– Нинель, если ты будешь постоянно сидеть в темном доме и варить зелья, ты превратишься в худосочную бабулю. Ты видела себя?
Нинель посмотрела на брата и слегка улыбнулась.
– Твои синяки под глазами можно спутать с пустыми глазницами. Пойдем, – позвал орк.
– Куда?
– Проветришься.
Нинель пожала плечами и поднялась с кресла. На ней было короткое, безрукавное платье из мягкой ткани, которое она носила только дома. Гарэл вышел на улицу, дожидаясь, когда сестра переоденется. В ветвях апельсина запела птица.
Выйдя из дома, Нинель пробормотала хвалу Акиме, за то, что уже ночь. Ей явно было тяжело выходить на свет после бессонных ночей.
– Радомир позвал выпить в корчме, – рассказал Гарэл. – Говорит, соскучился.
– Ой, не смеши, – прыснула Нинель, – Мы не виделись неделю.
– Мое дело передать его слова, – пожал плечами Гарэл, глядя, как Нинель потягивается и разминается. – Запри дверь, здесь не Одрелоун!
Нинель с упреком глянула него и, заставив расти ветви апельсина, забаррикадировала ими дверь.
– Не первый год живу среди людей, – буркнула она.
Гарэл ехидно улыбнулся, хотя в его глазах было некоторое беспокойство.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, открывая калитку.
– Паршиво, – ворчливо ответила Нинель. – Но если ты о моем женском здоровье – то все в порядке. Все прошло. Я уже почти в норме.
Гарэл удовлетворенно кивнул. Идти до корчмы было пару кварталов, Радомир словно нарочно поселился неподалеку. Гарэл и Нинель дошли до Синего Кабана в молчании, наслаждаясь прохладой и тишиной ночного города.
Зато в корчме было довольно людно и шумно. Радомир стоял у стойки и разговаривал с хозяином.
– А вот и полукровка с чудной, – улыбаясь, воскликнул Радомир. – Не ожидал вас тут увидеть. Оу, Нинель, что с глазами?
– Решила подкрасить углем, чтобы красивее быть, – пошутила Нинель. – О боги, как я хочу жрать! Можно мне рыбки?
Хозяин рассмеялся и распорядился подать ужин для уважаемых гостей.
– Заказ от армии пришел, – начала рассказывать Нинель, когда они уселись за стол с тарелками риса, сыра, хлеба и рыбы. – Запас обеззараживающих эликсиров. Семь ящиков. Но на ящиках нет эмблемы армии Маригранда. Возможно, хотят продать в другую страну.
– Думаешь, кто-то подкупил главного лекаря? – спросил Радомир.
– Я ничего не думаю, лишь делюсь наблюдениями, – лениво ответила Нинель, облокотившись о стол и ковыряя вилкой в тарелке. – Может, просто не успели поставить печати на крышки ящиков. В нынешнем положении такое тоже возможно. Какие у вас новости?
– Хорошая новость в том, что гикрыс в северном лесу так и нет, – ответил Гарэл. – А в общем – квадули расширяют территорию, и появились редкие монстры. Встретили ящерожука и мургака.
– Ящерожука? – удивилась Нинель, кладя в рот кусок сыра. – Нифифо севе. Послефний ваз фидива иф года два назад.
– Это было не самое удивительное. – Радомир в воодушевлении подался вперед. – Замеченный ящерожук был с латным нагрудником в лапках.
Нинель вопросительно глянула на Радомира, поставив поднятую для глотка кружку с элем.
– Тварь держала нагрудник, словно защиту, – пояснил мужчина, показывая на себе, как это было.
– Совпадение? – Нинель приподняла бровь.
– Кто знает. – Гарэл пожал плечами. – Завтра должен вернуться третий отряд.
– Сколько еще уходило?
– Еще три. Третий, пятый и шестой. Но Фандрит не вернулся в срок. – Радомир многозначительно глянул на товарищей.
Нинель кивнула и отпила из кружки.
– Когда вести соберут, если будут важные, нам сообщат, – произнес Гарэл.
На какое-то время повисла тишина, каждый думал о своем, пока Радомир не нарушил молчание:
– Как твое здоровье, Нинель?
Нинель глянула на него исподлобья.
– Нормально.
Радомир ухмыльнулся и откинулся на спинку скамьи.
– Если ты пришла в норму, не хочешь остаться сегодня у меня? Я всегда рад побыть рядом с тобой.
Нинель потянулась, разминая спину, плечи и шею, словно не обратила внимания на слова друга.
Гарэл улыбнулся. Эта игра началась с первых дней их знакомства. Поначалу, Радомир действительно думал, что быстро получит Нинель.
*(несколько лет назад)*
– Что? Эльфийка? – удивился Радомир, когда их командир вернулся с совета десятников.
– Да, и орк, – кивнул командир Кеними?т.
– Орк? – не поверил Гринмар.
– Я так понял со слов сотника, что это – полуорк, брат эльфийки, – пояснил Кеними?т.
– На кой нам в отряд нужны эти твари? – выругался Белквист, сплюнув на землю.
– Сказали взамен Далра?га и Лю?рена. – Кенимит скривился и цокнул языком.
Мужчины хмуро переглянулись. В последнем бою они потеряли мага и одного из товарищей, едва отбив беженцев от бероа. Их десятка сдерживала атаку тварей, пока не подошла подмога. Пару женщин монстры успели утащить, но основную часть жителей разоренной деревни удалось спасти.
– Нам не могли дать стоящих бойцов, а не зеленую крысу и бабу? – рычал Белквист. – Хотя баба может пригодиться, – тут же оскалился мужчина.
– Может, нам дали ее для поднятия духа? – улыбнулся Радомир.
– Эльфийку-то? – усмехнулся Кенимит. – Я думаю, для поднятия духа эльфийку отдали бы Зомалу?ру. Слишком дорогой подарок для простых вояк – эльфийская женщина.
Гринмар почесал затылок.
– Не та ли это эльфийка, что хворобу лечит у простолюдинов в Форте? – озадаченно спросил он.
– Да, скорее всего, это она, тут других не слышно не видно, – закивал Белквист.
– Когда они к нам присоединятся? – воодушевился Радомир.
– Ишь, мелкий, думаешь в оборот ее взять? – ухмыльнулся Гринмар, хитро разглядывая парня.
– Завтра утром наша рота выдвигается к морю, – произнес командир. – Там старшему дали задание охранять строителей новой стены.
– Слухи о новой стене ходят повсеместно, – заметил Гринмар. – Говорят, гномов наняли?
– Да, эти горделивые коротышки отказались от охраны, мол, сами смогут себя защитить, – проворчал командир. – Но маршал Зомалур и слышать не хотел об этом, заявив, что гномы должны строить стену, а не отвлекаться на стычки с тварями.
– Думаешь, нашей роты будет достаточно? – удивился Гринмар.
– Даже если я что-то и думаю – приказ, есть приказ. Не мое дело его обсуждать. Завтра мы выдвигаемся, и эльфийка и орк – с нами.
На построении роты перед маршем к Кенимиту подошли два воина, которым он тут же приказал занять места позади старших в отряде. Новички на удивление верно поняли свои места и молчаливо встали в строй. Радомир с любопытством разглядывал их. Эльфийка и орк выглядели рядом друг с другом как медведь и лиса. Орк был высок, широкоплеч и могуч, и стоявшие рядом воины косо поглядывали на него и шептались. Эльфийка же хоть и была высокой, но рядом с громилой-орком выглядела малышкой. Она натянула капюшон плаща на голову и смотрела в землю. Ее женские прелести было сложно оценить из-за доспехов, и Радомир разочарованно отвернулся.
Затрубил рог, и рота выдвинулась к морю. Марш был в высоком темпе, однако новички держались хорошо. Первый привал на перекус организовали лишь к полудню, где Радомир, наконец, увидел эльфийку без капюшона.
– Приветствую, новички, – пошел знакомиться Радомир.
Эльфийка впилась в него взглядом голубых глаз, слегка сощурившись и оценивая подошедшего. Но холод сменился теплотой легкой улыбки с белоснежными зубками.
– Здравствуй, – послышался звонкий голос.
– Мы в одной десятке, поэтому надо узнать друг друга поближе, – продолжил Радомир, восхищаясь красотой эльфийской женщины. Чистая, светлая кожа, тонкие черты лица. – Меня зовут Радомир.
– Нинель, – ответила эльфийка, откусывая лепешку.
Радомир никак не мог отвести взгляда от ее глаз с неестественным слегка лазурным цветом.
– Гарэл, – представился рыжеволосый орк.
– Давно вы в этих местах? – Радомир не стесняясь разглядывал собеседников и удивлялся зеленоватому цвету кожи орка, а также его грубым чертам лица, с мощным подбородком и большим носом. Радомир никогда не видел орков вживую. На юге о них ходили лишь легенды и истории.
– Давно – понятие относительное, – уклончиво ответила эльфийка.
Радомир разглядывал витиеватые золотистые косы на голове, вплетенные в одну большую на затылке.
К ним подтянулись все члены десятки.
– Нам что, девку назначили? – удивился Хул, которого вчера не было при разговоре. – Эльфийка чтоль?
– Эльфийка чтоль, – передразнила Нинель.
– О, пигалица, дерзишь? – усмехнулся Хул.
– Эта пигалица старше тебя на пару десятков лет, – заметил орк, тон которого был более спокойный, чем у его сестры.
– Да ладно! – воскликнул Гринмар, пораженно рассматривая девчушку.
– Мне сорок лет, – ответила Нинель.
– Эльфийские женщины действительно сохраняют красоту надолго, – заметил Радомир.
– Я еще девочка, – ответила Нинель.
– Девочка? Могу помочь стать женщиной, – промурлыкал Радомир.
– Хорошо, если что, обращусь, – сухо бросила Нинель.
Протрубил рог, и бойцы засобирались в дорогу.
Весь оставшийся день до заката воины шли на юг. Несколько раз случались стычки с чудищами. Кенимит заметил, что и эльфийка, и орк отлично владели оружием, и обрадовался, что ему не подсунули юных щенков. Отвечать за новичков утомительно.
К вечеру зарядил ливень, и на ночлеге многие пытались безуспешно согреться и высохнуть. К удивлению людей, эльфийка заставила траву расти и сделала для их десятки укрытие от дождя.
– Так ты маг? – удивился командир.
– Нет, – покачала головой Нинель. – Все эльфы умеют пользоваться силами растений. Возможно, для вас это магия, но для нас это просто врожденная способность.
– А я надеялся, нам мага дадут, – проворчал Белквист.
– Магия не стабильна, – произнесла Нинель, устраиваясь на подстилке из травы. – Ей пользоваться опасно.
– Монстры намного опаснее, чем нестабильная магия, – заметил Гринмар.
– Не поспоришь. – Нинель нахмурилась, глядя как Радомир ложится рядом с ней.
– Я буду рядом, чтобы помочь тебе стать женщиной, – проворковал Радомир. – Прижмись ко мне – так будет теплее.
– Зря вы так, – усмехнулся Гарэл, устраиваясь рядом с сестрой с другой стороны. – Если вас покромсает монстр – она единственная, кто сможет вам помочь.
– Это почему? – фыркнул Хул, жадно разглядывая Нинель.
– Она умеет исцелять смертельные раны, – произнес орк. – К тому же она находится под покровительством его величества Эдуарда Расофина. И архимага Джарстина, – зевая, добавил орк и провалился в полудрему.
