Там, высоко в небесах, в эпицентре вихря, созданного из сотен демонических тварей любых размеров и формы, словно ангелы смерти, парили три мутировавшие адские птицы – Моры. Они были огромны: если обычные Моры едва ли достигали человеческого роста, то эти были столь велики, что могли целиком проглотить семилетнего ребёнка. Помимо гигантского размера, на мутантную природу существ намекали огромные покрытые чешуёй, спирально закрученные рога, вместо присущих этому виду демонов, маленьких, слегка разветвлённых на конце рожек; хвост, позвоночник и макушка головы адских птиц были покрыты толстыми пластинами, на кончике хвоста располагался ряд острых шипов, а брюхо, вместо привычных пепельно-чёрных перьев, покрывалось грубой чешуёй.
С каждым взмахом рваных кожаных крыльев мутировавшие твари стремительно приближались к повозкам.
– Проклятье! – Кэл кинулся прямо к монстрам, перепрыгивая с демона на демона.
Один из гигантских Моров посмотрел прямо на него – две пары кроваво-красных глаз встретились с голубыми глазами Вождя. Смерив Элла ненавистным взглядом, порождение ада издало тихий рык, после чего повернулось к предводителю отряда спиной, будто решив, что он не представляет никакой угрозы. Кэл замахнулся мечом, но в тот же миг на него налетел рой демонов.
– К-ха, – воскликнул Вождь от неожиданности.
Он взмахнул мечом. Атака достигла цели, порубив парочку неудачливых отродий на кусочки, но оказалась неэффективной, – на место поверженных тут же встали другие. Твари безостановочно атаковали со всех сторон, не давая ему даже шанса ответить. Притяжение неумолимо тянуло его вниз.
– Дьявол! – тихо проклинал он.
Смена тактики: если уничтожать демонов поодиночке неэффективно, то нужно уничтожить всю стаю целиком. Кэл Элл улыбнулся – безмозглые твари не понимали, с кем связались. Распределив часть своей силы по всему телу, вождь выпустил её, обращая всё в радиусе мили в пепел. Он отбился от стаи, но падения было уже не избежать. Бессильный, он мог лишь сгруппироваться, дабы уменьшить урон. Мгновение спустя, в нескольких милях от лагеря раздался громкий хлопок, за которым последовал треск деревьев, сломанных ударной волной.
Моры, тем временем, подлетели к повозкам. Погонщики верхом на Кундзарах напрыгнули на гигантских птиц сзади. Мутанты в последнюю минуту сумели уклониться, а затем атаковали противников шипами. Благодаря гибкому змееобразному сложению тела, звери ловко избегали большую часть атак противников, а возничие отбили оставшиеся шипы с помощью копий. Кундзары кинулись прямо на Моров и обнажили острые клыки, пропитанные парализующим ядом. Мутанты взмахнули крыльями и вызвали мощный вихрь. Зверей вместе с погонщиками опрокинуло набок, и их тут же атаковали демоны.
Ситуация пассажиров повозки быстро ухудшалась: адские птицы уже начали разрывать деревянную обшивку, извозчики и солдаты заперты в неравной схватке, а их верные защитники – Кундзары вынуждены бороться за собственные шкуры под натиском всё пребывающей орды демонов. Повезло ещё, что обшивка состояла из самовосстанавливающегося Сиамского дерева, иначе ужасающее трио уже добралось бы до них. Но способности к восстановлению имели ограничение, что означало, что это едва ли выиграет раненым больше пары минут. Ситуация безнадёжна.
Резкий порыв ветра отбросил большую часть демонов подальше, дав взводу шанс перегруппироваться.
– Продолжайте сдерживать демонов, – послышался чей-то грубый баритон. – Я иду на помощь раненым.
Повернувшись в сторону голоса, многие солдаты были шокированы видом растрёпанного, но, в целом, похоже абсолютно невредимого Вождя. Они слышали легенды о силе, которой обладал Кэл Элл, но до сих пор большинство считало их преувеличением. Не дожидаясь ответа, Кэл ринулся вперёд. На полпути к цели, Вождь был вынужден затормозить – как минимум несколько дюжин демонов преградили дорогу.
– Чёрт возьми, – тихо выругался Кэл. Такими темпами ему в жизни не успеть вовремя.
***
Пассажиры повозки понимали, что помощь может и не успеть вовремя, поэтому трое: мужчина, лишённый кисти руки, девушка, чьё лицо было исполосовано свежими шрамами, и мальчуган, половина лица которого была обмотана бинтами, – встали со своих мест, готовясь защищать ещё двух – ворчливого старика без ноги и парня с пробитым лёгким. Послышался громкий треск дерева, за которым последовала оглушительная тишина. Трое Моров-мутантов наконец достигли своей цели. Пробив достаточно большую дыру в крыше повозки, они осторожно начали пробираться внутрь.
Открыв потайной отсек под скамьёй, девушка вытащила длинное копьё, в то время как однорукий начал сосредотачивать всю имеющуюся у него энергию в глазах, готовясь использовать Божественный Взор. Мальчишке же ничего не оставалось, кроме как отбиваться от врагов голыми руками. Расположившись в дальнем углу повозки, раненые солдаты приготовились защищаться. В нетерпении трио монстров ринулось в атаку, однако из-за огромных размеров они не могли так просто добраться до своей добычи. Пользуясь преимуществом пространства, Эллы умело атаковали в тандеме.
Один из Моров попытался проткнуть однорукого мужчину своим острым клювом. Тут же девушка атаковала копьём сверху, а мальчуган – кулаками снизу. Мутант попытался отбиться от врагов, используя две пары мощных крыльев, но мужчина разом заморозил оба крыла Взором.
Пока один из монстров был частично обездвижен, парнишка и девушка отбивались от второго. Отвлечённые боем, раненые не заметили, что один из Моров пропал. Пробив в повозке дополнительную дыру, мутант внезапно атаковал троицу сверху. Паренёк оттолкнул своих товарищей, и его откинуло в противоположную часть повозки. Не теряя времени, Мор тут же начал стремительно приближаться к своей добыче.
Девушка хотела кинуться на выручку отважному пареньку, но на её пути встал другой Мор, в то время как наконец освободившийся из ледяного плена третий, уже навострил клюв против ещё не оклемавшегося мужчины. Сидя в дальнем углу вместе с другим раненым, старик мог лишь кричать на паренька и однорукого, дабы те очнулись прежде, чем мутанты доберутся до них.
Мальчишка изо всех сил старался встать, но тело отказывалось подчиняться. Всё, что он мог – это слушать отчаянные крики старшого, да смотреть, как Мор, подобно вестнику смерти, с каждой секундой становился ближе. Паренёк закрыл целый глаз, готовясь к скорой смерти. Однако этого так и не произошло. С трудом открыв единственный глаз, он увидел закрывшую его фигуру. В левой руке спасителя находился обезглавленный труп некогда грозного Мора, а в правой – сиял огромный меч с тупым лезвием. Это был их Вождь, понял мальчик, – он всё же успел им на выручку.
Избавившись от одного мутанта, Кэл Элл бросил бездыханное тело в двух других. Монстры вылетели прочь из телеги. Поднявшись, твари отступили. Кэл какое-то время смотрел им вслед, но решил пока не преследовать их.
Мальчуган попытался встать. Вождь опустился на колено и протянул ему руку.
– Ты в порядке? – спросил предводитель Эллов. Тот кивнул, молча приняв помощь. Кэл улыбнулся.
Три мелких демона атаковали со спины. Вождь повернул голову – его глаза вспыхнули ярко-красным огнём, и нападающие тотчас же обратились кучкой пепла. Кэл Элл как ни в чём небывало вновь перевёл взгляд на отважного паренька.
– Ты храбро сражался, – хвалил он, растрёпывая белокурую макушку мальчика. – Все вы. – Он взглянул на ещё двоих.
Те лишь коротко поклонились в знак почтения. Вождь не лукавил. Лишь благодаря отваге этой троицы, все пятеро пассажиров повозки до сих пор живы. Кэл сжал кулаки, стараясь не думать о том, что могло произойти, опоздай он хоть на минуту.
– Остальное оставьте на нас, – раздались в унисон голоса погонщиков.
Вождь коротко кивнул, распрямился и кинулся прямо в гущу битвы.
– Всем лечь! – воскликнул он, пробившись к центру поля.
Вдох. Набрав в лёгкие как можно больше воздуха, Вождь начал фокусировать энергию внутри тела. Выдох. Мощный шквал ветра обрушился на поле боя, сдувая всё и вся на своём пути. Эллы вцепились в землю. Большей части адских тварей оставалось лишь беспомощно подчиниться неистовому потоку, лишь единицам удалось уцелеть, зарывшись в землю или зацепившись за что-нибудь. Отбросив демонов подальше от лагеря, Кэл Элл остановился. Его глаза вновь изменились, приобретя голубовато-белое сияние. Не дав врагам и шанса опомниться, Кэл обратил их в лёд Взором. В это же время его подчинённые уничтожили остальных.
Триумф взвода длился недолго – с небес вновь послышался оглушительный рёв, во тьме леса опасно сияли сотни кроваво-красных глаз. Солдат постигло отчаяние – пока они разбирались с остатками прошлой волны демонов, проклятые мутанты призвали ещё больше.
– Не стойте столбом, это только начало! – Кэл направился к повозкам, солдаты мигом последовали за ним.
Зейм бежал позади, прикрывая тыл. Заметив небольшую группу демонов, несущихся прямо на них, он остановился и, развернувшись, прислонил ладони к земле. Окрестные травы ожили и своими длинными листьями и стеблями крепко зацепились за когтистые лапы, крылья и рога тварей. Из почвы вырвались древесные корни, окончательно превратив демонов в кровавое решето. Лейтенант стёр с лица демоническую кровь и двинулся дальше.
– Живее, окружите повозки – безопасность раненых в приоритете, – громко лаял приказы Кэл Элл, – Сегодня здесь никто не умрёт!
– Да!
Вождь быстро сформировал стратегию по защите раненых и заговорил:
– Зейм, Тен, арьергард оставляю на вас, авангард – беру на себя. – Мужчины согласно кивнули. Вождь перевёл взгляд на старшего из двух. – Зейм, в моё отсутствие командование берёшь на себя.
– Слушаюсь, – Лейтенант склонил голову.
– Погонщики – вы по периметру. Старайтесь держаться в пределах мили, иначе можете попасть под удар.
Извозчики ответили коротким кивком.
– Остальные, окружите повозки и держите оборону. Чего бы это ни стоило, вы должны защитить раненых. Всем всё ясно? – Вождь оглядел подчинённых.
– Так точно, сэр, – единогласно прозвучал их ответ. Удовлетворённый ответом, Кэл Элл собирался ринуться в битву, но был остановлен одиноким голосом:
– Постойте.
Повернув голову мужчина увидел белокурого мальчугана, выглядывающего из дыры в повозке.
– Вы собираетесь сражаться со всей этой ордой в одиночку? – паренёк с беспокойством посмотрел на собирающуюся вокруг двоих мутантов армию демонов. – Разве не будет лучше, если вы останетесь здесь с остальными?
Со всех сторон послышался недовольный ропот соплеменников, велящий пареньку закрыть рот и не перечить старшим по званию. Кэл поднял руку, останавливая солдат от дальнейших упрёков.
– Ты прав, – ответил Вождь, глядя на паренька. – Было бы лучше, если бы я мог остаться здесь и сражаться с остальными, но из-за моей огромной силы это попросту невозможно.
– Разве ваша великая сила может чем-то помешать, разве не она защищала нас всех до сих пор? – спросил мальчик, совершенно не понимая Вождя.
– Ты ещё юн и не можешь до конца осознать, какую угрозу для окружающих представляет подобная сила, – Кэл повернулся к полю боя.
Сосредоточившись, он вложил всю мощь в клинок. Взмахнув мечом, Кэл Элл полностью уничтожил всех врагов в радиусе нескольких миль, однако в процессе большая часть поля и значительная часть пролегающего за ним леса превратились в безжизненную пустошь. Ошеломлённый мощностью атаки и масштабами разрушений, мальчишка на мгновение лишился дара речи – он наконец понял, что пытался сказать ему Вождь.
– Если я останусь, то от меня будет больше вреда, чем пользы. Поэтому для всех будет лучше, если я буду сражаться в одиночку, отгораживая вас от большей части вражеских сил.
Мальчик отчуждённо кивнул.
– Быть самым могущественным воином племени должно быть очень тяжело, – с печалью отметил он, осознав теперь всю тяжесть ноши Вождя.
Кэл лишь грустно улыбнулся пареньку.
– Великая сила – это великое бремя, малыш, – Кэл сосредоточился на врагах.
Огромные Моры натравили на него и его отряд новую волну тварей.
– Укройся в повозке и не высовывайся, солдаты обеспечат безопасность тебе и другим раненым, – строго проговорил Вождь, не отрывая взгляд от противника.
Кэл кинулся вперёд, быстро прорываясь сквозь демоническую орду. У него была лишь одна цель – Моры-мутанты, что руководили всем этим адским парадом. Попутно, он уничтожал каждого демона, что посмел встать у него на пути.
Небольшому отряду оставалось лишь отбиваться от тварей, сумевших избежать ярости их лидера.
– И откуда их столько повылезало? – возмущался один из солдат, отбивая атаку очередного монстра.
– Меньше – болтай, больше – демонов убивай, а то такими темпами мы от этих тварей до утра не избавимся, – колко подметил его товарищ, испепеляя взглядом другое отродье.
– Не говори так, сглазишь ещё! – Заметив тварь, надвигающуюся сзади на его сослуживца, он направил на монстра Взор, мгновенно обратив нападающего в глыбу льда.
Со всех сторон послышался гул сотен адских тварей – демоны начали хаотично кружить над отрядом. Солдаты могли лишь удручённо оглядываться по сторонам, пытаясь понять откуда придёт следующая атака.
– Ну вот, сглазил, – тихо пробормотал первый.
Второй кинул на собеседника раздражённый взгляд, после чего, помотал головой, переключив внимание на нечисть перед ним. Это будет долгая битва.
***
С наступлением рассвета сражение, наконец, близилось к концу. Кэл стоял на краю поля, его взгляд был устремлён в противоположную сторону к противнику – последнему выжившему Мору-мутанту. Второй был убит около часа назад и с тех пор Вождь неустанно преследовал последнего выжившего. Тот, в свою очередь, продолжал насылать на него своих миньонов, атакуя издали.
Наконец избавившись от оставшихся приспешников, Кэл Элл кружил вокруг мутанта, пытаясь разгадать его следующий шаг. Мор хотел отступить: с приближением рассвета время демонов быстро истекало – однако, оппонент не давал такой возможности. И Вождь, и демон были измотаны долгой битвой, оба понимали, что эта последняя атака станет решающей в их противостоянии.
С яростным рыком тварь кинулась на врага. Вождь взмахнул мечом, посылая на врага режущую волну ветра. Как и ожидалось, мутант увернулся, набрав достаточную высоту, чтобы атака прошла мимо него. Взлетев под облака, Мор-мутант ринулся вниз на полной скорости. Кэл прыгнул навстречу. Две силы столкнулись в воздухе, ударная волна сотрясла поляну.
Оба с грохотом пали наземь, из-за поднятой пыли не было видно, кто одержал победу. Эллы с трепетом ожидали результата последней атаки. И вот, когда пыль осела, воины увидели Мора склонившего голову перед их Вождём. Взвод ликовал – изнурительная битва наконец подошла к концу.
Кэл, однако, не спешил радоваться с остальными, хоть он и сломал мутанту крылья, демон всё ещё дышал. Он собирался обезглавить Мора, когда тот внезапно заговорил:
– Вы выиграли эту битву, но в войне вам не победить, – тихо прохрипел демон.
– Ты можешь говорить?! – Пораженный, Кэл остановил меч в нескольких дюймах от головы твари. Он никогда не видел, чтобы низкоуровневые не обладающие высоким интеллектом демоны, вроде Моров, могли разговаривать.
– Отрезанные от своих истоков, с каждым поколением вы – становитесь слабее, но мы – питаемые вашей ненавистью, отчаянием и страхом, становимся всё сильнее, – продолжал свою тираду мутант.
– Что это значит? Отвечай! – Вождь указал наконечником меча в морду Мора.
– Это значит, что вы уже проиграли, – злорадствовал демон, прежде чем превратиться в прах под действием первых лучей солнца. Оставшиеся демоны отступили в родные тени, туда, где они будут пережидать день, чтобы затем, с наступлением следующей ночи, продолжить нести хаос и разрушения.
Кэл какое-то время стоял на месте, обдумывая последние слова Мора. Неужели то, что демоны становятся сильнее, как-то связано с тем, что Эллы начали слабеть? И что означает фраза про «отрезанные истоки»? И вообще, откуда явились все эти демоны?! Как они смогли преодолеть барьер, установленный на границе земель Эллов?
– Великий Вождь, – обратился к нему Зейм, – с вами всё в порядке? – Он обеспокоенно начал оглядывать Вождя на предмет повреждений.
– Всё хорошо. – Кэл Элл поспешно скрыл под плащом рану, открывшуюся в результате боя. – Как остальные?
– Один из наездников сломал ногу, когда демоны выбили его из седла, остальные же отделались незначительными царапинами и ушибами, – рапортовал тот.
– Нам повезло, – вполголоса заключил Кэл. Вождь побрёл навстречу отряду, старый Лейтенант молча последовал за ним.
Подойдя к повозкам, он заметил Тена. Склонившись над прахом павших врагов, он шептал молитву, прося прощения у Духа жизни Дин. Большинство солдат просто не обращали внимания, давно привыкнув к «причудам» сослуживца.
– Посмотрите на него, он планирует извиниться перед каждым убитым монстром? – высказал своё недовольство один из новобранцев.
– Сын великого Капитана, с силой многократно превосходящей своего отца, но при этом трус, который извиняется перед каждой убитой им тварью – жалкое зрелище, – вторил его товарищ.
– Тьфу, позор для отца. – Посмеявшись над бедолагой напоследок, двое новобранцев ушли прочь.
– Тен, – обратился к нему Кэл, – ты закончил? – Вождь положил руку на плечо мужчины.
– Да, сэр, – тихо ответил Тен.
Распрямившись, он молча последовал за Вождём. Зейм, также наблюдавший за всей сценой, бросил на товарища сочувственный взгляд. Каждый раз вступая в битву, людям вроде Тена, приходится жертвовать своей верой на благо народа, который позже презирает их за «трусость».
Кэл подошёл к повозкам и бегло прошёлся взглядом по взводу. Как и говорил Зейм, у многих были раны и ссадины по всему телу. Усталые, они расселись на земле, не обращая ни малейшего внимания на своё окружение – большинство даже не отреагировало на его появление. Вождь прочистил горло и заговорил:
– Я знаю, что все вы устали, но мы должны двигаться дальше.
Никаких возражений не последовало, – все понимали, что оставаться на месте для них сродни смертному приговору. Никто не знал, откуда явились все эти твари и могут ли явиться другие, более опасные. Изнурённые прошедшей битвой, они не переживут ещё одну атаку, поэтому лучший вариант – как можно скорее добраться до Селения. Воины встали и начали собирать пожитки, брошенные в пылу битвы.
Кэл в это время пошёл проведать раненых. Когда он открыл дверь на него уставились шестеро человек – пятеро, раненых Каинами и погонщик, который сломал ногу в минувшем бою.
– Все в порядке? – спросил он, бегло оглядывая подчинённых.
– Всё хорошо, наши соратники храбро сражались, чтобы защитить нас всех, – ответил паренёк на удивление оживлённо для того, кто чуть не умер пару часов назад. Вождь слегка улыбнулся жизнерадостному мальчугану.
– Простите, Великий Вождь, я подвёл вас, – начал извиняться погонщик, глядя на зафиксированную самодельной шиной ногу. – В моём состоянии я не смогу вести конвой, вам придётся искать кого-нибудь на роль возничего.
– Ты ни в чём виноват, – ответил Кэл, – не волнуйся. В случае, если среди солдат не найдётся ни одного опытного наездника, я сам сяду за поводья.
– Я беспокоюсь за моего напарника – ему придётся встать во главе конвоя, – выразил свои опасения мужчина. – Я не сомневаюсь в его навыках, но он всё ещё довольно юн и у него нет опыта ведения группы.
– Парень хорошо показал себя сегодня, думаю, он справится. – Почувствовав, что за ними наблюдают, Кэл Элл оглянулся и взглянул на того, о ком шла речь. – Не так ли?
– Я не подведу вас, – решительно заявил младший погонщик. Получив подтверждение, которого он хотел, мужчина кивнул.
