Она выше мужа на целую голову, у неё мускулистое телосложение, а её длинные тёмные волосы, что отливали золотом в свете свечи, свободно ниспадали на плечи и спину.
Внешне Дарина во многом была дочерью своей матери: те же густые чёрные волосы, та же миндалевидная форма глаз, тот же маленький курносый нос и овальная форма лица. Однако одно различие сразу же бросалось в глаза – у её матери была смуглая загорелая кожа.
– Ради Духов, Индза, прекрати вот так подкрадываться! – наконец обретя голос, выразил своё недовольство отец.
– Извини, – попросила та прощения с коварной улыбкой.
– Клянусь, однажды ты сведёшь меня в могилу, – недовольно пробурчал он, мотая головой. – Ну, и как долго ты тут стоишь? – Папа с недовольством посмотрел на маму.
– Достаточно долго, – усмехнувшись, загадочно ответила она. Её изумрудные глаза хищно сверкали в полумраке комнаты. – И, к слову, я не подкрадывалась, просто ты снова потерял бдительность, Зед. – Мама как бы невзначай похлопала отца по левому предплечью, где чётко прослеживался шрам от когтей.
– Ты вечно будешь напоминать мне об этом, не так ли? – Отец одарил её очередным хмурым взглядом. Мама лукаво улыбнулась и поцеловала папу в покрытую щетиной щёку, а затем положила голову ему на плечо. Отец продолжал сердито смотреть на неё, но раскрасневшиеся щёки выдавали его истинные чувства.
Дарина тихо посмеивалась, наблюдая за ними.
– А я говорила, что мама скоро придёт, – сказала девочка, продолжая хихикать.
– Ты всё это время знала, что она здесь, но не сказала мне? – спросил отец притворно обиженным голосом.
– Так неинтересно. – Дарина коварно улыбнулась и пожала плечами.
– Предательница! – Вырвавшись из хватки жены, он начал щекотать дочурку. Та в ответ засмеялась ещё громче.
– Так как прошла охота? – Он внимательно осмотрел мать с головы до ног.
– Успокойся, Зед, со мной всё в порядке, – Она закатила глаза на излишне беспокоящегося супруга. – Охота прошла хорошо – поймала огромного Вэйнхорна, отнесла его в погреб. Вот сувенир для тебя, Аккайя, – Она кинула ребёнку большой спирально закрученный рог.
Осмотрев подарок, девочка отнесла его на полку в дальнем углу прихожей, где лежали другие охотничьи трофеи, среди которых было несколько десятков похожих рогов, пара-тройка хвостов и несколько огромных клыков.
– Так, что было дальше? – возвратившись обратно, спросила девочка.
– А? – воскликнули оба родителя одновременно. Во время её отсутствия они говорили о чём-то своём. Отец вновь казался чем-то взволнованным, его рука покоилась на мамином животе.
– Как Вождь Каинов закончил войну? – уточнила предыдущий вопрос Дарина.
– О, – откашлявшись, мама продолжила рассказ, – спустя несколько лет своего правления, нашему Вождю с немалыми усилиями всё же удалось собрать главы всех народов вместе.
– Результатом долгих и воистину мучительных переговоров стал пакт, согласно которому людские племена впредь ограждались от конфликта Каинов и Эллов. Впоследствии между нашими племенами было заключено перемирие, – подхватил за ней отец.
– Наш Вождь дал людям надежду на мирную жизнь. И именно благодаря этой надежде, а также безрассудству твоего отца… – мама с улыбкой посмотрела на него.
– И смелости твоей матери… – добавил отец, смотря на мать точно таким же взглядом.
– У нас теперь есть ты – наш маленький дар. – Мать ласково погладила дочку по голове, а затем наклонилась, чтобы поцеловать в лоб.
– Теперь ты понимаешь, почему мы беспокоимся за тебя? – Отец встал рядом с супругой и обнял ту за талию.
Дарина кивнула.
– Хотя формально наши племена больше не воюют, между ними всё ещё весьма натянутые отношения. Века вражды нелегко забыть, и многие не готовы отбросить свою ненависть, как когда-то сделали мы.
– Ты – дитя двух враждующих племён, Дарина. Многие из наших соплеменников осудили бы тебя лишь за происхождение, – с некоторым сожалением заключила мать. – Вот почему мы живём здесь, в месте, где никто не будет нас искать.
– Значит, я не могу покинуть долину? Даже, если я буду с вами?
Её родители молча переглянулись.
– Мы подумаем над этим, – ободрила девочку мать.
– Правда? – Глаза Дарины вновь загорелись огнём.
– Да, но это будет завтра. А сейчас тебе пора спать, – Отец укрыл её одеялом и потушил свечу.
– Спи крепко, Аккайя. Пусть демоны не тревожат тебя, – пожелав ей спокойной ночи, родители вышли из комнаты и закрыли дверь.
Девочка улыбнулась, чувствуя любовь и заботу, исходящую от обоих родителей. Быть может, когда-то давно они и были врагами, но теперь оба разделяют связь, которую ничто в мире не способно разорвать.
С этими мыслями Дарина закрыла глаза и медленно погрузилась в сон.
Её взор вновь поглотила непроглядная тьма. Затем она почувствовала чьё-то присутствие. Это не было похоже на спокойную, подобную дождю после долгой засухи, ауру матери или защитную, похожую на тёплое пушистое одеяло во время суровой метели, ауру отца.
Нет, эта аура была подавляющей, почти удушающей, и, в то же время, беспорядочно колеблющейся настолько, что в одну минуту напоминала палящий летний зной, а в другую уже казалась жерлом извергающегося вулкана. Это присутствие одновременно казалось таким чужим, но таким знакомым, что она не могла не протянуть руку…
***
Дарина перевернулась на спину и медленно открыла глаза. Это был всего лишь сон… Нет, тут же поправила она себя, не просто сон, а воспоминание. Воспоминание из тех дней, когда её семья была целой, когда отец искренне улыбался ей, не испытывая при этом горе и сожаление.
Это было незадолго до того, как мама ушла, оставив ей лишь свой кулон, а отец, ничего не объяснив, забрал её с собой в Селение Эллов. По прибытии она узнала, что вождь Каинов, тот самый из истории, что рассказывали её родители, умер, а вместе с ним умерла только-только зародившаяся надежда на мирное сосуществование двух народов.
Война возобновилась с новой силой, и отец оставил её, чтобы сражаться за идеалы, в которые никогда не верил. Первые годы он не появлялся дома по нескольку недель. Поначалу ей было тяжело в одиночестве, но благодаря нескольким добрым Эллам, в частности местной целительнице, что всё свободное время уделяла уходу за беспризорниками и сиротами, она справилась. Затем, когда ей исполнилось тринадцать, отец получил звание капитана и начал пропадать на заданиях по нескольку месяцев. Тогда она страшно злилась на него, за долгое отсутствие, за постоянную угрюмость, и в особенности за то, что он отказывался говорить ей о матери. Если бы она только знала тогда, как долго ей придётся ждать его после очередного повышения…
За последние пять лет они виделись всего семь раз. Она больше не спрашивала о матери. Не потому, что забыла о ней – вовсе нет! – просто девушка поняла, что бессмысленно тратить драгоценное время на расспросы и ссоры. Отец никогда не расскажет, что на самом деле произошло тринадцать лет назад.
Но теперь это неважно. Она сама обо всём узнает. Встав с постели, Дарина начала собираться. Кэл скоро прибудет и тогда начнутся её поиски истины…
Арка 1. Побег из Селения Эллов. Глава 1. Возвращение в родное Селение
Ночь. Бескрайние леса и пролегающие за ними горные вершины окутаны тьмой. По лесной дороге, освещённой с двух сторон желтовато-оранжевым светом фонарей, неспешно катились две повозки, запряжённые Кундзарами. Это были огромные животные, имеющие тело куницы и конечности ящерицы. Следом за повозками в абсолютной тишине двигалась группа солдат, состоящая из тридцати мужчин.
Во главе небольшого отряда шёл высокий, хорошо сложенный молодой полубог. Его чёрные волосы, уложенные назад и закрепленные золотым ободом, слегка колыхались на ветру; одинокая прядь, выпадавшая из аккуратной причёски, спадала прямо на лоб. Он выглядел напряжённым, голубые глаза ежеминутно оглядывали окрестности в поисках потенциальной угрозы, правая рука крепко сжимала резную рукоять меча, готовая в любой момент вытащить его из ножен. Стойкое ощущение опасности не покидало его с тех пор, как он выдвинулся из Пограничья. Нутро подсказывало – что-то не так.
Ночь выдалась на редкость жаркой и безветренной: на небе ни облачка. Полумесяц освещал блёклым серебристым светом всё окружающее пространство, придавая изогнутым стволам деревьев и расстилавшемуся впереди полю почти мистическое сияние. Тихо. Слишком тихо.
Лидер отряда потянулся, чтобы стереть пот со лба, и немедленно пожалел об этом – резкая боль пронзила левое плечо. Его лицо скривилось – проклятая рана напоминала о себе при малейшем движении. Мужчина невольно задумался, не была ли связана усилившаяся тревожность с полным провалом операции, в результате которой он получил это ранение. Элл вздохнул – беды в последнее время, казалось, следовали за ним по пятам.
Последнее поражение, однако, никак не назвать бедой. Нет, это полная катастрофа: враги каким-то образом разузнали об их плане атаки и за несколько часов до её начала одновременно напали на все укрепления Эллов. Ему и ещё двум Генералам удалось отбить две позиции из пяти и, к счастью, остановить дальнейшее наступление, но Каины всё же сильно их оттеснили. Он так крепко сжал кулаки, что костяшки пальцев побелели. Сказать, что Элл был взбешён сложившейся ситуацией – ничего не сказать.
Откуда?! Откуда, чёрт возьми, Каины узнали об их плане атаки?! Неужели они каким-то образом отслеживали их действия? Может, Сэт был прав, и в рядах Эллов завелась «крыса»? Или, возможно, он просто медленно сходил с ума?!
– Великий Вождь, – прервал мрачные раздумья чей-то хрипловатый голос.
– Что такое? – Нынешний Вождь племени – Кэл Элл – обратил взор на Элла, окликнувшего его.
Это был смуглый низкорослый старик. На левой стороне его лица, начиная от нижней губы и заканчивая покрытым щетиной подбородком, чётко прослеживался старый, давно зарубцевавшийся шрам. Он носил немного потрёпанную офицерскую рубаху и фиолетовую накидку с жёлто-чёрным щитом племени Эллов. Старик был одним из Лейтенантов Восточной армии и фактическим лидером данного взвода, однако, по законам племени, был вынужден передать командование старшему по званию.
– Я думаю, мы должны переждать ночь здесь, – предложил Лейтенант, вежливо поклонившись в знак почтения. Кэл Элл поднял брови в возмущении.
– До Селения рукой подать, не вижу никакого смысла останавливаться, – резко ответил он, спешно продолжив свой путь. Ярко-красный плащ с вышитым золотыми нитями щитом Эллов яростно хлестал за ним.
– Но… Но, сэр. – Лейтенант был ошеломлён резким ответом Вождя настолько, что на мгновение застыл на месте. Немного придя в себя, старик принялся догонять быстро удаляющегося лидера. – Отряд шёл полдня почти без остановок – зверям нужен отдых, не говоря уже о солдатах, – кряхтел он, с трудом поспевая за молодым Вождём. – К тому же, до столицы ещё минимум четыре часа пути, и по прибытии нам всё равно придётся ждать рассвета.
Услышав последний аргумент, Кэл застыл в шаге, наконец дав подчинённому шанс перевести дух. Старый Лейтенант был прав – им в любом случае придётся дожидаться восхода солнца, ведь в целях безопасности врата Селения запирают на ночь.
Обернувшись, Вождь взглянул на старика, после чего перевёл взгляд на мужчин, плетущихся в самом конце конвоя. Они выглядели изнурёнными. Разгромное поражение сильно подорвало их дух, и всё же, те не сказали ни слова, когда он чуть ли не вусмерть их был готов загнать из-за собственных переживаний и совершенно беспочвенных опасений. Кэл поник. Он вновь позволил страху руководить его жизнью, более того, доставил лишних хлопот и так измождённым сородичам.
– Ты прав, – вполголоса заключил он, повернувшись спиной к Лейтенанту так, чтобы тот не заметил гнева в чертах «непоколебимого» лидера. – Прикажи извозчикам остановиться, заночуем здесь.
Спешно откланявшись, Лейтенант поторопился вперёд, чтобы сообщить извозчикам о смене приказа. Сам же Вождь, развернувшись, побрёл навстречу солдатам. Кэл Элл склонил голову, не в силах смотреть им в глаза. Он снова подвёл их, уже в который раз. Идиот! Как может Вождь так пренебрегать собственным народом? Как может быть таким эгоистом и трусом?! Он перевёл взгляд на всё ещё сжатый в руке клинок – что бы сказал его отец, увидь он своего сына в столь жалком состоянии? Кэл стыдливо отпустил рукоять меча.
Воины остановились и приветствовали Вождя низким поклоном. Всё ещё пребывая в самоуничижительных раздумьях, он, казалось, вовсе не заметил их.
– Великий Вождь, – окликнул Кэла его правая рука и оруженосец – Тен Элл – не в первый раз уловив задумчивое настроение своего лидера.
– А? – Подняв глаза, Вождь бегло осмотрел своё окружение. – О, прости, Тен, я слегка потерялся в мыслях, – извинился Кэл.
Тен был очень высоким, даже выше Вождя, с тёмной кожей и коротко стриженными каштановыми волосами. Он носил ярко-красную рубаху с ассиметричным подолом, подпоясанную огромным кожаным поясом, на котором крепилась секира. На левой стороне рубахи, там, где находилось сердце, белыми нитями был вышит герб племени Эллов, символизирующий его положение в качестве Оруженосца Вождя.
Тен Элл сочувственно улыбнулся Вождю – несмотря на грозный вид мужчина был очень радушным и сострадательным человеком. Именно из-за этих качеств Кэл лично избрал его своим Оруженосцем.
– Почему повозки остановились? Что-то не так? – забеспокоился один из воинов, заметив, что двигавшиеся впереди повозки начали останавливаться на обочине.
– Всё в порядке, – успокоил их Кэл, – Посоветовавшись с Лейтенантом Зеймом, я принял решение – мы переждём ночь здесь и продолжим путь на восходе.
Он оглянулся на солдат. Те стояли в ошеломлении, не способные поверить собственным ушам – они уже и не надеялись на привал.
– Отдыхайте, – подтвердил Кэл.
Мужчины молча переглядывались между собой, пытаясь понять не путает ли их сам Дьявол. Однако, стоило им лишь взглянуть на Вождя, на лице которого красовалась лёгкая улыбка, как все их сомнения растаяли в одночасье. Радостно откланявшись, Эллы поспешили к большой повозке за припасами. Кэл весело покачал головой, глядя на них: бывалые воины, большинство из которых гораздо старше него самого, но стоило только упомянуть об отдыхе, и они тотчас же превратились в беззаботных мальчишек.
Оживление соратников слегка успокоило его. Быть может, небольшой перекус и пара часов сна уменьшат его тревогу. Кэл уж было хотел присоединиться к остальным солдатам, когда услышал шорох на краю дороги, как раз там, где кончалась просека и начинались непроходимые леса. Осторожно, стараясь не привлекать внимание сородичей, мужчина приблизился к окраине дороги и начал осматривать окрестности в поисках источника звука. Спустя несколько минут безрезультатных поисков Кэл Элл уже хотел плюнуть на это дело, спихнув всё на усталость, но затем случайно заметил то, что заставило его кровь застыть в жилах…
В глубине леса, лишь на мгновение, зловеще сверкнули чьи-то глаза. Вождь начал судорожно оглядываться по сторонам, руки инстинктивно тянулись к рукояти меча. В нём всё ещё жила надежда, что это просто какой-то дикий зверь, привлечённый сюда запахом пищи, однако нутро продолжало настойчиво твердить об обратном.
***
В то же время ничего не подозревающие Эллы начали разбивать лагерь: двое солдат спешно тащили хворост для костра, только что озарившего центр поляны, в то время как остальные начали разбирать походные сумки, готовясь к заслуженному отдыху.
На краю дороги юный погонщик, взявший на себя ответственность за повозку, в которой перевозили раненых солдат, принялся освобождать своего верного спутника от давящей упряжи, чтобы затем накормить и оставить отдыхать. Однако, едва стоило тому коснуться Кундзара, как тот мгновенно ощетинился, начав шипеть и извиваться.
Извозчик попытался успокоить его, но это не сработало – звероящер лишь злобно скалил острые зубы в направлении леса. В замешательстве погонщик хотел было обратиться за помощью к старшему коллеге, но, взглянув в его сторону, узрел, что тот столкнулся с точно такой же проблемой.
Ужасное осознание поразило его, словно гром среди ясного неба. Будто читая его мысли, старший поднял глаза и строго посмотрел на него. Младший сглотнул – плохо дело. Согласно кивнув, те немедля побежали к большой повозке и спешно начали запирать ставни. Люди в повозке, кроме одного крайне ворчливого старика, не стали возражать, доверившись чутью своих верных защитников. Когда все пятеро пассажиров наконец заняли свои места, а ставни и дверцы повозки были надёжно заперты, погонщики подошли к маленькой телеге, чтобы достать доспехи и оружие, которые непременно пригодятся им в предстоящей битве.
***
– Где Вождь? – обеспокоенно спросил Лейтенант, заметив отсутствие Вождя в толпе.
– Хм, не знаю, – ответил Тен, неся в одной руке здоровенную охапку дров. Оруженосец посмотрел по сторонам. – А, вот он, идёт. – Он указал на дорогу.
Посмотрев в указанном направлении, Зейм углядел быстро приближающуюся к ним фигуру. Приглядевшись, он заметил, что в правой руке Вождя крепко сжат легендарный меч Эллов. Освобождённое из плена ножен лезвие опасно поблёскивало в свете костра. Это обеспокоило старого Лейтенанта, он как раз собирался спросить об этом, но был оборван громогласным голосом Кэл Элла:
– Уходим отсюда, немедленно! – скомандовал Кэл, его глаза с бешеной скоростью метались из стороны в сторону, он выглядел как безумный.
В лагере повисла гробовая тишина. Тен Элл был так ошарашен, что выронил охапку дров из рук, – те с грохотом упали на землю. Он никогда не видел Кэл Элла таким… обеспокоенным. Это не на шутку встревожило Оруженосца, по его спине побежали мурашки.
Другие стояли в полном шоке, уставившись на Вождя так, будто он сошёл с ума. Вероятно, многие из них действительно думали об этом. Кэл не мог их винить за это. Молчание продолжалось ещё некоторое время, солдаты продолжали смотреть на Вождя, большинство с замешательством, несколько смельчаков с раздражением. Кэл игнорировал их, продолжая с настороженностью всматриваться в окрестности, выискивая путь к отступлению – безопасность взвода сейчас превыше всего, они могут выразить недовольство позже.
– Что?! – воскликнул Лейтенант. Он уже собирался вступить в спор с Кэл Эллом, когда заметил вырывающийся изо рта пар.
Вождь замер – холодный, пробирающий до костей ветер внезапно пришёл на смену вечерней духоте. Он крепче сжал рукоять меча – дело плохо. Очень плохо.
Остальные Эллы инстинктивно насторожились. Они прекрасно знали, что предвещает подобное, и всё же находились в оцепенении, едва способные поверить в реальность происходящего. Как же так?! Сейчас же самый разгар лета! Они должны быть в безопасности в родных землях, да к тому же, всего в нескольких часах от столицы. Не так ли? Реальность, похоже, вознамерилась доказать солдатам обратное. Одна из теней леса внезапно ожила и устремилась в мрачные небеса. Ошарашенные солдаты едва успели пригнуться, когда, адская птица спикировала на них на полной скорости.
Пролетев прямо над их головами, тварь в мгновение ока оказалась рядом с главным источником света. Мгновение – и пламя потухло. Поляна погрузилась во тьму, лишь издали освещённую дорожными фонарями. Адская птица устремила взор на сияющие вдали фонари и издала оглушительный рёв. Взлетев ввысь, она замерла в воздухе. Кожаные крылья начали яростно махать, поднимая ветер. Фонари погасли один за другим. Со светом последнего факела тварь исчезла, слившись с ночным небом.
Всё окружающее пространство погрузилось в кромешную тьму – даже луна скрылась за чёрными тучами… Тучами, которых минуту назад не было. Присмотревшись к этим странным «облакам», солдаты ужаснулись – огромная стая демонов стремительно приближалась к ним.
– Готовьтесь к обороне, – строго приказал Вождь, выводя Эллов из транса.
Чтобы выиграть дополнительное время, он со всей силы оттолкнулся от земли и прыгнул под облака прямо навстречу демонической армии. Твари тут же переключили внимание на смельчака. Кэл замахнулся мечом. Демоны продолжали стремительно приближаться к нему, ни капли не испуганные бесполезным, не имеющим даже намёка на остриё, клинком в руках Вождя. Серебристо-голубоватое сияние лезвия было единственным предупреждением, прежде чем часть стаи пала с неба наземь, поражённая режущей волной «тупого» меча. Глаза Кэла начали светиться, и по небу прошла яркая вспышка света. Мгновение спустя, на землю обрушился кровавый дождь, созданный из опалённых останков десятков адовых тварей.
Находившихся внизу солдат это, казалось, ничуть не беспокоило – у них были более важные проблемы: отважный поступок Вождя не выиграл им много времени, большинство едва ли успели вовремя вытащить оружие перед следующей волной демонов. Поле из тихого мирного места превратилось в настоящий ад. Демоны были повсюду: в небе, на земле и под ней, они вылезали из густой травы и пышных крон деревьев. От них не было спасения – убьёшь одного и его место тут же займут ещё двое, а то и вовсе трое.
К счастью, большинство этих демонов были падальщиками. Они не могли просто убить и поглотить кого-то с силой полубога, поэтому их целью стала большая повозка, где сосредоточена вкусная, а главное, лёгкая добыча. Толпы тварей стекались со всех концов поляны к одной единственной точке, желая утолить необузданный голод, разъедающий остатки их сознания.
Воины окружили повозку, преграждая чудовищам дальнейший путь. Пока солдаты сдерживали основной натиск демонических сил, погонщики верхом на быстрых и манёвренных звероящерах, облаченных в доспехи, прикрывали тыл.
Внезапно через поляну прошёл оглушительный рёв. Солдаты спешно закрыли уши от боли. Всё ещё находящемуся в небе Кэлу приходилось отбиваться от знатно поредевшей армии, используя лишь ноги. Обеими руками тот прикрывал уши – даже он не был застрахован от разрыва барабанных перепонок.
Рёв стих также внезапно, как и начался. Будто по чьей-то команде демоны, до этого атаковавшие порознь, сплотились, начав атаковать едиными группами. Всеми силами они стремились разделить солдат и увлечь их как можно дальше от повозок.
– Сгруппируйтесь и прикрывайте своих товарищей! Что бы ни случилось, не позволяйте врагу отделить вас от основной группы и отступайте к повозкам! – командовал Лейтенант. Едва он успел отдать приказ, как Эллов атаковали.
В то же мгновение через поляну прошёл еще один рёв, только на этот раз он звучал гораздо громче и отчётливее. Звук исходил откуда-то с неба. Зейм лишь на мгновение поднял глаза, но даже этого короткого взгляда ему хватило, чтобы осознать всю плачевность их нынешней ситуации.
