Глава 7
Вот только, кажется, с проведением проверки я немного поторопилась. Сначала всё шло хорошо. Алтарь, наполненная специальной мерцающей жидкостью чаша, ритуальный кинжал, которым я смогла сама проколоть себе палец, не пискнув даже от боли, хотя больно было очень – ну не привыкла я к такому.
А вот потом не произошло ничего. Вообще ничего. Жидкость в чаше должна была засветиться белым, подтверждая, что я невинна и по-прежнему обладаю магией, или розовым, если бы я вступила в близкие отношения с мужчиной по своей воле и не потеряла магию. Но этого не случилось.
– Думаю, это ошибка, – проговорила, приподняв подбородок, и стараясь, чтобы голос не дрожал от страха и смущения. – Возможно, нужно провести проверку повторно?
Жан отвёл глаза и нахмурился. Жрец подготовил всё снова. И в этот раз я полоснула кинжалом глубже, надеясь, что это поможет убедить алтарь… Вот только всё повторилось с точностью.
– Мне жаль, Ваше высочество… – жрец поклонился, видимо, чтобы смягчить мой приговор.
Но сейчас дело было не только в том, что я потеряла честь. Больше меня пугал тот факт, что последняя наследница правящего рода осталась без магии – это значило, что я не смогу передать её своим детям, а стана окажется без защиты! Если же об этом узнают все, то не миновать беспорядков. Но в стране и так наступило тяжёлое время… Что же делать?
Как жаль, что рядом нет моего мудрого отца, который наверняка придумал бы способ, как выйти из этой непростой ситуации.
– Жан… – мой голос всё же дрогнул, потому что я не должна была оправдываться, но вынуждена была это делать. – Я не понимаю, как это могло произойти. Я никогда ни с кем…
– Ваше высочество, – его голос прозвучал глухо и растерянно, а сам он выглядел ужасно расстроенным, – мне очень жаль. И я верю Вам, но… Мне нужно время всё обдумать.
– Обдумать? Ты хочешь отменить свадьбу теперь? Но я невиновна! Если это и произошло, то алтарь подтвердил, что моей воли на то не было! Ты же видел сам…
– Видел, и искренне сожалею о произошедшем. Более того приложу все усилия, чтобы найти и наказать виновного, Мариэль… Но прошу Вас понять. Мне сейчас тоже непросто. Я не знаю, как поступить. Не знаю, что нужно сделать, чтобы всё было правильно.
– Если ты отменишь свадьбу, я не смогу принять управление страной, начнутся беспорядки.
– Ваше высочество… Дело в том, что… Ваш отец оставил завещание.
– Завещание?
– Да. Будто бы предчувствуя неладное, он оставил указ, кто взойдёт на престол после его смерти.
– Но он ничего не говорил мне…
– Да. Не хотел Вас расстраивать. Поэтому сказал лишь королевскому совету. Не только мне, Мариэль, если Вы сомневаетесь…
– Нет, даже в мыслях не было! И… что в том завещании, Жан?
– Я прошу Вас дать мне время. День… Пару дней. Я должен всё обдумать, – он обхватил виски руками, – прошу Вас. Я всё расскажу. Мне просто нужно время.
Я выпрямила спину и стиснула кулаки, чтобы не разрыдаться.
– Хорошо. Я стану ждать, когда ты будешь готов озвучить своё решение.
Признавать, что моя судьба в руках не просто жениха, а ещё и моего подданого, было несколько неудобно. Но после всего, что случилось в последнее время, это казалось меньшим из зол. Ещё и завещание отца… Что может в нём быть, что Жан не стал озвучивать мне это? И кто посмел коснуться меня, если я не помню этого?!
Я пыталась держать лицо и осанку. Пыталась сохранить остатки достоинства. Но смириться с этим всем было сложно почти как с гибелью родителей. Эта мысль терзала меня изнутри отвращением, злостью, но больше смущением и страхом.
Почему я не догадалась даже, не почувствовала? Как это вообще могло произойти? Если только не в день, когда я узнала о гибели родных и была усыплена там, в саду… Но неужели кто-то мог сотворить подобное в такой день? Тогда это чудовище, а не человек… И главное, что он находится где-то рядом со мной. Во дворце. В месте, которое я всю жизнь считала самым безопасным…
Пока шла к своей комнате из-за тяжёлых мыслей не смотрела по сторонам, не поднимала взгляда, словно боялась, что по нему все слуги поймут, что произошло. А нужно было сохранить тайну во что бы то ни стало. Не только ради себя, но и ради спокойствия моего народа.
От неожиданности вздрогнула, впечатавшись в большую тёмную фигуру. Немедленно подняла глаза, запрокинув голову, и едва не вскрикнула, в последний момент закрыв рот рукой.
На меня смотрели совершенно чёрные глаза, даже в белках которых расползались тёмные паутины. Нижняя часть лица была закрыта маской, как у всей местной стражи, а вот верхняя… Кожа была настолько загорелой, что казалась даже не золотистой, а почти коричневой, грубой, испещрённой мелкими неровностями, будто бы от небольших, но глубоких шрамов.
Где можно было получить такие увечья? Это просто ужасно. И он ужасен.
С шумом втянув в себя воздух, невольно запустила в лёгкие такой странный запах этого пугающего мужчины – он был и сладким, и острым одновременно. Лёгкие начинало жечь.
Я оттолкнулась от его груди своими ладонями, ощущая под ними его жар даже через верхнюю одежду, и сделала шаг назад. Мужчина тут же склонился в низком почтительном поклоне.
– Прошу прощения, Ваше высочество. Я не хотел напугать и коснуться Вас. Это было непозволительно. Если Вы отдадите распоряжение главному советнику, меня накажут, – он говорил это ровным, низким голосом, в котором не было страха наказания.
Будто бы этот человек (а человек ли он?) вообще не боялся боли.
– В этом нет твоей вины, – я отступила ещё, стараясь оказаться как можно дальше от его тяжёлой ауры и страшась даже себе признаться, что боюсь.
Особенно теперь, когда не могу себя защитить. Когда против любого из них – я беспомощна. И он словно бы чувствовал это (надеюсь, хотя бы не подслушивал у алтаря).
– Вам не стоит бояться, госпожа. Я верный слуга Вашего отца. И присматривал за Вами по его приказу. Не думаю, что он доверил бы это тому, кто мог бы причинить Вам вред.
По тому, как он обратился ко мне теперь, можно было сделать вывод, что он – раб. Таких здесь было мало, в основном выкупленные воины, давшие кровную клятву верности. И я даже выдохнула сначала с облегчением, но сразу же задумалась о том, могу ли поверить первому встречному, что он следил за мной по приказу отца. Вряд ли. Ведь спросить у папы уже невозможно…
Но и показывать так явно свои сомнения было не самым правильным вариантом. Вдруг он преследует какие-то свои цели? Тогда следует держаться более отстранённо и уверенно:
– Я благодарна Вам за верность королю, но отныне снимаю с Вас обязанность по слежке за мной.
– Но госпожа… – он даже сделал шаг вперёд.
И я едва подавила дрожь от того, как он двигался – плавно и стремительно, словно хищник, вынужденный сдерживать свою силу и мощь.
– Это не подлежит обсуждению. Наш дворец – самое безопасное место в стране, – говорила я то, во что не верила более сама, – а потому тебе не от кого меня защищать. К тому же… Полагаю, это ты прятался за колонной и там… в саду, когда я была со своим женихом.
Последнее слово я выделила особенно. Хотелось дать ему понять, что даже если рядом со мной больше нет отца, то есть другой, кто будет меня защищать. Наверное.
– Считаю впредь это недопустимым, – окончила свою речь, вновь расправив плечи.
Он же склонил голову почти до груди. И всё же не оказался ниже меня ничуть:
– Прошу прощения, Ваше высочество. Такого больше не повторится.
Стражник вновь показательно склонил передо мной голову, и я поспешила отправиться в свою комнату. Меня пугал его внешний вид. Но особенно – его жуткие глаза. Жан вот был очень привлекателен, например. А этот мужчина нисколько не казался красивым. Да хотя бы симпатичным. Он был просто ужасен. И хотелось скорее избавиться от его присутствия.
Вот только стоило сделать лишь пару шагов, как почувствовала за спиной жар, исходящий от его тела. Резко развернулась, едва вновь не уткнувшись носом в широкую грудь.
– Оставь меня!
Вот правда не до него и не до разговоров сейчас. Я только что узнала, что я лишилась чести. Моя свадьба под вопросом. И это после того, как потеряла родителей, а трон остался без правителя.
И после моих слов он продолжил идти за мной!
– Я провожу Вас, госпожа, – к счастью, это прозвучало как просьба, а не констатация факта.
– Только что я сказала тебе, что в этом нет необходимости!
– Вы сказали, что запрещаете мне за Вами следить. И я не смею с Вами спорить в этом. Сейчас предлагаю проводить Вас до Ваших покоев. Без слежки.
Вот наглец!
– Думаешь, я не найду дорогу сама?!
Как же он раздражал меня! Ну к чему это всё, если это мой замок! Мой. А не его. Но почему-то он смеет принимать решения за меня.
– Простите, Ваше высочество…
Наконец-то он отступил, давая мне больше пространства. Сделал несколько шагов назад, не поворачиваясь ко мне спиной, и так же скрылся за углом. Я вздохнула.
От этой неприятной встречи у меня всё ещё подрагивали руки. Не могла объяснить себе сама, но чувствовала от него нечто, очень похожее на угрозу. Может быть, он не только следил за мной? Может это он усыпил меня там, в саду, в тот жуткий день. А потом…
Меня замутило от мысли, что он мог сделать с моим бессознательным телом. Захотелось, чтобы рядом оказался мой папа – сильный, надёжный, который не дал бы меня никому в обиду… Но сейчас я сама по себе. И нет у меня больше здесь ни одной близкой души, кроме Жана.
Который, кажется, всерьёз обдумывает возможность отказаться от нашей свадьбы. Там ещё какое-то завещание… Что мог написать в завещании мой отец такого, что нельзя было сказать мне сразу? Да и к чему оно, если я единственная наследница трона? Другой всё равно нет. Неужели отец подозревал, что со мной может произойти нечто подобное, и выбрал «запасного» наследника?
Да нет. Как можно было только подумать о том, что я потеряю магию? Как это можно было предположить? Никогда прежде ни с кем из нашего рода не случалось подобного. И никаких завещаний короли не оставляли. Почему же теперь отец решил иначе? И главное – поставил в известность Жана, а не меня…
Сколько же вопросов! И ни одного ответа…
Я уже подходила к своей спальне, как вдруг почувствовала что-то острое на своей шее, и замерла. Сзади прижалось высокая, сильная фигура. Я не могла видеть лица того, кто прижимал кинжал к моему горлу, но по перчатке на руке смогла бы предположить, что это один из стражников. Неужели именно тот, кого вот только видела в коридоре?!
Из тени вышла другая фигура. Этот мужчина тоже выглядел как один из нашей охраны. Та же маска. Тот же глубокий капюшон, скрывающий взгляд. Но всё же этот мне совершенно незнаком. Хотя на его плече есть золотые нашивки – это говорило о том, что его должность выше, чем у обычных охранников и слуг. Вероятно, он был приближённым к королю.
– Что здесь происходит? – я чуть приподняла подбородок, показывая, что даже в таком положении остаюсь принцессой и не собираюсь молить о пощаде.
– Нам стало известно, что единственная наследница трона потеряла магию, но собирается это скрыть… – начал он, впиваясь в меня колючим взглядом. Неприятным.
– И поэтому вы решили, что имеете право мне угрожать в моём же дворце? Отсутствие или наличии магии не лишает меня королевского статуса, – проговорила почти спокойно, ощущая, как дрогнула рука, того, кто стоял за моей спиной. Если его руки задрожат сильнее, то вряд ли я успею сказать ещё хоть что-то…
Глава 8
Я и раньше знала, что чисто теоретически такая ситуация возможна. Что всегда найдутся недовольные даже самым лучшим правителем. Что кто-то может попытаться напасть на меня. Тем более – в последнее время, после гибели родителей. Не зря же через тайный ход сбегала ночевать в комнату к отцу. Но всё же оказалась не готова на деле к подобному.
Хотя и старалась держать лицо, внутри дрожала, как тростинка на ветру.
За последнее время в моей жизни было достаточно поводов для грусти. И конечно избалованной и не привыкшей к трудностям принцессе проще опустить руки, ведь найти смысл жизни гораздо сложнее, чем его потерять. Однако у меня не было и мысли сдаться и позволять кому-то забирать мою жизнь, мою страну, мой трон.
С самого детства мне говорили об ответственности не только за себя. Даже без магии я осталась единственной продолжательницей правящего рода. А значит – защитницей моего народа. Люди относились к нам по-особенному не просто так. Наша магия подпитывала природу страны – позволяя урожаю быть богатым, а рекам полноводными. Она же избавляла от многих болезней. И она питала бытовые артефакты тех, кто магией не обладал.
Пусть сейчас мне нечем поделиться с моим народом и страной, но я обязана защитить их в это нелёгкое время. А значит в первую очередь должна сохранить свою жизнь.
– Я даю слово, что оставлю вас в живых, если не причините мне вреда, – сделала непростое заявление.
Ведь с ножом у горла мне оставался только торг. Угрожать сейчас мне было им нечем.
– Мы требуем, чтобы трон занял кто-то другой, – раздался над ухом громкий бас.
Ну по крайней мере, это оказался не тот мужчина, которого я прежде видела в коридоре. А то мелькнула мысль, что он потому и порывался меня проводить, чтобы удобнее было захватить. Эх. Надо было соглашаться. Заодно бы убедилась, враг он или друг на самом деле. А то отправила, и теперь думай – принимал ли он участие во всём этом, или нет.
– Этот вопрос будет обсуждаться на королевском совете, а не тут, когда к моему горлу приставлен кинжал. Возможно, вы не в курсе, но король оставил завещание. Оно будет оглашено совсем скоро… Разумеется, если будет кому его оглашать. Вы же понимаете, что причинив мне вред, навредите в первую очередь сами себе?
– Завещание? – первый мужчина, который стоял передо мной, нахмурился. – Никто не знает о завещании.
– Теперь вы знаете. Оба. Не думаю, что мой отец должен был отчитываться о своей воле перед стражей. Достаточно того, что знаю я и мой жених.
Вот тут пришлось немного слукавить. Именно я оказалась не в курсе. Но им об этом знать не нужно. Главное, выйти живой и невредимой из этой истории.
Мужчины переглянулись, теперь уже не столь решительно, как были настроены прежде.
– Нам всё равно теперь не жить, – отметил тот, который держал меня.
И я бы с большим удовольствием подтвердила это, если бы не дала им слово об обратном. И да, я считала, что должна его держать. Даже перед такими, как они. Что бы ни случилось. Ведь я не просто обычная девушка, я наследница своего отца.
– Ты ошибаешься, – чтобы отстраниться от острого лезвия пришлось немного вжаться в него, что вызывало у меня неприятие.
Никогда прежде я не стояла так близко к чужому мужчине. Папу могла обнять. Но даже с Жаном во время поцелуя, и то мы держали некую дистанцию.
– Вы сохраните нам жизнь после покушения? – тот, с золотой нашивкой, явно в это не верил. Сомнение в его голосе сквозило весьма заметно.
– Даю королевское слово. И не запятнаю достоинство моего рода ложью. Просто отпустите меня. И вы останетесь живы…
На этом моменте я чуть повернула голову и заметила в начале коридора Жана. Но даже не успела обрадоваться скорой помощи, прежде чем поняла, что он замер на месте, не торопясь спасать меня из лап нападавших…
Мне казалось, он должен выхватить меч и кинуться на тех, кто угрожал мне. Должен позвать стражу на помощь. Да сделать хоть что-то! А не стоять, глядя на нас огромными глазами.
На мгновение в голову даже закралась идея, что может он это всё как раз и организовал. Но потом я отбросила её, ведь ему как раз это невыгодно. Он же сам хотел стать королём. А значит, ему нужна была я… Хотя пока особого рвения защищать невесту (надеюсь, что ещё пока не бывшую) за ним заметно не было…
В момент, пока я смотрела на Жана с ожиданием, а он на меня с… растерянностью (по нему никак нельзя было сказать, что мог бы предполагать подобное), совсем рядом со мной раздался странный булькающий звук. И тут же удерживающая меня рука, бессильно опустилась, а сам нападавший со стуком упал на колени.
Я успела только обернуться, как и тот, второй мужчина с золотыми нашивками, тоже оказался стоящим на коленях на полу, держась руками за горло. И когда до меня дошло, почему он так держится и что это за странные звуки, даже всей моей королевской выдержки не хватило, чтобы не закричать.
Короткий вскрик вырвался, а сама я отшатнулась в сторону от брызг крови, врезавшись во что-то большое, твёрдое, горячее и пахнущее остро-сладко…
