– У всех будет всё, – ответил китайский лидер. – А это означает, что нам придется попрощаться с вооруженным паритетом. Лично я не уверен, что кого-то из вас не осенит идея воспользоваться ситуацией. Зная принципы работы наших систем вооружения, Америка разработает методики противодействия. Это всего лишь пример, коллега, – успокоил он президента СГА. – Тот же принцип можно переложить на Китай, Россию, Европу и вообще на все страны-участницы договора. Я уже молчу о том, что менее развитые страны при подобном раскладе также получат закрытые данные.
– Но господа, – попытался возразить араб, – мы сейчас делаем ровно то, чего от нас ждет потенциальный враг. Вместо того чтобы объединиться перед лицом угрозы, мы уже начинаем враждовать.
– Враждовать мы и не прекращали, господин Аль Раби, – спокойно ответил президент России. – Ваше предложение не лишено смысла, наша страна признает это, но вся наша история свидетельствует о том, что риски, описанные лидером Китая, небезосновательны. Боюсь, на данном этапе угроза вторжения внеземной цивилизации менее реальна, чем те угрозы, которые мы сами можем создать нашей планете. Тот хрупкий мир, который нам удалось достичь за последние тридцать лет, необходимо сохранить любой ценой, поскольку пока к нам никто не прилетал и никаких реальных ультиматумов не выдвигал. По большому счету, я и без того удивлен, что мне удалось собрать всех вас за одним столом.
– В таком случае, господин президент, – сказал араб раздраженно, – я не понимаю, зачем вы нас собрали.
– Мы лишь озвучили проблему, о которой уже и без того известно почти всем развитым странам. Цель созыва Совета обороны – разработка четкого плана действий. Желательно совместных. Мы же можем действовать сообща, не прибегая к обмену технологиями? – вопрос адресовался всем. Президент России выдержал паузу и продолжил. – Я понимаю, господа, наши прежние разногласия будут еще долго аукаться нам и нашим народам. Но сегодня я делаю первый шаг к примирению. Перманентная холодная война, которая преследует наши страны более двух столетий, уже изрядно всем надоела. Сама судьба подкидывает нам шанс сделать первые шаги навстречу друг другу.
– Что же, – ответил на это президент СГА, – пока напрашивается лишь один вариант. Мы пошлем туда корабль с международным экипажем на борту. Все страны примут участие в данной миссии и разделят между собой бремя ответственности за первый контакт.
Предложение было встречено одобрительными возгласами из зала. Дождавшись тишины, высказался китайский лидер.
– Идея сама по себе неплоха, мы тоже ее поддержим. Если внеземная раса действительно развита настолько, насколько это предполагают русские, следует попытаться установить с ней дружеский контакт.
– Кроме того, – добавил представитель Европы, – если они нуждаются в помощи после взрыва, наша протянутая рука будет свидетельствовать о наших миролюбивых настроениях.
Все присутствующие согласились с данным тезисом. Один за другим последовали одобрительные речи. Хмурым остался лишь президент России.
– Мне неприятно наблюдать подобный фарс, господа, – сказал он. – Будем честны друг с другом. Сейчас все думают не столько о первом контакте, сколько о возможностях, которые он за собой влечет. Вы предлагаете послать сборный экипаж Земли в дальний космос. Однако кто будет бенефициаром выгод при условии дружественного контакта? – зал умолк. Президент России действительно озвучил мысли большей части лидеров Земли. – Дружеский контакт, более того, помощь инопланетной расе может сулить нам всем выгоду. Новые технологии, секреты физических принципов, о которых мы еще не догадываемся, вооружение, системы маскировки, связь… Это лишь малая часть того, что можно получить от внеземной цивилизации. Кто все это получит? – ответа не последовало. Президент России все рассчитал верно. – Мы не можем быть уверены в миролюбии инопланетной расы. Это факт. Не верю я во вселенский альтруизм. Лететь к черту на рога, на край галактики только для того, чтобы поделиться технологиями с аборигенами? – президент усмехнулся. – Сомневаюсь. Мы должны быть готовы к вооруженному столкновению. Именно поэтому я вас всех сегодня собрал. Мы должны объединить усилия в вопросе безопасности. Мы должны сделать шаги навстречу друг другу. Я как инициатор данного собрания сделаю этот первый шаг и разглашу сведения, о которых пока ничего и никому не известно. Того же жду и от вас. Кто знает, возможно, моя затея и принесет свои плоды.
– О каких сведениях идет речь? – задал вопрос президент СГА.
– После той шумихи двухлетней давности с потерей связи с «Марком-10» мы были вынуждены действовать. Сообщаю во всеуслышание – наш военный крейсер «Прорыв» был послан к «Марку-10» полтора года назад. О том, кто именно находится в том секторе, мы узнали только две недели назад, так что изначально миссия была именно спасательной.
– Отправить военный крейсер для спасения девятерых космонавтов? Это сильно, – саркастично заметил президент СГА. – Могу поспорить, сейчас вы завуалировано предъявляете права на обладание технологиями инопланетян.
– Это при самом благоприятном исходе миссии, – сказал президент России. – И да, я предъявляю права на первый контакт. Это наши корабли там застряли. По сути, мы уже вступили с ними в контакт. Миссия «Прорыва» изначально планировалась как спасательная. Теперь она, естественно, расширяется. Спасение экипажа «Марка-10» – приоритетная задача. Установление дружеского контакта и возможная помощь терпящему бедствие кораблю инопланетян – задача номер два.
– Что ж, – внезапно сказал китайский лидер, – на широкий жест русских мы ответим тем же. Свои карты мы тоже откроем, поскольку не согласны на притязания русских на технологии инопланетной расы.
– Никто не говорил о том, что мы получим технологии.
– Но такой поворот нельзя исключить, господин президент. Вы им поможете, и все человечество безнадежно от вас отстанет.
– Как вы могли такое…
– Мы тоже наблюдаем за данной областью уже давно, – перебил президента китайский лидер. – Мы знали, что вы направили туда свой крейсер. Нам показалось это странным, поскольку стоимость экспедиции несоизмеримо выше стоимости одного простенького рудовоза с грузом плутония. Вы уже тогда догадывались, что там есть нечто важное. Наблюдая за тем сектором, мы уловили гравитационные аномалии, о которых вы, господин президент, умолчали.
– К чему вы клоните?
– Полгода назад мы вслепую отправили туда и свой корабль. Это «Ксинь Джи» – военный крейсер новейшего типа. Мы знаем характеристики вашего «Прорыва» и полагаем, что фора во времени несущественна. Наш крейсер быстрее. Вполне вероятно, что наши корабли встретятся в космосе на подлете к инопланетному крейсеру. Я открыл свои карты, и мне бы хотелось получить от вас заверения, что русские не станут препятствовать работе китайских ученых. Вы правы, там ваши корабли. Маловероятно, что после такого взрыва они уцелели, но все же… Однако это не дает вам право первенства в вопросах первого контакта.
– Поддерживаю, – внезапно прокомментировал слова китайца президент СГА. – Между нашими странами до сих пор много болевых точек, но в данном вопросе я вас поддерживаю. Прибытие инопланетного корабля – дело не одной страны. И уж точно не единоличное дело русских. Это проблема. Проблема для нас всех. И решать ее нужно вместе. Во всяком случае, нашей стороне будет спокойнее, если мы будем знать, что все сливки не снимет кто-то один. И еще – я все же настаиваю на создании совместной экспедиции. Пошлем туда еще один корабль. Три крейсера против одной круглой штуковины, пострадавшей от ядерного взрыва. Думаю, шансы у нас равны. А там посмотрим, как все обернется. Если инопланетяне окажутся душками, вступим с ними в диалог. Технологии, которые мы сможем от них получить, станут достоянием человечества. Паритет будет сохранен. Нет – уничтожим их к чертовой матери. В любом случае, первый контакт должен осуществить именно международный экипаж.
– Как бы он не стал для всех нас последним, – сухо ответил президент России.
В итоге американцам удалось протащить свой проект. Под натиском Китая, Индии и ОАР президенту России ничего не оставалось, кроме как согласиться. Остаток заседания Совета обороны делегаты провели в спорах о количестве экипажей, финансировании дорогостоящей миссии, сроках ее реализации и мощностях, на которых она вообще будет реализована. Было решено послать американский военный крейсер первого поколения. Посудина старая, но довольно резвая. Составы экипажа, равно как и другие вопросы, будет утрясать специально созданная международная комиссия. Русских же и китайцев обязали не вступать в контакт с пришельцами до прибытия международной миссии.
– Американцы темнят, – тихо сказал президент уже на внутренней встрече с совбезом страны, на котором присутствовал и Реджи Синак. – Все прекрасно понимают, что миссии такого плана – это сплошная бюрократическая волокита. На согласование всех вопросов уйдет не меньше года, и это при условии, что никто не станет вставлять палки в колеса.
– Согласен, – ответил премьер-министр. – Они тянут время.
– Вот только зачем? – задал вопрос министр обороны.
– Кто их знает… – раздраженно ответил президент. – Напрягите разведку. Пусть хоть носом землю роют, но добудут сведения о замыслах американцев.
– Не кажется ли вам, господа, – вставил свои пять копеек Реджи Синак, – что мы вступаем в новую гонку вооружений? Только на этот раз это уже не фигура речи, а реальная гонка. Кто первым прибудет к шару, тот или получит все, или встретит смерть. Судя по всему, мы к такому готовы. Китайцы тоже. Американцы же тянут время. Вопрос только, зачем? И у меня только один вывод: они тоже отправили свой корабль.
– Да уж… – протянул министр обороны. – Как бы этот первый контакт действительно не стал для всех нас последним.
Глава 3
Борис Кольский еще раз перечитал шифровку с Земли. Он читал ее уже в третий раз. Осознание положения дел никак не хотело укладываться в голове. Да и в какой здоровой голове такое уложится?
Командиру МЗК «Прорыв» Борису Владимировичу Кольскому. Совершенно секретно. Код доступа «Калуга». Приоритет – «А». Две недели назад в точке рандеву зафиксирован мощный энергетический выброс. В засвете обнаружен неопознанный космический объект. Параметры…
«Твою ж мать, – про себя прокомментировал капитан «Прорыва», – до чего же он здоровый!»
…Предположительно, сдетонировал груз рудовоза «Марк-10». Ни «Осирис-3», ни «Марк-10» в засвет не попали. Связи с пропавшим экипажем по-прежнему нет. Объект на связь не выходит. Позиционирование стабильное. Международная обстановка накалена. По инициативе нашей стороны созван Совет обороны Земли. Резолюция совета…
«Как же, соберут они международный экипаж, – подумал Кольский, ознакомившись с резолюцией СОЗ. – Держите карман шире. Наверняка затянут сборы на годы».
К объекту выдвинулся китайский крейсер «Ксинь Джи». Характеристики засекречены. Расчетное время пересечения траекторий…
«Прибудем ноздря в ноздрю. Хм, плохо».
Появились разведданные о направлении к месту рандеву американского фрегата «Ориджин». Параметры засекречены. Расчетное время пересечения траекторий…
«А эти, судя по всему, пердаки наши нюхать будут всю дорогу и прибудут уже к шапочному разбору. Всегда так делают».
Задача МЗК «Прорыв» скорректирована. Приоритетная цель – поиск выживших с рудовоза «Марк-10», сбор информации о вероятном противнике, установление контакта с инопланетным крейсером. Параметры установления дип. отношений во вложении. Переговоры вести научному руководителю полета Касаткиной В.С. Критически важно установить контакт раньше конкурентов. В случае прямого боестолкновения с «объектом» разрешено применение доктрины ВКС РФ от 30.12.2092 г. В случае прямого боестолкновения с союзником разрешено применение доктрины ВКС РФ от 30.12.2092 г. Удачи, капитан.
Кольский отложил шифровку в сторону. Расклад ему крайне не нравился. Мало того, что ему придется первым из землян устанавливать контакт с инопланетной расой, так еще и китайцам придется по соплям надавать. Ясное дело, они не в качестве наблюдателей туда летят.
Больше всего Кольский подивился собственной реакции на новость о появлении в окрестностях Солнечной системы инопланетного корабля. Беспрецедентное по своей сути событие воспринялось капитаном, как само собой разумеющееся, словно факт существования внеземных цивилизаций был известен уже давно и все только и ждали, когда они наведаются с визитом. Такой реакции Кольский от себя не ожидал. До текущего момента в изученной части космоса не было и намека на живые организмы. Ни на одной из планет Солнечной системы, ни на одном из их спутников или астероидах, бороздящих просторы ближнего космоса, не было обнаружено ни бактерий, ни вирусов. О разумной внеземной жизни и говорить не приходилось. А сейчас «Прорыв» направлялся к объекту явно рукотворному, что уже подразумевало наличие акта творения, то есть – замысла. А замысел, как известно, мог зародиться только у разумных существ. Итог – они не одни во вселенной, и экипажу «Прорыва» «посчастливится» совершить первый контакт с внеземным разумом. И что же чувствовал Кольский? А ничего. Он словно был рожден для этого, словно всегда знал, что однажды столкнется с этим событием. Ни удивления, ни благоговейного трепета, ни религиозного экстаза – ничего. Его больше волновал не сам объект, ни его поистине колоссальные размеры, а то, что ему придется драться за право первым его обследовать.
Капитан быстро сложил два и два: назревал новый виток обострения отношений между сверхдержавами. И это при том, что старый еще не все позабыли. С последнего обмена ядерными ударами прошло всего сорок лет. И вот, получите и распишитесь. Уже в третий раз на веку Кольского отношения между странами на Земле трещали по швам. В третий раз он становится свидетелем гонки вооружений. А тут такой лакомый кусок – целый инопланетный крейсер с хреновой тучей внеземных технологий на борту. Если это корыто и уцелело после такого взрыва, там, поди, ничего уже не фурычит. Да только это землянам на руку. И китайцы, и американцы это понимают. Легче препарировать трупы, чем допрашивать живых пленных. И вот за этот космический труп ему, Кольскому, придется схлестнуться с китайцами и американцами.
Что там, в шифровке, писали? Характеристики «Ксинь Джи» засекречены? К объекту они отправились на год позже, а прибудут одновременно с нами.
«Как же, засекречены… – подумал Кольский. – Вы даже их скорость рассчитать умудрились».
По всему выходило, что китаец гораздо шустрее «Прорыва». Интересно, на каком пердячем паре он летает у них? Ладно, это все лирика. Что с объектом делать? Какой может быть контакт между слоном и Моськой?
Опыта капитану Кольскому было не занимать. Он прекрасно понимал, какая перед ним ставится задача. Одно дело, если взрывом корабль пришельцев разворотило и там лишь куча мусора летает. А если нет? Форму корабль не изменил, с места не сдвинулся. Стало быть, выдержал. Десять тонн плутония. Десять, мать его, тонн! В сравнении с таким ударом все вооружение «Прорыва» – пшик, все равно что из рогатки по носорогу стрелять. Какой уж там контакт? Выжить бы. Повезет еще, если там всего один корабль пришельцев.
А еще эти китайцы, чтоб их, с американцами. Если с первыми все ясно, они открыто заявили о притязаниях на первый контакт, то со вторыми дело обстояло еще интереснее. Когда они запустили свою миссию, что это за «Ориджин» такой? Насколько он быстр, какие на нем движки стоят, какое вооружение? Как вообще можно было просрать строительство такого фрегата?
Кольский понимал, что этот его полет из рутинной спасательной миссии резко превратился в авантюру, грозящую стать билетом в один конец. Прямое боевое столкновение с инопланетным противником, преодолевшим бог знает сколько световых лет и выдержавшим мощнейший ядерный взрыв, практически со стопроцентной вероятностью сводило к нулю все попытки землян одержать верх. Действовать придется иным путем. Переговоры. Рука помощи. Не нравились капитану Кольскому ситуации, в которых ему заведомо отводилась роль проигравшей стороны.
Но и отступить капитан не мог. Да, он сохранит жизнь своему кораблю и экипажу. Да, сохранит для ВКС флагман и проведет самые полные ходовые испытания гравидвигателя. Возможно, даже постреляет новейшими торпедами. Но, во-первых, присяга! Он не мог ослушаться прямого приказа командования. Там не олухи сидят и думают стратегически. Мозговой штурм привел их к решению рискнуть кораблем. А раз так, он обязан рискнуть. А во-вторых, что будет с его страной, доберись китайцы или, не приведи господь, американцы к объекту первыми? Да, они тоже рискуют быть размазанными, но и у них все же есть шансы договориться. И тогда Россия окажется в отстающих. Кто успел, как говорится, тот и съел. В свете текущей политической ситуации это обернется для России катастрофой. По всему выходило, что выбора никакого нет. Им придется добраться до точки рандеву первыми, по возможности найти выживших (хотя на это Кольский уже не рассчитывал) и постараться установить первый контакт с инопланетной расой. Кем бы они ни были.
Капитан поймал себя на мысли, что о кораблях «союзничков» думает больше, чем о потенциальном противнике. Эта мысль потянула за собой следующую: не вовремя все это. Не готово человечество к такого рода контактам. Нам бы между собой разобраться, планету поделить да перестать членами меряться, а вместо этого придется воевать на два фронта. Вернее, на три. Амеры не так просты, какими хотят прикинуться. Они хоть и проиграли в войне, но потенциал свой еще не разбазарили. У них и технологии есть, и деньги, и желания отыграться хоть отбавляй. Раненый зверь – самый опасный.
Ладно, какой смысл сейчас об этом думать. Они вот-вот выйдут за пределы Солнечной системы. Нужно готовить гравидвигатели и набирать крейсерскую скорость.
Кольский вызвал ЦУП.
– Да, капитан.
– Вызови ко мне старпома.
– Слушаюсь.
– И пусть захватит с собой Варвару Сергеевну.
– Научный сотрудник Касаткина сейчас на стадии реанабиозации.
– Ничего, я подожду. Конец связи.
«Вот у нее на лоб глаза вылезут, когда узнает обо всем… – не без удовольствия отметил про себя Кольский. – Это вам не за красивые глазки должности получать, Варвара Сергеевна. Это жизнь. Та самая, суровая и грязная. Так папаше своему и скажете. Старый черт догадывался, к чему все катится на планете, и решил уберечь дочь – отослал ее подальше. Вышло же иначе, направил ее адмирал в самое пекло».
***
В то же время на борту китайского крейсера «Ксинь Джи» капитан Ли Ксяокин завершал прямой сеанс связи с Пекином.
– Вам понятна задача, капитан Ли?
– Да, адмирал.
– Вопросы?
– Да, адмирал, – Ли вытянулся в струнку перед голографом и озвучил первый из возникших в ходе беседы вопросов. – «Ксинь Джи» быстроходен. Полетные характеристики полностью совпадают с расчетными. В точку рандеву мы с «Прорывом» прибудем в одно время. Русские не любят конкуренции.
– Я не понимаю вопроса, капитан.
– Если нам не удастся опередить их, я могу применить новое вооружение?
– Только гравистазис.
– Это их остановит, адмирал, но они все еще будут опасны.
– Если провалится основная миссия, вам понадобится сильный союзник. Американцы рассчитывают столкнуть нас с русскими лбами, а после пировать на наших костях. Русские не глупцы, они тоже это понимают и не станут вести огонь на поражение.
– Что касается основной миссии, адмирал. Вы уверены в ней?
– У нас нет выбора, капитан. Вы не глупый человек и понимаете, что лучше быть вассалом сильного хозяина, чем не быть вовсе. Я ценю ваш скепсис, но в правительстве есть люди много умнее нас с вами. Если они избрали такой путь, значит, другого они не нашли. Конец связи.
Капитан Ли еще с минуту стоял по стойке смирно. Его уже никто не видел, но возвращаться к реальности не хотелось. Ему казалось, ослабь он хоть один мускул, измени осанку – и текущая ситуация затянет его в свои силки, скрутит его, поглотит и выплюнет пожеванным. Впервые в своей истории великий Китай заведомо обрек себя на проигрыш. Впервые в истории великий Китай даже не попытается дать бой врагу. Разумом Ли понимал, что адмирал и руководство правы. Нет никакой необходимости приносить себя и народ Китая в жертву. Гибель крейсера не принесет его экипажу ни доблести, ни чести. В скором времени на Земле вообще не останется таких понятий. Они сгинут вместе со всеми. А посему единственный выход – унижение.
Только после внутреннего принятия этой мысли капитану Ли удалось выдохнуть, расслабиться и дать самому себе команду вольно. Статный и осанистый, он в одночасье превратился в сгорбленного старика. Старика, преисполненного сожалением. А что ему еще оставалось? Да, он преклонит колено и примет волю нового хозяина. Самое печальное во всей этой истории для Ли Ксяокина было то, что это не они выбрали себе хозяина. Они заняли позицию вассалов, даже не узнав, кому будут служить. Прискорбно все это.
***
– Выпей, Картер, – полковник Шарп протянул старпому стакан с виски.
– Я не пью, полковник, – спокойно ответил старпом фрегата «Ориджин».
– Капитан не велит?
– Нет, сэр, по личным соображениям.
– На корабле главный я, Картер, а это значит, что ты выпьешь со мной, – ответил полковник Сидни и буквально впихнул стакан в руки молодого офицера. – Если я буду пить один, я начну считать себя алкоголиком.
– Это не так, сэр.
– Да не лебези ты передо мной, противно, – несмотря на хронический алкоголизм и несколько попыток избавиться от пагубного пристрастия, полковник Сидни сохранял самокритику и понимал, что его подчиненные все про него знают. Эта дурная слава тянулась за полковником с самой Польши. – Пей, черт тебя побери!
Они чокнулись. Полковник Сидни резко опрокинул свой стакан и выпил его содержимое залпом. Картер виски лишь пригубил и отставил свой стакан в сторону. Губы непривычно пекло. Запахло ароматным солодом.
– Зачем вы вызвали меня, сэр? Я нужен на мостике. В скором времени мы начнем испытания энергетической установки нашего двигателя.
– Вы все равно его не запустите, Картер. Ты же знаешь, в пределах Солнечной системы это опасно.
– Сэр, никто не знает, на что способен этот двигатель.
– Потому я и позвал тебя, Картер. Признаюсь тебе, мне тупо страшно. Эта гребаная погоня за русскими заставила нас прибегнуть к необкатанной технологии. Мы слабо вооружены и, возможно, сдохнем тут вот, на этом корабле.
– Не сегодня, полковник. Сэр, мы активируем ядро антиматерии только через год. Нам следует готовиться к криосну. Не думаю, что алкоголь…
– Русские так или иначе схлестнутся с китайцами, – словно не услышав слов старпома, продолжил говорить полковник. – Это нам на руку. Если эта ваша штуковина запустится и мы доберемся до этого гребаного шара первыми, у нас появится еще одна нетривиальная задача – договориться о сотрудничестве с инопланетянами. Вот ты знаешь, как они выглядят?
Картер покачал головой. Полковник налил себе еще стакан и залпом его выпил. Он был явно на взводе.
– Знаешь, что им нужно? Золото, нефть, уран, гелий-3, вода, бусики, джинсы, кока-кола?
Картер опять покачал головой.
– Вот и я не знаю. Нам нужно их купить, Картер, понимаешь? Все сошлись во мнении, что их не победить. Один только их крейсер приводит наше руководство в священный трепет. Они зассали. Также, как тогда, с Тайванем. Понимаешь? Мы всегда ссымся при виде реальной угрозы.
– И всегда находим выход, сэр.
– Выход… – прохрипел полковник. – Сколько тебе лет, мальчик?
