что же ты…? Я с миром пришёл. – протянул молодой человек.
– Только ли с миром, Ворон?
Девушка удивилась тому, насколько мягок был голос того, кто, как она подозревала, был причиной удара Данте о повозку. Ни капли волнения, ни капли раздражения. Только покой и собранность.
– Ну ладно, ладно… У нас есть к тебе просьба. – признался молодой человек.
– Я вам ничего не должен. Убирайтесь, пока я даю вам такую возможность.
– Не можем пока ты не согласишься нам помочь. – вклинилась черноволосая девушка, приседая, как поняла Эллиана, подле своего спутника.
– Миледи Виола, вы отрада для глаз. Однако ваш друг всё ещё не вызывает во мне тёплых чувств.
– Так, может, ты согласишься помочь мне?
– Нет.
Уверенный ответ не давал места для споров, но несмотря на это молодой человек поднялся на ноги и настойчиво зашагал к незнакомцу:
– Да подожди ты! Нам и вправду…
Договорить он не успел. Повозка снова затряслась, но на этот раз, удар был более глухой, а после послышался скрежет о материю. Будто кто-то отчаянно скрёб по ней сапогами.
– Отпусти его! – выкрикнула Виола, но это только добавило скрежет её собственных ног.
Заслышав задыхающийся хрип, Эллиана похолодела от страха. Что же это за человек, способный удерживать двух молодых людей навесу и при этом оставаться спокойным? В разуме предстало некое чудовище, огромное и уродливое, с гигантскими лапами и недюжинной силой. Только вот странно было, что его шаги только сейчас начали приближаться. Они остановились неподалёку. Девушка уже ожидала, что незнакомец прикончит её пленителей, но случилось нечто, на что ни он, ни она сама, не рассчитывали. Тела рухнули на землю, и незнакомец в недоумении пробормотал:
– Что за…? Что это?
Только теперь в его голосе послышалась малая доля удивления. Доселе беспристрастный тембр, слегка задрожал в непонимании:
– Что вы сюда привезли?
– Вот с этим… нам и нужна… твоя помощь… – прохрипел Данте. – Если ты хоть на секунду… прекратишь нас швырять – я всё объясню.
Как же Эллиане хотелось услышать это объяснение, но к сожалению, молодые люди и таинственный мужчина отошли от повозки, и она едва могла различить их голоса. Видимо ей просто не дано узнать, почему её держат под действием зелья? Зачем она им нужна? А главное: зачем её притащили в лес к этому дикарю?
– Мы понятия не имеем что она такое, но тебе следует быть осторожней. – вновь приблизился голос Данте, перед тем, как полог телеги приоткрылся и на закрытые веки девушки упал мягкий дневной свет.
Незнакомец заглянул внутрь, после чего довольно, словно кот, промурлыкал:
– Оставь свои опасения, Ворон. Я точно знаю, что она такое.
2
Как же этот человек понял, что она не спит? На этот вопрос было сложно ответить, но он догадался об этом спустя всего каких-то несколько секунд и запросил у Виолы ещё снадобья. Когда его ладонь приподняла затылок Эллианы, она не могла не отметить, как теплы были его ладони. Он осторожно, почти ласково, приоткрыл её губы и влил содержимое бутылька, после чего девушка наконец-то провалилась в затяжной сон.
Сновидений не было, зато были голоса, то и дело вырывающиеся из темноты мутного сознания. По началу то был голос Милы, нежно зовущий её по имени. Он был так далёк, но одновременно близок. Будто выплывая из глубины бездонного моря, он обвивал своей мягкостью и оседал рядом, словно та шептала ей на ухо. Наверное, причиной звуку было то, как сильно соскучилась Эллиана по подруге.
Они расстались пол года назад, когда Мила отправила её в Тауэрэл с поручением. Ещё никогда прежде, они не покидали друг друга на такой долгий срок. С момента как они встретились в первый раз, девушка могла на пальцах сосчитать дни, что они провели порознь, и теперь, желание вернуться в Риалл достигло своего апогея.
Она с удовольствием продолжила бы слушать завораживающий голосок, но у сновидения были свои планы на этот счёт. Зазвучали новые голоса. Голос отца Милы – Алистара, а также его жены – Леди Силии. Они в очередной раз спорили о чём-то. Иногда их ссоры заходили так далеко, что на следующий день, жена Лорда, восседала на своём троне подле мужа с вуалью на лице. Не трудно было догадаться, что именно таилось под ажурной материей, расшитой серебром. К счастью, его раздражение никогда не касалось Милы. По правде сказать, он, казалось, вовсе не замечал свою дочь. Учтивый кивок в коридоре дворца, или пожатие руки на день рождения, вот всё что можно было назвать «общением» между ними. Во всяком случае, так было вплоть до того момента, как Мила была в состоянии оказать своему отцу содействие в государственных делах, а также достигла возраста, когда её стало возможно выдать замуж за богатого вельможу.
Странно, но звуки ссоры сменились на крики о помощи. Эллиана не могла понять, кому те принадлежали, и принадлежали ли те человеку. Звук больше походил на раненное животное. Затяжной, хриплый вой звучал всё громче и громче, сводя с ума невозможностью избежать его. Оглушающий рёв пронизывал тело, вынуждая дрожать и выгибаться. Он удушал и подминал под себя всё живое, давя злобной массой на беспокойный разум.
И вот, когда Эллиане уже показалось, что она будет погребена под толщей невыносимого ора, её глаза резко распахнулись и встретились с ярко голубым взором мужчины, нависшего над ней. Она не могла двинуться, ровно как и была неспособна сделать вдох удивления. Пронизывающий взгляд миндалевидных очей изучал её лицо, будто Эллиана была некой диковиной, требующей пристального рассмотрения и она растерянно взирала в ответ.
– Вы проснулись. Хорошо. – коротко сказал мужчина, отстраняясь от её лица.
Она сразу узнала его голос. Этот мягкий и уверенный тембр, она не спутала бы ни с чем. То был мужчина, что напал на её пленителей ранее. Но кто он? Что ему надо? И что он так сильно пытался усмотреть в ней?
Вопросов была масса, но здравый смысл подсказывал, что открывать рот не следовало. Подать голос – значило завести разговор, а это было неразумно. Во всяком случае до тех пор, пока она не разберётся что к чему. Кто знает, что он попытается выведать у неё?
Она молча сверлила незнакомца взглядом, ожидая, когда в его руках появится злополучное зелье. Но к её удивлению, этого не случилось. Даже его внимание больше не касалось её лица. Оно переметнулось на глубокую тарелку на его коленях, от которой исходил пар, и судя по запаху, он помешивал некую похлёбку.
Уяснив для себя, что зелья не будет, Эллиана решила сосредоточиться на себе и своём состоянии. Она напряглась и попыталась сесть, но постигла неудачу, даже не выполнив и доли поставленной перед собой задачи. Непомерно тяжёлое тело, отказывалось выполнять её простые указания. Даже поднятие руки, казалось, невыполнимой задачей. Онемевшие конечности ныли от самого незначительного движения, и на секунду ей даже стало страшно, от мысли, что это навсегда. Девушка с усилием повернула голову на подушке, в попытке спрятать раздосадованное лицо, и поморщилась от резкой боли, пронзившей её затёкшую шею.
– Вам не следует двигаться, миледи. Вы провели в дрёме больше недели, а потому, вам нужно сначала набраться сил. – произнёс мужчина, будто предугадывая её желания. – Если вы позволите, я приподниму подушку.
Не дожидаясь ответа, он отставил тарелку на прикроватную тумбочку и вновь склонился над ней. Запах леса и полевых цветов, исходящий от него, окутал Эллиану плотным кольцом. Она вдохнула этот аромат полной грудью. Не от любопытства, а скорее от неожиданности. Такое отношение было для неё в новинку. Пока она росла во дворце Риалла, то стала чем-то вроде тени Милы. А оттого, к ней относились так же, как и к молодой госпоже. Никто не посмел бы и пальцем притронуться к ней, без её на то одобрения.
Его руки, однако, действовали уверенно, методично и без малейшей оплошности. Не было и намёка на вольность, а потому, Эллиана немного расслабилась. Приподняв её голову за затылок, как ранее в повозке, мужчина потянул подушку вверх, после чего просунул руку под лопатки девушки и одним лёгким движением переместил её повыше. Ни один мускул в его теле не напрягся, пока он выполнял эти нехитрые манипуляции. Хотя, как могло быть иначе? Незнакомец был втрое крупнее миниатюрной Эллианы.
Оказавшись полусидящей на узкой койке, она тут же ощутила головокружение, и если бы не тёплые руки приобнявшие её лицо, она несомненно упала бы в обморок. Голубые, словно небосвод, глаза, вновь окинули её изучающим взглядом.
– Если вам дурно, то у меня наготове есть ведро. Только скажите, и я подам его вам. – сказал он безучастно и вернулся на табуретку, стоящую вплотную к кровати.
«Каков хитрец. Это явно уловка, чтобы разговорить меня. Но не на ту напал» – угрюмо подумала Эллиана, и отвела взгляд, делая вид что не расслышала его.
– Как интересно. – задумчиво пробормотал мужчина. – Может, вы немая? Но вы же меня слышите, не правда ли, миледи?
«Идеально! – решила девушка. – Притворяюсь глухонемой, и всё! Никаких вопросов, никаких ответов. Просто замечательно!»
Не обращая внимания на его слова, Эллиана принялась осматривать помещение. Комната, в которой она находилась, была маленькой и чистой, хоть и небогато обставленной. Уют – вот слово что приходило на ум, оглядывая её бревенчатые стены. Никакой паутины, никакой пыли или грязи. А также, ничего лишнего. Узкая кровать, на которой восседала девушка, являлась наверное самым громоздким предметом мебели. Помимо неё, у дальней стены стоял низкий деревянный сундук с увесистым замком на крышке. Узоры лилий и солнца были выжжены на его поверхности, и этот странный орнамент, на какое-то время, привлёк её кропотливое внимание. Эллиана силилась понять, отчего тот казался ей таким знакомым. Будто она видела нечто подобное ранее, но хоть убей, не могла вспомнить где именно.
«Наверное мой разум играет со мной шутки после продолжительного сна» – решила она и переместила взгляд на пол.
Плетёный ковёр покрывал большую его часть. Нечто подобное было у её семьи в Муроке. Мастерить подобные вещи, было чем-то вроде традиции на том далёком полуострове, и к ним относились порой лучше, чем к родным детям.
От того что мысли вернулись к родным, Эллиана поморщилась и тряхнула головой. Ей не хотелось задумываться о таких «мелочах», как называла их Мила. К тому же, потеряв одну семью, она обрела новую. И что за обмен это был… Любая, на её месте, позавидовала бы перспективе проживания в роскоши и достатке. Так почему же в последнее время ей всё труднее убедить себя быть благодарной? Неужели на неё так сказывается расстояние разделяющее её с Риаллом? Разделяющее её с подругой…
– Не слышите, значит… – задумчиво протянул мужчина, тем самым напоминая о своём присутствии и вырывая девушку из мрака её мыслей.
Она вновь проигнорировала его слова, изо всех сил стараясь не смотреть в его сторону.
– Ну, может то и к лучшему. – ухмыльнулся он. – Разговоры не доставят мне особого удовольствия. А учитывая что вы недурна собой, я думаю что смогу придумать нам более интересное времяпрепровождение.
Глаза Эллианы расширились от его слов. Она молниеносно стрельнула взглядом в сторону хама и только увидев хитрый прищур его глаз поняла, какую оплошность совершила.
– Рад знать, что вы всё-таки слышите меня, миледи. – растянулся он в ленивой улыбке. – И я должен также признаться, что я в курсе того, что вы более чем способны говорить.
«Но… откуда?» – только успела подумать она, как он пояснил:
– Вы говорили во сне. Вернее, вы шептали одно и то же имя – Мила, если я не ошибаюсь.
«Вот тебе и глухонемая, Эллиана. Молодец!»
Заметив как нахмурились её брови, мужчина придвинулся ближе и почти шёпотом спросил:
– Вы тоскуете по ней, не так ли?
Тоскует? Разве так называется щемящее чувство в груди, нарастающее с каждым днём и сковывающее сознание? То была не тоска. То была острая необходимость, подобная воздуху или воде.
Несмотря на то что девушка отвела свой взгляд, незнакомец продолжил:
– Мне очень жаль, миледи. Однако ваше состояние не позволит вам вернуться в Риалл в скором времени, ровно как и обстоятельства пребывания в моём доме. Видите ли, мне было поручено… присмотреть за вами, если так можно выразиться.
