– Найди, – приказал командир. – Возьми с собой Эми?риса.
Радомир и круглолицый воин скрылись в зарослях, проверяя каждый куст и деревце.
Гарэл оглянулся назад. Ему показалось, что он услышал неестественное шуршание в траве. Он тихонько стукнул кулаком о щит, воины встрепенулись и приготовились к бою. Лес молчал.
Шуршание повторилось ближе, и его уже услышали все. Напряжение возросло.
Из зарослей показалась голова пушистого существа с огромными глазами, которая жалобно смотрела на воинов и мяукала.
– Убить, – коротко скомандовал командир.
Беззубый наемник широко улыбнулся – за мурга?ков платили огромные деньги!
Гарэл поднял голову вверх, оглядывая стволы деревьев, и указал на левое дерево. Он вновь опустил взгляд к голове зверька. Она мяукала настойчивее и пропадала в траве, вновь выныривая из зарослей в том же месте, словно зазывая на помощь. Типичное поведение.
Бе?лквист начал приближаться к голове справа, топая, махая руками и бормоча под нос песенку. В это время беззубый со своим дружком тихо подходили к дереву слева. Гарэл достал топор и, дождавшись, когда все займут свои позиции, кинул топор в ствол.
Топор перерубил толстую лиану, обвивающую дерево, и тут же огромное зеленое тело свалилось с дерева в кусты. Послышался визг, и на воинов выскочил монстр, похожий на гигантского осьминога, весь в зеленых листьях и ветках, которые прилипли к его бугристой, склизкой коже. Пушистая приманка вывернулась наизнанку, показывая отвратительное нутро, сочащееся и брызжущей во все стороны красной слюной. Бе?лквист поднял щит, чтобы едкая жидкость не попала на него, и взмахом меча попытался отрубить приманку. Однако та взметнулась вверх на тонкой ножке, и мурга?к притянул ее к себе. Чудовище встряхнуло щупальцами, отгоняя людишек, взвизгнуло и попыталось залезть обратно на дерево. Наемники помешали ему, атаковав щупальца, охватывающие ствол. Мургак отпрыгнул в сторону и попытался скрыться в зарослях, однако воины настигли его и, пронзая мягкую плоть мечами, быстро с ним расправились.
Гарэл залез на дерево и вернул топор, который глубоко воткнулся в ствол. Наемники отреза?ли у мурга?ка приманку-зверька, а Бе?лквист пытался об листву вытереть щит, который уже начал разлагаться от едкой слюны монстра.
– Ничего у тебя не выйдет, – заметил Гарэл. – Теперь дыры будут.
– Хорошо, что не в моем теле!
Через некоторое время вернулись Радоми?р с Эми?рисом.
– Здесь проходит граница между территориями квадулей, – отчитался голубоглазый. – Молодой самец – следы когтей не большие. Можно попробовать его найти, не думаю, что самок у него много. Есть шанс их перебить.
Командир хмуро глянул на солнце, проглядывающее сквозь листву.
– Чем ближе к Проклятой Земле, тем больше монстров, – произнес он. – Пройдя немногим ближе к черной земле, мы уже встретили двух редких. Наши запасы слишком истощились. Возвращаемся в Форт.
Воины кивнули и продолжили путь прочь от черной земли. Через некоторое время они наткнулись на озерцо. Вода в нем была ярко-зеленого цвета, переливалась и словно бурлила. Земля вокруг озера была усыпана гниющими трупами птиц и мертвыми насекомыми.
Отряд резко ушел в сторону от проклятого места. Они все достали из нагрудных карманов по бамбуковому бутыльку и выпили находящуюся в них жидкость.
– Надеюсь, все обойдется. – Радомир сглотнул и оглянулся на командира.
– Мы не подошли так близко к чумной зоне, – сказал Гринмар. Несмотря на уверенный тон, глаза выдавали беспокойство. – Эликсир справится.
– Если что, нам недалеко до Форта. А там чудная не даст нам помереть, – уверенно заявил Белкивст.
– Это та эльфийка, о которой вы постоянно болтаете? – усмехнулся беззубый наемник. – Которая струсила перед монстрами и не пошла с вами?
Радомир недовольно оглянулся на наемника, но ничего ему не возразил. В какой-то степени тот был прав.
– У нее были серьезные причины не идти с нами, – прошептал Гарэл и нахмурился. – К тому же, после последнего набега бероа, у нас почти не осталось лечебных эликсиров. Кроме нее их готовить некому.
– Да слышал, слышал, что эта баба готовит какие-то зелья, – отмахнулся наемник.
– Хватит болтать, – шикнул командир, и отряд продолжил путь в молчании.
На опушке леса отряд остановился. Радомир осмотрел поле, раскинувшееся от леса до частокола стены, но не заметил опасности и кивнул.
– Идем, – скомандовал Гринмар.
Гарэл бросил взгляд назад, на лесные заросли, и последовал за товарищами.
Разведотряд пересек поле, следуя к частоколу стены. Бревна были потрепаны, все в царапинах и дырах. Протиснувшись в одну из прорех, отряд вышел по ту сторону от стены. Вдалеке, через равнину с перелесками и кустами, виднелась еще одна стена, но уже из камня. Люди называли ее Рубеж – главная оборонительная линия от монстров. До нее было еще не меньше получаса, и отряд спешно двинулся к ней. Когда люди подошли к стене, караульные на ней скинули веревки.
– С возвращением, – произнес один из караульных, когда воины поднялись на стену.
– Благодарю, – кивнул Гринмар. – Есть новости?
– Пока неизвестно, – ответил караульный. – Отряд Фандри?та ушел пять дней назад и все еще не вернулся…
Мужчина замолчал. Гринмар нахмурился и обернулся на поле под стеной.
– Возможно, они вернулись в другом районе Рубежа, – продолжил караульный.
– Ты знаешь, что отряды возвращаются в четырехдневный срок, – жестко ответил Гринмар. – Если бы они вернулись, вам бы сообщили.
– Мы все равно будем их ждать.
Гринмар кивнул и повел своих людей по открытой галерее, чтобы дойти до башни и спуститься со стены.
Проходя вдоль зубцов, Гарэл глядел на поле и невысокую бревенчатую стену, через которую они пролезли около получаса назад. С высоты хорошо просматривалось даже поле, расположенное за той стеной, и лес, из которого вернулся отряд. Деревянный частокол был поставлен в первые два года после того, как появилась Проклятая Земля. Однако он оказался слишком слаб против тех монстров, что появлялись каждый день. Люди оставили его, и теперь он постепенно разрушался, хотя еще задерживал монстров.
Семь лет назад пал Виаласт, поглощенный темным облаком. И на его месте появилась черная земля, которую прозвали Проклятой. От нее во все стороны венами расходились черные линии, заражая землю, отравляя воду и уничтожая все живое, что было рядом. Из этой черноты появлялись монстры, убивающие все на своем пути.
Гарэл отвернулся от поля, сбрасывая с себя нахлынувшие воспоминания.
– Сдам трофеи – проставлюсь в корчме, – болтал беззубый наемник. – Приманка мургака! Вот это удача!
– Удача, что мы вернулись живыми, – буркнул Белквист, разглядывая свой дырявый щит. Щиты давно стали расходным материалом в войне с монстрами. Даже усиливающие молитвы жрецов не могли их сделать вечными.
Разведчики спустились со стены и направились в Форт. Еще четыре года назад это было обычное военное укрепление недалеко от Рубежа, но сейчас оно превратилось в огромный город. Жители всех близлежащих селений приходили к форту в поисках защиты у королевской армии. Укрепление росло, обрастало стенами, делилось на кварталы. Но даже став новой столицей Маригранда, название Форт так осталось за ним.
Несмотря на то, что Форт находился недалеко от Рубежа, воины не снимали доспехов и были начеку, пока двигались к воротам города. Даже здесь, за высокой стеной, монстры все еще могли напасть. Лишь когда защитная решетка ворот поднялась перед ними, весь отряд выдохнул и настроение улучшилось.
Пройдя под аркой толстой стены, Гарэл вышел на площадь и рукой прикрыл глаза от слепящего солнечного света. Гринмар уже здоровался с караульными и узнавал новости города. Широкая дорога уходила от ворот вглубь города. Впереди, за домами, виднелся шпиль резиденции магов, вздымающийся высоко в небо. Его возвели совсем недавно, и с его вершины в хорошую погоду была видна Проклятая Земля.
Наемники с радостными ухмылками пошли сдавать трофеи. Эмирис и Белквист попрощались и ушли по домам. Радомир и Гарэл ждали командира возле военного штаба на дворцовой площади рядом с резиденцией короля. Гринмар ушел с докладом к начальнику разведки.
Командир появился на ступенях штаба через несколько минут. Гарэл сразу заметил, что тот вернулся слишком быстро.
– Командир седьмого отряда Гринмар Островски, – послышался строгий голос. – И почему ты ушел за стену, не дождавшись мага?
С уст Гринмара слетел невольный смешок, и он повернулся к сухонькому пожилому мужчине в серой мантии, который стоял в проеме открытой двери.
– Магистр Парс, – с наигранной улыбкой начал говорить Гринмар, – этот маг оказался еще тем опоздуном, и мне пришлось уйти без него.
Парс скрестил руки на груди и нахмурился.
– Ты рискуешь жизнью своих людей из-за нескольких минут? – заскрипел сухим голосом маг. – Это вопиюще беспечно с твоей стороны!
– Беспечно опаздывать на общий сбор. – Гринмар скривился. – Скажи это своему магу. Если он не смог прийти вовремя к моменту нашего отправления, как он мог оплошать за Рубежом?! Мне нужен надежный человек.
Маг сощурился.
– Без мага слишком опасно ходить за стену, – начал он отчитывать командира. – К тому же, кто будет собирать сведения о магических потоках и изменениях? Думаешь, разведотряды создавались монстров крошить? Нам все еще необходимы исследования тех земель! Когда ты уже поймешь важность нашей работы?
– Я понимаю, – огрызнулся Гринмар. – Но в этот раз мне хватило наемников из новичков. Отвечать еще и за мага было бы уже слишком.
– Маг не был новичком в вылазках за стену.
– И даже не удосужился прийти вовремя. Наемники тоже не были новичками, но с ними были проблемы. Успех моего отряда в том, что мы сработавшаяся команда. И еще раз повторю – я не стану доверять свою жизнь человеку, который даже не может прийти вовремя. Найдите другого мага для нашего отряда.
Парс лишь покачал головой и зашел внутрь штаба. Похоже, он не собирался дальше спорить с воякой.
– Не любишь ты магов, – усмехнулся Радомир, когда командир спустился со ступеней и направился к ним.
Гринмар ничего не ответил. Магов на отряды распределял совет, и ни один маг не был закреплен за определенным отрядом, что раздражало командира, который предпочитал работать с проверенными людьми.
Гринмар прошел мимо Радомира и Гарэла и направился прочь с площади.
– Командир Гринмар. – Послышалось со ступеней штаба.
– Что опять? – зло обернулся Гринмар.
– Вы не написали отчет, – произнес юный воин, опустив глаза. Было видно, что он робел перед известным разведчиком, о котором среди новобранцев ходила куча героических историй.
– А, писанина, – отмахнулся Гринмар. – Нинель!
Ветер пронес мимо песчаный вихрь.
– Твою мать! – выругался Гринмар и пошел заполнять отчет.
Радомир проводил командира взглядом и ехидно улыбнулся:
– Это надолго.
Все знали, что Гринмар Островски не дружил с письменностью.
Гарэл кивнул и пошел с площади, по которой сновали солдаты и наемники.
– Зайдем на рынок, как раз по дороге, – догнав друга, заговорил Радомир. Они шли по улицам, которые к вечеру пустели. Рядом с огромным орком низкорослый мужчина выглядел щуплым подростком. Незнающий мог бы подумать, что Радомира легко одолеть в бою, однако его рост никак не отражался на его умениях. Он был прекрасным бойцом, и выиграл не одно сражение с монстрами.
– Зайдем. – Гарэл меланхолично разглядывал вторые этажи плотно стоящих рядом друг с другом домов. Превращение из армейского лагеря в обычный город не прошло даром. Беженцы из разрушенных поселений все прибывали, прячась за высокими стенами и спинами воинов. Жителей становилось все больше, и вскоре дома в Форте начали расти вверх, словно стебли бамбука.
– Вечером собираюсь посидеть в зале, – продолжал Радомир, – присоединяйтесь с Нинель. Потратим часть жалования на хорошую выпивку. У Лю?гара ведь лучший эль в нашем районе.
Гарэл тяжело вздохнул.
– Вытаскивай ее из дома, а то покроется пылью, – рассмеялся Радомир, словно понимая, о чем вздох друга. – Скажи ей, что я соскучился.
Гарэл хмыкнул. Вряд ли это сообщение изменит ее настрой. Неизвестно, в каком состоянии сейчас Нинель.
Они прошли по вымощенным камнями центральным улицам, встречая в основном служивых и их семьи. Старая часть города так и осталась в распоряжении армии. Форт был разделен на районы наполовину разобранными стенами. С высоты город напоминал цветок лотоса, распустившийся посреди залитых водой полей риса. Каждый лепесток был новым районом, воздвигнутым, когда беженцы очередного поселения приходили к стенам Форта.
Гарэл и Радомир миновали старые ворота и вышли в другой район города. Солнце клонилось к закату, и тени удлинялись. Торговля на рынке потихоньку сворачивалась, но люди еще сновали меж лавок. Посреди площади на помосте стояли стражники и что-то обсуждали. Горожане с любопытством на них поглядывали, и, проходя мимо, замедляли шаг, чтобы расслышать разговор.
Пока Радомир что-то покупал, Гарэл со скучающим видом застыл возле помоста, разглядывая узор дерева на виселице. Стражники заметили орка, узнали его и отдали честь. Гарэл кивнул в ответ и краем уха уловил разговор проходящих мимо мужиков.
– Сегодня привезли новых девчат! Хочу потратиться на самую миленькую.
Гарэл покосился на прохожих. Он понимал, о чем те говорят – привезли новых женщин-рабов, которых здесь использовали в публичных домах для известных целей. Правительство снабжает бойцов проститутками и получает назад жалование, которые воины получают от армии. Круговорот денег в государстве. Это было заманчиво, но стоило вспомнить реакцию сестры, как Гарэла замутило. После первого и последнего раза, когда он воспользовался женщиной, Нинель что-то подсыпала ему в еду. Он провел пару дней в уборной, пока не извинился. Конечно, после этого он завалил вход в дом камнями и ушел в разведку на три дня, но Нинель пережила это стойко. Она не изменила мнения, напомнив брату, что на месте этих женщин могла быть она.
– Опять баб привезли, – произнес Радомир, видимо, тоже услышав диалог прохожих. Гарэл скривился, и тот добавил: – Да, мне от Нинель тоже досталось в свое время. Больше ей не рассказываю о подобном.
– Было глупо с твоей стороны рассказывать ей об этом, – продолжив путь, заметил Гарэл. – Ты же знаешь, как она относится к рабству и насилию.
– На тот момент я не знал. – Радомир опустил взгляд в землю. – Иначе бы молчал.
Радомир снимал комнату в корчме «Синий кабан» (раньше эта корчма называлась «Синяя свинья», но кто-то смеха ради подрисовал свинье мужской орган). Бойцы седьмого отряда не жили в казармах с остальными служивыми. Так сложилось с самого начала. Все они в прошлом были наемниками, кроме Эмириса и Белквиста. Даже их командир – Гринмар, которому сейчас доверяли как истинному Мариграндцу. Пожалуй, седьмой остался единственным отрядом, где почти не сменился состав. Во всех остальных бойцы менялись чуть ли не после каждого задания. Поэтому седьмой отряд считался элитой среди разведчиков.
Гарэл махнул Радомиру на прощание и побрел в одиночестве вниз по улице. Послышался звон колокола – вечерняя молитва окончилась. Люди молились за свое спасение Светлобогу. Жрецы собирали силу веры, вложенную в молитвы, и укрепляли стены города. Эта сила появилась вскоре после того, как пал Виаласт. Ее называли милостью Светлобога, и она укрепляла предметы верующих. Гарэл не любил светлобожественную веру, поэтому не вникал в это странное явление.
Сумерки быстро сгущались, и орк добрался до дома уже затемно. Он оглядел невысокое строение, которое выделялось среди прочих зданий своей чудной формой. Бревенчатый дом на сваях, с покатой крышей из бамбука, весь заросший плющом. Он казался странным зеленым чудом среди каменных домов города. Многие крутили у виска, когда они построили дом. Все говорили, что первый же ураган снесет его, а в сезон дождей он развалится и уплывет. Однако дом выдержал непогоду, и в нем всегда было сухо и уютно: в жару – прохладно, в холод – тепло.
Скрипнув калиткой невысокой оградки, орк вошел в небольшой садик перед домом. Все растения в нем были ухожены и политы. Гарэл окинул взглядом дерево, росшее справа от дома и покрытое ароматными цветами. Апельсин, так полюбившийся Нинель.
Гарэл вошел во мрак прихожей и принялся снимать с себя доспехи и оружие и аккуратно складывать на стеллаж. Дома было тихо. Гарэл поставил пыльные сапоги на пол и поднялся на две ступени. Деревянный доски пола отдавали теплом.
– Нинель! – позвал он. – Ты дома?
– Да, – услышал он слабый ответ из комнаты.
Гарэл вздохнул и пошел на голос. Он нашел эльфийку сидящей в плетеном кресле возле стола. Она слабо улыбнулась ему, потянулась к глиняному кувшину и заткнула горлышко пробкой. Гарэл окинул взглядом комнату, в которой она занималась созданием эликсиров и прочих лечебных штуковин. Комната была заполнена ящиками, расставленными повсюду в несколько этажей. Возле эльфийки стоял открытый ящик, в который были составлены стеклянные флаконы с жидкостью.
– Опять заказ армии? – Гарэл заметил темные круги под глазами сестры. – Сколько дней ты не спала?
– Пару дней, не беспокойся, – отмахнулась Нинель. Окинув взглядом брата, она слабо улыбнулась: – Я рада, что ты вернулся целым.
– Ты ела что-нибудь эти дни? – орк нахмурился. За те три дня, что он не видел сестру, она заметно похудела и побледнела.
– Не помню.
