– А Вы правы… Новое задание – то, что надо. На какое время назначена встреча?
– Сигнал поступил двадцать минут назад, – подняв глаза вверх, словно решая уравнение в уме, Мастер застыл в вычислениях, – значит, уже около недели ждут.
– Решено! Не будем заставлять их ждать ещё дольше.
Максим встал с дивана и направился к капсулам для путешествий в другие системы.
– Ах да, – поворачиваясь к Мастеру с Берааком, остановился Максим, – пусть Мария дождётся меня в школе.
– Боюсь разочаровать тебя, – ухмыльнулся Бераак, – но из-за скорости времени на Таккари она даже не заметит твоего отсутствия.
– В таком случае, – на лице Максима появилась широкая улыбка, – увидимся через двадцать минут.
Максим занял капсулу, зафиксировал крышку изнутри, а покинув оболочку, завис над ней, будто зачарованный сенсорами, окружающими её. Затем подумал о путешественниках планеты Таккари и через мгновение оказался под конструкцией, похожей на навес от солнца. Крыша, около пятидесяти метров в ширину, накрывала всего один ряд капсул, протяженностью более ста метров, стоящих ровно по центру.
– Интересно, как выглядят оболочки напрокат? – заглядывая в капсулу, оживился Максим.
Каково же было его удивление, когда вместо привычных оболочек из плоти и костей он увидел сияющий образ ярко-оранжевого цвета.
– Не понял, – удивился Максим, – а где оболочка?
Заглянув в капсулу, стоящую рядом, он увидел ещё одно АСТРО, но уже бордового цвета. Пока Максим размышлял о природе происходящего, обе капсулы опустели. Озадаченный, он облокотился на крышку и тут же провалился вовнутрь. Очутившись в капсуле, Максим почувствовал оболочку напрокат и рефлекторно повернулся к зеркалу. В отражении он увидел себя, точнее, АСТРО голубого цвета.
– Поистине удивительная планета, – восхитился юноша, – выходит, истории о невидимках не такие уж и выдумки.
Покинув капсулу, Максим заметил мерцание в соседней. Подошел ближе, чтобы рассмотреть АСТРО прибывшего. Капсула открылась, и на лице Максима появилась улыбка. Бело-розовое АСТРО, с гребнем на голове и пучком волос под ним, могло принадлежать только одному из знакомых ему марсиан, Смотрителю.
– Сюрприз, сюрприз, – обрадовался Максим.
– Так вот как выглядит молодой Мастер без оболочки, – выбираясь из капсулы, Смотритель протянул руку.
– Я вообще-то в оболочке, как и ты.
– На Таккари оболочки – всего лишь формальность. Они невидимые и позволяют рассмотреть её пассажиров.
– Выходит, планета заселена разноцветными светящимися существами?
– Можно и так сказать, но это ещё не всё. Таккарианские оболочки способны передавать чувства. Чем чище и ярче сияние, тем искреннее пассажир.
– Прямо детектор правды какой-то – ухмыльнулся Максим.
– Не стоит волноваться. АСТРО Мастера остаётся неизменным.
– Зови меня по имени, – поправил собеседника Максим. – У тебя ведь было имя прежде, чем ты стал Смотрителем?
– Было.
– И ка-ко-е?
Смотритель повернул голову одним глазом вверх.
– Давно это было…
– Неужто забыл?
– Ус, – тихо прошептал марсианин.
– У-у-с? – сдерживая смех, повторил Максим.
– Просто Ус, – сухо уточнил Смотритель.
– Рад знакомству, Ус.
– Взаимно, Мастер Максим.
– Ус, вижу ты не в первый раз на этой планете. Я прав?
– Не в первый и даже не в сотый.
– Отлично. Просвети, куда мы попали?
– Таккари находится на противоположной стороне нашей галактики. Здесь три солнца, всегда ярко и жарко, а города прямо в горных породах.
– То есть под землёй? – уточнил Максим.
– Земли здесь нет, но да. Вся планета состоит из породы, похожей на гранит. Часть её возвышается над поверхностью, а часть уходит вглубь. Города таккарианцев – по обе стороны.
– А капсулы почему снаружи?
– Из-за солнца, которое поддерживает их работу.
Максим почесал затылок.
– Не пойму, что им мешает строить города на поверхности?
– Оболочки… Внешняя среда, где всегда светло и жарко, губительна для них. Плюс они не владеют такими технологиями.
– Притормози, – остановил собеседника Максим, – не владеют технологиями?
– Верно.
– Мы только что пересекли тысячи световых лет, а ты утверждаешь, они не умеют строить на поверхности?
– Понимаю твоё удивление, но это так.
– А как же опыт других планет, помощь путешественников?
– Контакт через капсулы и есть помощь. Пошли, внутри всё поймёшь.
ГЛАВА 2
Гости Таккари, прикрытые широким навесом от палящего солнца, приближались к входу в город. Круглый тёмный тоннель, диаметром около пяти метров, выглядел как обычная пещера без намёка на признаки жизни. С первых шагов по пещере Максим заметил, что сияния их АСТРО становятся ярче.
– А-чу-меть, – не удержался юноша, – мы как две лампочки.
– Лампочки с неиссякаемым генератором силы, – добавил смотритель Ус.
Плавно тоннель начал подъём вверх. Впереди сквозь темноту пробивался едва заметный зеленоватый свет, становящийся ярче по мере приближения к нему. Выйдя из тоннеля, гости Таккари оказались в гигантской вертикальной шахте. Пара десятков уровней вверх и сотня вниз расходились в стороны от центрального барьера. Каждый уровень делился на десять блоков широкими улицами, берущими начало из центра города. По шахте диаметром более двухсот метров опускался диск, выполняющий функцию лифта. Но больше всего Максима восхищал зелёный свет, исходящий от горожан и заливающий всё его пространство.
– Для не владеющих технологиями строительства вполне себе впечатляющее сооружение, – осматривая шахту сверху донизу, отметил Максим.
– Конечно, впечатляет, – поддержал Ус, – этот город был самым первым. – Все последующие строились по его подобию.
– Он же не сам построился? – удивлённый ответом, уточнил Максим.
– Город достался таккарианцам от создателей вместе с инструкциями и инструментом.
Максим развернулся с недоумением на лице.
– Ты уверен, что ничего не напутал? Хочешь сказать, планету заселили, как многоквартирный дом?
– Я хочу сказать, – Ус сделал паузу, – сначала появились условия для жизни, а потом жизнь.
– Если ты называешь это условиями, то явно для чего-то другого, а не жизни, – возмутился Максим.
– Есть правда в твоих словах, – согласился Ус. Планета Таккари содержит редкий компонент, существующий только здесь. Их диск, кстати, – также из этого невероятно прочного и в тоже время невесомого материала. Строя свои города, так или иначе, таккарианцы добывают бесценный компонент.
– Бесценный для кого? Им, похоже, от этого никакой пользы?
– Польза есть… Позже всё добытое обменивается на еду, инструменты, рефшкос, а ещё истории об обитателях вселенной.
От возмущения Максим начал качать головой.
– Не верю своим ушам… Таккарианцы избавляются от ресурсов планеты за сказки?..
– Вы, лемзяне, любите искать причины, следствия, виновных в происходящем и забываете важнейший закон мироздания: у всего есть предназначение. То, что для вас является незначительным или даже бессмысленным, для других так же важно, как для вас – кислород.
Диск остановился на уровне входа в город. Одна из фигур, спустившихся на диск, имела потускневшее сияние, в то время как четыре другие светились ярким зелёным цветом. Визуально таккарианцы напоминали людей, за исключением четырёх пар глаз и шести отверстий вдоль переносицы.
– Такки приветствует Вас, – начал диалог местный с тусклым сиянием.
– И Вам всего хорошего, – подняв руку, поприветствовал группу Максим.
– Что привело Вас на Таккари?
– Что привело? – удивился Максим. – Я думал, Вы нуждаетесь в помощи…
