– Ты знаешь, как их называют?
– Хребет Хаоса.
– А почему именно так?
– Не знаю, господин, – ответил мальчик. – Вроде бы Зенон явился из-за них.
– Да. Наш первый государь был жителем империи, и до сих пор непонятно, с чего вдруг он их перешел и кто он вообще был. Но что ты знаешь о старой империи?
Мальчик скромно пожал плечами в ответ.
– Там, на востоке, за этими горами находилась огромная и богатая страна, золота, серебра и драгоценных камней – всего было в избытке. Но самое главное сокровище находилось в столице империи. И звалось оно Пифией, это была богиня земли и созидания нашего мира, благодаря соседству с ней большинство имперцев были чародеями и друидами.
– А какая между ними разница?
– Ну, друиды – это вроде как элитные чародеи, специализирующие на магии земли, и самые приближенные к богине.
– Ясно.
– Так вот. Хоть Пифия как богиня могла принимать любой облик, но она предпочитала находиться в облике большого дерева с огромной вечнозеленой кроной. Она делилась знаниями магии земли с друидами, и благодаря этому в империи выращивались всевозможные растения, страна никогда не знала голода, а парки и аллеи поражали своей красотой. Группа самых мудрых и сильных друидов даже превратила целый лес в произведение искусства. Но они, как и все люди, никогда не были довольны тем, что имеют, и постоянно хотели большего. И вот в один прекрасный день им пришла в голову мысль поработить Пифию, чтобы получить неограниченную власть над землей. Но богиня узнала об этом и пришла в ярость, гнев ее был ужасен. Корни дерева Пифии разрушали фундамент и обрушали здания, великолепные дворцы превращались в руины, огромные крепости, которые не могли взять ни штурмом, ни осадой, молили о пощаде, знатные имперцы готовы были отдать все свои сокровища, лишь бы им сохранили жизнь, но Пифия была неумолима, разрушив столицу, она продолжила и стала уничтожать другие города, но и этого ей было мало, разрушив всю империю, она вознамерилась уничтожить вообще всех людей, дабы не уничтожали они ее любимые леса и не строили селений, а повсюду царствовала ее любимая «флора».
Но бог разрушения и хаоса нашего мира Аррибан был против, ведь это нарушило бы равновесие сил созидания и хаоса во Вселенной. И тогда, чтобы остановить корни Пифии, он поднял эти горы, и разрушения прекратились.
– То есть бог разрушения и хаоса спас людей от уничтожения? – спросил Симеон.
– Представь себе. Хоть бог Хаоса и должен разрушать, в тот момент он поступил прямо противоположно.
– А что было дальше?
– Дальше, не в силах преодолеть «Хребет Хаоса» и окончательно уничтожив старую империю, Пифия наконец успокоилась, но, увидев дела рук своих или, точнее сказать, корней, она пришла в великое отчаянье и, как ее мать титанида Рея, создала из своего тела новую богиню, а сама же ушла в бесконечную пустоту.
– И как зовут новую богиню?
– Мы называем ее Идрис, она, как и Пифия, приняла облик дерева и находится на острове «Первого рассвета», который находится далеко на западе.
– А что стало с друидами? – спросил Симеон.
– Пифия прокляла их, земля больше не дает им урожая и не держит фундамент их жилищ, единственным их прибежищем остались эти самые горы. Живут они в пещерах, а питаются мясом горных козлов, медведей и птиц. Но одним этим сыт не будешь, и поэтому, чтобы получить то, что дает мать-земля, они вынуждены спускаться с гор и грабить наши поселения, и теперь все называют их горцами.
– Бедные, – промолвил мальчик.
– Это наказание за их гордыню, – ответил Адриан, – а теперь собирай вещи, вечером мы выезжаем на войну.
Глава 4. Осада
День отдыха для своих людей Адриан все-таки вымолил у царя всех людей. Воины были, мягко говоря, удивлены таким переходом: «Только пришли и сразу обратно», – шептались солдаты.
Но делать было нечего, и войско княжества Илис двинулось обратно в сторону Тира, больше не было цветов и громких оваций, жители столицы пребывали в подавленном настроении, а в городе лорда-протектора Адриана ждали плохие вести.
Уже вечером в южные ворота города прискакал израненный мальчик лет десяти на загнанной почти до смерти лошади, его тут же отвели к Адриану.
– Князь, – еле слышным голосом прошептал мальчишка, – Харглен пал, все, кто были в городе, взяты в плен или убиты, мне чудом удалось бежать.
– Как горцы смогли взять такой крупный город, как Харглен? – спросил князь.
– Ночью они прошли на лодках по «Озеру синей слезы» и напали на незащищенную южную башню, после открыли главные ворота и ворвались в город.
– Все ясно, благодарю тебя, ты принес эти вести вовремя, а теперь иди отдохни, тебя проводят, – ответил князь Илиса.
– Что теперь будем делать? – спросила Елизавета. – И как сообщить Борису о том, что его вотчина разграблена? Ты же понимаешь, что Димитрий объявит тебя виновным во всем.
– Демон с этим Борисом! – воскликнула хозяйка Эристаля. – Сейчас нужно узнать количество горцев и их дальнейшие планы, куда они нападут после Харглена?
– Я думаю, именно на вас, уважаемая княгиня, ведь Эристаль – ближайший крупный город после Харглена.
– Но город сейчас без защиты, войско ведь ушло.
– Именно поэтому я прошу вас послать гонца к вашему сыну с посланием, чтобы он повернул обратно в Эристаль и готовился к обороне. Кстати, напомните, как его зовут?
– Эдуард, – ответила княгиня Ольга, щелчком пальцев посылая подручного выполнить распоряжение Адриана.
– Ну а ты, сестренка? Где твои войска на самом деле?
– Уже в Эристале, как ты и просил, – с улыбкой ответила хозяйка «Колонии».
– Отлично, завтра мы выдвигаемся на юг, и очень вас прошу, не совершайте поспешных действий, – сказал Адриан.
Через четыре дня загнав и людей, и лошадей, армия под предводительством Адриана подошла к Эристалю. Город этот с востока и запада огибали два рукава реки Эревас, подвесные мосты были опущены, и на западном берегу строилась для атаки конница князя Эдуарда, а на холме близ города уже окопались горцы.
– Что творит твой сын?! – спросил Адриан у Ольги.
– Атакует горцев, как ты можешь видеть! – криком ответила княгиня. – Или ты против?
– Атаковать кавалерией врага на возвышенности, да еще и хорошо укрепленного – это самоубийство!
– Всадники Эристаля сметут кого угодно!
– Неужели? – ответил князь Илиса, но тут раздался громкий звук рога, и конница Эдуарда понеслась в атаку. Могучие витязи славного города Эристаля насаживались на копья горцев, как куропатки на вертел. Первая атакующая шеренга была убита, вторая и третья наваливались друг на друга, падая со своих лошадей, рыцари не могли встать под тяжестью своих доспехов, и горцы добивали их ножами в глазные прорези шлемов. Когда оставшиеся в живых всадники повернули назад, на них из засады ударили горцы, которые до этого прятались в лесу, и все войско Эдуарда оказалась в окружении.
– Да уж. Смели, – проговорил себе под нос Адриан.
– Их всех перебьют! – воскликнула Ольга. – Ты собираешься что-нибудь делать?
– Всем всадникам ко мне! – отдал приказ князь Илиса.
– Но, мой государь, лошади загнаны, да и люди еле в седле сидят, – ответил капитан стражи.
– Мне что, два раза повторять? Я сказал, всем всадникам ко мне!
В мгновение ока триста рыцарей сопровождения Адриана, Ольги и Елизаветы построились для атаки. Князь Илиса вынул свой меч из ножен и первым поскакал на врагов. Им удалось прорваться к окруженным воинам Эдуарда. Рыцари Эристаля с трудом сдерживали натиск врагов и из последних сил защищали тело своего раненого военоначальника. Адриан сорвал с плеча Эдуарда рог и громко протрубил сигнал к отступлению, и в брешь, пробитую кавалерией Адриана, изнеможденная армия начала отступать обратно в город. Часть горцев начала было преследовать отступающих, но град стрел с городских стен обрушился на них и остудил их пыл. Забили барабаны, это уже командиры горцев дали приказ об отступлении.
Город взяли в плотное кольцо, и началась осада.
Трижды армия горцев пыталась взять город приступом, но их атаки отражались, а войны тонули в рукавах реки Эревас.
Однажды без ведома Адриана наследник Эдуард предпринял вылазку и даже взял в плен одного из вождей многочисленных кланов горцев, но был вынужден отступить, когда проснулась вся их орда.
Через месяц кончились запасы продовольствия, голод стал неминуем. Адриан, Елизавета, Ольга и ее сын Эдуард собрались в покоях княгини Эристаля, чтобы решить, что делать дальше.
– Ну что ж, дорогие друзья. Какими будут наши дальнейшие действия? – спросила княгиня Ольга у всех собравшихся. – Еще пара месяцев – и город вымрет. Может быть, великий полководец Юга нам ответит?
– Я бы решил эту проблему еще месяц назад, – ответил князь Илиса, – если бы твой сынок придерживался намеченного плана и оставался в городе до нашего прихода, а не пытался геройствовать.
– Откуда я мог знать?! – крикнул Эдуард. – Разведчики сообщили, что вы уже на подходе, я был уверен, что вместе мы их одолеем.
– Конечно! Бросить в бой тяжелую кавалерию на хорошо укрепленного врага на возвышенности и надеяться, что армия, которая прошла почти две сотни километров за четыре дня, сможет нанести решающий удар. Чем ты думал, когда к этому выводу пришел?
– В последнее время наши разведчики ловили множество отрядов горцев… – оправдывался Эдуард.
– Позволь угадаю! – перебил Адриан. – Все отряды были немногочисленны, оружие хуже некуда, и сами горцы все как один были старые, слабые и больные!
– Все верно, ваше величество.
– Вы идиот, Эдуард! Они специально отправляли эти отряды, чтобы создать у вас впечатление своей слабости, и вы как последний болван попались на эту уловку, и теперь половина нашего войска перебита, у нас нет ни численного превосходства, ни элемента неожиданности. И все это из-за вас!
– Ваш тактический диспут, конечно, прекрасен, но что мы будем делать теперь? – спросила хозяйка «Колонии всего Юга».
– Своими силами нам осаду не снять, значит, план остается прежним, нужен кто-то, кто атакует горцев извне, – ответил Адриан.
– И кто же это будет, если все войска ушли на север? – спросила Елизавета.
– Вообще-то есть один вариант, – ответил Адриан.
– Какой? – спросила Ольга.
– Узнаете завтра на рассвете. А ты, полководец-недоучка, приготовь войска к завтрашней битве. С этим-то хоть справишься?
– Не сомневайтесь, больше я вас не подведу, государь.
– Ну и славно, а теперь мне нужно побыть одному.
После совета Адриан направился в городские казематы, где пребывал в своем заточении один из вождей горцев.
Спустившись и жестом отпустив стражника, дежурившего у дверей, князь Илиса подошел к решетке, внутри которой сидел грузный житель гор.
– Приветствую тебя, вождь, мое имя Адриан, я командующий объединенной армии Юга.
– Я знаю, кто ты, Адриан, сын Эндирея. Меня зовут Морг, я вождь клана Каменного молота. Зачем ты пришел?
– Я пришел поговорить.
– О чем же?
– Люди и горцы издавна враждуют меж собой. Я хочу прекратить это.
Вождь с изумлением встал и подошел к решетке.
– Идея, конечно, хорошая, но как по мне, проще примирить богов, чем наши народы.
– Возможно, но у меня к тебе есть определенное предложение.
– Какое? – с интересом спросил Морг.
– В моей вотчине есть горная долина с озером, она называется «Долиной зеркальной глади», я готов уступить ее вам, если вы перестанете нападать на наших людей и будете мирно сосуществовать с нами.
– Война – это жизнь для горца.
– Войны можно вести и в других местах, земной круг не кончается людским царством, – сказал Адриан.
Вождь надолго задумался.
– То есть мы станем твоими подданными и будем обязаны выполнять твои приказы?
– Не совсем так, – ответил князь. – Земли, конечно, мои, и за них я буду брать с вас определенный налог, но в остальном делайте что хотите. Главное, прекратите свои грабительские набеги на наше царство.
– Что ж, предложение, конечно, заманчивое, но я не могу принять такое решение в одиночку, мне нужно обсудить его с вождями других кланов.
– Хорошо, – сказал Адриан, вынимая ключи, и открыл клетку. Брови Морга поползли вверх.
– Иди, ты свободен, возвращайся в свой лагерь и обсуди мое предложение.
– А что мне помешает убить тебя прямо сейчас?
– Ничего, – ответил Адриан с улыбкой.
Горец ухмыльнулся и молча вышел, стража с опасением посматривала на могучего вождя, но не препятствовала ему. Открылись городские ворота, и Морг, вождь клана «Каменного молота», покинул Эристаль.
Утром следующего дня армия Эристаля вышла из города под командованием Адриана и построилась для атаки, в лагере горцев также раздался барабанный бой. Обе армии приготовились к сражению, и тут Адриан выехал вперед на своем черном коне с белым флагом. Через несколько минут навстречу князю Илиса вышел мускулистый грузный горец в тяжелых доспехах, но без оружия.
– Приветствую тебя, Адриан, мое имя Урик, и совет вождей прислал меня говорить от их имени.
– Приветствую тебя, Урик, так что же решил совет вождей?
– Вожди отклонили твое предложение. Трудности на холодном севере ставят вас в невыгодное положение, и мы уверены в своей победе.
