Когда осталось всего лишь одно препятствие, а высота насчитывала около двадцати пяти метров, у меня затряслись-таки поджилки.
Паутина с обманными узлами, способными в любой момент распуститься под ногой, мотивировала на шустрое прохождение последнего уровня полосы. А то, что мы в связке двигаемся, прикованные цепями, вообще не помогало.
– Иди сюда… быстрее, малышка.
– Не называй меня так, – стиснув зубы, прошипела я, с раздражением хватаясь за предложенную руку и еле успевая сделать шаг на новую нить.
– «Лина»… твоё имя тебе как-то не идёт.
Маркус успевал и ноги переставлять, и трепаться.
– С чего ты вдруг решил о моём имени поговорить? Разве меркантильные соображения подразумевают нормальное человеческое общение?
– А ты – язва… Со стороны казалась такой кроткой…
Получив от меня выразительный взгляд, Маркус едва слышно засмеялся.
Звук его тихого веселья буквально заморозил меня.
– Эй! Не останавливайся, – резко посерьёзнел парень, буквально выдёргивая меня из пропасти, что разверзлась подо мной. – Шарх! Хватайся за шею.
Маркус схватил меня, прижал к себе и властным голосом приказал:
– И ногами обхвати за талию. Живее. Никто не будет покушаться на твою честь, козявка.
В горле пересохло от… даже не знаю, от чего больше: удивления, волнения или страха.
Скорее страха, потому что одно дело чувствовать под собой опору, а другое – балансировать на высоте, полностью доверяя свою жизнь незнакомцу… пусть и невероятно расторопному.
Волосы Маркуса пахли свежескошенной травой… ещё мёдом и… и теплом.
Прижимаясь к пятикурснику, не могла удержаться от желания вдохнуть поглубже.
«Это… это дурдом какой-то! Полина! Возьми себя в руки!»
Корвин стал передвигаться куда быстрее.
Казалось, я, болтающаяся на его талии и с отчаянием хватающаяся за его плечи, совсем ему не мешаю.
Он даже не смотрел на меня, хотя наши лица были буквально в пяти сантиметрах – паутина не располагала дистанцией. А вот я не знала, куда мне глаза деть. Соревнование превратилось в сплошное бесстыдство. Спасала только одежда, иначе можно подумать, что мы занимаемся непотребством на высоте в почти тридцать метров!
– Мы – первые, – усмехнулся Маркус, ставя дрожащую меня на очередную платформу, размещённую вокруг ствола дерева. – Но расслабляться нельзя. Ещё один подъём, а Джосси наступает на пятки. Римма, кстати, с твоим одногруппником тоже рядом.
– Дда… идём. Я – первая? – Указала на лестницу, сильно укусив себя с внутренней стороны щеки, чтобы прийти в себя.
Маркус посмотрел куда-то мне за спину и резко побледнел.
– Сука… – схватив меня за локоть, парень дёрнул меня на себя, развернул и закрыл собой.
Я охнула от неожиданности, глядя, как в спину Маркуса врезалось какое-то чёрное облако, растекаясь после удара грязными полосами.
Дальше началось что-то невероятное. То есть я видела, конечно, преображение своих одногруппников на практике «Внутреннего зверя», но такого…
Корвин стал резко меняться. Точнее обращаться.
Мышцы пятикурсника пошли буграми, из пор полезла шерсть, а лицо вытянулось в хищном оскале, заменяя структуру человеческого лица на морду… морду какого-то кошака.
Это был не полноценный оборот. Что-то средней стадии. В смысле, Маркус не стал рысью… или что там у него за зверь. Парень остался стоять на ногах, но ему явно было неудобно.
Корвин попытался удержать баланс, но лапы не позволили.
Парень начал заваливаться назад, а меня охватил ступор.
Маркус что-то рыкнул, а потом убрал лапы, чтобы не поцарапать меня, дотянулся… мордой до цепи наших наручников и… успел её раскусить, прежде чем ухнуть с площадки вниз.
Глава 10. Маркус Корвин
Больно…
Жутко больно, будто тело разорвало на отдельные части и разбросало на километры.
Падать с последнего яруса верёвочного лабиринта – это ещё надо сильно постараться!
Ха! Но не мне – я же везучий!
– Мать… – ругательство застряло в глотке.
Я говорю, значит, оборот, который вообще не мне должен был прилететь, потерял свою силу. Оно и понятно – магия всегда отступает, когда включается регенерация оборотня. Собственно, поэтому я и свалился, разорвав магическую завесу охранки.
– Корвин! – Присел на корточки магистр Абьёрн, морщась в своеобразном сожалении. – Отвратно выглядишь. И что это было?
– Ваш племянник не умеет проигрывать, магистр, – поморщился я, выплёвывая сгустки крови.
– Молчи. И дыши медленнее. Кажется помимо нескольких переломов у тебя повреждение лёгкого.
Вилмот озверело дёрнул рукав куртки и нажал на один из камней браслета.
– Сай! Быстро бригаду целителей на третий полигон! И… и стражам прикажи задержать наследника Бурых. В допросную его… У меня к нему пара вопросов!
Меня услышали.
Я попытался с облегчением вздохнуть, но боль в районе груди сбила дыхание.
Зашипев проклятия, устремил взгляд вверх, на площадку, с которой свалился.
Та первокурсница с жутко неподходящим ей именем, подошла к самому краю, с ужасом вглядываясь в моё сломанное тело.
«Волнуется… – понял я, и это почему-то разозлило. – Она не должна волноваться за меня! Она мне чужая! Если даже родным на меня глубоко наплевать, то этой…»
Пытаясь отвлечься, скривился отводя взгляд к финишной площадке, где сверкала сфера Абьёрна, до которой надо было дотронуться, чтобы победить.
«Шарх! – Помянул недобрым словом тёмного бога, злясь на себя, свою незадачливую напарницу, подлого Айрана и ситуацию в целом. – Вот, что бывает, когда хочешь оставаться человеком!»
Отец столько лет вытравливал из меня всё, что может трактовать меня, как доброго и отзывчивого сынишку слишком простодушной селянки, на которой ему вздумалось провести опыты, что даже обидно за старания родителя стало. Всё впустую…
«Только бы он не узнал! – Страх закрался под кожу, заслоняя собой боль, к которой я давно привык. – Если отец поймёт, что я заслонил собой первокурсницу, её вполне может постичь такая же участь, как моего Барса… и бродяжного пса, которого я подобрал после странного исчезновения Барса… и которого потом повесили на моих глазах, преподавая урок для непонятливых. Не то, чтобы эта Лина мне была важна, но… она же живой человек… а мой отец – чудовище, понявшее, как обойти проклятие мимикритов!»
Превозмогая боль, зная наверняка, что мой отец обязательно явится в академию, когда ему донесут, схватил магистра Абьёрна за рукав и из последних сил прошептал:
– Я не заметил заклятия проявления…
– Понял тебя. Побереги силы, парень.
Нельзя! Неизвестно насколько регенерация утянет меня в бездну сна. Нужно сейчас расставить все точки над «и».
– Я не собирался перекусывать цепь! Мне плевать на эту Релей. Наверное, проявительный посыл был ментально подпитан. Девка должна была разорвать связь артефакта и вывести нашу пару из соревнования… только не понимаю, как Джосси себе это представлял, если у овцы нет клыков. Скотина… так нагло меня опозорить. Скажите ему, как только я приду в себя, его ждёт поединок чести! И никакой трудотерапией меня не остановить! Если придётся, пойду к ректору! Это ясно?
– Ясно, парень. И я тебя прекрасно понимаю. Восстанавливайся. Я поддержу твоё право. А теперь спи.
Последнее, что увидел, как светловолосая первокурсница лезет к сфере.
«Хм… молодец. Может и зачтётся победа… – пока все хлопали ртами, нервно поглядывая на меня и Джосси, которого без церемоний сняли с четвёртого уровня, как провинившегося котёнка, упорная Лина могла сделать меня победителем. – Ненавижу зачёты! Опять бой… будто нельзя другие условия для получения оценки придумать!»
Перед глазами потемнело, и я вырубился.
Регенерация – это всегда мало приятная опция организма. Однако без неё наша раса не считалась бы настолько выносливой и непобедимой. На Виёле хватает других, считающих, что наши рудники и выход к морю – хороший повод объявить войну.
К тому же сейчас она отчаянно спасала мою жизнь. Кто против? Уж точно не я.
Я старался не сильно ворочаться в своём беспамятстве, но мной овладели жуткие сны – воспоминания из детства.
Кажется, я метался в горячке, пока меня не поместили в стазис.
«Хорошо… – с горечью констатировал факт, на секунду приходя в себя. – Не хотелось бы наболтать лишнего…»
В следующий раз глаза открылись уже в теле маленького мальчика.
Я слышал крики в деревне.
Тревога за маму подтолкнула меня бездумно кинуться к дому.
Нападения не было, но легче от этого мне не стало.
У калитки стоял целый отряд воинов.
– Где он?
– Нет, господин! Я прошу вас…
– Молчи, дура. – Скривил свои губы брюнет, хватая мою маму за плечи и встряхивая её так, что у неё голова чуть не оторвалась. – Ты даже не представляешь, что значит его появление! Если… если он – мой, император и остальные будут носить меня на руках!
Сон оборвался, встревоженный лёгким касанием.
Кажется, кто-то положил мне на лоб холодное полотенце.
«Зачем? Стазис и регенерация и так всё сделают…»
Тихий шёпот обошёл мой слух, принося досаду.
Хотелось понять – кто сидит рядом, но я снова провалился в видения прошлого.
– Удивительно, – с восхищением осматривал меня высокий мужчина с иссиня-чёрными волосами, пока мой названный отец довольно улыбался в своём кресле. – Он – твой.
– Я же говорил. Ваше Величество, вы понимаете, что это может значить?
Гость герцога Корвина поджал губы.
– Понимаю, но… это не для меня. Я хочу вернуть свою Наилю… и детей, а не заводить на стороне бастардов, к которым нельзя испытывать никаких чувств, чтобы проклятие не коснулось их. – Черноволосый мужчина поник, садясь на соседнее кресло. – Это ужасно, – будто сдулся император, погружая пальцы в волосы. – Мимикриты лишили нас самого важного – человеческого тепла.
– Плевать! Зато у меня будет наследник! И если для его существования необходима моя бесчеловечность, я вытравлю всё, оставив только её одну! Не только у себя, но и у него, чтобы проклятие не настигло его детей!
Яростное отчаяние и злость в глазах отца заставили опустить глаза в пол. Мне было девять лет. И мне было страшно.
Совсем рядом хлопнула дверь, вырывая меня из сновидения.
– Опять пришла?
Открыть глаза – было выше моих сил.
– Да я просто спросить… – тихо прошептала виновница моего отвратного состояния совсем близко. – Как он?
«И чего она ходит!? А если отец приедет? Пусть ему плевать лично на меня, но здоровьем наследника он точно озаботится…»
Жуткие сцены этой заботы, где у меня с маниакальным рвением вытравливали эти самые проявления человеческой заботы, затопили, толкая в бездну собственных кошмаров.
– Отец! Не надо! Я просто хотел отнести его… Самиэлю! Это его щенок…
Лицо мужчины, в замке которого я уже два года жил… «как сыр в масле», не испытывая ни голода, ни холода, как это бывало с мамой, исказилось от гнева.
– Я знаю, что ты врёшь, Маркус! Этого щенка я специально тебе подкинул, чтобы ты убедил меня своим поступком, что внял моим словам! Я хотел быть добрым… с рыськой, которую ты подобрал, я обошёлся мягко, но ты… ты вынуждаешь меня!
Даже сейчас, вспоминая прошлое, я не мог удержаться от тяжёлого стона, вновь и вновь переживая жуткие моменты мерзкого последствия своей жалости.
Щенка повесили.
