– Извините, принц Питер, но это всего лишь грязная рабыня – ответил стражник отходя от охваченной страхом девушки.
Резким движением Питер обнажил свой сверкающий, золотой кинжал и подступив к стражнику поднес его к его горлу.
– Еще раз узнаю, что ты ее трогал, лишишься головы! – пригрозил Питер.
– Это не повторится, обещаю – заверил стражник, в бою у принца не было ни малейшего шанса против королевского гвардейца первой категории.
– Тем лучше для тебя – ответил Питер вставляя клинок обратно в ножны – иди по своим делам – повелел он рабыне.
Однако, невольница продолжила стоять неподвижно с перепуганными глазами.
– Ступай себе! – немного повысив голос повторил Питер.
– Меня отправили к стражникам на сегодня – дрожащим голосом ответила она.
– Кто?
– Старшая прислуга.
– Возвращайся к ней и передай, что я приказываю ей спуститься сюда и прибывать в компании стражников пока я лично не разрешу ей вернуться к прежней работе.
Рабыня кивнула.
– Быстро – поторопил ее Питер.
Радостная прислуга пошагала вон, на ее лице высветилась красивая улыбка. Питер взглянул на стражника.
– Я больше пальцем не трону ее, обещаю – повторился стражник, Питер молча удалился.
Зал совета, король Ариан уселся на кресло. Вслед за ним уселись и все остальные. Король привычно занимал главную сторону стола. Ричи встал прямо за ним, своими размерами умножая страх и уважение к королю. Все присутствующие смотрели на единственный пустой стул, который стоял ближе всех к королю с левой стороны.
– Вонючие рабы ошиблись или кто то опаздывает? – спросил Ариан переводя взгляд со стула на всезнайку Виджена. Слуги всегда ставили ровно необходимое количество стульев.
– Принц Питер припозднился, ваше величество – фальшиво виновато ответил Виджен. Он сидел сразу за пустым стулом.
– Кузен никогда не выделялся особой пунктуальностью – надменно произнес Киван сидя на стуле напротив пустого.
– Уверен, Ваше Величество, у принца Питера.. – резко прервался Виджен поймав на себе недовольный взгляд короля.
– Ваше Величество, с вашего дозволения я отправлю за принцем стражника – обратился Флеминг, командир королевской гвардии, слывший лучшим мечом королевства и это было истиной известной всем. Он происходил из знатной но не столь богатой и приближенной к королю семьи. Его дом обрел заветное для всякого лорда покровительство короны благодаря его успешным выступлениям на Пальмирских играх. Три года к ряду он брал вверх над всеми рыцарями, что ставали перед ним на ристалище. Последний триумф принес ему небывалую славу и почет, и король немедля распорядился возвеличить его семью, а его самого присовокупить к королевской гвардии. То было пятнадцать лет назад, а ныне он занимал пост ее капитана и гордо носил золотой кинжал прилагающийся к этой должности. Он являлся человеком чести с непоколебимой силой духа. Будучи уже в роли командира дворцовой стражи он в буквальном и переносном смысле спустил Кивана на землю, тем самым отбив у него желание более вызывать его на бой и избавив самого себя от тех унижений, что терпели иные, не столь смелые рыцари столицы. Он занимал стул за Видженом, все они были облачены в строгую, черную одежду, это был обязательный цвет совета.
В этот миг дверь распахнулась, быстрым ходом Питер пошагал к свободному стулу.
– Прошу прощения, Ваше Величество, я сильно виноват – обратился Питер усаживаясь за стул.
– Больше не заставляй ждать короля, племянник – ответил Ариан и совершенно неожиданно протянул свой пустой кубок служанке, вместо того, что бы привычно бросить его.
– Больше никогда – кивнул Питер с чуть затрудненным дыханием, усевшись на стул он бережно положил свой кинжал на стол, доведя их число до пяти.
– Виджен, огласи список тем на сегодня – повелел Ариан.
Виджен раскрутил свиток – брачные союзы, союз с Советом, мятеж Орминия, бедняки наводняющие столицу, набег иных на Деревню скотоводов, тревожные вести от Лесных воинов, непомерные поборы за переход через Восточный мост..
– Я не знал, что список бесконечный – прервал Ариан отвлекшись от распития вина, Питер ухмыльнулся.
– Что тебя позабавило, кузен? – обратился Киван, их отношения были крайне натянутыми.
– Не твое дело, Киван – ответил Питер, он был единственным кто смел перечить Кивану.
– Негоже отвечать столь резко будущему королю, принц Питер – вмешался Виджен все еще держа свиток раскрученным.
– Иначе есть риск из принца Питера превратиться в трупа Питера – активно играя мимикой произнес Киван.
Виджен тихо засмеялся, король молча наблюдал за всем происходящим.
Питер перевел взгляд с Кивана на Виджена выражением своего лица показывая все свое презрение его подхалимству. В зале на миг воцарилась тишина, котороя продлилась неловко долго.
– Закончили? – спокойно спросил король.
– Я еще не начинал, когда я по настоящему начну кузен быстро закончит – ответил Киван.
– Да, мы закончили, Ваше Величество, предлагаю завершить список тем – ответил Питер.
– Нет – отрезал Ариан – перечисленных тем вполне достаточно, у меня есть еще дела помимо просиживания на этой неудачной пародии совета – король вновь протянул свой кубок.
На самом деле у Ариана не было никаких других дел, желание по быстрее завершить обсуждение государственных вопросов было связано исключительно с охотой вернуться за полноценную выпивку в компании молодых девушек. Совет был распущен еще несколько месяцев назад, а полноценный новый не созван и поныне. Ариан сознательно оттягивал новый созыв не желая регулярно посещать совет, что входило в обязанности короля, и лишний раз погружаться в пучину скучных государственных проблем и забот. Исстари, в Вакхале на каждый из одиннадцати высших постов страны полагалось по кинжалу, как знак приближенности к королю, так, подобными атрибутами должны были владеть: правша короля, левша, первый советник, ответственный за меч столицы и страны, ответственный за слово, ответственный за страх, ответственный за яство, верховный дознаватель, верховный лекарь, верховный судья и верховный казначей. Все они и должны были быть членами советами, однако, из-за пассивности короля в принятии решений пять из одиннадцати важнейших постов государства пустовали.
В старые времена совет именовался не иначе как орган двенадцати кинжалов. Помимо высших чинов и короля подобными знаками отличия так же обладали командир королевской гвардии и объявленный наследник, которые обычно не являлись участниками совета.
– Начнем с брачных союзов – произнес Киван.
– Ваше Величество, в вашем сыне, в нашем будущем короле уже проявляется королевская мудрость и твердость – обратился Виджен.
– От того, что выбрал тему? – улыбнулся Питер, все проигнорировали его слова.
– У нас три возможности для брачных союзов, наши принцы Киван и Питер и принцесса Элиан – поведал Виджен.
– Это Питер принц, а я кронпринц! – горделиво вкинул Киван.
– Безусловно – ответил Виджен – принц, принцесса и кронпринц! – исправился он.
– Почему только три? – с довольной ухмылкой спросил Ариан – я тоже не женат – Виджен улыбнулся – а если серьезно, то нужно подыскать для Элиан выгодную партию – продолжил король – сильного союзника, который не откажет в помощи против Черных знамен Орминия. А свадьбы Кивана и Питера отложим на более благоприятные для казны времена.
– Что это значит, отец? – удивился Киван.
– Киван – вмешался Виджен – на официальных встречах к королю нужно обращаться «Ваше Величество».
– Закрой рот, Виджен – резко ответил Киван – Ваше Величество, я ваш единственный наследник, разве нет необходимости в срочном порядке продолжить род, что бы избежать его возможного прерывания?
– Королевская свадьба дорогое событие, казна сильно ослабеет если вытянуть из нее такие ресурсы – спокойно ответил Ариан.
– Тот человек, как его звали..
– Форрест, мой принц – подсказал Виджен.
– Да – продолжил Киван – он ведь должен доставить нам двадцать карет золота.
– Не двадцать, а пятнадцать и не сплошь золото и к тому же мы уже получили их на днях, Киван, тебе пятнадцать лет, ты будущий король, тебе надобно знать подобные вещи более подробно – недовольно но спокойно ответил Ариан, хоть сам далеко не являлся королем знающим детально состояние дел в королевстве.
Киван промолчал.
– Верховный казначей убедил меня направить эти ресурсы на решение других проблем страны – добавил король.
– Можно запросить еще одну партию, это ведь наше золото – предложил Киван.
– Киван.. – устало произнес король.
– Или же взять заем у «Вселяющих ужас» и «Коровьего банка» – перебил отца кронпринц. Он и сам не знал зачем ему эта свадьба, зачем ему жена, он лишь страстно желал, что бы все было так, как он скажет, что бы все его хотелки выполнялись в миг не смотря ни на что.
– Киван..
– А потом пущай наш «Эскар» перебьет их и уже некому будет платить – вновь перебил отца Киван.
– КИВАН!!! – король ударил кубком по столу расплескав по нему все вино, его кинжал отскочил от удара и застыл прямо перед Видженом.
Принц вздрогнул от неожиданности, не привыкший к такому тону от отца он изумленно смотрел на него широко раскрыв очи.
– Твоя свадьба будет чуть позже! – исступленно заявил Ариан.
– Хорошо – лаконично ответил испуганный Киван.
Виджен взял в руки кинжал короля и немного полюбовавшись передал Питеру, тот положив его на место.
– Какая тема была первой в списке, Виджен? – спросил Ариан.
– Брачные союзы, Ваше Величество- неуверенно ответил Виджен.
Король сделал глубокий вдох поворачивая голову в сторону – какая тема вторая?
– Союз с Советом, Ваше Величество.
– Питер? – обратился Ариан – максимально лаконично, что ответили члены Совета?
Желание короля сменить компанию на более оголенную сильно усиливалось.
– Я сообщил им..
– Более кратко – перебил Ариан – итог, просто поведай итог встречи.
– Делегация Совета в скором времени пребудет в столицу для встречи с вами, где все и решится, но..
– Никаких но – вновь перебил Ариан – я понял тебя, встретим делегацию, обсудим, Виджен, огласи третью тему.
Виджен бросил взгляд на свиток – мятеж Орминия, Ваше Величество.
– Питер, не давай спуска этим трусам в капюшонах, что скрыв лица расхаживают по столице раздавая эти бумажки – Питер кивнул – по быстрее выдадим Элиан замуж и обретем союзника против этого смутьяна, вдобавок союз с Советом укрепит нашу позицию. Следующая тема? – сильно торопился король.
– Беднейшие слои королевства наводняют столицу, не хватает мест для расселения такого притока людей.
– Их всех выдворяют в кварталы за стенами города, верно?
– Верно, Ваше Величество – ответил Питер.
– Продолжайте это делать, пусть кварталы за стенами разрастаются хоть до самого моря и Горной линии, но внутри городских стен должен царить порядок, следующая тема?
– Дикая деревня угнала половину скота из Деревни скотоводов, Ваше Величество.
– Бывает, им это свойственно, следующая тема?
Питер недовольно покачал головой. Киван молча сидел обидевшись на отца.
– Тревожные вести от Лесных воинов..
– От них вечно одни тревоги, не помню ни одной радостной вести от них, если им так тревожно выполнять свой долг, пусть возвращаются домой – Ариан встал на ноги.
Все поспешили встать вслед за ним.
– Мой король – спешно обратился к нему Виджен – вы намеревались утвердить на пост верховного дознавателя лорда Аргелана в благодарность за выявленное им коварство Форреста.
– Совет окончен – сухо произнес король игнорируя слова советника, бросив кубок в служанку он быстро погашал в свои покои, где находились молодые красавицы, Ричи и рабыня последовали за ним.
Киван, Виджен и Флеминг пошагали в след за ними на выход. Лишь Питер остался еще какое то время в зале совета, его разочарованию не было предела. Ариан никогда не проявлял особого интереса к государственным вопросам, однако его безразличие с каждым новым днем лишь возрастало.
12.Речная деревня 30.01.1000
Жизнь в деревне текла своим чередом. Чернь трудилась на полях, знать прохлаждалась в своих чертогах, а латники хутора бесцельно бродили по селению.
Мила шла в лес за грибами привычно проскользнув через стену. Это было не сложно, так как прогнивший частокол давно утратил хоть какую то оборонительную способность и был усеян дырами. Продолжительное время она ходила по лесу с пустой корзиной в четных попытках хоть что то отыскать, однако, нехватка еды в деревне пропорционально уменьшала запасы грибов вблизи ее. Внезапно обрушившийся сильный ливень погнал ее домой, как и землепашцев, лишь рабы остались трудиться невзирая на непогоду. Добравшись до своей хижины Мила забежала в курятник. Пощупав все сено она расстроенно пошагала к своему дому, однако быстро повернула обратно. В хибаре ее ждали голодные дети соседей оставленные ей на пару дней, подобным образом Мила зарабатывала небольшие деньги. Схватив курочку она бросилась к дому Пэниана, что бы тот ее зарезал. Сама Мила была неспособна на такую жестокость. Не смотря на чувства Пэниана Мила нередко обращалась к нему за помощью в отсутствии мужа. Оказавшись на месте она первым делом узрела табличку на его двери «Больше не являюсь ответственным за слово и членом совета». Пэниан повесил ее что бы жители деревни впредь не докучали его разными просьбами. Отныне никакой власти в хуторе он не имел. Мила постучалась в его дверь и отступила от нее на шаг сама не понимая зачем. Теперь крыльцо дома надежно укрывало ее от дождя, она стояла на деревянном полу затаив дыхание и уже чувствуя неловкость. Прождав приличное время она вновь принялась стучать, однако как и прежде на ее зов никто не откликнулся. Поджав губы она спустилась на землю, крепче объяла бьющуюся куру и под проливным дождем ринулась дальше к ближайшему дому, в ней жила ее знакомая. Почти добравшись до цели она встретила мирно бредущего Пэниана, он шел словно не было никакого ливня.
– Пэниан, ты домой? – спросила Мила протирая свободной рукой лицо.
Ее платье было полностью обмокшим, прилипнув к телу оно ярко выделяло ее дивные формы.
