– …Учится принц, вот и дер Томна нарисов…
– Будет весело.
«Конечно, – уныло подумала она, – будет весело. Значит, наследный принц сейчас здесь? Он должен быть на последнем курсе. Надеюсь, судьба меня с ним не сведет».
Удивительно, но никто из старшекурсников не заговорил с ней. Не поддел, не подколол. Будто им хватило короткого обсуждения.
– Тебе не стоит увиваться за принцем, – а нет, все-таки не удержались. – Ты красивая, дер Томна. Найдешь себе другую пару.
– Я пришла сюда учиться, – отчеканила Иржин. – И я не беззащитна. За мной не стоит род, но зато я много стою сама по себе. Я была лучшей у Версара.
– Коммерческие курсы, – пренебрежительно фыркнул Виттор. – Чему вас там научили? Вставать в красивые позы?
«И это тоже», – мысленно хмыкнула Иржин. Уж что-что, а позировать перед зеваками ученики Версара умели лучше всех. Но еще он учил простым и надежным заклинаниям. На самом деле в арсенале Иржин не так много заклятий, но каждое из них она может скастовать из любого положения. Даже подвешенная за ноги – у Версара были свои взгляды на выпускные экзамены.
– Поживем – увидим, – спокойно ответила Иржин. – Повторюсь, я пришла сюда учиться и никому не позволю мне помешать. В остальном меня ничего больше не интересует.
Наконец они вышли к воротам. Там их уже встречала высокая худощавая женщина в черном форменном платье.
– Девица дер Томна, – процедила она. – Проследуйте за мной на первичное собеседование.
– Благодарю. – Иржин склонила голову.
Но расшаркиваться не стоило, потому что встречающая не стала ждать.
– Догоняй, а то заблудишься, – негромко сказал черноглазый парнишка. – Меня Дилан зовут. Магистресса Ивар не любит всех одинаково сильно.
– Я Иржин, – улыбнулась леди дер Томна и припустила следом за магистрессой.
Ей не удалось толком полюбоваться парком Академии, да и коридоры тоже пришлось форсировать едва ли не бегом. Но все равно внутри Иржин все пело: она внутри, она прошла, добилась, справилась! Отцу не придется принимать ее отречение, над ним не будут смеяться. Жизнь удалась!
Магистресса остановилась у подножия башни, у мощной деревянной двери.
– Ожидайте, – холодно произнесла магистресса Ивар и вошла внутрь.
Устало выдохнув, Иржин провела ладонью по волосам, оправила юбку-брюки и блузку. Она еще утром позаботилась, чтобы выглядеть презентабельно, так что комиссия должна остаться довольна.
Дверь со скрипом отворилась.
– Это приглашение? – нервно поинтересовалась Иржин. – Наверное, да.
Сжав кулаки, она шагнула вперед.
Идти в темноте по шаткому дощатому настилу было ужасно некомфортно. Да и шагов магистрессы Ивар слышно не было, а ведь доски ужасно скрипели. Не в силах выносить сгустившийся мрак и опасаясь потеряться, Иржин начала создавать светлячков. Она, как учил мастер-наставник Версар, раскидывала их подальше от себя, чтобы не стать мишенью.
– Ничего страшного, – шепнула она сама себе, – просто старая каменная кладка. Обычное подземелье.
Последний шарик она отправила себе под ноги, чтобы рассмотреть, что там за скрипучие доски. И сдавленно вскрикнула: две тонкие, местами подгнившие доски висели над пропастью! Серые стены уходили вниз и терялись во тьме.
– Это всего лишь иллюзия, – уверенно сказала Иржин и жестом направила осветительный огонек вниз.
Она ожидала, что шарик разобьется о скрытые иллюзией плиты пола. Но нет, сияющий огонек свободно скользнул вниз и начал опускаться и опускаться, высвечивая серые стены.
– Мамочки, – пискнула Иржин.
Доски под ногами начали шататься еще сильней. Осторожно раскинув руки, леди дер Томна поняла, что не дотянется ни до одной из стен.
«И это они называют первичным собеседованием? – ужаснулась про себя Иржин и тут же приказала самой себе: – Возьми себя в руки, тряпка. Ты пришла учиться, они это знают. Значит, просто иди вперед. Упадешь – подхватишь себя петлей левитации».
Доски пружинили под ногами, поскрипывали и как будто даже вздыхали. Иржин шла с гордо поднятой головой и старательно не смотрела под ноги. Она создала еще с полсотни ярких шариков, чтобы окружить ими свой жуткий мост.
Сердце Иржин билось так сильно, что казалось, оно вот-вот не выдержит и остановится. Или, того хуже, просто разорвется от такой нагрузки.
Когда впереди появились очертания каменных ступеней, леди дер Томна успокоенно выдохнула и чуть замедлила шаг. Она слишком хорошо помнила развеселые полосы препятствий в школе Версара. Там, уже у самого финиша, всегда поджидала какая-нибудь пакость.
Но нет, дверь гостеприимно распахнулась, а шаткий мост превратился в надежный. Иржин решительно поднялась по ступеням и замерла в дверях. Впереди была густая мгла, явно колдовского происхождения – светлячки гасли практически мгновенно.
«Ладно, об убитых студентах никто ничего не рассказывал», – подумала леди дер Томна и решительно шагнула вперед.
Каблуки туфель цокнули о камень, Иржин расслабилась и через секунду заорала от ужаса: опора ушла из-под ног, и она полетела вниз.
– А-а-а-а!
– Ни к чему так кричать, – холодно произнес незнакомый голос.
Иржин вздрогнула, открыла глаза и почувствовала, как щеки наливаются жаром. Она сидела в кресле, намертво обездвиженная ремнями. Перед ней полукругом было расставлено семь стульев.
– Запишите: соискательница дер Томна не владеет магией разума, – произнес все тот же холодный женский голос. – Не различает момент перехода реальности в иллюзию и обратно.
– Позволю себе заметить, что в целом это не худший экземпляр, – мягко заметил мужской голос.
– Учитывая, с каким апломбом эта соискательница рвалась в Академию… Я ожидала большего.
Резкий хлопок, и на стульях появились люди. Иржин прищурилась и заметила на ушах женщины иллюзию. Эльфийка? Или хочет, чтобы все думали, что она скрывающаяся эльфийка?
– Если вы сможете пройти экзамен, соискательница, то будете зачислены на факультет Общей Магии. – Именно этой женщине с иллюзией на ушах и принадлежит тот холодный, неприятный голос.
– Почему я пристегнута? – спросила Иржин.
– Чтобы не покалечили себя, – мягко произнес мужчина, сидевший по правую руку от женщины с иллюзией на ушах. – Я магистр Альтин Древесный, буду преподавать вам ориентирование в лесу. Это мои коллеги. Магистресса Ирвиль преподает теорию темпоральной магии.
Та самая иллюзорно-ушастая женщина обозначила короткий кивок.
– Практику темпоральной магии дает ректор Десуор, но сейчас его с нами нет, – улыбнулся магистр Альтин. – Если вы поступите, то магистресса Скорт будет вам и отцом, и матерью – она преподает теорию общей магии и одновременно является главой факультета Общей Магии.
Невысокая сухопарая старушка встала со стула и коротко кивнула:
– Мой факультет не так известен, как боевой, но учатся у нас непростые детки. Мы семья, соискательница, и я не потерплю скандалов.
Иржин коротко кивнула.
– Вот здесь три иллюзии, которыми пользуется магистр Труви. – Альтин указал на троих похожих друг на друга мужчин. – И человек, закутанный в серый плащ, – магистр менталист Эриер. Вопросы?
Иржин выразительно посмотрела на свои руки, по-прежнему пристегнутые к подлокотнику кресла, но вслух спросила иное:
– Неужели каждого соискателя так встречают?
Смех у магистра Эриера оказался сухим и неприятным. А вот Альтин хохотал до того заразительно, что Иржин и сама улыбнулась.
– Как правило, нет. Но вы показались нам интересной, – холодно процедила магистресса Ирвиль. – Мы ошиблись и потратили свое время на обычную бездарность.
Иржин вспыхнула, но нечеловеческим усилием воли удержалась от комментария. Вместо нее заговорил Эриер:
– Дар у девочки есть. Просто отчего-то из всех школ она выбрала Версара. Боевик он хороший, но кроит всех по одной мерке. Тебе тяжело придется, девочка. Дар-то твой совсем не боевой.
– Да, не боевой, – склонила голову Иржин, – но иногда подобный навык жизненно необходим.
Закутанный в серый шелк Эриер вновь рассмеялся и щелкнул затянутыми в перчатки пальцами. Через секунду Иржин оказалась на свободе.
– Благодарю вас. – Она склонила голову и попыталась рассмотреть, что же таится под капюшоном серой мантии Эриера.
– Любопытство еще никого до добра не доводило, – холодно бросила магистресса Ирвиль. – Возьмите. Это ваш пропуск на экзамен. Послезавтра, в десять часов вечера, вы должны стоять у ворот Академии. Экзамен займет не менее одного часа и не более трех суток.
– Советую взять с собой еду и питье, – заговорщицки улыбнулся магистр Альтин.
– Альтин! – гневно воскликнула магистресса Ирвиль. – Ты постоянно помогаешь бездарностям, и в итоге у нас не Академия, а приют для сирых и убогих!
Магистр Эриер мягко подхватил под локоть Иржин и увлек ее к выходу.
– Не стоит вслушиваться в дрязги преподавателей, – тихо сказал он. – Никогда не узнаешь, кто действительно хочет помочь, а кто работает на публику.
– А вы? – спросила Иржин.
– А я всего лишь скромный магистр менталистики.
– Менталистика – это ведь не чтение мыслей, – нахмурилась Иржин. – Это скорее работа с собственным разумом.
– Да, если говорить о студентах. – Магистр остановился у двери и сухо добавил: – Но я могу переработать любой разум. Учитывайте это, леди дер Томна.
Выходила Иржин не менее впечатленная, чем входила. Но магистр Эриер все равно ее заинтересовал. Почему он скрывает свое лицо? Он изуродован?
Дорогу к воротам ей подсказала невысокая девушка в спело-желтой мантии второкурсника. Иржин с ужасом посмотрела на яркий наряд своей спасительницы и тоскливо подумала, что вот такой вот желтый цвет смотрится очень красиво. Но только отдельно от Иржин. Вместе они немного не совпадают.
«Впрочем, мне еще рано об этом переживать», – успокоила себя Ирж.
Глава 3
Вернувшись в центр Траарна, Иржин направилась по знакомому адресу. Что бы ни говорили о школе Версара, она видела в мастере-наставнике честного и благородного мага. Который учил тому, что знал и умел. Ведь странно, если боевой маг будет обучать детей застольным манерам или поэзии.
– Ирж, птичка. – У ворот школы ее встретил старый сторож. – Мы только сегодня тебя вспоминали. Мастер-наставник на арене.
– У него в этом году совсем свежая группа? – спросила Иржин.
– Свежая, – сторож тоскливо вздохнул, – гонору у них – ужас. Мы вам платим, а значит, вы должны сделать так, чтобы мы все умели, но ничем не занимались. Это если, значится, свести их вопли в одну фразу. Верс даже думает отказаться от них. Ты иди, иди, он рад будет.
Иржин прошла через узкую калитку на знакомый до последней щербинки двор. Вон там, на скамейке, они ели свой нехитрый обед – яблоко, ломоть хлеба и кусок мяса. Вот там в тени, на турниках, учились подтягиваться. Это было ужасно тяжело и так же ужасно весело. Арена… Круглая, засыпанная белоснежным песком арена. Она менялась каждый день. Чаще всего на песке появлялась полоса препятствий, но иногда она превращалась в глубокое ледяное озеро. Или же до краев заполнялась горящими угольями. Мастер-наставник Версар исколесил все Четыре Королевства и, если верить слухам, даже переходил Завесу. Но в это Иржин не верила – на такие путешествия жизни не хватит. Да и сам мастер не подтверждал.
Выйдя к Арене, Иржин чуть сморщилась. Неужели их группа была такая же? Да нет, не может быть. Тут-то на простейшей полосе препятствий завязли парни одного с ней возраста.
– Ирж, птичка моя.
Мастер-наставник всегда подходил незаметно. Вот и сейчас высоченный, мощный седовласый мужчина крепко сжал леди дер Томна в объятиях.
– Через год придешь ко мне?
– Я в Академию поступаю, – улыбнулась Иржин. – Пришла совета просить. Пугает меня экзамен, который будет идти не менее одного часа и не более трех суток. Да еще и совет получила – взять еду и питье с собой.
– Хм, – мастер-наставник нахмурился, – Академия – это интересно. Чего тебя туда понесло-то?
– От жениха избавиться, – честно сказала Иржин.
– Есть более простые способы, – хохотнул Версар. – Пошла бы добровольцем в отряд чистильщиков. Помоталась бы пару лет по лесам Редгена – и все, ты героиня. А таких к браку не принуждают.
– Так там разрешение от главы рода нужно, – вздохнула леди дер Томна. – А я не хочу, чтобы у Валдериса был повод доставать отца. Да и поздно, в этом году я уже не успеваю. Я в Академию-то едва-едва успела.
– Главное, чтобы ты хотела учиться, – задумчиво пророкотал мастер-наставник. – Если только из-за жениха – тяжело тебе придется. Ты в платье или, как всегда, штаны с блузкой превратила в платье?
– Как всегда, – улыбнулась Иржин. – А что?
– Давай-ка на полосу. Хэй, болезные, отдых, – гаркнул Версар.
Четверо высоких и тощих парней, завязших в песочном бассейне, тут же завозились куда активней. Минуты через четыре они уже устроились в теньке и жадно присосались к фляжкам с водой.
– Сейчас девчонка покажет вам, как надо делать, – так же громко оповестил мастер-наставник.
Иржин поежилась, взгляды у четверых учеников были просто зверскими.
«Это малая толика того, что ждет тебя в Академии», – подумала вдруг леди дер Томна. И на придумку Версара посмотрела совсем другими глазами. Наставник всегда умел дать совет без лишних слов.
– Чтобы пройти эту полосу, – с усмешкой проговорила Иржин, – мне даже юбку переодевать не придется. Только туфли скину.
Мастер-наставник одобрительно кивнул, а четверка новичков тут же принялась делать ставки. До слуха Иржин долетали довольно оскорбительные предположения: кто-то считал, что она упадет и покажет всем исподнее, а кто-то решил, что она любовница мастера и он будет ей помогать.
«В Академии кто-то решит, что я пришла за мужем, а кто-то подумает, что наследный принц в опасности. Вдруг дер Томна захочет повторить старый трюк? У здравомыслящих людей и нелюдей не будет времени следить за мной и обсуждать меня – они будут учиться, получать знания и развивать навыки. Но будут и другие…» Иржин уверенно ступила на лежащее на песке бревно. Облитое маслом, оно не представляло особой опасности, за одним исключением: испачканные в масле ступни могли подвести на следующем снаряде – длинной зеркально-гладкой мраморной трубе.
