Его меч был отдельной темой для обсуждений. Это была катана, с немного удлиненной рукоятью, из-за разделяющего её по середине, золотого обода. Она была больше похожа на произведение искусства, нежели на оружие. Гарда в виде завивающегося дракона, и навершие рукояти в виде компактно сложенного хвоста этого же дракона, были отлиты из чистого золота. Черная оплётка рукояти была выполнена из качественных шнуров, а муфту у клинка украшал герб некогда известнейших кузнецов Японии. Это был герб клана «Игараши ” он выглядел как четырех конечная звезда. На навершие черных ножен, тоже была выгравирована золотая фигура дракона с открытой пастью.
Клинок был полностью матово чёрным. Металл из которого он был выкован был окутан тайнами клана. Эксперты и коллекционеры дали бы ей начальную цену на аукционе не менее 5 000 000$. Даже учитывая что катаны обычно достигают максимальной цены в 50 000$ с натяжкой. Элементы этого меча сделанные из золота, некогда самым лучшим ювелиром Японии, составляли только 50 000$ от общей цены. Ценность этой катаны была скорее научной, потому что в своё время, каждому японцу было известно что самые крепкие мечи делали в клане Игараши, но никому так и не удалось узнать почему.
Надпись на клинке над гардой гласила “ ??» (Ri-so) Что в переводе означает «Идеальный». Надписи на клинках, делались только на мечах которые были подарены знатным людям в знак уважения, и на мечах которые главы клана выковывали для себя. Из-за оригинальности каллиграфического стиля этого клана, они тоже повышали ценность меча.
По клинку, от середины до кончика, медленно стекала кровь. Но на мужчине не было и намёка на ранения или даже царапину. Его зрачки были белыми как у слепого, но как только шум прекратился, и ножны от его катаны упали на землю, поддаваясь силе притяжения, его глаза приобрели его обычный, темный оттенок, словно с них сняли пелену. Когда его сознание вернулось в тело, яркий солнечный свет заполнил его взор. Его глаза привыкшие к полумраку, бессознательно прищурились, а рука быстро устремилась прикрыть глаза от света.
– Что за?…
В его мужественном голосе, можно было уловить нотки искреннего недоумения, и раздражения. Когда его глаза адаптировались к освещению, он оглянулся вокруг. Его ошеломил тот факт, что картина представшая перед ним сейчас, в корне отличалась от места где он находился мгновение назад. Его окружал лес из высоких и толстых причудливых деревьев. Шорох листвы ласкал его слух, словно импровизированная симфония самой природы. Для полной картины, не хватало лишь пения птиц, но видимо они все разлетелись, испугавшись звука, который предшествовал появлению мужчины. Возможно чувство совершенства, появлялось из-за того что сюда ещё не ступала нога человека. Об этом можно было легко догадаться, по отсутствию разбросанного мусора вокруг.
Он так долго не был в столь светлых и чистых местах, что ущипнул себя за руку, чтобы проверить сон ли это, но боль он почувствовал реальную.
– Не сон…
Он посмотрел под ноги чтобы понять на чём стоит. Это была замшелая округлая, каменная плита. Не смотря на её древний внешний вид, плита была настолько ровной, что глядя на неё на ум сразу приходят утверждения уфологов, на счёт существования пришельцев. Гравировка на ней была весьма причудливой или даже странной. Ровные линии с фиолетовыми вкраплениями, были исполнены столь аккуратно, что казалось их создали с помощью специальной техники, на заводе. Три круга таких линий, возрастая разветвлялись от центра до края алтаря. Также от центра вели в разные стороны три линии. Они обвивали три дугообразные колонны, растущие с трёх сторон алтаря, и соединялись в трёх метрах над головой мужчины. Вдоль линии были выгравированы различные символы и руны.
От алтаря вела в даль вымощенная камнем тропа, выглядевшая давно заброшенной, из-за местами росших поверх неё крупных корней деревьев, и травы растущей из промежутков между ровно выточенных камней.
Мужчина резким взмахом меча, сбросил постепенно густеющую кровь с катаны. Металл из которого она выкована был столь плотным, что от крови на ней не осталось и следа. Оглянувшись вокруг, Он громко сказал:
– Здесь кто-нибудь есть?
Но ответом ему был лишь шум листвы, качающейся на ветру.
Налюбовавшись видами вокруг, он погрузился в раздумья. Решив разобраться в происходящем по порядку, на повестку дня, на собрании в своей голове, он поставил три вопроса:
Первым был вопрос – «Где я?»
Он понимал что он в лесу, но не мог определить в какой он стране. За свою двадцати четырех летнюю жизнь, он не мало успел попутешествовать. И повидал немало лесов, джунглей и растений в целом, но никогда не видел таких гигантских и причудливых деревьев. А ещё больше его смущал каменный алтарь, со странными рунами.
Решив оставить этот вопрос без ответа, он перешёл к следующему.
Вопрос номер два – «Как я здесь оказался?»
Если учитывать время в котором он жил, время в котором города утопали в собственном мусоре, а заводы отравляли всё живое, то можно было бы предположить что это место походило на рай. Но он мог точно сказать что он не умер, перед появлением здесь. Да и если бы рай действительно существовал, вряд ли бы туда пустили лучшего наёмного убийцу в мире. В кругах государственных спец-служб, его называли – Дэвил, что в переводе с английского означает «Дьявол». Хотя они и старались скрывать его существования, чтобы не сеять панику в общественности, и скрыть тот факт, что его не могут поймать уже несколько лет. Его всё чаще и чаще узнавали те, по чью душу он являлся, так как он успел стать ночным кошмаром всех высокопоставленных, недобросовестных чиновников.
Прокручивая самые разные мысли в голове, он пришел к выводу что он сюда телепортировался. Эта мысль показалась бы ему бредом или галлюцинациями, если бы не аромат растений и свежей почвы, который вызывал у него желание вдыхать чаще. Допустив мысли о магии, он снова внимательно осмотрелся, предположив что кто-то призвал его сюда. Но рядом точно никого не было. Слегка помотав головой, он продолжил раздумья. Похоже этот вопрос тоже не найдёт ответа в ближайшее время.
Ну и наконец третий вопрос, который по сравнению с предыдущими сейчас реально важен – «Что делать?»
На своё удивление, он не был голоден и совсем не устал. Хотя ещё несколько минут назад собирался закончить работу, которой он уделил весь день, пойти домой, плотно поесть и плюхнуться в кровать на пару дней. Ему его бодрое состояние показалось немного странным, но особого значения он этому не придал.
Для него, опытного выживальщика, было очевидно что оставаться здесь глупо, потому что так он ничего не узнает, и попусту потратит время и энергию. Он взглянул на вымощенную каменными кирпичами тропу. Здесь она, если не считать алтарь, была единственным признаком цивилизации, а значит должна вести к населённому пункту. Решив добраться туда до темноты, он взглянул на верх. Солнце стояло прямо над ним ознаменуя полдень. Он поднял ножны, и вернув в них меч, он спокойно пошёл по тропе.
Часть вторая: Дети Леса
В самый обычный летний день, великий лес Фрид кипел своей повседневной жизнью. Так как он занимал одну с половиной трети острова, в нём располагалось не малое количество жилых деревень, и несколько городов. Неподалеку от одной из деревушек, у одной из рек, проходивших через весь остров, от северных гор, до южных джунглей, стояло небольшое деревянное сооружение, напоминающие пирс для лодок. Мальчик, на вид лет 10-12-ти сидел на нём, и привязывал к нему новую доску. С его головы покрытой золотистыми, и слегка кудрявыми волосами, то и дело сбегали капельки пота, из-за летней жары. По бокам из волос торчали длинные уши, с заострёнными концами, они и выдавали расу ребенка. Это был маленький эльф. Его звали Гарнер. Он периодически вытирал лоб рукавом своей голубой рубашки а кожаную жилетку. Лук и колчан стрел, он повесил на торчащую из воды палку.
Обычно он в это время бездельничал, и слонялся по лесу, практикуясь в стрельбе из лука. Но недавно он набрёл на это место. Прямо посреди реки стоял небольшой островок, обтекаемый водой с обеих сторон. Он хотел обустроить на нём свой «секретный штаб» и проводить время, обустраивая там шалаш. По началу он хотел принести веревку, и перебираться на остров сделав тарзанку. Но из-за сильного течения, и отсутствие навыков плавания, он решил отказаться от этой затеи.
На берегу островка питались травой мелкие существа, покрытые зелёным мехом, и похожие на кроликов. Не считая окрас, отличием было только то что эти существа были в два раза меньше. Видимо они пробрались на остров когда река замёрзла. Этот вид местных животных, по словам его дедушки, питается исключительно корнями сорняковых растений. По этой причине, они были крайне полезны в хозяйстве. Если их пустить на поле, то можно было бы забыть о прополке, а если разводить, то можно неплохо озолотиться на продаже. Приручить их было не просто, а вот потерять в кустах было очень легко, из-за зелёного окраса. Но они не отходили далеко друг от друга, поэтому чтобы их разводить, было достаточно найти пару, и лишь по очереди выпускать пастись.
Строить мост на остров, Гарнера мотивировали мысли о похвале от родителей, которую он получит изловив пару таких кроликов домой, он не думал что с ними делать дальше. Он не хотел раскрывать взрослым, местоположение своего будущего «секретного штаба» поэтому занимался этим в одиночку.
Дедушка его учил беречь лес и его жителей, поэтому он хотел также уберечь кроликов от голодной смерти, которая им будет грозить, когда они съедят все сорняки на островке. Он находил в лесу старые, сухие деревья и спиливал их ветки на доски, для своего моста. Живые деревья он не трогал, не только потому что его учили их беречь, а потому что в этих краях никому такое даже в голову не приходило.
Наконец привязав доску, он решил проверить её на прочность, как и все предыдущие. Он медленно и осторожно на неё наступил. Когда он перенес весь центр тяжести на ступающую ногу, доска чуть скрипнула, но в остальном её задача была выполнена. Выдохнув с облегчением, он встал на неё обеими ногами. Убедившись что доска его выдерживает, он гордо улыбнулся. Но, ребяческое любопытство и извечный вопрос в голове « А что если?…» не давал ему покоя. Он прыгнул на доске и…
Доска оказалась слишком ветхой, чтобы выдержать последний этап его испытаний. Ровно по центру, она сломалась под его ногами. Падая в реку он успел схватится за палку со своими вещами, но и она потекла по реке в след за ним.
Течение было сильным. Настолько сильным, что даже если бы он умел плавать, это почти никак не повлияло бы на ситуацию. Он стекался по реке, панически размахивая руками в воде. Хоть он и знал что его никто не услышит, потому что он был очень далеко от дома, он пытался звать на помощь. Из-за того что он не мог постоянно находится на поверхности, его мольбы о помощи звучали как:
– По… гите…
Но когда сила притяжения снова забрала его с головой в воду, он не успел сделать вдох и хлебнул воды.
Здесь нигде не было ни заводов ни фабрик, в воду не сливали никаких химикатов, и не сплавляли мусор. Но чистой и приятной на вкус, её назвать было нельзя, из-за запаха лягушек и рыбы.
Его детскую голову посетила мысль о том, что это и есть его конец. Ему должно было исполняться двадцать четыре года через два дня. По эльфийским меркам он был ещё совсем ребенком. Мысли о том, что через два дня, вместо звуков веселья, из его дома будет доноситься лишь плачь его родителей, кольнула его в сердце. Он Шёл на дно пока течение несло его дальше. Мысли о скорой смерти уже почти заполонили его сознание. Как вдруг, кончик ноги коснулся илистого дна, и уносимый течением про скользил по нему.
За долю секунды, мозг среагировал и осознал что сдаваться рано. Он оттолкнулся от дна, и всплыл на поверхность. Он перестал звать на помощь, так как понял что от этого ему только труднее, и постарался выровнять дыхание. Постепенно он научился оставаться на плаву, за счёт плавных и симметричных движений рук и ног, больше не заглатывая воду на вдохе. Он научился плавать, может и не до конца, но этого было достаточно чтобы не утонуть. Тысячи лет эволюции и выработка инстинктов, всё ещё не были убиты в нём, чрезмерной родительский заботой. Но у него не было времени собой гордиться. Чем дальше его несло, тем шире становилась река, и слабее течение. Спустя двадцать минут борьбы с водой, его наконец вынесло на мелководную, каменистую заводь.
Он выкарабкался на берег, словно оставив все силы в воде. Он дополз до согретых солнцем камней, и перевернулся на спину.
– Я думал утону! – Сказал он и по детски рассмеялся
Разлегшись на камнях он закрыл глаза. Летнее солнце было в зените и просвечивало через закрытые веки, но это не мешало ему заслуженно расслабиться. Улетучившаяся через несколько минут усталость, оставила после себя мысль, которая заставила его резко встать и пойти к реке. Увидев что все его вещи лежат в воде, прибившись к камням, он вздохнул с облегчением. Лук и колчан, были подарком его дедушки, ему было бы очень обидно, если бы он их потерял.
Отдельная заводь в которую его занесло, была ему знакома. Она была искусственно создана, местными эльфами. Он иногда приходил сюда, купаться с родителями. По вечерам, здесь не редко можно было встретить влюбленных парочек, романтично проводивших время, а по утрам любителей закаляться.
От берега до центра заводи, тянулся каменный выступ. Он выглядывал из воды на три метра. Гарнер видел раньше как взрослые прыгали с него в воду. Тогда он тоже хотел прыгнуть, но в отличие от него нынешнего, смелости и умения плавать ему не хватало. Он посмотрел на выступ и решил, что в этот раз он сможет с него прыгнуть, тем более взрослых, которые бы его отговаривали здесь не было. Ловко взобравшись на вершину, он посмотрел вниз. Боязни высоты у него не было, потому что он часто лазал по деревьям. Но было ощущение, что из глубины на него кто-то смотрит в ответ. Почти вся его храбрость исчезла, став жертвой его собственной фантазии. Он глубоко вдохнул, а затем выдохнул пытаясь успокоиться.
Вдруг кончики его ушей слегка дрогнули, улавливая странный шум. Он посмотрел в ту сторону, и стрекочущий хлопок, эхом дошел до его ушей. С той стороны леса взлетела свора птиц, и разлетелась в разные стороны.
Звук показался ему странным, потому что никаких магических зверей в этом лесу не было. Этот район находился далеко от демонических подземелий, поэтому и монстров там быть не должно.
Его детская фантазия, выдала ему самую позитивную мысль из всех возможных, и он улыбнулся. Он подумал что это бродячий маг, заблудился и подаёт сигнал с просьбой о помощи или просто устраивает представление.
Гарнер быстро спустился со скалы, и собрав вещи он отправился в ту сторону.
***
Дэвил спустя несколько часов движения по тропе, услышал странный звук глубоко в лесу. Осознав что этот звук был издан определенно каким-то крупным животным, Дэвил залез на одно из деревьев, и отправился в глубь леса чтобы поохотиться. Ловко передвигаясь по деревьям, он увидел животное отдаленно напоминающие Американских вапити. Но это животное лишь напоминало их формой тела, а в остальном сильно отличалось. Отличием было то что это животное было крупнее и мускулистее, окрас пушистого и мягкого на вид меха был белым, ярко красные рога не росли в хаотичной форме, а были в форме двух ровных полумесяцев, идеальной симметрии. Глаза были полностью черными, словно не имели зрачков. Несмотря на то что олени стадные животные, этот олень щипал траву в одиночестве.
Пристально вглядываясь в зверя, Дэвил задумался. Ведь он никогда не видел таких оленей. Этот олень больше походил на существо из легенд о духе леса, нежели на обычную дичь. Дэвил не знал правильно ли будет убить его ради мяса. Но за два с половиной часа, проведенных в пути, он не встретил ни единого живого создания, кроме этого оленя. Вполне возможно, что если он его не убьет, то умрёт от голода, ведь не известно сколько ему ещё предстоит пройти. Конечно если ему удастся дойти до населенного пункта, он бы смог продать его шкуру. Но также это может быть опасно, если этот олень местная достопримечательность.
Взвесив все за и против, он решил что когда вопрос стоит о его собственном выживании, в неизвестном лесу, то речи о сохранении вымирающих видов и быть не может.
Тихо изъяв клинок из ножен, он занёс катану над головой, и обрушился на оленя как водопад на скалу. Без шансов на другой исход, олень должен был стать обезглавленным через мгновение, но…
«Стрела!»
Из глубин леса, с высоты нескольких веток, стрела летела прямо в него. Но благодаря своей постоянной бдительности, и нечеловеческой реакции, он смог отбить её за долю секунды.
Олень увидев его, аккуратно приземлившегося в метре от него, отпрыгнул в сторону, а затем и вовсе убежал.
Дэвил встав в среднюю стойку защиты, громко и яростно прокричал:
– НАГЛЕЦ! КАК ТЫ ПОСМЕЛ ВСТАТЬ МЕЖДУ ОХОТНИКОМ И ЖЕРТВОЙ?
Его жутко раздражало когда что-то шло не по задумке. Он смотрел прямо туда откуда прилетела стрела, но никого не видел. Краем глаза наблюдая за оленем, который в три прыжка исчез из поля зрения, он держал катану наготове ожидая следующую стрелу из любого направления.
Со стороны с которой была выпущена стрела послышался мужской голос:
– А КАК ТЫ ПОСМЕЛ ПОДНЯТЬ МЕЧ, НА СТОЛЬ ПРЕКРАСНОЕ БОЖЬЕ СОЗДАНИЕ?
Голос из леса хоть и немного исказился из-за расстояния, но по нему можно было понять что это был голос молодого человека, который явно пытается сделать его более грозным. В нём даже можно было услышать нотки дрожи от страха.
После выстрела, профессионалы меняют позицию, чтобы их нельзя было выследить, по траектории полета стрелы. Но судя по тому что голос шёл с той же стороны что и стрела, таинственный лучник стоял на месте.
Чтобы проверить зародившуюся теорию, Дэвил мельком посмотрел на сломанную стрелу, лежавшую на земле неподалеку.
Она выглядела как ровная точёная ветка. В хвостовой части было вставлено и привязано перо, а наконечником служил неумело заточенный, привязанный камень.
Такие стрелы легко сделать, но они годны лишь для детской тренировочной стрельбы. Тот факт что она летела в Дэвила по прямой траектории, уже было достойно похвалы.
Поняв что он воюет с дилетантом, он сделал резкий рывок за дерево, рядом с которым он стоял, и взобрался на него по грибкам.
Несмотря на то, что очевидно лучник враждебно к нему настроен, у Дэвила было слишком много вопросов чтобы его убивать.
Стрелок стоял на толстой ветке дерева, и держа руку со стрелой на тетиве, пытался его найти. Потеряв его из виду, лучник в панике крутил головой во все стороны. Его разрывала паника, одна его часть боялась двигаться в принципе, а вторая желала убежать отсюда со всех ног.
Он убрал стрелу с тетивы, и уже было сделал первый шаг к бегству, но тонкий слух подметил что этот шаг прозвучал чуть громче обычного. Он не ошибся, так получилось потому что позади него, кто-то очень тихо приземлился. Дэвил схватил его за шкирку, и подставив подножку к ступне, повалил его на ветку спиной, потянув на себя.
Поняв что это ребёнок, он не стал проявлять жестокость, которая ещё недавно в нём бурлила. Он просто прижал его ноги коленом, а рукой аккуратно давил на центр груди.
Он поймал его чтобы найти ответы на свои вопросы, но взглянув на него, он только обрёл новые. Длинные и острые уши ребенка, торчали из волос словно козьи, и это не могло не привлекать его внимания. Если смотреть на это, в совокупности с золотистыми волосами, то в голову приходило лишь одно подходящее слово:
– Эльф?
– А?
Дэвил второй рукой взял его за ухо и потянул.
– Ай—ай, ай, Перестань! – проскулил эльф.
Поняв по температуре что уши настоящие, Дэвил отпустил их.
– Ты ведь эльф? – спросил он. Ему бы показалось это большим бредом, если бы до этого он не появился на загадочном алтаре, и не попытался убить белого оленя, спрыгнув с гигантского дерева.
– Л-лесной эльф! – ответил ему ребенок с дрожью в голосе, зажмурив глаза и закрывая лицо руками.
Существовало три вида эльфов, и их очень раздражало когда их путали друг с другом или сравнивали.
Глядя на него Дэвил задумался. Всё это, всё больше казалось ему какой то чертовщиной.
– М-мое имя Гарнер – Гарнер Ноитингейл. Отпусти меня пожалуйста. – Маленький эльф решил что его имя скажет всё за него. Но он не знал что Дэвил не местный.
Дэвил не понял что эльф хотел сказать своим именем, и продолжил задавать вопросы:
– Ты сказал «лесной эльф» значит есть и другие?
Всё ещё лёжа на лопатках, Гарнер смотрел на Дэвила со страхом, но ответил:
– Есть ещё темные эльфы, и высшие эльфы.
Гарнеру показалось странным столь низкая осведомлённость Дэвила. Но он понимал что отвечать на его вопросы, сейчас было в его интересах.
Дэвил найдя хоть и маленький но источник информации, продолжил осыпать его вопросами:
– Здесь ведь есть город, неподалеку?
Гарнер посмотрел на него с ещё большим подозрением, и задал встречный вопрос:
– А ты сам то откуда?
– Пока что, правила такие: Я – задаю вопросы, Ты – отвечаешь! – сказал Дэвил грозно взглянув на Гарнера.
– Хорошо, только успокойся! – испуганно сказал Гарнер.
– Где мы находимся? – спросил Дэвил.
– На острове эльфов – Сильвэ-Рид! Это к северо-западу от Аркторна. Если точнее мы в центральной части леса Фрид.
