– Нет, но осторожность не помешает, – ответила Нинель, вглядываясь в темноту пещеры. Ее зрение в последние годы стало обычным, и теперь она не могла видеть в темноте так же хорошо, как после Сахана. Но глаза эльфийки все равно видели больше, чем человеческие.
– Впереди развилка. – Нинель посмотрела на Радомира. – Ты разглядел какие-то следы?
– Да, здесь виднеются борозды от когтей квадуль и слизь мургаков. – Радомир указал на отметины.
– Попробуем пройти дальше?
– Что я там увижу? – огрызнулся Радомир.
– Надо бы Гарэла сюда запустить, – пробормотала Нинель и вновь посмотрела вперед.
– Закрепить веревки и спуститься всем вместе?
– Гарэл же сказал, что почва неустойчивая и закрепить не получится. Я пройду чуть вперед, насколько смогу.
Нинель медленно пошла по неровному полу пещеры, улавливая каждый шорох. Тьма вокруг сгущалась с каждым шагом, серые линии очертаний камней и стен утопали в ней. Меж сталагнатов замаячила странная палка, неестественно воткнутая под углом. Нинель сощурилась и разглядела в ней нож в ножнах. Эльфийка присела и осмотрела место находки. Слизь мургака облепила все вокруг, а нож крепко засел в щели между колонн. Нинель с силой дернула за рукоять ножа, и сталагнат осыпался на пол, эхом разнося по пещере стук камней. Холодок пробежался по спине, и эльфийка насторожилась, вслушиваясь в эхо. Угасающий стук ушел глубоко в землю в один из проходов, во втором эхо угасло быстро, и тишина вновь заполнила пещеру. Нинель выдохнула, прикрепила склизкую находку к поясу, поднялась и вновь взглянула вдаль тоннеля.
Рык сзади заставил эльфийку резко обернуться и натянуть тетиву. Из неглубокого ответвления показался зеленоватый шар, вилявший туда-сюда. Его неяркий свет осветил шипы и рудименты крыльев монстра. Среди выростов на теле Нинель увидела очертания ветвистых рогов и выстрелила чуть ниже них. Чудовище рыкнуло и пало замертво.
– Что там такое? – послышался голос Радомира.
– Все в порядке, здесь был горихво?ст, я его убила, – ответила Нинель и подошла к трупу. Она вытащила стрелу, которая прошла точно между глаз монстра. Светящийся шар на плешивом хвосте продолжал гореть.
Послышалась приглушенная ругань Радомира и его шаги. Нинель лишь в раздражении передернула плечами. Она никак не могла свыкнуться с тем, что ее товарищи такие шумные.
– Нинель, ты где? – Радомир шарил рукой по стене и пытался идти во тьме пещеры.
– Здесь я, – буркнула Нинель, отрубила шар горихвоста и пошла к Радомиру.
– О, наконец-то сообразила, – воодушевился человек, когда мрак вокруг него развеялся от зеленоватого свечения. – Прекрасно выглядишь, воинствующая леди, – усмехнулся он, глядя, как по руке эльфийки, держащей шар, стекает кровь горихвоста.
Нинель фыркнула и кинула шар Радомиру. Тот с усмешкой поймал его и поднял повыше.
– Горихвосты, квадули, мургаки, – задумчиво перечисляла Нинель монстров, вытирая руки о плащ. – Не слишком ли странное сотрудничество?
Нинель сняла с пояса найденный кинжал и осмотрела. Клеймо Маригранда на навершии – армейский. Неужели монстры его сюда притащили?
Радомир скосил на нее взгляд, подошел к развилке и изучил пол и стены. За ним продолжала тянуться веревка. В этот момент Нинель уловила эхо, разносящееся из глубокого ответвления. Она замерла, прислушиваясь к нарастающему шуму, а когда поняла, что это, страх холодной волной пробежал по телу.
– Радомир, уходим, быстро! – крикнула Нинель и бросилась к выходу.
Радомир без колебаний последовал за ней, а за спиной едва уловимый звук разрастался до непрерывного гула рычаще-скулящего эха.
Подбежав к обрыву, Нинель со всей силы дернула веревку три раза. Веревка мгновенно ожила и потянулась вверх. Чувствуя, как пещера позади наполняется рыком и вибрацией, Радомир, не сбавляя ходу, налетел на подругу, схватил ее в объятия и прыгнул с обрыва. Веревка натянулась и заскользила вниз, но остановилась, и двух висящих на ней друзей быстро начало поднимать наверх.
В этот момент из пещеры вырвались монстры. Два горихвоста полетели в пропасть, безуспешно махая рудиментами крыльев. Рев квадулей заполнил весь провал, и чудища, словно пауки растекаясь по стенам, побежали за быстро поднимающимися людьми.
– Держи меня! – воскликнула Нинель, пытаясь достать стрелу из колчана. Радомир обхватил эльфийку руками и ногами, крепко прижавшись к ней.
Нинель выпустила стрелу и попала в открытую пасть квадули, пробив ей мозг изнутри. Чудище полетело вниз, однако еще трое обходили беглецов с разных сторон. Пролетела стрела сверху, но отскочила от твердого панциря, не причинив квадуле вреда. Следом пронесся огненный шар, попал в двух тварей и скинул со стены. Одна улетела в пропасть, не сумев зацепиться за сыпучий грунт, однако вторая глубоко вонзила когти в стену карстового провала и вновь бросилась в атаку.
– Нинель, прошу, стреляй, – зарычал Радомир, глядя, как из черного провала вываливаются все больше чудищ. Они цеплялись за стены и пытались догнать пришельцев, решивших посягнуть на пещеру. Нинель извернулась, натянула тетиву и пустила стрелу в мургака, однако тот увернулся, свплющившись как желе.
Сверху летели огненные шары и стрелы, и монстры изменили тактику. Они кинулись по стенам в разные стороны, чтобы достигнуть верха, вырваться из провала и разорвать обидчиков.
Нинель глянула на сосредоточенные лица Гринмара и Эмириса, которые пытались поразить монстров стрелами, перевела взгляд на траву на краю обрыва и позвала. Растения услышали и ответили мгновенно, увеличиваясь в размерах и протягивая отростки к эльфийке. Нинель заставила обхватить их обоих и вытянуть из провала.
Когда растения обхватили Радомира, тот выпустил веревку и схватился за меч. Клешня квадули клацнула совсем рядом, но мужчина с лязгом отбил ее в сторону, монстру пришлось замедлиться и впиться лапами в стены. В пропасть посыпались камни и песок.
Растения ускорились и с силой вышвырнули двоих друзей из провала.
В этот момент монстры тоже достигли верха и понеслись на людей. Седьмой разведотряд встали спина к спине, окружив мага и эльфийку. Колс читал заклинания и швырялся огненными шарами. Нинель с помощью травы замедляла атаки врагов, мешая им наносить удары, попутно успевая стрелять из лука. Летели куски монстров: щупальца и отростки, когти и лапы. От едкой кислоты мургаков щиты покрывались дырами, а мечи – ржавыми разводами. Однако она, попадая на квадулей, ранила и их. Когда у эльфийки кончились стрелы, она выхватила меч и принялась помогать товарищам, выскакивая из-за их спин и нанося удары по врагам.
– Ребят, силы кончились, – прохрипел маг, упав на колено. Возле него Эмирис отбил клешню квадули и выпадом вонзил меч между глаз твари.
– Значит, сиди и не высовывайся, – тяжело дыша, пробормотал Гринмар, отрубая щупальце мургака, которое крепко схватило его щит, прилипнув осьминожьими присосками. Конечность осталась на щите, а мургак, заверещав и дергая культёй, отпрыгнул назад.
Нинель безуспешно попыталась призвать растения – земля превратилась в месиво, и вся трава погибла под ногами людей и монстров.
– Можно как-то подойти к деревьям? – недовольно буркнула она.
– Погоди, пиво допью, и пойдем, – попытался пошутить Радомир.
Нинель не успела ответить, кинувшись помогать Белквисту, которому прилетело когтем квадули, разорвав его доспех и плечо. Эльфийка подхватила выпавший из раненой руки Белквиста щит и встала рядом с ним, отбивая удары щупалец. Мургак схватил щит и дернул на себя. Нинель чуть не вылетела вперед, если бы не Колс, который схватил ее за плечи. Белквист мечом отрубил прилипшее щупальце, и Нинель вновь встала рядом с ним.
– Залечи меня! – приказал Белквист.
Нинель отдала магу щит и вытащила из нагрудного кармана эликсир в бамбуковом бутыльке. Краем глаза она оценила действия Колса и, заметив, что он справляется со щитом, принялась за рану. Это было не так легко – Белквист постоянно дергался, чтобы нанести удар, увернуться от монстра или защитить Нинель. Но ей не впервой лечить товарища в пылу боя, и она старалась угадывать его движения. Полив эликсиром рану, она запела заклинание, обхватив ладонями плечо мужчины. Ей приходилось постоянно делать шаги в разные стороны вслед за движениями мужчины, но ничто не могло сбить ее пение.
Длинная когтистая конечность квадули с размаху ударила по магу, проломив щит и швырнув того в спину Гарэла. От удара орк вылетел из общего строя вперед, но тут же отпрыгнул назад, наступив на несчастного Колса.
– Не мешайся! – рявкнул Гарэл и ногой отпихнул стонущего парнишку вглубь кольца.
В это время Нинель уже лечила Радомира, которому прилетело в незащищенную голову, оскальпировав черепушку. Но монстров становилось все меньше, а последние три квадули вообще не стали нападать и с визгом устремились обратно в провал.
Несколько секунд отряд стоял наготове, но, не видя опасности, воины повалились на землю, тяжело дыша.
– Никогда не видел столько мургаков! – пораженно воскликнул Белквист, выпив обезболивающий эликсир, который в отряде в шутку называли неболин.
– Квадули и мургаки заодно? – удивился Гринмар, когда восстановил дыхание. Он продолжал лежать на спине и глядеть в небо.
– И горихвосты, – пробормотала Нинель, хлопоча над магом, которому ранило грудь и живот.
– Не видел горихвостов. – Гарэл обрабатывал свои раны самостоятельно. У каждого члена отряда был свой набор целительных эликсиров, которые Нинель им выдавала перед походом.
– В пещере одного убила, – пояснила Нинель и запела заклинание, наложив руки на грудь бессознательно стонущего мага.
– Из пещеры парочка выпала вниз, – добавил Эмирис.
– Но как они попали в пещеру? – удивился Белквист.
– Скорее всего, они в ней живут. – Гарэл пожал плечами и поднялся, чтобы осмотреть трупы.
Гринмар сел и оглядел бойцов. Да, вид был не очень. Доспехи превратились в рваное тряпье, щиты разваливались на глазах. Если бы монстров было больше, они бы не выдержали этой атаки.
Гарэл наступил на поверженную квадулю.
– Думаю, стоит забрать панцири на щиты, – заявил он, топча пыльным сапогом панцирь монстра.
– Неплохая идея, займись выделкой. – Белквист размял излеченную руку.
Гарэл поглядел на него и опять потоптал панцирь.
– Не имею представления, как вскрыть этот орех, – ответил орк.
– Начни с головы, – посоветовал Белквист.
– Думаешь? – Гарэл почесал шлем и принялся разглядывать получеловеческое лицо твари.
Нинель закончила с Радомиром и села рядом. Тот еще был без сознания, как и маг. К ней подсел Гринмар и спросил:
– Как они?
– Выживут. – Нинель улыбнулась и положила руку на лоб Радомира. – Но им нужен отдых.
– Хорошо. Только мы не можем оставаться здесь. Вонь трупов привлечет других монстров. Надо уходить.
Послышался хруст ломающихся костей, и все повернули головы в сторону орка. Он усердно работал топором и кинжалом, выламывая кости квадули и пытаясь отделить панцирь от тела.
– Этот идиот реально решил освежевать ее, – вздохнул Белквист.
– Но ведь правда может получиться отличный щит. Особенно если посмотреть на наши. – Эмирис поднял свой щит с земли: железный обод лопнул в двух местах, и доска вывалилась и повисла на остатках разъеденной кислотой кожи.
– Тогда помоги полукровке, – ответил ему Гринмар. – Если считаешь эту идею отличной.
Эмирис с сомнением глянул на измазавшегося в крови орка, прорубающегося через плоть и кости.
– Да он и сам неплохо справляется.
– Не думайте, что я буду так любезен и сделаю щиты для вас, – пыхтя от усердия, ответил Гарэл. – Я сделаю только себе. Ну, может, еще Нинель, если найду размер ей по силам.
Белквист с кислой миной покосился на свой щит, выругался и принялся помогать Гарэлу. Без щитов сражаться с монстрами опасно, и панцирь мог дать хоть какую-то защиту.
Маг застонал, зашевелился и с трудом сел.
– Колс, очнулся? Идти сможешь? – спросил Гринмар.
– Не знаю, – едва выговорил Колс. – Я словно под телегу попал.
– Такое бывает при ранениях, – сухо бросила Нинель, не глядя на парня.
– И она проехала колесом мне по груди, – добавил маг. – Спасибо, госпожа, что вылечили меня.
– Не за что. – Нинель встала и пошла к брату. Тот уже вырубил панцирь и выскребал остатки плоти с внутренней части.
– Если схватить за позвоночник, то можно удержать, – оценивающе рассмотрела Нинель панцирь. – Изнутри похоже на черепаший.
– Точно. – Гарэл кивнул. – Тебе сделать такой?
– Ты что, я его не подниму!
Гарэл улыбнулся и продолжил чистку нового щита.
– Уходим! – зло рявкнул Гринмар. – Собираетесь словно барышни на танцы! Взяли свои задницы и пошли к Нофорту! Эмирис, забери Радомира.
Бойцы собрали веревки, остатки доспехов и оружия, новые щиты-панцири, и строем двинулись на север. Маг едва переставлял ноги, шатаясь от слабости, и Белквист подхватил его под руку. Нинель шла впереди, а замыкал как всегда Гарэл.
Им предстояло пройти несколько километров, прежде чем они достигнут Нофорта. Этот город стал еще одним пристанищем людей неподалеку от стены. Нофорт был гораздо меньше Форта, и его основали всего три года назад, после того как отстроили Рубеж и в Маригранде стало чуточку безопасней. В тот же момент людей из Форта стали расселять в другие огороженные стенами города, которых было не так много по стране, привыкшей к ранее спокойной жизни.
Пару недель назад на Нофорт напала толпа монстров. Они разнесли часть стены и ворвались в город, неся хаос и смерть. Нападение удалось отбить, но выявилась одна странность – пострадала только военная часть города. Монстры словно целенаправленно разнесли казармы и арсенал. Из Форта вызвали седьмой разведотряд, который считался знатоком монстров и лучшим в своем деле.
Когда прибыл отряд Гринмара, то выяснилась еще одна странность – все доспехи пропали, как и некоторое оружие. Местный военачальник списал пропажу на предателей, которых спешно казнил. Предателями были все, кого не ранили при нападении, поэтому голов полетело много. Когда Гринмар предположил неслыханную идею, что это монстры забрали оружие и доспехи, его подняли на смех. Видимо признавать свою ошибку генерал не хотел. Гринмара не особо занимало мнение людей, которые больше сидели в городе, чем встречались с чудовищами лицом к морде. Он лишь пожал плечами и направился с отрядом к провалу в земле, в который, по словам местных разведчиков, ушли монстры.
Изучив провал, Гринмар и его бойцы пришли к единогласному выводу, что провал новый, и следы монстров действительно тянутся туда. Несмотря на то, что после нападения на Нофорт прошло две недели, следы были свежими. А значит, твари не раз уже ходили здесь. Было решено спуститься и посмотреть, что внизу, а так как Радомир был самым мелким и легким (не считая Нинель, но она была лекарем и ее жизнью не стали рисковать), его и спустили на веревке вниз. А потом на них напали.
По пути к Нофорту на отряд успел напасть горихвост, которого они быстро и охотно убили, а заодно отрезали хвост, чтобы получить за него деньги. Во многих конечностях монстров были редкие вещества, интересующие магов. В приманках мургаков была кислота, а из шаров горихвостов делали светящиеся лампы.
Возле стен Нофорта паслись овцы, а по периметру ограды патрулировали вооруженные пастухи (надо же как-то от монстров отбивать барашков). Отряд перепрыгнул через забор, и охранники всполошились, но, признав в них людей, успокоились.
Гринмар не сразу пошел с докладом к капитану, предпочитая сначала отдохнуть и обсудить все в спокойной обстановке. Члены седьмого отряда арендовали комнтау в гостинице. После того, как подсчитали потери в доспехах и оружии, Гринмар недовольно запыхтел. Это будет дорого стоить ему и его отряду.
– Кинжал мог прилипнуть к шкуре мургака, – заметил Эмирис, разглядывая найденный в пещере кинжал и передавая обратно командиру.
– Мог, – кивнул Гринмар и положил кинжал перед собой на стол.
Нинель обходила товарищей и осматривала их царапины и ссадины. Радомир уже очухался, но выглядел потерянным. Он сидел на полу, навалившись спиной на стену, и молчал, зыркая исподлобья.
– Может, стоит сходить за Рубеж, найти выход из этой пещеры там? – предложил Гарэл.
– С чего ты взял, что надо искать там? – спросил Гринмар.
– Я думаю, вы все того же мнения. Горихвосты не могут преодолеть Рубеж, а значит, он прошел под стеной по пещерам.
– Подземные пещеры, тянущиеся на десятки километров? – Гринмар в задумчивости почесал подбородок.
– Вполне возможно. В Маригранде десятки пещер и провалов, – сказал Белквист.
– Обычно такие пещеры не глубокие, – заметил Эмирис. – И в конце всегда озеро или река, а горихвосты не умеют плавать.
