– Простите, что напугала вас, – улыбнулась она и села на песок рядом с ним. – Вы провели здесь целую ночь?
Л постарался скрыть возникшее у него на лице разочарование.
– Что вы здесь делаете? – вопросил он.
– Решила пройтись, – нагло врала мисс Браун. – А вы?
– Дышу свежим воздухом, – также соврал он. – Как вы прошли мимо охраны?
– Как ни странно, у меня был оформлен пропуск, – усмехнулась девушка и, помолчав, добавила: – На самом деле, я не могла сомкнуть глаз. Размышляла об отражателе и о том, какие грандиозные открытия нас ждут в скором времени.
– Вы бы хотели полететь на Землю? – вдруг спросил Л.
– Хотела бы я? – засмеялась мисс Браун. – Ну кто не жаждет увидеть другую планету? Но я не уверена, выдержал бы мой организм такие нагрузки. Хотя, – добавила она, – возможно, когда-нибудь мы построим еще более усовершенствованные способы межпланетных путешествий.
– Я почему-то уверен в этом, – ответил Л.
– А я уверена, что вы хотите полететь на Землю намного больше, чем кто-либо другой.
– Почему вы так считаете?
– Это написано у вас на лице, – улыбнулась девушка. – Вам ведь просто не терпится участвовать в разработке фотонной ракеты!
– Вы снова рекламируете работу в вашей компании?
– Вот вы смеетесь, – покачала головой мисс Браун, – но сами прекрасно понимаете, где сейчас происходит движение в будущее. И вы сидите здесь, в стороне от всего этого, хотя ваш блестящий ум способен помочь нам всем достичь новых высот. Впрочем, – она провела рукой по песку и подняла небольшой камешек, – не мне это решать.
Она швырнула камень далеко вперед и, поднявшись с земли, добавила:
– На вашем месте я бы последовала своей мечте, невзирая на любые обстоятельства. И только смерть смогла бы меня остановить.
С этими словами она ушла прочь.
В тот же самый момент Л осенила абсолютно безумная мысль, заставившая его сердце колотиться сильнее. Мысль, на которую мисс Браун навела его, сама того не ожидая, не своими словами, а тем самым брошенным камнем.
А что, если?..
Это было столь абсурдно, однако в его голове ясно звучали слова Люси, будто она вновь произносила их рядом с ним:
«А вдруг это сможет тебе помочь?»
Что если отец прав, и его с Люси объединяет нечто общее? Что-то, что пока невозможно было объяснить?
Если Люси чувствует то же самое по отношению к бутафориям и неоднократно появлялась рядом с ним…
Может, и он обладает теми же умениями, что и она?
Л оглянулся: сотрудница Eternal была уже далеко.
Подняв камень, он положил его на ладонь и попытался вспомнить, как Люси заставляла объекты двигаться.
Собравшись, Л попробовал мысленно продублировать свое сознание, и через какое-то время вдруг увидел себя со стороны. Это было весьма странным ощущением, и Л удивился, в каких подробностях он видит самого себя, будто действительно стал другим человеком.
Однако в то же время он продолжал смотреть на камень. Камень, который должен был взлететь.
И камень оторвался от его ладони и стал медленно подниматься вверх.
В изумлении Л вскочил с места. Сердце бешено стучало в груди от волнения, и наряду с удивлением он испытывал бесконечную и необъяснимую эйфорию. Он будто всю свою жизнь ждал этого момента, и теперь он был готов кричать и смеяться во все горло от счастья.
Все еще не веря в происходящее, он вновь взял камень и заставил его парить в воздухе.
Это было необъяснимо. Это было поразительно.
Он умел творить то, что делала Люси, и раз он был реальным человеком, это могло означать, что она также была реальной. А это значило, что есть более быстрый способ перемещения с Земли на Мету.
Но что это был за способ?
Теперь у него появился шанс обхитрить Норрингтона. Если он научится телепортации, как Люси – он останется в выигрыше в этой сделке.
«Это сумасшествие».
Но что если именно безрассудство порой является движителем прогресса?
Л сломя голову бросился ко входу в город, не останавливаясь, добежал до дома, влетел в комнату и уже через несколько секунд набрал номер, указанный на визитке.
– Мистер Норрингтон? Я согласен на ваше предложение.
4. Вопросы без ответов
Договорившись о встрече, Л повесил трубку, быстро настрочил начальнику сообщение о том, что задержится, рухнул на кровать и моментально уснул.
Он поднялся только после полудня и некоторое время сидел на кровати, обдумывая, что может ждать его впереди и сколько он должен будет сделать за короткий срок. Теперь он точно знал, что ему предстоит, и хотя это были невероятно сложные задачи, это знание наконец привело его мысли в порядок, и он смог немного отдохнуть.
Норрингтон назначил встречу на завтрашний день, сообщив, что Л может приступить к работе уже послезавтра.
К его удивлению, в Volant приняли его заявление без каких-либо дополнительных отработок.
Неужели Норрингтон уже успел договориться с ними об этом?
– Что ж, возможно, до встречи, – произнес Уокер на прощание. – Хотя неизвестно, когда произойдет объединение, но, в любом случае, еще не раз увидимся.
Л так и не решился сообщить о своем уходе коллегам и, быстро завершив всю оставшуюся работу, просто вышел из офиса.
Пугающее и головокружительное чувство свободы пришло к нему в этот момент. Он вспомнил, что в последний раз он испытывал это давно забытое чувство в те дни, когда кардинально менял свою жизнь – ушел из дома, не закончив школу, отправился за сотни километров от всех знакомых ему мест, устроился на работу…
Теперь его образ жизни вновь претерпевал трансформацию. Но эти перемены безумно нравились ему – он знал, что движется дальше и не задерживается на одном месте.
Самым тяжелым для Л событием перед отъездом было оповестить о своем решении отца. Ему было сложно оставлять его здесь, но внезапно он понял, что отец является единственной причиной того, что он несколько лет просидел в этом городе.
– Тебе нужно отправиться со мной, – в который раз настаивал Л. – Тебе все равно когда-нибудь придется переехать.
– Не говори глупостей, – с толикой раздражения махнул рукой мистер Форстер. – Мы уже обсуждали это. К тому же, теперь мы знаем об угрозе подрыва, и если это случится, я буду пытаться что-то предпринимать, – он хмыкнул. – Или ты думаешь, эти новые охранники будут следить за безопасностью? Им нужен только пропуск, неважно, что ты проносишь в город – оружие или бомбу…
– Но…
– Не терзай себя угрызениями совести, Л. Ты делаешь благое дело ради общества.
– Мне кажется, я делаю это только ради себя.
– А я знаю, что ты затеял все это для нашего спасения. И я ничуть не сомневаюсь, что ты прибудешь на Землю и сделаешь все для того, чтобы улучшить нашу жизнь.
– Я сделаю все, что в моих силах.
Рано утром на следующий день Л в очередной раз покинул свой дом.
Сев в самолет, Л удивился, что он нигде не пересекся с мисс Браун, которая, по идее, должна была возвращаться этим же рейсом.
«Может, она не дотащила свой чемодан?» – с насмешкой подумал он.
Л был рад тому, что никто не пристает к нему с разговорами, однако, в глубине души он понимал, что вытерпеть путь было бы легче, если у него была бы возможность с кем-то беседовать.
Вскоре он вновь прибыл в столицу, – будто и не уезжал оттуда – и, выйдя из терминала, начал свой долгий и длинный путь к Земле.
При мыслях о предстоящей экспедиции его наполняло волнение, однако пока он не представлял, сколько всего ему нужно будет преодолеть, чтобы полет состоялся. Он старался не сильно рассчитывать, что он отправится в полет, чтобы возможная неудача не сильно выбила его из колеи.
Первым делом, по указанию Норрингтона, он направился в отдел кадров, находящийся в центре города.
Аврог превращался в пекло.
Солнце немилосердно жгло все вокруг, что было удивительно для начала лета.
Из-за невыносимой погоды поездка на общественном транспорте превратилась в пытку. Электробус был переполнен, и, хотя внутри работал кондиционер, все равно было слишком душно. Из-за духоты все доставляло жуткое неудобство: тряска, затекшее тело, доносившиеся со всех сторон разговоры. Только спустя полтора часа изматывающей поездки Л добрался до нужного места.
В отделе кадров все прошло довольно сухо. Сам отдел был обычным офисом, который не представлял особого интереса. Л заполнил объемную анкету и несколько заявлений, и уже на следующий день должен был ступить за порог Eternal.
Однако сегодня еще предстояла встреча с Норрингтоном, и хотя Л очень не хотелось вновь видеть его самодовольное выражение лица, у него не было выбора. К тому же, его одолевало сильное желание узнать, существует ли сейчас та дорога, которая всего три дня назад рассыпалась у него на глазах.
Добравшись до окраины города, Л арендовал машину и, открыв карту на навигаторе, несказанно удивился: и дорога, и офис были вновь обозначены на схеме. Он вгляделся: с первого взгляда последнее шоссе так же, как и в прошлый раз, проходило рядом с ущельем, однако при детальном рассмотрении ему показалось, что поворот на новую дорогу расположен чуть дальше.
Или он ошибался?
Л направил электромобиль по уже знакомому пути и ближе к повороту присмотрелся.
Дорога и знак действительно были на месте, но хотя ландшафт был довольно однообразным, Л не покидало ощущение, что в прошлый раз он заворачивал немного раньше.
Но в тот день из-за усталости для него все было будто в тумане. Может, это были игры его уставшего разума?
Он завернул на шоссе, надеясь, что в прошлый раз он от волнения или недосыпа мог навыдумывать себе невесть что, и сейчас все пройдет как обычно. В данный момент ему необходимо было сосредоточиться на устройстве на новую работу и сделке с Норрингтоном, и он мечтал о том, чтобы больше не происходило ничего странного.
Его надежды не оправдались: через некоторое время после того, как он повернул к офису, ему снова стало казаться, что все происходит намного медленнее, чем обычно. Он несколько раз сверял все часы, смотрел на спидометр, но не замечал на устройствах ничего аномального.
Л сместился на обочину и остановил машину. С одной стороны открывался вид на ущелье, а с другой над электромобилем нависала громадная скала. Л вгляделся в окружающее его пространство, пытаясь заметить что-то неестественное, но местность была слишком пустынной для наблюдений.
Он откинулся на спинку сидения и закрыл глаза, пытаясь представить себе ритм секундной стрелки, а затем взглянул на часы. Сначала он с трепетом заметил, что стрелка движется медленнее, однако чем дольше он смотрел на нее, тем больше ему казалось, что ритм стрелки вполне обычный.
Л раздраженно вздохнул. Даже если предположить, что время замедляется, то на каком основании? И если ход времени действительно стал другим, то Л не мог этого чувствовать, так как время не может существовать отдельно от него.
«Это просто мои фантазии», – решил Л, заводя мотор и продолжая движение.
Но, все же, он привык доверять своим чувствам – он был уверен, что все странности, происходящие с ним, объяснимы. К тому же, сейчас, несмотря на продолжительный путь, он не чувствовал сильной усталости. Долгий крепкий сон накануне поездки помогал Л сохранять ясное и незамутненное мышление, поэтому вероятность того, что он лишился рассудка, была ничтожна.
Здание Норрингтона не изменилось.
Л внимательно смотрел по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали, однако с виду все выглядело обычным, хоть и казалось немного искусственным.
Он вспомнил, что в прошлый раз его не покидало ощущение, что он участвует в спектакле.
Спектакль? Бутафории?
Он припарковался и посмотрел на здание через зеркало. Логотип компании, видневшийся над стеклянными дверьми, в тени козырька выглядел довольно устрашающе.
Если шоссе было бутафорией, то, может быть, и это здание – бутафория? Но почему ни на дороге, ни здесь Л не испытывал те же чувства, что и рядом с другими «тенями земной жизни»?
В конце концов он решил остаться при мнении, что здание и дорога реальны, по крайней мере до того момента, когда у него не получится доказать обратное.
Он вышел из машины и направился по ступенькам к стеклянным дверям.
Внутренний интерьер конторы не изменился – это был все тот же пустынный офис.
Норрингтон приветствовал Л с приторной улыбкой на холодном непроницаемом лице.
– Я рад, что вы передумали, – сообщил он таким тоном, будто рассказывал прогноз погоды, и жестом пригласил Л сесть.
Сначала Норрингтон подробно рассказал о том, что Л предстояло сделать для дальнейшей работы: в какое время приходить в компанию, кто его встретит и где ему жить.
– К сожалению, – говорил замдиректора, – у нас пока нет жилых домов для сотрудников в непосредственной близости от главных корпусов, однако могу предложить вам место, откуда легко будет добраться на корпоративном автобусе. Все траты за квартиру – полностью за счет компании. В этом здании также размещаются еще несколько сотрудников. Вы можете приехать туда прямо сегодня, если вам удобно, я уже договорился.
Л кивал, внимая Норрингтону, и ждал, когда он затронет главную тему этого разговора.
Тот закурил, и кабинет наполнился дымом, выходящим через открытое окно.
– Что касается нашего договора, – наконец начал он, – тут мне тоже хочется внести несколько уточнений. – Он стряхнул пепел и продолжил: – Вы должны будете провести некоторые запланированные нами действия накануне вашего полета, а именно за день до отправления на Комраду.
– Что именно я должен делать?
