– Да! Конечно! Нет… Да, пробежал глазами.
– Не удивительно, что вы выбрали близорукое тело. Я просил вас прочитать, несколько раз акцентировал ваше внимание. Согласно договору вы выбрали естественную смерть и погребение. Мы предоставили вам такую возможность. Вы проживете одну стандартную человеческую жизнь и умрете тем способом, что представился вам самым… – он совсем перестал скрывать эмоции, говорил со мной снисходительно, с презрением даже.
– Марк! – раздавалось за спиной.
Крик утонул в тихих словах:
– Нескучным.
– Марк! – голос принадлежал женщине. Тело мое откликнулось на зов. Сердце потянуло в дом, я боролся со странным чувством и полз к агенту. Земля обжигала.
– Вы будете в полном сознании, когда жизнь завершится. И ощутите весь спектр желаемых эмоций.
– Но потом… потом я снова вернусь в своё тело и буду жить?
– Ваше прежнее тело утилизировано. Жители Южного полюса не являются гражданами Со-Хранения, им не представляются услуги бессмертия. Я должен был убедиться в удачном заверении процедуры. Прошу меня простить, меня ждут клиенты.
Агент бросил на землю папку с бумагами. Бумага… документы Предельных! Листы взмахнули серыми крыльями и раскрылись перед моим длинным носом: «Марк Покровский. тридцать шесть лет. Женат. Есть ребёнок. Занятие: земледелец. Предполагаемый срок жизни: шестьдесят лет».
Я видел плохо только вдаль, строчки кидались в глаза с неумолимой ясностью. Много чёрных глупых строчек не обо мне. Не обо мне.
Я не догнал планёр. Зато женщина догнала своего Марка, целовала ему плечи, шею, губы. Он молчал, потому что мне нечего было сказать. Никогда ещё не чувствовал себя настолько переполненным горем и настолько от него пустым. Я смотрел только на кайму грязи под ногтями. Никаких тайн клеток, никаких очертаний кратеров, никакого кинцукурой – только бездна, в которую я упал.
Автор
– Здесь книга и сценарий, – Дэвид подкинул маленький кубик, поймал, перекатил в пальцах. Грани ещё хранили тепло свежезаписанных мыслей.
– Приятно иметь дело с опытным писателем, – Кемпбелл возился с бутылкой. Золотая фольга висела рваной мишурой. Он отгрыз её зубами. Пробка не поддавалась. Кембелл решил поберечь зубы, ковырял вилкой, – к этим бутылкам нужен какой-то штопор.
– Меня бы и протеиновый коктейль устроил, – Дэвид не разделял восторгов Кембелла. Он предпочитал всё новое. Новые главы, романы, серии. Обновление счета.
– Я специально выписал коллекционное шампанское, – литагент наконец справился с пробкой. Пена зашипела, поднялась фонтаном. Пузырьки звенели, сталкивались. Дэвид принял бокал, поглядел на блики, цвет шампанского напомнил ему солнце, выглянувшее из-за туч, – Эти начинающие бегают за нами со своими идеями. Блестящими порой, не спорю. Но они не понимают рынка. Их идеи как эта бутылка. Нужно потрудиться, чтобы понять. И стреляют один раз на сотню. То ли дело ты, Дэвид. Что ни день – шедевр. Опыт… Завтра ждать?
– Конечно. Как договаривались, – Дэвид отпил глоток, поморщился. Придётся выпить три, а то и четыре чашки травяного чая. Горечь высушила нёбо.
Кэмпбелл обнимал бокал широкой ладонью. Оттопырил мизинец, прочертил им кривой круг в воздухе:
– Признайся, у тебя в подвале трудится человек сорок? – он хихикнул, совершенно по-женски, тонко и игриво, – Ты держишь их голодными, чтобы они выдавали гениальные сюжеты за еду?
– Вы недалеки от истины, друг мой, – Дэвид приподнял бокал в его сторону.
?
Дэвид спустился в подвал. Кэмпбелл распил всю бутылку. Пузыри в бокале Дэвида лопнули, солнце превратилось в мутную лужу. Литагент ждал следующего кубика и при этом отвлекал его от творческого процесса.
– Ты испачкался, – Дэвид подбежал к Тому. Он сполз с кресла.
На белом воротнике багровела дорожка крови. Провод выпал из уха. Он торопился, закрепил скотчем, не скобой, скотч отклеился.
? В тебе осталось ещё немного, – Дэвид вытер провод о джинсы Тома, наклонился, слегка оттянул мочку. Провод вошёл в ухо с легким хрустом. Том дернулся, выдохнул. Слеза пробежала к виску, запуталась в волосах. Дэвид подтянул его повыше, поправил голову, – Ты как бутылка Кэмпбелла, – он вспомнил хихиканье агента, скривился, – Уверен твои сны принесут мне успех.
Экран напротив разгорелся. В ярком свете проступили размытые силуэты. Они обретали очертания. Дэвид наладил фокусировку. Уселся в соседнее кресло ждать подходящего для записи сна.
Том хвастал, что он лучший на курсе. Сыпал идеями, расписывал детали сюжетов. С плохо скрываемой гордостью записался в проект к преподавателю по зарубежной литературе Дэвиду Чейзу. Автору самых продаваемых книг последнего десятилетия. «Скажите, как вы выстраиваете такие логичные сюжетные линии? Без провисаний и белых пятен. Ко мне герои приходят во снах. Хоть сразу фильм снимай. Но как засяду писать все накрывается пустым листом. Начало и финал четко перед глазами, а середина плывёт…»
Дэвид обещал помочь студенту. Обещание сдержал. Фильмы к сожалению аппарат не записывал. Он транслировал мыслеобразы в слова. За ночь Дэвид создавал полноценный роман и сценарий для полнометражки. Том ещё не исчерпался. Ему в самом деле нашёптывали свыше. Один сон лучше другого. Да и середины выходили вполне приличными. Кэмпбелл вот даже на раритетную бутылку разорился.
Когда-то Дэвид довольствовался синтетическим пивом. Позволить шампанское, а тем более настоящий травяной чай не мог даже в мечтах. Работа в Биотеке не радовала успехами. Аппарат по корректировке сознания людей, страдающих расстройством психики, признали морально устаревшим ещё на стадии разработки. Дэвиду посоветовали направить энергию на насущные разработки. Мокрое обеспечение, трансформация клеток организма в компьютеры. Тогда уж точно никаких расстройств психики. «Как будто душа – это клетка! Как будто компьютер может понять, что скрыто у человека в самых потаенных уголках сознания».
Грани нового кубика светились в ожидании записи.
Дэвид уволился из Биотека, когда понял, что переполнен словами. Они вытекали из глаз, ушей и пальцев. Требовали открыть их миру. Сочинять любил с детства. Правда, мама смеялась над его творениями. Теперь он смеялся над скорбными дрожащими уголками губ – мать умоляла забрать её из центра дожития. Он писал. Она бы отвлекала его.
После быстрого взлёта и признания наступила полоса однообразия: он выдохся и не мог сорить бестселлерами как раньше.
Тогда Дэвид смахнул пыль с забракованного давнего проекта. Сперва источники быстро изнашивались. Какая-то важная зона в правом полушарии повреждалась. Но, как сказал Кэмпбелл, опыт…
– Нужна лишь идея, что принесёт другие идеи, – усмехнулся Дэвид, – вот он – вечный двигатель.
На губах Тома лопнул кровавый пузырёк. Запись шла.
Окно Кевина
Окно открывалось в полдень. Нос заполнял аромат кофе в момент, когда глаза решали посмотреть увлекательныи? получасовои? сон. Кевин легко вставал в шесть утра, завтракал, бегал, принимал душ. Успевал на работу без десяти девять, бодрым видом вызывая всеобщую ненависть, и клевал носом к полудню. Воздух сгущался, теплел, выворачивался наизнанку, образовывал полукруг. Кевин замирал. Окно закрывалось. Стаканчик появлялся на столе.
«Пространство или время?» – думал Кевин, добавляя сахар, – «Или и то, и то? Почему всегда без сахара?»
– Вкусныи?, зараза, – отхлебывал мелкими глотками. Анализировал.
В первыи? раз он перевернул кофе. Роботы-уборщики оживились. Ежедневная пыль приводила их в уныние. А тут коричневое пятно на белоснежном полу. Роботы пели песню гордых уборщиков, сталкивались круглыми боками. Удивление сменялось ужасом, ужас ликованием. В мыслях мелькали формулы. Второи? отне?с в лабораторию. Подтвердил звание чудилы, с буквы «м». Заняться ведь им там больше нечем.
– Обычныи? американо, – сообщил лаборант, – они попробовали, внесли добавки, собственныи? органическии? след.
Окно открывалось в будни. В выходные камера не фиксировала кофе на столе. Камера, Кевин отчаянно не замечал этого факта, и окна не видела. При этом кофе грело руки и рецепторы пять днеи? в неделю. Кевин не верил в совпадения, даже судьбоносные. Он работал над телепортом. Не один, корпел целыи? отдел. Но наи?ти решение должен был именно Кевин. Он поставил Цель. Переместить предмет в пределах комнаты получилось почти сразу. Уложился в год. Коллеги скрипели зубами: горшок с кактусом исчез в кольце А и появился в кольце Б. Повторить – из кабинета на второи? этаж – не удалось. Горшок не появился вовсе. Еще? хуже обошлось с беднои? Кали.
Из кольца Б вышел только зад крысы. Уче?ных забрызгало фаршем из внутренностеи?. Кольца обозвали Мясорубкои?. Кевин не выбросил их, оставил напоминать о краткости успеха и вечнои? памяти поражения.
Запрос на телепорт бесил красным флажком. Над проектом трудилось по инерции, отдавая предпочтения реальным разработкам. Только не Кевин. Он установил кольца по всему этажу. Пол гудел от напряжения. Жалобы коллег растворялись вместе с карандашами, ластиками, колбами и прочими предметами, которые Кевин нещадно запихивал в телепорт. В заданные точки приходили осколки стекла, опилки или ничего.
Его загнали в пределы кабинета. Он страдал. А потом появился кофе. Любопытство победило страх: он отхлебнул из нового стакана. Не из того, что вернули лаборанты.
Вопрос пространство или время затмился. «Кто? Кто этот гад, опередивший меня. Явно из наших. Иначе зачем это кофе? Издёвка. Месть».
Очередной кофе Кевин отшвырнул обратно в окно. Сияние не замутилось, не дрогнуло. Не выплеснулась волна обжигающего напитка. Он решился. Идея свербила. Кевин протянул пятерню к окну. Разумнее пожертвовать одним пальцем, но смелость хотела большей платы. Рука наткнулась на вязкую преграду. Преодолела. Он приготовился кричать. Причин не оказалось. Ни боли от отсекновения, ни огня, ни холода, ни давления.
?
Вытащил руку. Пересчитал пальцы. Проверил рисунок линий, волоски на фалангах. Понюхал. Пальцы пахли едой. На голодный желудок лучше не экспериментировать. Ноготь с указательного пальца оттащил проверять на радиационное загрязнение. Идея лихо маршировала в голове. Он с трудом дождался утра. Следов радиации не обнаружилось.
Кевин нацепил защитный костюм. Решено: заглянет в окно, дразнящее стаканчиком с кофе. Вынырнет прежде, чем оно закроется.
Голова в колпаке походила на мусорный бак. Кевин представлял себя героем-космонавтом в сверкающем скафандре, в стекле которого вот-вот отразится новая планета. Рука дернулась перекреститься. Кевин усмехнулся и с разбега воткнулся головой в окно. Оно развернулось, открылось нараспашку, поглотило Кевина целиком.
Он вывалился на грязный пол. Что-то шлепнулось рядом, забрызгало прозрачный пластик защиты. Красное. Мелкие желтоватые семена сползли по маске. Кевин вскочил, зашатался, поскользнулся, упал. Затылок тренькнул, перед глазами расползлись круги. Кевин тёр красную массу, фонтанировал всеми известными бранными словами, давился подбирающейся рвотой. Вдруг осекся. «Кто-то здесь есть!»
Чертова жижа мешала разглядеть. Его схватили, дернули наверх. Стащили колпак. Всё плыло,. Кевин едва держался на ногах. Цеплялся за услужливые руки. «Ведь руки же?»
Что-то склизкое вошло в ухо. Кевин заорал. Раздался треск. Мозг разорвала звон. Кевина вырвало.
– Фу, – расслышал он сквозь шум – опять в мою смену!
– Люди… вы людииии, – простонал Кевин.
– Землянин, двадцать первый слой. Я говорил, их жаргон. Эй, Кью, нам прислали новичка с Земли-21!
– Ого, они наконец развились?
– Вроде нет, всё с адронным колайдером играются.
– Где… Что…– зрение прояснялось.
– Ты полегче. Не дергайся. Переход плохо отражается на низших формах жизни. Переводчик работает? Ты понимаешь меня? Ой…
Кевин плакал. Говоривший придерживал его четырьмя руками! Пара привычных и два щупальца с ворсистыми присосками. Рядом выпучил три глаза другой. Глаз во лбу переливался красивым зелёным оттенком. Кевин насчитал десятерых. И женщину среди них. С обворожительной улыбкой.
– Он отсталый! Не хочу с ним нянчится. Давайте назад отправим, а?
– Мы перегружены, – женщина вышла вперёд. Выглядела вполне нормально,– нет времени писать рапорт об ошибке. И ответ ждать лет пять. Приноровится. Мы же выходили их крысу.
Кевин тихонечко завыл.
– От лица сотрудников «Вкусовые координаты» приветствуем тебя на Земле-23! Твоя касса номер 507, – из живота женщины выдвинулся ящичек, – вот форма.
Кевина снова встретил грязный пол.
Никто не знал, куда делся Кевин. Розыск продолжался. Весь отдел был убеждён, что он разделил участь Бетси. Ну хоть стены не пришлось отмывать. Проект отдали Сэму. Он давно заглядывался на этот кабинет. Тишина. Покой. И кофе. Как Кевин сумел встроить кофемашину в стол, Сэм пока не разобрался.
?
– Кто-нибудь, смените уже координаты! Кофе опять ушло на Землю-21! – шапочка сползла на лоб.
Бетси в своём экзоскелете сновала у кассы. Во «Вкусовых координатах» не заморачивались насчёт чистоты, как и на другой Земле.
– Свободная касса! – прокричал Кевин, отправив очередной заказ в подпространство. Ему больше нравилось обслуживать живых посетителей. Дивных людей-нелюдей. Мозг ученого радовался возможности изучения параллельного мира. Сердце болело: кто-то, займёт его место, в мире родном, получит кофе. Вдруг опередит, изобретёт раньше.
«Вкусовые координаты» – отличная возможность для меня», – Кевин тайком вычерчивал модель телепорта, из которого вываливались голодные клиенты, деньги складывал в горшок. Кактус, увы, сгнил,– «Ещё три года отработать. А там рапорт подтвердят…»
– И мы вернёмся победителями, Кали!
Кали сверкала глазами-бусинками и ждала заветного дня.
Благодатная земля
«… Как же эта почва станет розовым садом,
если она не потревожена и не возделана?»
Джалаледдин Руми,
таджикско-персидский поэт-суфий,
1207-1273
«Мы похоронили их, как смогли, на этой чертовой планете. Опустили в геотермальный источник. По данным зонда глубина вполне могла обеспечить покой загробного мира. Я говорил, что лучше бы погрузили в криокамеры, законсервировали до прибытия смены, взяли с собой, домой, но поддержки не нашёл. Они не горели желанием спать рядом с покойниками. Обошлись без долгого прощания. Источник поглотил скафандры с нашими незадачливыми товарищами в считанные секунды. Поверхность выровнялась, подмигнув свинцовым бликом. Пусть Энцелад вам будем пухом…»
