– Чисто, идем дальше.
На другой стороне виднелась широкая распахнутая дверь. Она вела в трюм – по бокам громоздились бочки с грузом и припасами. Были еще и мешки, но их старательно разорвали на лоскуты, рассыпав содержимое (в основном муку и зерно). В носу сразу засвербило.
– Там еще одна дверь. Отхожее место? – Роза слабо улыбнулась. Ее прежняя веселость уступила место настороженности.
– Или каюта капитана. – Грей пожал плечами. – Содержимое обычно не отличается.
Когда они подошли ближе, то увидели перекошенную дверь с глубокими бороздами в нижней части. Внутри же им предстала разгромленная каюта с разломанной мебелью, изодранными в клочья бумагами и лужей засохшей крови на полу.
– Еще один член экипажа или маг из того отделения. Видимо, пока остальных рвали снаружи, он пытался спрятаться здесь.
– Это не сильно ему помогло. – Роза убрала арбалет обратно под плащ. – К счастью для нас, убившие магиков твари ушли.
– Мда. – Грей скептически осмотрел царивший вокруг бардак. Не стоило и надеяться найти здесь судовой журнал. – Есть идеи, кто на них напал?
– Не имею ни малейшего понятия. – Наемница показала на сломанную дверь. – Немного похоже на рысь… Очень большую, мутировавшую и бронированную.
– Ладно, нам осталось найти ядро. Обычно они где-то в центре.
– Значит, идем назад.
После нескольких минут безрезультатных поисков среди ровного слоя смеси муки и зерна, Грей нащупал на полу массивную металлическую ручку. Потянув за нее, он открыл скрытую секцию, вытащив на свет крупный изумруд. Ожидаемо треснувший, к его огромному сожалению.
– Тамь его подери!
– Это и есть ядро? – полюбопытствовала Роза.
– Да. И оно теперь бесполезно. Вся энергия ушла через трещину, поэтому цветы внизу светятся.
– И почему оно сломалось? Неужели из-за удара? Корпус выглядит целым… относительно.
– Вряд ли, там хорошая защита. – Грей покрутил камень среди пальцев. – Это слабое ядро, плохая структура. Или его специально поставили на малозначительный корабль, или… – Грей сплюнул себе под ноги. – Кто-то из экипажа заменил нормальное ядро на это недоразумение.
– Складывается впечатление, что для твоей гильдии коррупция – дело привычное. А, а, апх… – Роза прижала ладонь к носу, сдерживая чих.
– Провинциалы. Чем дальше от центра, тем больше свободы они чувствуют. – Грей тяжело вздохнул и убрал камень в сумку. – Ядро могло не выдержать нагрузку и уронить корабль прямо в лапы гостеприимных обитателей леса. Дело раскрыто. Нам нужно вернуться за подкреплением.
– Лучше провести остаток ночи здесь. В случае чего запертая дверь задержит кисок и даст нам время подготовиться.
– Согласен.
Увиденное на корабле впечатлило лисов. Они закрыли наружную дверь на массивный противоабордажный засов, на всякий случай придвинув к ней бочку с солониной, и даже не стали снимать обувь, устроившись в гамаках. Роза сладко зевнула, положив рядом заряженный арбалет. Грей устроился на спине, рассматривая деревянный потолок.
Окружающая обстановка в какой-то мере умиротворяла. Немного воображения – и он мог представить, будто вернулся в академию, проходя практику на похожем учебном корыте, где им преподавали азы воздухоплавания и управления ветрами. Под медленное мерное раскачивание и светлые воспоминания Грей даже не заметил, как ушел в царство Кахута.
Глава 3 – Хаос
Утреннее пробуждение выдалось на редкость мирным, хоть и не без неприятностей. Свесившись с края гамака и опершись на руку, Грей сполз на дощатый пол. Вдохнув накопившуюся пыль, он недовольно фыркнул и встал на ноги, с болезненным стоном разминая затекшие мышцы.
Солнце ярко освещало палубу через слуховые окна, позволяя не налетать на потолочные балки. Место Розы пустовало, а из каюты капитана доносилась какая-то возня. Предприняв безуспешную попытку стряхнуть с себя пыль, лис протяжно зевнул и направился к источнику шума.
Роза стояла, согнувшись, перед письменным столом. Поприветствовав партнера взмахом руки, она продолжила увлеченно ковыряться шпилькой в замке, старательно высунув язычок и время от времени сдувая падающую на глаза челку.
– Может, проще его выломать? – поинтересовался Грей.
– Не-е-е, так не интересно! Грубо и примитивно! Как же дух охоты? Предвкушение награды после долгой и трудной работы?
Грею оставалось лишь согласиться с железной логикой наемницы. Ночью он не осмотрелся как следует и сейчас решил наверстать упущенное. Помимо стола с многочисленными ящиками, один из которых прямо сейчас терзала лисица, каюта капитана могла похвастаться утопленной в стене кроватью с прикрученными ножками, стулом с оторванной спинкой и пустым стеллажом, чье содержимое ныне превратилось в пыль под сапогами.
«Кто-то очень старательно уничтожил все, до чего смог дотянуться».
По спине невольно пробежал холодок. Грею совсем не улыбалось встретиться с истребившими экипаж корабля созданиями.
– Готово! – Замок громко щелкнул. Роза тут же встала в горделивую позу, приглашая Грея насладиться ее триумфом и внести свой вклад в общее дело, то бишь выдвинуть ящик стола.
Их взглядам предстали несколько тканевых мешочков, большой кошель, россыпь мелких драгоценных камней, витиеватый резной жезл и массивная книга в кожаном переплете с медным замком.
– Отлично! Это мне! – Роза с размахом грохнула книгой по столу и принялась увлеченно ковыряться в новом замке.
Предоставив ей развлекаться с новой игрушкой, Грей взялся за жезл и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на нахлынувших ощущениях.
«Ничего не чувствую».
Каждый драгоценный камень хранил в себе небольшой заряд магической энергии – отличное подспорье во время сражения или восстановления артефакта. В мешочках обнаружились какие-то мелкие зеленые и желтые комки, в которых Грей заподозрил легкий галлюциногенный наркотик. Кошель в основном наполняли серебряные и медные монеты – наверняка для закупки припасов и обслуживания корабля. Или же общак для похода по борделям.
– Я догадываюсь, о чем написано в книге, – Грей заговорил одновременно со щелчком замка. – Это гроссбух, там указаны корабельные расходы.
– Фу, ты прав. – Роза быстро пробежалась взглядом по заполненным цифрами страницам. – Ску-ука. Разобрался с остальным?
– Да, ничего особенного. Деньги, драгоценности с небольшим магическим зарядом.
– И никаких тебе секретных писем или срамных карточек. – Роза грустно вздохнула и направилась к выходу.
– Каких карточек?
– Неважно! Пошли проверим бочки.
Больше они не нашли ничего интересного, исключая припасы. Обстоятельно позавтракав солониной и сухарями из корабельных запасов, они разблокировали дверь, осторожно прислушиваясь к происходящему снаружи.
Убедившись в безопасности и выбравшись наружу, Грей с удовольствием подставил лицо солнечным лучам, проникающим сквозь листву. Вышедшая следом Роза с интересом подергала штурвал, но он не сдвинулся с места.
– Скорее всего, руль застрял в ветках. – Грей с сожалением вздохнул. – Будет непросто вновь поднять его в воздух.
– Ты это всерьез? – наемница одарила его скептическим взглядом.
– Разумеется, не сейчас. Нужно вызвать помощь. Новый экипаж, корабелов, ветродуя.
– Странно. Я ожидала совсем не этого. – Роза задумчиво нахмурилась. – Неужели предчувствия обманули?
– Да? – Грей заинтересованно на нее посмотрел. – А чего ты ждала?
– Не знаю. – Роза сделала неопределенный жест рукой. – Большего!
– Хочешь поискать истребивших экипаж монстров? И в конце отобрать у них большой мешок с золотом?
– Да ну тебя! Не имею ничего против легких денег. – Наемница огляделась вокруг в поисках шишки. Не обнаружив искомого, она подняла с палубы веревку и бросила конец вниз. – Просто я привыкла доверять чутью. Значит, возвращаемся в Килдер?
– Да. Расскажем все Марте и отправим сообщение в обитель.
***
Обратный путь обошелся без особых происшествий. Стараясь передвигаться осторожно, но тем не менее шустро, Грей и Роза покинули лес и вернулись на дорогу. К огромному удивлению мага, Форк оказался на прежнем месте и лошади были в полной сохранности!
Возвращаясь в Килдер, путники почти не переговаривались, погруженные каждый в свои мысли (хотя Грей больше старался не выпасть из седла). Мерный цокот копыт по камням успокаивал, настраивая на философский лад. Солнце окутывало ласковым теплом, будто даруя благословение Кханы, богини весны и жизни. Запах полевых цветов приятно щекотал ноздри. Проблемы, разумеется, не исчезли, но будто бы отдалились, выглядя незначительными.
Настроение подпортила только трапеза – приевшаяся солонина и черствая лепешка, – но ночь под безоблачным звездным небом быстро вернула приподнятое расположение духа.
Когда на горизонте показались городские стены, Роза выпустила поводья и сладко потянулась прямо в седле. Привычная к выходкам хозяйки лошадь не обратила на это никакого внимания, продолжая путь в уютное стойло со свежим сеном и колодезной водой.
– Уф! Как вернемся, первым делом ванная! И не какая-нибудь деревянная лоханка, а настоящая! Лежачая! И свежие яблоки!
– Зато запах! Ужас!
– Да не пахнешь ты ничем таким!
– Как же… Хм… – Роза состроила задумчивую мордашку. – Странно. Вот твой запах почти не изменился.
– Эм… – Грей понюхал свою руку. – Может, ты просто привыкла?
– Признавайся! – Болезненный тычок в плечо. – Ты знаешь какое-то заклинание от грязи и запахов? И не применил его на меня? Подлец. Ох уж эти маги! Как изобретут огненные шары, так кидаются ими во всех подряд, а что-то полезное вечно ныкают для себя!
Спустившись к воротам, путники отметили необычайную серьезность и сосредоточенность стражников. Из глаз исчезла вечная леность, брови хмурились, спины выпрямились, мозолистые пальцы крепко сжимали оружие. Не иначе как пожаловала проверка, однако Грей не заметил никого, похожего на ревизора.
– Стоять! Кто такие?
– Не видишь, свои? – Роза высокомерно посмотрела на стража сверху вниз. – Или ты жаждешь отдать мне долг раньше времени?
– Проезжайте. – Подчеркнуто отвернувшись, мужчина сплюнул себе под ноги, не удостоив Грея даже взглядом.
– Нервные какие-то. – Проехав небольшое расстояние от ворот, наемница поджала губы. – И на улице никого, в разгар-то дня.
Грей согласно кивнул. Ни одной живой души вокруг, хотя они ехали по одной из главных городских дорог. Плотно закрытые ставни, запертые двери, мусора повсюду куда больше, чем обычно – и никого, ни рабочих, ни прохожих, ни просто наслаждающихся прекрасной погодой!
– Может, какой-нибудь психопат завелся? Перерезал нескольких бедняков ночью, вот все и боятся.
– У нас здесь такого не водится. Это у вас, столичных, всякие странные штуки происходят. – Остановившись у одинокого лотка, Роза с сожалением посмотрела на пустой прилавок. – Даже торговцев нет. Очень странно.
– Вон вроде кто-то. – Грей указал на нескольких мужчин, подпиравших спинами вход в узкий переулок.
– Не стоит спрашивать у них дорогу, в лучшем случае останешься без кошелька. – Роза странно хмыкнула.
Постепенно они начали замечать то одного, то другого прохожего, но их было куда меньше, чем обычно. Все как один мрачные, они то провожали всадников напряженными взглядами, а то и вовсе их игнорировали.
– Нам лучше разделиться. – Оказавшись на площади с несколькими дорожками, Грей с трудом сполз на землю. – Ты в таверну, а я в гильдию, расскажу про корабль.
– Знаешь, лучше я провожу тебя до отделения. Посидишь, пообщаешься с Мартой, пока я занимаюсь лошадьми и слушаю последние новости. – Наемница невзначай взялась за рукоять меча, когда они проезжали очередную группу мрачных типов с большой дороги, жадно высматривающих добычу. – Так будет спокойнее.
– Я вроде уже не маленький. – Грей недовольно фыркнул. – Отсюда всего несколько улиц.
– Уже успел забыть, чем закончилась твоя прошлая прогулка? – Она вопросительно приподняла бровь.
– Не мог же Милт натравить на меня все городские банды. Не переживай. Сходи прими свою ванну, устрой лошадей да разузнай, почему все такие мрачные.
– Спорить не буду. – Наемница пожала плечами и приняла у Грея поводья. – Если умудришься помереть, пока меня не будет, я специально найду некроманта, чтобы оживить тебя и прибить уже лично.
Расставшись с Розой на столь позитивной ноте, Грей первым делом с наслаждением почесался. От него все же немного пахло… и что это с нюхом у Розы? Ночевки в лесу явно не пришлись его коже по вкусу.
Поудобнее перехватив сумку, он зашагал по каменной мостовой, мечтая поскорее разделаться с делами и залезть в горячую ванну. А уж если Роза согласится помочь ему со спиной в процессе…
Притихшее было тревожное чувство усилилось, когда он подошел к отделению Гильдии Воздуха. За приоткрытой дверью слышалось невнятное монотонное бормотание и какой-то неразборчивый шорох. Первым делом Грею захотелось вернуться за Розой, но, представив ее насмешливое выражение лица, он глубоко вдохнул и осторожно прокрался внутрь, готовый в любую секунду сбить возможных врагов с ног мощной воздушной волной.
Первым дело он увидел большую лужу засохшей крови. Алые капли попали на мебель, стены и заляпали гроссбух Марты.
На невесть откуда взявшемся табурете восседал стражник. Он окинул Грея ленивым взглядом и подал знак молчать.
За стойкой ошеломленный лис увидел знакомое лицо – невысокий клерк, опрашивавший его у ворот в первый день в городе, неторопливо водил пером по пергаменту на стойке.
– Что здесь происходит? – Грей почувствовал себя ужасно неуютно.
– Четыре параллельные полосы… О, отлично, представитель гильдии. – Оторвавшись от записей, клерк противно хрустнул пальцами. – Давно вернулись в Килдер?
– Только что. – Грей переводил взгляд с чиновника на тело на полу.
– Хорошо. Значит, с последними новостями вы не знакомы. От имени города я прошу вас не сплетать пальцы, держать руки на бедрах и выслушать меня. Присядьте.
Под строгим взглядом клерка – очевидно, своего начальника – стражник нехотя уступил нагретое место магу и вышел на улицу, оставив важных господ говорить с глазу на глаз. Расслабив руки, Грей медленно устроился на сидушке, глядя клерку прямо в лицо.
– Хорошо. Итак… Как вас зовут.
– Грей.
