– Этого ещё не хватало. – сказал Лэгур и резко повёл машину в бок.
Волчарра спрыгнул в кусты, а в крыше теперь виделись дырки, из которых капал дождь. Все ловцы теперь сидели напряжённые и злые.
– Такие безвредные зверушки. – это Зиг Ричарда дразнил. – Может, тебя им отдать, тогда хотя бы отстанут?
– Никто никого выбрасывать из машины не будет. Мы уже почти приехали. – строго сказал Лэгур.
– А жаль. – протянул Зиг.
Чёрный волк не отставал. Снова запрыгнул наверх, вцепился зубами в крышу и оторвал большой кусок. Потом просунул в образовавшуюся дыру оскаленную морду. Шума поднялось столько, что в ушах зазвенело. Все зачем-то заорали, хотя их никто не кусал. Взгляд у зверя был очень хитрый, но совсем не злой. Кажется, он хочет напугать ловцов так, чтобы и дорогу в лес забыли. Зиг и Энваль дружно схватились за ружьё с дротиками и пару минут тянули каждый в свою сторону. Лэгур, который вёл машину, искал самую неровную дорогу, резко тормозил и поворачивал, но волчарра пока и не думал спрыгивать. Цепко держался когтями всех лап за машину и продолжал пугать ловцов. Мне приходилось пугаться вместе со всеми, но мой голос сквозь общий хор было и не слышно.
Зиг тем временем всё же отобрал ружьё у Энваля и стрельнул дротиком в зверя. Но тот до него не долетел. В паре сантиметров наткнулся на невидимую преграду и просто растворился в воздухе. Остальные дротики тоже исчезли.
– Сгинь, нечисть! – рявкнул Зиг, запустив в него ножом, который так же бесследно исчез.
Насмешливая улыбка чёрного волка выглядела очень впечатляюще. Все как-то резко притихли, когда внутрь машины пробралась ещё и когтистая лапа зверя. Дотянуться он смог абсолютно до всех, даже до Лэгура. Но никого не поранил. Когда лапа прошлась по моей руке, я поняла, что волчарры владеют смягчающей магией. Зигу было уделено внимания больше, чем остальным. Зверь сумел подцепить его, немного приподнял над сиденьем и очень качественно и громко обрычал. Потом отпустил, спрыгнул и скрылся в лесу. Через несколько секунд мы въехали в город. В машине стало очень тихо. Скоро мы доехали до базы.
– Всё, приехали. Можете идти по домам. – разрешил Лэгур.
Дождь уже закончился, но все всё равно были промокшие до нитки. Как раз в то время, когда в машине образовались дыры, шёл ливень. Может, нас поэтому и отпустили. А может, Лэгур пошёл обдумывать новый план ловли пумы и не хочет, чтобы его отвлекали. После сегодняшнего волчьего концерта ловцов больше в лес не заманишь. Но это и к лучшему, обычные звери целее будут. Интересные звери эти волчарры. Я раньше о них не слышала и не знала, что кроме оборотней здесь водятся такие сильные магические животные.
Немного прогулялась по парку, сегодня у меня выпало столько свободного времени. Вымокшую одежду высушила при помощи магии дождя. К вечеру я вдоволь находилась и пошла к дому. По дороге сначала увидела Ричарда, а потом заметила копошение людей на деревьях.
– Что они там делают? – тихо спросил Ричард, подходя ближе.
Но его услышала не только я. Один из знакомых мне людей, не так давно стучавших палкой по окнам, крикнул нам:
– Эй, вы, внизу! Синюю птицу не видали? Крупная такая, перья синевой светятся.
– Нет, не видели. – ответил Ричард.
– Эх, что же вы такие невнимательные! Но ничего, я твоё гнездо, птичка, всё равно найду. Я видел, что ты отсюда вылетела. – прозвучало из листвы.
Проход до подъезда был свободен, и можно было легко пройти в квартиру. Стоило зайти и запереть дверь, как Ричи спросил:
– А что за птичка? Случайно не из магии?
– Из магии. А в вашем мире, что никаких синих птиц не водится? – уточнила я.
– Таких, чтобы люди потом на деревьях сидели, ещё точно не было. Будь осторожней с магией, можешь привлечь сюда ловцов. – предупредил Ричард.
– Я только один раз, мне домой нужно было попасть, а они тут палками по подоконникам стучали. Теперь хоть спать не мешают, делом занялись.
– Полагаю, никакое гнездо они не отыщут.
– Синей птицы точно не найдут, зато, может, им другие птицы приглянутся, или ещё что-то. Большинство уже куда-то ушло, осталось всего несколько человек из той банды.
– Считаешь, что они начнут природой заниматься?
– Всё может быть. По деревьям хорошо лазают, может, там и своё предназначение найдут. Так, а у тебя какие новости по базам?
– Осталось две. Совсем скоро станет понятно, куда нам идти.
– Прекрасно. А ты волчарры сегодня сильно напугался? – спросила я.
– Если честно, то да. Ни разу не видел их клыки и когти вблизи и не думал, что они у них такие огромные и острые на вид.
– А мои помнишь? Кстати, броню мне так и не выдали, видно, решили, что библиотекарю она ни к чему. – заметила я.
– Опять экономия. Но эта броня всё равно совсем ненадёжная.
– Это точно. А мне волчарра показался совсем не опасным и даже не мстительным зверем. Зига всего лишь встряхнул немного и всё.
– Но ловцам в лесу он был совсем не рад и сделал всё, чтобы отбить желание туда возвращаться. По легенде волчарры – хранители природы и оборотней. Они оберегают тех, кто остался в лесах за пределами города. А этот, похоже, пришёл за тобой. Но выходить за пределы леса не захотел, потому что потеряет силу и мощь. Стоит ступить на асфальт, газоны и прочую подчинённую человеком землю, и волк станет совсем маленькой собачкой. Поэтому живут они только в лесах и выходят оттуда очень редко. – рассказал Ричи. – Может, немного расскажешь о себе? Например, какая у тебя стихия.
– Огонь. Смотри. – на моей протянутой руке расцвёл огненный цветок.
Ярко-оранжевый, с пятью лепестками, покачивающимися будто от ветра. Ричарда это зрелище очень заворожило, он протянул руку к цветку, но потом задумался и вопросительно посмотрел на меня.
– Можешь дотронуться, не обожжёшься. – успокоила я.
Ричи осторожно провёл пальцем по лепесткам. Потом я постепенно начала уменьшать цветок. Вот он закрылся в бутон, который постепенно исчез, на ладони блеснуло оранжевое пятнышко.
– Это настоящее чудо. – прокомментировал Ричи.
– Всего лишь огненная магия плюс профессия артефактор. – заметила я.
– То, что для тебя всего лишь магия, для людей незабываемое яркое чудо. А какого ты роста, когда оборачиваешься в зверя?
Я окинула комнату внимательным взором, пытаясь найти, на чём показать размер. Заметила немного отогнутый подоконник, находящийся в этой квартире метрах в двух с половиной от пола, и показала Ричарду на него:
– Вот, смотри, при прошлом обороте я его случайно головой зацепила и погнула. Так можно примерно понять, какого я роста, когда стою на четырёх лапах.
Судя по растерянному взгляду, я его немного напугала. Но лучше постепенно приучать его к моему второму облику. Немного отошёл от удивления и снова спросил:
– Ты какой-то мистический зверь, в котором есть что-то ото льва? – я кивнула на предположение Ричарда. – Кто это может быть? Таких существ много: грифоны, сфинксы, химеры и мантикоры.
– Ну, сфинксы в нашем мире пока не водятся, а вот все остальные вполне. А кто из этих зверей тебе больше нравится? – поинтересовалась я, догадываясь, что он ответит.
– Грифоны. Наполовину птица, наполовину кошка. Меньше всего вызывает страха.
– Ладно, ты пока подумай, какой я зверь. Могу пока сказать, что один из этих трёх.
– Мне кажется, или ты чем-то расстроена? – спросил Ричард, уловив смену настроения.
– Просто мне в этом мире немного тоскливо. Всё вокруг чужое, враждебное и опасное, нельзя вести себя так, как привыкла. Не представляю, каково тем оборотням, что заперты на базе. У них нет ни свободы, ни друзей. А у меня хоть ты есть. Ты в этом тёмном-тёмном городе, как лучик света.
– Правда? Спасибо. – у Ричи сегодня день впечатлений.
– Без тебя было бы сложнее. Поиск информации занял бы много времени и сил. Когда я была в своём мире, казалось, что всё просто. Взяла, нашла книгу с базами и прочитала. Но в жизни всё сложнее. – вздохнула я. – Ещё бы с волчаррой подружиться. Жаль, что его в прошлый раз в лесу не оказалось, когда мы тренировались.
Судя по взгляду Ричарда, он об этом точно не жалел. Хоть и понимал, что зверь не опасен, но всё равно боялся.
– Тогда встреча прошла бы не так, как сегодня. Не было бы ни рыков, ни оскалов. Это умный зверь, и ты прекрасно это знаешь. – заметила я. – Как и то, что мне доступ в лес пока закрыт. Если о моём походе туда узнают ловцы, это сразу меня выдаст. Поэтому будем ждать лучших времён.
– Сильно скучаешь по своему миру? Там лучше, чем у нас? – спросил Ричард.
– Там нет врагов и войн, все между собой дружат и ладят с природой. Оберегают и сохраняют её, потому что все жители нашего мира либо оборотни, либо магические животные. В нашей крови течёт магия природы, которая помогает её лучше чувствовать и понимать. – рассказала я.
– Значит, людей там совсем нет. А погостить и взглянуть на мир нельзя? – спросил Ричард.
– А не пугает то, что там бродят пумы, львы и кошки покрупнее? А ещё драконы, виверны, ящеры и множество других магических зверей и оборотней? Если не страшно, то можешь погостить в нашем мире, когда освободим оборотней.
– А сколько мне разрешат там находиться?
– Всё зависит от тебя. Если мир будет казаться опасным, чужим и полным жутких монстров, то тебе самому захочется поскорее вернуться. А если сможешь ко всему привыкнуть и принять законы, то можешь остаться и навсегда.
– Как навсегда? В вашем мире ведь нет людей?
– Людей нет. Зато есть оборотни – зверолюди с магией природы. Чтобы остаться, нужно всего лишь принять этот мир, как родной, и получить второй облик зверя. Многие на это не соглашаются. – заметила я. – А тебя в этом мире совсем ничего не держит? Дом, семья или какие-то увлечения?
– Моё единственное увлечение сейчас – поиск базы с оборотнями. А про дом и семью нужно рассказывать с самого начала. Когда-то у меня всё это было, а потом исчезло, как сон. Однажды большой трёхэтажный дом кто-то поджёг. В доме было много семей, не только мои родители. Кто-то не спал и успел выбежать. А кто спал – тот не проснулся. Была глубокая ночь, на улице тогда падал снег. Мне было лет пятнадцать. Меня тогда вытащил огромный огненный ящер, он хотел вернуться в дом и спасти ещё кого-нибудь, но ему не дали. Ловцы поймали его в клетку и увезли в неизвестном направлении. Поджёг списали на него же, хотя пахло бензином, и неожиданное появление ловцов было слишком своевременным. Я тогда предположил, что ящер – оборотень, который жил в одной из квартир нашего дома, пока о нём не узнали. Потом решили его и подставить, и разоблачить. Я тогда не рассказал никому ни об одном своём предположении. Решил вообще притвориться, что потерял сознание и ничего не помню. Ловцы поверили. Меня взял на воспитание Лэгур, что с самого начала бесило Зига. Поэтому он меня и зовёт подобранным из жалости. Мне много раз хотелось сбежать от ловцов, но я остался, чтобы узнать, куда пропадают оборотни. Огненный ящер меня спас, всегда хотелось взамен освободить его. Надеюсь, вместе с тобой у нас всё получится.
– Обязательно получится. Значит, ловцы готовы на всё ради того, чтобы оборотней считали врагами. Но зачем им это?
– Ради денег, ради славы, ради наград. Они смогли доказать, что тот дом сгорел из-за ящера, и получили за отлов большую государственную премию.
– Какие у ловцов странные взгляды на жизнь. А твою семью и других людей очень жаль. После этой истории сюда больше никто из оборотней идти не захочет. Слишком опасно как для себя, так и для окружающих. – заметила я.
– Поэтому нигде не показывай, что владеешь огнём. Это может принести огромные проблемы.
– Хорошо. Я тебе буду показывать, ты ведь другой. А огненного ящера не сильно испугался тогда?
– Испугался. Представь себе, дым вокруг, треск и неожиданно из двери появляется огромная голова ящера с длинными зубами и усами. А сам ящер тоже огнём полыхал, но другим – жёлтым, который не обжигал и не вредил. Схватил он меня зубами поперёк тела и выскочил прямо из окна. Приземлился на четыре лапы, меня отпустил и обратно прыгнул. В этот момент его ловушкой и поймали.
Может, Ричард напугается моего звериного облика не так уж сильно, как я себе вообразила? Всё же огненные ящеры совсем не маленькие ящерки, они размером почти с драконов, только без крыльев.
Следующий рабочий день с самого утра был суматошным. Зиг успел поругаться со всеми. Он считал, что в лесу все, кроме него, конечно, вели себя неподобающе ловцам и теперь должны быть уволены. Что это за ловцы, которые волчарры испугались? Должны были, как и он, оружием в него запускать. А то, что оружие после этого растворяется в воздухе, Зига не интересовало.
Потом меня повели в новую для меня комнату – музей. Сначала меня сильно напугало увиденное. Столько чучел мистических зверей я ещё не видела. Но уже через пару мгновений поняла, что они не настоящие. Просто сделаны очень качественно. Лэгур провёл нас по всей комнате, разрешая останавливаться и смотреть на копии магических животных. Остановился Лэгур возле пумы, а Энваль тут же заметил:
– А наша пума раза в два поменьше.
– Чтобы она стала нашей, её нужно сначала поймать. – заметил Зиг.
– Если премию хотите – поймаете. – сказал Лэгур. – А размер может быть и больше. Некоторые оборотни умеют его немного уменьшать на время. Так что ориентируйтесь на правильный размер пумы.
– Какие коварные эти оборотни. – сказал Зиг. – То уменьшаются, то дома сжигают. И почему их до сих пор пускают в город? Давно пора запретить им вход. Придумали правила и думают, что оборотни им будут подчиняться. Это же звери, они никого не слушаются, следуют только инстинктам!
– Мы пока в правительство не попали и законы не издаём. – заметил Лэгур. – Наше дело – ловить оборотней, которые на кого-то напали или нарушили хотя бы одно правило. Поэтому смотрим на эту пуму и запоминаем. Зубы и когти остры, но недостаточно, поэтому броня от них защитит. Магия земли, могут за мгновение сделать яму, в которую вы по неосторожности можете угодить. Быстрые, ловкие и прыгучие зверюги, близко к ним лучше не приближаться.
– Где мы теперь эту пуму искать будем? – спросил Энваль.
– Как где? – усмехнулся Лэгур. – В городе. Ищите статьи в газетах про что-то необычное, похожее на магию. Оборотни без неё жить не могут, всегда где-нибудь да начудачат. Проверяйте подозрительные места, делайте тесты тем, кого заподозрите. Найти оборотня среди людей не так уж сложно, как кажется. Они всегда будут отличаться и выделяться в толпе.
– Как будто так легко в огромном городе найти нужную толпу. – пробурчал Зиг.
– Испугался сложностей? – сощурилась Лика.
– Я? Да мне этого оборотня найти – раз плюнуть. Но я предоставлю возможность поискать вам. Иначе задаром деньги получаете. – не растерялся Зиг.
– Так, какие там ещё факты по оборотням-пумам, Киара? – спросил у меня Лэгур.
– Хвост цепкий, может хватать. Отлично лазают по деревьям, где часто и прячутся. Магия земли позволяет создавать под корнями большие норы, в которых можно укрыться от опасностей. Сильный зверь, вполне может затащить в нору взрослого человека. – перечислила я прочитанное за эти дни.
Последний факт особенно удивлял. Зачем оборотню тащить в нору человека? Это же какой ультразвук из норы будет, все ловцы города сбегутся. Заложников оборотни не берут, людей не едят. А если человек сам захотел идти за оборотнем, то его тащить не придётся.
– Рич, слыхал, какая опасная зверюга? Может, дома останешься и не будешь оттуда выходить, пока мы её не поймаем? – Зиг сегодня очень доставучий.
– А вдруг пума ко мне в дом подкоп выроет? С командой безопаснее. – заметил Ричард.
– Смотрю, сегодня все очень разговорчивые. Идите-ка на часок поработайте вместе. – сказал Лэгур.
Сегодня совместная работа совсем не ладилась. Все, кроме меня и Ричи, друг с другом спорили. Похоже, они все не в духе потому, что прогулки по лесу отменяются и придётся искать пуму среди людей. А Зиг жаловался на потерю ножа:
– Я его только на днях закончил. Он должен был порвать этого волка. Но снова ничего не вышло.
– И зачем тебе такой нож? Если он будет сильно портить шкуру зверя, то от него будет больше вреда, чем пользы. – заметил Энваль.
– Да что ты в этом понимаешь? Зато один раз попал, и оборотень повержен. – сказал Зиг.
– А сумма премии – ноль. – заметила Лика.
– И ты туда же. Я считаю, что ловцы слишком добры к оборотням, поэтому они сюда и лезут без боязни. Их нужно уничтожать, а не содержать на базах. Сколько денег уходит, чтобы их прокормить? Если бы я там работал, ни одного оборотня в живых бы не было. – сказал Зиг.
– Их же не просто так там держат. Учёные изучают их силу и магию, проверяют возможности. Так у нас больше информации о них. – снова вставила Лика.
– Кому нужны эти факты? Вживую, при встрече с ними, всё всегда оказывается по-другому. Пойманные звери никому не станут показывать всех своих возможностей. – отозвался Зиг.
После истечения часа все разбежались по своим кабинетам, чтобы спокойно поработать. А потом был обеденный перерыв. Я пошла в столовую, где собрались почти все. Не хватало только Ричарда. Заметила, что сегодня за соседним столом устроился Лэгур. Это точно не к добру. Никакой еды рядом с ним не было, а взгляд был направлен на нас. Все сидели за столом притихшие, споры были отложены до лучших времён. То, что начальник что-то задумал, поняли все. Поэтому старались побыстрее съесть еду и уйти. Но, когда тарелки были пусты, Лэгур сказал:
– Не расходиться. Сейчас вам чай принесут.
– Терпеть не могу чаи. – буркнул Зиг. – Потом полдня от них во рту горит.
– Выпьете всё и полностью. – отрезал Лэгур. – Это такая энергетическая подпитка перед поисками оборотня. Вам лишние силы не помешают. По всему городу искать предстоит.
Не нравится мне эта идея. Кто знает, как на меня этот чай сработает? У меня и так мантикора старается вырваться, давно не гуляла, а если её ещё подпитать… Похоже, сегодня у меня будут серьёзные проблемы. Остальные идее начальника тоже были не рады, недовольно переглядывались, а потом Зиг заметил:
– А Рич где? Или ему эту гадость пить не надо?
– Сейчас придёт. Я его попросил собрать оружие для выезда. Как только выпьете чай, сразу поедем. – ответил Лэгур.
– Ещё день. Зачем так рано? – уточнил Энваль.
– Думаете, оборотни только по ночам ходят? Ночью они в лесу бегают, а днём – среди людей. – ответил Лэгур.
– Где там уже этот чай? – недовольно спросил Зиг.
– Чай готов. – донеслось из-за дверей. – Заносить?
– Заноси. – ответил Лэгур повару.
– А почему этот чай так все не любят? – тихо спросила я у Лики, сидящей рядом.
– Побочек у него много. Голова потом болит и кружится, горло горит. – перечислила Лика.
– А ещё его как тест на оборотня используют. Тот, у кого есть звериная суть, сразу обернётся. – добавил Энваль.
Чуть не поперхнулась чаем. Даже так? Похоже, мне прямо сегодня и прямо сейчас придётся уходить. Выпью весь, так как всё равно обернусь. Силы и мне не помешают. А побочки в виде головной боли на оборотней не срабатывают.
Глава 5. Побег от ловцов и городские приключения
Пока все вставали и морщились, я отошла подальше, с трудом сдерживая оборот. Быстро активировала защитные амулеты, без которых мне отсюда не убежать. А потом разрешила себе превратиться. Быстро побежала к двери, пока ловцы не опомнились и не начали атаковать. Первым ударил, как ни странно, Лэгур, который обычно всегда оставался в стороне и наблюдал. Но мантикора, похоже, была очень ценным трофеем. Лапой быстро открыла дверь, через которую мне пришлось выходить ползком. Ещё и на Ричарда наткнулась в самом дверном проёме. Судя по взгляду, он очень надеялся, что я буду поменьше и хотя бы грифоном. От неожиданности и из-за того, что меня подгоняли ловцы, столкнулись мы с ним нос к носу. Я попробовала аккуратно отодвинуть его с дороги лапой, но в гриве уже запутались значки-звёздочки на охотничьей броне. Распутываться было некогда, значит, так на гриве и утащу. Побудет немного заложником, потом добежим до спокойных мест и там разберёмся, согласен ли он дальше мне помогать.
Потом был очень быстрый бег по коридорам, в обход ловушек и ловцов, бегущих следом. Ричард тихо висел в гриве и не дёргался. Но, мне кажется, он к такому был сегодня не готов. Где-то переговаривались подотставшие ловцы:
– Огненная мантикора! А вы говорили пума-пума! Да за её шкуру столько дадут! – радовался Зиг.
– Сначала поймай, а потом посмотрим. – заметила Лика.
– Это не так уж сложно. Мантикора – огромный зверь, ей будет сложно скрыться в городе. Главное – не пускать её в лес. Оттуда она запросто выберется за ворота. – уверенно сказал Зиг.
Вот уже и выход из здания. Дверь была заблокирована, но с одного удара вылетела на улицу. Следом выскочила я. На улице было просторнее и проще бежать. Только шумно очень. Люди с воплями разбегались и прятались в дома, машины резко давали задний ход, продавец киоска оказался таким щедрым, что запустил в меня арбузом. Это хорошо, перекус никому не помешает. Пока пробегала мимо уличного базара, наелась досыта. Чем тут только не кормят – и дынями, и апельсинами, и яблоками, и тыквами. Как только такие слабые с виду люди так далеко и метко кидаются тяжёлыми продуктами? Непонятно. Пару дынь поймала хвостом, Ричард сегодня пообедать не успел.
Ловцы на улицах города очень сильно отстали и потеряли меня из виду. Теперь они бежали по следу, искали места, где безлюдно и тихо. Значит, там зверь только что и пробегал. Нужно бежать к лесу, но как раз там меня и будут ждать ловцы. Поэтому пока пробегусь по городу и поищу заброшенные дома, пустыри, где меня никто не станет искать.
Пробегала мимо лавочки, где сидели пенсионеры. Одна добрая бабушка подарила мне целое ведро клубники, которое я сумела поймать на клык. Ужин на сегодня обеспечен. Какая у людей интересная и полезная черта – бросаться всем, что под руку попадётся, в оборотней. Зато мне и красть ничего не пришлось. Сейчас сложно будет прокормиться в этом мире с такими размерами. В человека в ближайшие дни я обернуться не смогу, а зверю нужно больше еды. Наконец, я нашла то, что искала. Заброшенные дома без стёкол и дверей, здесь нет людей и шума. Тихо, спокойно и уютно. Всё заросло деревьями, берёзы и клёны росли прямо из домов. Сквозь асфальт давно пробилась трава. Выбрала под укрытие одноэтажный большой дом, который выглядел самым прочным и устойчивым. Магическая проверка подтвердила, что крыша отваливаться не спешит. Прошла через проломленную стену. Просторно, здесь можно дождаться ночи, чтобы продолжить путь. Понять бы, куда нужно идти. Две базы расположены в разных концах города, лес – в другой стороне. Туда я пока не пойду, без оборотней не уйду. А оставаться в лесу означает подвергнуть опасности всех зверей и растения. Ловцы так просто не сдадутся и найдут способ меня оттуда выгнать.
Положила на пол дыни и ведёрко с ягодами. Потом улеглась на лапы, чтобы Ричард мог опереться ногами на землю и выпутаться.
– Давай уже выдохни и начинай шевелиться. Иначе придётся когтем половину гривы срезать. – заметила я.
– Не надо когтем. – тихо скачал Ричи и осторожно начал распутывать гриву.
Занятие затянулось на полчаса точно. Ричард меня побаивался, руки дрожали. Я не торопила, чтобы не пугать. Отдохнуть перед ночной беготнёй я успею.
– Всё? Наконец-то. – я немного отошла и присела, почти уперевшись головой в потолок.
Ричард внимательно оглядел мой звериный облик и резко встал на колени.
– Это уже лишнее. – заметила я, обвила его хвостом и поставила на ноги. – Неужели я такая страшная?
Я внимательно оглядела свои лапы, хвост, крылья, гриву, потом тихо вздохнула и улеглась на бок спиной к Ричарду. Почти сразу услышала тихие острожные шаги. Он подошёл почти к самой моей голове и сказал:
– Не обижайся. Просто ты очень огромный и мощный зверь. И я не совсем понимаю, как теперь себя с тобой вести.
– Так же, как раньше. По-дружески. – подсказала я. – Иди поешь. Там клубника и дыни. Немного дани по городу собрала, пока бежала.
Пока ел, Ричард почти успокоился. Я спокойно лежала и не нападала, зубы и когти не показывала, поэтому доверие потихоньку возвращалось. Ричи с интересом разглядывал мой мантикоровый облик, сбегать не спешил, даже начал задавать вопросы:
– А почему ты не улетела?
– А я не умею. И высоты немного боюсь.
– Это как? У тебя ведь есть крылья.
– Есть-то они есть, но без магии воздуха они меня не поднимут. А у меня эта магия так и не проснулась. Зато огненная очень мощная.
– А жало у тебя в хвосте есть? Ядовитое?
– Есть, но яда там хватит только чтобы кого-то на часик усыпить, не более того. Ты со мной добровольно пойдёшь или хочешь уйти? – спросила я.
Ричард быстро глянул на выход, потом на меня.
– Понятно. Даже если захочешь уйти, побоишься. Вдруг догоню или сожгу, да? Зря так думаешь, я тебя здесь не держу. Если хочешь, всегда можешь вернуться к людям. Ты знаешь, я за дружбу и доверие.
– Я тоже. Просто дай мне немного времени, чтобы привыкнуть. Я никогда раньше не видел мантикор вживую. Но по-прежнему собираюсь помогать оборотням и спасти тех, кто попался ловцам. И сегодня я всё же выяснил, где нужная нам база.
– Где? – я так быстро вскочила на лапы, что Ричард вздрогнул и вцепился покрепче в ведро с клубникой.
Улеглась обратно и положила голову на передние лапы.
– Это совсем не там, где мы предполагали. Эта база не отмечена на карте, она спрятана возле самой ограды города, рядом с лесом. Узнал абсолютно случайно, тот маленький домик совсем не похож на остальные базы. Все оборотни – в подземном укрытии ловцов.
– Теперь попроще будет. Хотя бы понятно, куда бежать. Не придётся метаться по всему городу туда-сюда. Иди-ка сюда, Ричи. – позвала я.
Подходил он с явным желанием развернуться, убежать и спрятаться где-нибудь подальше. Когда подошёл на расстояние досягаемости, я поймала его передними лапами и аккуратно уложила на крыло. Сам точно не решился бы.
– Может, я лучше где-нибудь в другом месте полежу?
– На бетоне, или на мокрой траве? На улице как раз дождь пошёл. – заметила я. – Не переживай, я шевелиться не буду, а на мягком крылышке намного удобнее.
Ричард если и считал по-другому, но спорить не стал. Поджал ноги и получился клубочек, как кошки спят.
– А чего ты дрожишь? Замёрз? Могу огоньком погреть. – предложила я, наблюдая за реакцией.
– Не надо. – Ричард зажмурился, испугавшись моего предложения.
– Ладно, успокойся, я пошутила.
Как-нибудь потом ему поподробнее расскажу об огне мантикор. Он бывает разный, в том числе и такой, который только согревает и лечит, а вреда не причиняет совсем. Но пока пусть привыкнет хотя бы к облику. Аккуратно накрыла Ричарда вторым крылом так, чтобы он, если захочет, мог выбраться. Судя по всему, так, не видя моих лап с когтями и львиной головы, в которой полно острых зубов, было намного лучше, потому что Ричард успокоился и задремал. Я прикрыла глаза, решив тоже отдохнуть перед долгой дорогой. Я примерно поняла, где нужная база, и это очень далеко отсюда. Неделя с лишним, если идти аккуратно, не привлекая к себе внимания ловцов. Придётся постараться, иначе они могут догадаться, куда мы идём, и подготовить нам встречу с горой оружия и ловушек. Тогда у меня не получится никому помочь, и я сама могу попасться.
Проснулась, когда по внутренним часам наступил поздний вечер. Ричард всё-таки из-под крыла выбрался, но был в пещере. Сонно зевнула, громко клацнув зубами. Судя по грохоту, меня по-прежнему боятся. Поизучала валяющийся на полу нож, которым Ричард собирался разрезать дыню, и спросила:
– Что, так страшно было? Бери ешь, мне не жалко.
– Я один маленький кусочек возьму, а остальное тебе.
– Зачем? Меня сегодня хорошо накормили, до утра точно есть не захочу. А двумя дынями и половиной ведёрка клубники всё равно не наешься. – подождала пару минут, пока поест, снова зевнула и решила подшутить. – Отъедайся. Будешь мне запасной едой на случай голода.
Судя по взгляду, восприняли меня всерьёз. Потянулась, тряхнула головой и крыльями и добавила:
– Нет, пожалуй, тебя есть не стоит. Столько железок, ножей, ещё несварение желудка или язву заработаю.
Кажется, на меня сейчас очень сильно обидятся. Лучше убрать своё весёлое настроение подальше и вести себя поаккуратней. А ещё сразу объясниться, чтобы не думал, что я всерьёз. Так ведь и думает, вон как к стенке прижался, стоило подойти близко. Сложно оборотням найти общий язык с людьми. Пока я была в человеческом облике, он меня совсем не боялся. Теперь же всё резко изменилось, включился человеческий страх хищников.
– Ты же знаешь, что я не ем мясо, ни звериное, ни птичье, ни человеческое. Только плоды, в крайнем случае могу листочки и траву поесть. – сказала я, улёгшись рядом.
– Зачем тогда пугаешь? Или это какой-то звериный юмор?
– Скорее, человечий. Просто немного книг в вашей библиотеке перечиталась. И во всех сказано, что оборотни едят людей. – я чуть сощурила глаза и добавила: – А знаешь интересный факт? Мантикоры благодаря огненной магии могут легко переварить даже металл, вреда от этого не будет, как и пользы.
– Опять намёки на поедание меня?
– Хорошо. Уже не впадаешь в ступор и даже разговариваешь. Понимаешь, чтобы быть как раньше друзьями, ты должен забыть о страхах. Не воспринимать меня как угрозу и хищника. Нам вместе оборотней искать и спасать, среди них и твой спаситель – огненный ящер. А в нашем мире вообще много крупных магических существ. Ты ведь всё ещё хочешь у нас побывать?
– Очень. А все магические существа в вашем мире добрые?
– Почти. У нас есть немного особых земель, на которых живут хищники. Тёмный Лес называется. Но его территория сокращается, звери переходят на другой рацион. Взрослых не переведёшь, а вот детёнышей – получается. Но туда редко ходят оборотни, только специально обученные. А остальные территории спокойные и мирные.
– А ты случайно не хищный зверь, сбежавший из Тёмного Леса? – неожиданно спросил Ричард, а я прислушалась к интонации и уловила перемену.
– Ты уже надо мной подшучиваешь. Значит, смелеешь. А как насчёт игры в догонялки?
– Ты же меня за пару секунд догонишь. – заметил Ричард.
– Так и быть, дам побегать подольше. Только от дома далеко не отбегай. Здесь везде трава, а подальше куски асфальта валяются.
Вышли из развалин дома. Ярко светила луна, сейчас и Ричарду всё видно, хоть и ночь. Он окинул меня очередным очень задумчивым взглядом и побежал. Дала ему пробежать вокруг дома пару кругов, потом догнала, улеглась и поймала передними лапами. Похоже, этого он от меня не ожидал, поэтому снова напугался. Но больно не было, поэтому почти сразу успокоился и заметил:
– Это уже не догонялки, а кошки-мышки называется.
– По-моему, кошки с мышками по-другому играют. С зубами и когтями. А я – аккуратно.
– Бережёшь меня? Не думал, что мантикоры и другие крупные оборотни умеют так мягко играть.
– Значит, не обижаешься, что тебя поймала? Это хорошо, доверие лучше страха.
– Может, ещё побегаем? – спросил Ричард, пробуя руками отодвинуть мои цепкие лапы.
– Хорошо. Теперь твоя очередь меня ловить.
– Как? – Ричард немного растерялся.
– Я быстро убегать не буду. Если дотронешься – значит, поймал. – объяснила я, пригнувшись к земле и отползая назад.
– Чего это ты? – Ричи не выдержал и улыбнулся. – Ты так очень забавно выглядишь.
– Правда? Тебя мой вид уже забавляет? А ловить когда будешь?
– Сейчас поймаю.
Минут пять я отпрыгивала и отбегала от Ричарда, потом остановилась, давая подойти ближе и дотронуться до гривы.
– Всё, догнал. А когда пойдём к базе? – спросил Ричи.
– Сейчас и пойдём. Ты меня теперь не боишься, можно спокойно продолжать путь. Доем клубнику и дыни, всё равно скоро пропадут, а дорогой новые найдём.
Пока ела, вся вымазалась в клубничном соке. Немного разучилась аккуратно есть в зверином облике, к тому же из ведра. Надо найти какое-нибудь озерцо и умыться.
Озерцо обнаружилось неподалёку. Я наклонилась и сначала обнюхала воду. Чистая, без химии, можно и попить. Немного поразглядывала своё отражение в свете луны. Для людей я жуткий страх и ночной кошмар. Надеюсь, ночью людей поменьше и можно будет идти спокойней, без громких криков, доносящихся вслед. Окунула передние лапы и нос в воду. Бррр, холодная какая! Присела на задние лапы и отряхнулась. Обернулась к Ричарду, который не удержал смешок.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
