Альтер Драконис "Отброс аристократического общества 3"

– Полиморфизм, – пояснил я. – Петя, Аня, держитесь. Помните, это всё ещё человек.

– Да, я помню, – нервно сглотнула Аня. – Но этот мышиный запах…

– Что происходит! – писк Ханны перешёл в ультразвук. Её снова выгнуло в корчах.

– Ещё одна форма? – несказанно удивилась Розалин. – Вот это да!

На этот раз конвульсии длились значительно меньше. Ханна вновь растеклась жёлтым облаком и собралась в гигантскую моль.

– Ну, – заметил я, разглядывая жутковатое насекомое, – я не удивлён. Мыши и моли – квинтэссенция серости.

Моль уселась на скамейке и зарыдала, утирая гигантские глаза передними лапками.

– Я уродина-а-а-а!!!

Джек взглянул на сестру, икнул, и упал в обморок. Проняло даже Чхве.

– Такого я даже в Лесу Тьмы не видел, – сдавленно произнёс он.

– Не обижай девушку, дружище, – я подошёл к Чхве Хану и ткнул его пальцем в бок. – Дождёшься, поженим вас, и будет Ханна – Чхве Ханной. Представь себе, какие дети у вас пойдут, с атрибутами тьмы и тени!

Чхве в ужасе посмотрел на меня и от греха подальше спрятался за колонной.

– Возвращайся в человеческий облик, – сказал я моли. – Всё будет нормально.

Моль дёрнулась и вновь обратилась девицей.

– Даже брат в обморок упал! – взвыла несчастная. – Как он на меня теперь смотреть будет!

– Ну-ну, не плачь, – Элис присела рядом с Ханной и обняла. Серая Близняшка заревела сильнее, орошая пышную грудь ведьмы слезами.

– У тебя замечательный облик, – продолжала Элис. – Он, между прочим, истинный. Уж я-то в этом понимаю, поверь, я ведь могу оборачиваться вороной. Я тебе тайну открою, получить истинный облик не каждому дано, это не астральная «шкурка» зверолюдей, ты меняешься по-настоящему. Например, находясь в облике моли, ты спокойно можешь отложить кладку яиц, и из неё обязательно вылупятся личинки.

Вой Ханны перешёл в истерику.

– Кажется, ты сделала только хуже, – заметил я.

– Да? – удивилась рыжая. – Я просто объясняла ей преимущества истинного полиморфизма.

– Так, – распорядилась Розалин, – пора отсюда выбираться. Грузим бессознательного мальчика в машину, девочке я сейчас дам успокоительное, и едем назад. Этим двоим нужно отдохнуть.

Выход на поверхность нашёлся быстро, довольно широкая дорога, чтобы по ней проехали сразу две кареты. Мы поднялись по серпантину и выехали через широкий проём в скале наружу, на опушку Леса Тьмы.

– Я знаю это место, – Чхве оглядел окрестности, – но раньше здесь пещеры не было.

– Куда дальше? – поинтересовался я.

– Вон туда, – Чхве ткнул пальцем вперёд, – через часик мы окажемся в деревне Харрис.

Вот и славно. Одну отметку на карте мы закрыли, но ведь есть ещё и остальные.

Глава 2. Слишком много рыжих

Машина бодро пёрла по дороге к Вестерну. Я слегка расслабился, крутя руль и разглядывая окрестности. Плодородная долина реки Рокка, в этих местах ещё узкой, но уже судоходной, была плотно заселена. То и дело попадались деревеньки и городишки, да и на тракте было вполне себе оживлённо. Часто приходилось пугать рычащим сигналом честных пейзан, тащившихся по своим делам на неказистых лошадёнках.

В зеркало заднего вида я увидел, как по салону ко мне пробирается Джек, теперь единственный из близнецов, на котором ещё осталась солнечная печать.

– Как там Ханна? – поинтересовался я, не отрывая взгляда от дороги.

– Уснула, – ответил Джек. – Миледи Розалин дала ей снотворное.

– Это хорошо, – кивнул я. – Девочке надо отдохнуть. У неё случился сильный стресс.

– Как я могу тебя отблагодарить? – спросил парень. – Твоя команда совершила невозможное.

– Что ж, раз речь зашла об этом, – я почесал кончик носа, – то не стану играть в благородство. Меня очень интересует подавитель маны.

– Пфф, – фыркнул Джек. – Я буду рад его тебе отдать. Он мне не нужен. Продать такой артефакт практически невозможно, сразу же возникнут вопросы, как такая уникальная вещь ко мне попала.

Ну, положим, всё возможно, надо лишь знать нужных людей, но столь полезную штуку я продавать точно не стану.

– Я могу дать вам убежище, – продолжил я. – Тебе с сестрой ведь некуда податься, правильно? Да и денег у вас нет. С другой стороны, вы двое неплохие боевые единицы и интересные люди. Скажу тебе правду, я очень люблю, когда вокруг меня собираются неординарные личности. Можно сказать, я коллекционирую подобные знакомства. Пойдёте ко мне на службу? Зарплату обещаю достойную.

– Спасибо, – поблагодарил Джек. – Я согласен, твоё предложение действительно очень кстати. Думаю, Хана тоже против не будет. Положение у нас и правда, аховое.

Через несколько часов мы приехали домой.

То, что я привёз в наше поместье троих новых людей уже ни у кого не вызвало даже тени любопытства, народ привык. Эрухабена я представил отцу как мудрого наставника, готового поделиться со мной, желторотым юнцом, жизненным опытом. Прокатило. Отец одобрительно покивал и изъявил желание с Эрухабеном пообщаться. Проблем я тут не видел, старый дракон без особых напрягов запудрит мозги графу. С близнецами вышло ещё проще, подумаешь, очередное пополнение персональной гвардии Молодого Господина. Раз он им сам платит, то его личное дело, кого нанимать.

Примерно неделю мы проторчали в Вестерне. Я приноравливался к новому балансу своих Древних Сил, Ханна восстанавливалась после перенесённой трансформации, остальные занимались своими делами. Розалин, вон, оформляла кандидатскую диссертацию под руководством милорда Фалька. Третий и четвёртый этажи Башни магов только-только закончили переоборудовать под будущие классы, но учеников ещё не было. Впрочем, как мне докладывали рекрутёры, перспективных кандидатов уже набирают.

– Как там у тебя дела с диссером? – поинтересовался я у Розалин.

– Да почти закончила, а что? – ответила волшебница. – Осталась лишь всякая вода да оформление.

– Карта моя с отметками, – я помахал в воздухе отчётом Гильдии Информаторов, – ещё не закрыта. Видишь эти жёлтые знаки вопросов? Вот тут, например, в Вайпере отметка. Я, конечно, заполучил свою силу камня, но прибрать к рукам остальные сильные источники маны не против.

– Да и я тоже за, – улыбнулась Розалин. – Намекаешь, что снова пора в поход? Я готова. Оформление кандидатской диссертации можно поручить специально обученным людям. Для этого есть целые писарские конторы.

– Тогда пойдём, пообщаемся с принцем Альбертом, – предложил я. – Вайпер отныне его подведомственная территория.

Связаться с королевской семьёй удалось не с первого раза, но, наконец, соединение установили.

– Привет, Кайл, миледи Розалин, – принц явно был чем-то занят, – у тебя что-то важное? Ты тут не совсем вовремя, у меня срочные дела.

– Да не то, чтобы важное, – задумался я. – Просто мне нужно в Вайпер, а конкретно к замку Рыжий Клён. Там обнаружен мощный источник маны…

– О! – оживился принц. – Тогда ты очень вовремя, Кайл. У меня как раз проблемы с этим дурацким замком. Видишь ли, войско этого варвара Тунки очень впечатлило северян, и они решили устроить нам алаверды, прислав, так сказать, от своего стола к нашему. Эти подонки завербовали всякое отребье, воров, висельников, каторжников, вооружили их и натравили на нас. Отличная мысль, и тюрьмы почистили и нам проблемы создали. В общем, эта банда захватила приграничный замок, а именно Рыжий Клён. Вот только откуда у них мощный источник маны?

– Понятия не имею, – пожал плечами я. – У меня лишь отчёт от Информаторов. Я даже не знаю, что там.

– Нда, – задумался принц. – Ты действительно очень вовремя. Я-то думал, что это простая приграничная стычка, а тут уже ловушкой попахивает. Среди бандитов вряд ли есть мощные маги и сильные артефакты. В общем так, мы собираем экспедиционную команду, подтягивайся и ты. Твои ребята там точно лишними не будут. Жду. Конец связи.

– Ага, а ещё «люблю и целую», – пробурчал я, когда экран погас. Розалин неодобрительно на меня посмотрела.

Она что, не может ту яойную мангу забыть? Вот уж прокатилась история по девичьим мозгам.

– Ладно, – я поднялся с кресла. – Лезем в ловушку? Ничего, нам не привыкать.

На следующее утро наш шестиколёсный броневик уже весело катил к границам бывшего королевства Вайпер.

Роан мы миновали абсолютно безо всяких проблем, пронёсшись через королевство напрямую за два неполных дня, и пересекли границу с экс-королевством, теперь уже исключительно номинальную. Гражданская война отгремела почти год назад, и в областях, граничащих с Роаном, жизнь налаживалась, в отличие от середины, где произошли самые кровопролитные сражения. Дороги пришли в негодность, так что пришлось сильно сбросить скорость. Местность выглядела безлюдной, весь народ разбежался, только изредка попадались укреплённые частоколом хутора, да почти полностью разрушенные деревни. Один раз даже случился небольшой казус.

Мы остановились на ночь возле разбитой водяной мельницы, автомобиль закатили в уцелевший амбар, а сами разбрелись по делам. Бикрос и Чхве отправились за водой, Лок разжёг костёр и сбежал на чердак с Марикой, котики ушли в поля ловить мышей, мы с Розалин целовались в машине, а Рон бдил на крыше, завернувшись в плащ. На вид вылитый летучий мышь.

У костра остался сидеть один Эрухабен. Тут-то на него и вышла шайка оборванцев, возомнивших себя бандитами.

– Ктой тут у нас? – глумливо поинтересовался детина с видавшим лучшие времена мечом в руках. – Дед штоль? Слышь, дед, деньги-то есть?

– Ой, сынки, – прошамкал Эрухабен. – Что ж вы к старому человеку прикопались? Ну где у меня деньги-то?

– А если найдём? – набычился главарь. – Ты это, не борзей, старый. Мы бандиты, у нас совести нет.

– Эх, молодёжь, – вздохнул дракон. – Как думаете, почему я тут один у костра сижу? В глухом, безлюдном месте? И не боюсь таких вот деревенских увальней?

– Э-э-э… – протянул оборванец. – В маразм впал?

– Потому что за себя постоять могу, олух! – вскинулся дракон и излил на банду свою ауру страха.

Бандиты в ужасе попадали на землю, даже не в силах убежать.

– Плохие мальчики, – старый погрозил пальцем распростёртым мужикам. – А плохих мальчиков надо наказать. Пожру-ка я ваши души для начала.

К кругу света вышли котики в боевой форме, привлечённые внезапно распространившейся аурой страха. С крыши спикировал, раскрыв свой модифицированный Мюллером плащ, Рон. Разозлённая Марика, которой не дали помиловаться с Локом, зашла с тыла, перекинувшись в форму чудовища, но добила бандитов Ханна, материализовавшись из тьмы гигантской молью.

– Что тут происходит? – произнесла она. – Бандиты? Это хорошо.

Она притянула к себе поседевшего от ужаса главаря.

– Я, пожалуй, тоже хочу пожрать его душу, – пошевелила жвалами бывшая Солнечная Девочка. – Или всё же сначала сожрать волосы? А, к чертям душу, волосы важнее.

Бедный бандит ойкнул и скончался от разрыва сердца.

– Тьфу, – Ханна отшвырнула труп. – Дохлятина.

– Простите нас, милорды демоны! – нашёл в себе силы покаяться тип с вилами. – Мы же не знали, что у вас тут шабаш!

– А так ведь и зарезали бы несчастного старичка? – Эрухабен присел на корточки перед говорящим. – Совести у вас нет, так ведь?

– Прости дед, – взвыл мужик. – Ваши попутали, бесы то бишь!

Представление пора было кончать, хотелось есть, а пока эти полудурки мешались под ногами, о горячем ужине речи быть не могло.

– Так, – я вышел к свету. – У вас десять минут форы. Труп забираете с собой и сматываетесь. Успеете выйти из зоны обнаружения – останетесь живы, а коли нет… – я зловеще улыбнулся, выпустив ауру доминирования. – Познаете на своих шкурах, что такое Дикая Охота.

Бандиты-неудачники побросали оружие и, прихватив труп своего главаря, пустились наутёк.

– Давно я так не веселился, – Эрухабен поднялся с земли. – Давайте ужинать, что ли?

Больше приключений в дороге не случилось, и через пять дней после пересечения границы, мы доехали до места назначения, Красной Долины.

Раньше это было процветающее место. Долина тянулась к морю, прямиком от Барьерных гор, тех самых, где проживали соплеменники Тунки. Всё здесь было окрашено красным, красные леса, сплошь из рыжих клёнов, дерева крайне редкой породы, ярко-оранжевых цветков хайрулины боевитой, прозванной так за сходство с роанским орденом Отваги, на цветочке даже имелись две характерные чёрные полоски. Даже река Ламакана, отделяющая долину от центрального Вайпера, казалась жёлтой, в ней в избытке произрастали водяные апельсины, съедобные фрукты. Из общей рыже-красной идиллии, правда, выбивались полянки колпачков линкеллы зелёной, целебной травы.

– Красота, – Розалин вдохнула чистый воздух долины и огляделась вокруг.

– И как же сюда пробрались разбойники? – поинтересовалась Элис.

– Вон там, за замком, – я указал рукой в сторону крепости Рыжий Клён, – есть проход в северные земли. Узкая прибрежная полоса, по которой можно обойти и Барьерные Горы и зону отчуждения. Именно по ней Тунка вторгся на север.

– А это ещё кто? – удивилась ведьма.

– Ну да, ты ведь ещё не в курсе, – вспомнил я. – Сегодня вечером расскажу историю этого бывшего королевства, а пока что надо провести первичную разведку.

– Тогда это ко мне, – обрадовалась Элис. – Рыжую ворону никто не заметит среди рыжей долины.

– Дельная мысль, – согласился я.

Ведьма перекинулась в ворону и с карканьем взмыла в небо. Я поглядел на неё, на холм, под которым остановилась наша машина и произнёс:

– Разбиваем лагерь здесь. Реку пока что пересекать смысла нет, подождём принца с войском. Дорога здесь всего одна, мимо нас точно не проедут.

Место и правда оказалось удачным, под боком чистая питьевая вода, с гор в реку сбегал шустрый ручей, с холма открывался прекрасный вид, отлично просматривался замок, хотя замком его можно было назвать лишь с натяжкой, скорее просто крепость. Нападения мы не боялись, из-под магического щита нас поди выковыряй, а если найдутся идиоты, решившиеся дать нам бой, то я намотаю их на колёса.

Через два дня принц таки прибыл, в сопровождении целой группы войск, числом не меньше роты, не считая обслуги вроде кашеваров или личных лакеев.

– Привет Кайл! – поздоровался он. – И вам тоже, честная команда. Смотрю, ты раньше меня приехал. Давно ждёшь?

– Пару дней, не больше, – отмахнулся я. – Наслаждаемся видами, попиваем вино, в общем, прекрасно проводим время. К замку сами не ездили, у нас туда разведчик улетел.

– Улетел? – удивился принц.

– У меня в команде пополнение, – пояснил я, – ведьмочка одна. Потом вас познакомлю.