***
Мой крик, раздавшийся в сумрачном лесу, испугал даже меня саму. Я не заметила, как набрела на болотистый участок, и моя правая нога вдруг начала проваливаться в мягкую землю. Я выставила вперед руки и упала на илистую почву, откуда вдруг поднялся рой крупных комаров с неправдоподобно длинными крыльями. Несколько насекомых тут же присосались к моей шее, а я завизжала, потому что укусы оказались болезненными. Замахала руками, отгоняя москитов-переростков, и быстро надела куртку, спрятав лицо за капюшоном. Мне пришлось бежать, потому что голодные насекомые, издающие взволнованный гул, следовали за мной.
«Откуда здесь болото?» – испуганно подумала я, продираясь сквозь ветви плотно растущих деревьев.
Не знаю, сколько я бежала. Возможно, минут десять, но вскоре силы меня оставили. Удивительно, но комары не последовали за мной. Наверное, их манила болотистая местность, а там, где я оказалась, почва снова была сухой и твердой. Я сняла капюшон и принялась чесать места укусов. Зуд усиливался, а я сжала зубы, чтобы не взвыть от боли.
– Это не комары, это какие-то звери, – пробормотала я.
Мне следовало идти прямо. Я и так отклонилась от маршрута, когда сбегала от болот.
Стоп.
– Если есть болото, значит, рядом может оказаться и озеро, – тихонько произнесла я и поправила наплечную сумку.
Сил почти не было, а солнце клонилось к закату, но я так и не нашла воду. Мне нужно было во что бы то ни стало найти источник питья, иначе долго я не продержусь.
– Клинт Аткерс прилетит на вертолете и доставит меня прямиком в Великие горы, – буркнула я.
Или же он не станет утруждаться и бросит меня на съедение волкам? Проверять догадки не хотелось, и я брела вдоль болот, при этом держась от них на приличном расстоянии. Укусы воспалились, и почему-то стало тяжело дышать. Следом пришел жар. Я стянула с себя куртку и завязала рукава на талии. Безжалостно расчесывала укусы на шее, чувствуя под пальцами влагу. Кровь.
Лес стал редеть, и я надеялась, что идти будет проще. Но голова вдруг чуть закружилась, а зрение стало нечетким. Я пошатнулась и впечаталась плечом в шершавый ствол сосны. Со мной творилось что-то неладное.
***
Зейн наблюдал за тем, как Айви снова и снова пытается встать, хватается за шею, где набухли места укусов, и раздирает кожу в кровь.
Москиты тоже были разработкой лаборатории. Весь лес был населен модифицированными животными, отличавшимися агрессией и желанием нападать. Насекомые не были исключением. Айви ждала страшная ночь. Жар, учащенное дыхание, сухость во рту, нестерпимый зуд и невозможность сфокусировать зрение. Возможно, ощущение удушья.
Призрак знал, что у девушки не осталось запасов воды, а за весь день она съела лишь несколько сухарей и десяток ягод, кустики с которыми нашла под зарослями папоротника. Ее организм ослаб, и если не дать ей достаточное количество воды, то завтра она вряд ли доберется до реки.
Девушка кое-как доползла до дерева и подтянула колени к животу. Зейн знал, что она находилась в полубессознательном состоянии, потому быстро подошел к ней и сел рядом. Достал флягу с водой, снял перчатки и аккуратно приподнял голову Айви, поднося к ее губам горлышко. Она стала жадно пить, не открывая глаз. А Призрак замер, чувствуя под пальцами мягкие пряди ее красивых волос, ощущая аромат ее кожи. И снова волнение. Почему? Почему только рядом с ней?
Айви вдруг прижалась к Зейну всем телом. Призрак напрягся, но не рискнул сдвинуться с места. Сферы в это время не работали. Им требовалось не менее тридцати минут на перезагрузку и отправку блоков нового материала, потому Зейн не опасался камер. Он мог позволить себе побыть с Айви Эванс еще немного.
Глава 6
Пробуждение оказалось ужасным. Язык будто превратился в наждак. Пить хотелось немилосердно, а в голове стоял неприятный гул. Я открыла глаза, опасаясь, что мир снова будет вращаться, но этого не случилось. Зато меня мутило, и состояние в целом оставляло желать лучшего. Я потянулась к сумке, точно зная, что во фляге не осталось воды, но от отчаяния все же решила проверить. Потрясла ее и с удивлением поняла, что на дне есть совсем чуть-чуть живительной влаги. Быстро вылила в рот оставшиеся капли и закашлялась. Пить захотелось еще сильнее. Нужно было отправляться на поиски водоема.
Я встала на слабые ноги и машинально почесала шею. К пальцам прилипли узкие листики неизвестного мне растения. Не помню, чтобы я вчера что-то прикладывала к укусам… Значит, налипли сами, когда я свалилась в траву. Но оказалось, что воспаления существенно уменьшились, а зуд больше не беспокоил.
– Хоть одна хорошая новость, – вздохнула я.
Спустя час пути я набрела на лесную опушку. Лес наконец поредел, и я смогла увеличить темп. Цифра на браслете сменилась. Пошел второй день моего пути до Элла-Роуз. И второй день голода.
По пути я собрала немного ягод брусники и тут же съела, но, конечно, чувства насыщения не было. Однако сейчас мне повезло чуть больше. С правой стороны раскинулось несколько дикорастущих кустарников лещины. Я бросилась к ним, срывая красновато-коричневые орехи. Вооружившись камнем, я раскалывала скорлупу и быстро съедала молочно-белые плоды. Набрав с собой орехов, я снова отправилась в путь. Моя главная проблема с отсутствием воды так и не была решена. Голова снова закружилась, а губы покрылись трещинами и неприятно саднили.
Еще двадцать минут пути дались мне с трудом. Я снова отыскала крепкую палку и шла, опираясь на нее, потому что ноги почти не слушались. Внезапно мне показалось, что запахи изменились. В воздухе как будто почудился запах тины. Надежда придала мне сил, и я ускорилась, а спустя еще несколько минут вышла к темным водам гладкого пруда.
***
– Нет! – невольный крик Зейна спугнул лесную птицу, которая жалобно вскрикнула и сорвалась с ветки над его головой.
Призрак напряженно наблюдал за тем, как Айви торопливо подошла к пруду и опустила в его воды флягу. Роковая ошибка.
«Она ведь врач. Она сообразит», – сам себе твердил Зейн, но девушка, кажется, собиралась пить, даже не очистив воду.
К сожалению, вода в пруду не была пригодной для человека и содержала всевозможных паразитов. Совсем недавно на это же место вышел один юноша из Долины рудников. Ему хватило ума понять, что таблетки, которые лежали у каждого в сумках, были предназначены для очистки воды. Набрав полную флягу, он бросил в нее таблетку и взболтал содержимое. Пока вода отстаивалась, парень по имени Маркус кое-как обмыл тело, после чего схватил флягу и отправился дальше.
Айви же собиралась пить неочищенную воду, что грозило ей серьезным отравлением и фатальным обезвоживанием организма.
Зейн чувствовал, как внутри все сжалось в тугой узел. Он боялся потерять эту девушку.
***
– Нет. Стоп, – сказала я сама себе, опуская руку с флягой вниз. – Не так быстро.
Вода вовсе не казалась мне чистой, к тому же от нее шел противный запах ила и тины. Прежде следовало очистить содержимое фляги, иначе я рисковала получить отравление. Мозг, затуманенный от усталости и отсутствия должного питания, а также гидратации, работал с трудом. Но хорошо, что спасительная мысль об очищении воды пришла мне в голову. Пусть и в последний момент.
Я полезла в сумку, вспомнив, что видела там странные таблетки коричневого цвета. Наверняка содержащие йод. То, что нужно. Однако ждать очищения придется не менее сорока минут. Значит, стоит продолжить путь. Пусть медленно, но я должна идти. Понятия не имела, насколько далеко уже удалось добраться остальным. И я не собиралась отставать.
– Так не пойдет, Айви, – бормотала я сама себе, еле волоча ноги от усталости. – Ты чуть не совершила чудовищный промах, который мог стоить жизни. Надо собраться. Иначе я попросту не доживу до конца Схватки.
Я привалилась спиной к стволу и достала из сумки металлическую кружку, в которую сложила найденные по дороге ягоды брусники. Закинула горсть в рот и поморщилась от кислоты. Запила очищенной водой и вытерла губы тыльной стороной кисти. Показалось, что стало чуть легче, и я продолжила пробираться сквозь лес.
Внезапно впереди послышался топот и шорох листвы, а следом женский крик, полный ужаса. Все мое тело напряглось, ожидая нападения, но, казалось, что крики раздаются чуть левее от того места, где находилась я. Следом послышался странный звук, от которого у меня подогнулись колени, и я рухнула в высокую траву рядом с деревом, прикрывая голову руками. Такие вопли могло издавать только разъяренное животное. Но какое?
Не раздумывая, я вскочила и принялась карабкаться на клен, с трудом подтянув свое тело к следующей ветке. Но страх придал силы, и вскоре я уже сидела довольно высоко, схватившись за светлый ствол обеими руками и прижавшись к нему щекой. Мне казалось, мое учащенное дыхание слышно далеко в лесу. Неподалеку раздавалась какая-то возня, отчаянные вскрики и рев животного. Я искренне надеялась, что девушке удалось спастись от нападения, но при этом осознавала, что сама ничем не смогла бы ей помочь.
***
Зейн принял входящий вызов от Ястреба. Призраки поменяли позиции, и теперь Волк чувствовал тысячекратно возросшее волнение за судьбу Айви. Он до сих пор не понимал, что с ним происходит. Могут ли все эти новые эмоции быть связаны с тем, что кудрявая темноволосая девушка просто понравилась ему, как мужчине? Ранее такого не было. Все Призраки отличались спокойствием и довольно равнодушным отношением к противоположному полу, раз в месяц удовлетворяя свои потребности с доступными девушками. Зейн не знал, на что идет, соглашаясь стать Призраком, но и выбора у него не было. В тот год Правитель принял решение о том, что один из членов правящей семьи должен будет становиться Призраком, чтобы преданно служить на благо Элла-Роуз. Это предполагало трансформацию не только жизни молодого Барнса, но и модификацию его генов, в зависимости от выбранного охранного зверя. В тот год им стал волк, и Зейна забрали в лабораторию, где он провел много мучительных дней.
– Два кандидата встретились, – бесстрастно сообщил Ястреб по браслету, а Зейн тут же напрягся.
– Кто?
– Айви Эванс и Стейси Гейт. Обе из твоей Долины.
– Что случилось? – Упоминание имени Айви вызвало у Зейна учащенное сердцебиение, но он старался сохранять ровный тон.
– Нападение кабана на Гейт. Она вышла к реке, где находилась мать со своими детенышами. Гейт повезло, что самка не решилась надолго оставлять свой выводок.
– Травмы есть?
– Да, У Гейт повреждена голень. Насколько серьезно, сказать не могу.
– А Айви? – Зейн зажмурился и быстро поправил сам себя: – Айви Эванс?
– Пришла ей на помощь. Сейчас девушки смогли добыть воду, и Эванс обрабатывает рану своей соперницы.
Конечно. По-другому и быть не могло. Айви слишком совестливая. В прошлом году кандидаты не то что не приходили друг другу на помощь, некоторые даже не гнушались нападением, чтобы отобрать припасы или травмировать соперника. Тем самым повышая свои шансы на победу.
Зейн знал, что вперед вырвалась девушка из Долины рудников, Айви лишь немного отставала от нее, но теперь расклад поменяется. И если упрямая Эванс решит объединиться с Гейт и помогать ей передвигаться, то они неумолимо отстанут от остальных. И это означало верную смерть. Ведь каторжные работы в Великих горах неминуемо уничтожат хрупкую девушку.
***
Две небольшие рыбки дергались на земле, как заведенные. Стейси хмуро смотрела на них, а потом не выдержала, схватила большой камень и принялась лупить по их головам.
– Хватит! – крикнула я, когда в стороны полетели какие-то ошметки. – Я их ловила не для того, чтобы ты могла выпустить пар. Лучше возьми нож и займись делом. Ужасно хочется есть…
Рыжая принялась яростно скоблить рыбку ножом, счищая чешую. Я же, тем временем, установила два крупных камня напротив друг друга на некотором расстоянии и положила сверху третий – плоский и тонкий. Благо такой нашелся на берегу реки, к которой мы вышли.
Мы развели костер, причем мне пришлось потратить одну свою спичку. Стейси то и дело морщилась и разглядывала свои грязные ноги, покрытые укусами гигантских муравьев, а теперь еще получивших новое украшение в виде глубокой раны от клыка кабана.
– А если он болел бешенством? – всхлипнула Стейси и разревелась.
– Значит, тебе нужно скорее добраться до города, – дернула я плечом, потому что не могла придумать более подходящего ответа. – Клинт говорил, что в Элла-Роуз лечат любые болезни.
Рыжая вдруг осмотрела меня, недобро прищурившись. В ее изумрудных глазах я совершенно отчетливо видела зависть.
– Что? – не выдержала я, перевернув рыбу на другую сторону. Средний камень хорошо нагрелся от пламени и теперь запросто мог сойти за сковородку.
– Ты неплохо выглядишь для той, кто плутает в лесу уже два дня.
– Я чуть не умерла от жажды и меня укусили ядовитые мокситы-переростки, – возмутилась я. – Гейт, ты ни черта обо мне не знаешь!
– Посмотри на мои ноги! Брюки разорваны, страшные шишки и порезы, теперь еще и рана! Бинт почти пропитался кровью… Что мне делать?!
– Идти дальше, – рявкнула я, теряя терпение. – У тебя есть другие варианты? Можешь помахать ручкой сфере, прилетит Клинт и утащит тебя в Великие горы.
Стейси принялась тереть глаза, а я покачала головой.
– Послушай меня. План такой: сначала мы поедим, потом ты немного отдохнешь, а я соберу травы для твоей раны. Еловая хвоя поможет ее обеззаразить, а еще мы добавим веточки в напиток из ягод, и получится очень полезный отвар. И… мама в детстве рассказывала про растение, которое называют пастушок, и показывала его в старой книге, которая хранилась на нашем чердаке. Я помню, что очень любила листать ее… Так вот, пастушок отлично справляется с кровотечением.
Рыжая смотрела на меня с искоркой надежды в глазах. Я же вовсе не была уверена, что смогу найти чертов пастушок, но придется попытаться. Пару раз я действительно видела его в роще, что соседствовала с лугами, где паслись стада животных с фермы. Кстати, растение получило свое название из-за того, что именно пастухи частенько пользовались им для лечения небольших порезов и ран.
С рыбой было покончено быстро. Я дала Стейси горсть орехов из своих запасов и отправилась на поиски пастушка. Как я помнила, на вид это было невзрачное растение с мелкими молочно-белыми цветками и необычными треугольными листиками. В Долине пастушок я находила только в дубовой рощице, значит ли это, что мне стоит искать в этом лесу дуб, поскольку нужное растение произрастает рядом с этим деревом? Стоило проверить эту теорию.
Поиски заняли не менее получаса, но увенчались успехом. Я не поверила своим глазам, когда и правда обнаружила неподалеку от парочки дубов чахлые кустики нужного растения. Насобирав треугольных листочков, я бросилась обратно к реке, где меня ждала Стейси.
Девушка спала, устроив голову на своей наплечной сумке. Я присела рядом с ней и принялась перетирать листики, чтобы выпустить из них сок. Сняв промокший бинт, приложила получившуюся кашицу к ране Стейси. Девушка зашипела от боли и резко распахнула глаза.
– Ты нашла этого своего пастушка? – с сомнением спросила она.
– Нашла. Давай снова забинтуем твою ногу и выпьем отвар.
Второй день пребывания в лесу заканчивался. Солнце село, уступив место таинственным теням, скрывавшимся в зарослях за нашими спинами. Мне не очень нравилась идея ночевать на открытом пространстве, но Стейси заявила, что не сдвинется с места. Некоторое время мы молча сидели у костра, а потом девушка спросила:
– Что случилось с твоей матерью?
Я вздрогнула и резко повернулась к Гейт. В глазах читалось любопытство, но при этом выражение лица было серьезным.
– Ее загрыз волк, – произнесла я, снова опустив взгляд к пламени.
– Серьезно? Я думала, это лишь сплетни! Взрослые как-то болтали при мне, я тогда была ребенком… Но откуда он взялся в Долине?
Я пожала плечами.
– Наверное, прибежал из пустынных земель.
– Вот так невезение… Говорят, те территории безжизненны, неужели врут?
Я лишь вздохнула. Эти земли вроде бы и правда были пусты, потому никто не ожидал появления дикого животного.
– Мама спасала брата. Они гуляли и зашли слишком далеко, к границе. Зверь выскочил из оврага, а мама оттолкнула Круза и бросилась в другую сторону. Волки всегда преследуют того, кто убегает… Пока животное… было занято добычей, Круз сбежал. Ему было всего пять лет. Он потом еще полгода заикался и вообще старался ни с кем не разговаривать. Просыпался ночью со страшным криком и слезами. Звал маму.
– Жуть какая, – ахнула Стейси.
Я кивнула. Потому Призрак-волк, посетивший нашу Долину, не вызывал у меня добрых чувств. Лишь страх и недоверие.
***
Татуму снова не терпелось поговорить с братом. Призрак принял его вызов, поудобнее устроившись на ветке крепкой сосны.
– Что за привычка болтать по ночам?
– Днем я занят государственными делами, – ответил Татум и зевнул. – Кто лидирует? По-прежнему Вивьен из Долины рудников?
– Да. Без изменений.
– Она хорошенькая… Но не скажу, что сильно цепляет. Кажется, что с ней будет скучно. Не люблю слишком послушных, а она создает впечатление именно такой. Рыженькая неплоха… Что с ней сейчас?
– Ты разве не смотрел записи? – немного раздраженно спросил Зейн, скинув капюшон с головы.
– Я же говорю, совершенно не было времени.
– Стейси Гейт и… Айви Эванс объединились и сейчас находятся у реки.
Брат присвистнул, а Призрак недовольно поджал губы. Ему не хотелось говорить с Татумом об Айви. И не хотелось думать о том, что она может стать его наложницей. Мысли об этом и образы девушки с кудрявыми волосами в откровенных нарядах, присущих жительницам Элла-Роуз, сводили его с ума. Откуда взялось это проклятое помешательство? …
– Забавно… Две фаворитки решили поддерживать друг друга? Такого еще не было!
– Айви помогает Гейт. У рыжей травма после встречи с кабанами.
