Никита Цыганов "Закатное пламя Творца"

– Кровь мечехвостов обладает уникальным химическим соединением – коагулогеном, негромко начала она. – Данное вещество способно определять наличие следов эндотоксинов даже при невероятно малом их количестве, что позволяет предотвратить течение болезни на начальных стадиях заражения. Коагулоген, встретившись с инородным телом, будь то бактерия, или вирус, образует вокруг непрошенного «гостя» прочную капсулу, которая чем-то напоминает тромб. Скопления таких капсул образует гель, который легко выводится из организма органами выделения. Информация находится в открытом доступе. Источник – научный фонд планеты Земля. Вам требуется ещё какая-либо информация? – с той же интонацией спросила Айбо.

– По поводу мечехвостов – нет, – сухо ответил Адам. – Сойдёмся и на этом. Теперь понятно, зачем кровь так нужна военным, – проговорил он себе под нос. – Спасибо за помощь. Но есть ещё один вопрос, – Адам вновь обратился к Айбо.

– Есть ли какая-нибудь информация о забытых лесах? Может есть путеводитель?

– Это может занять какое-то время, Адам, – ответила она. Не все здесь заинтересованы в картографии. Скажу, как проведу анализ всей доступной информации.

– Хорошо, – спокойно ответил Адам. – В таком случае остаётся лишь готовиться оборонять эту жертву урбанизации. Надеюсь, что патронов много тратить не придётся.

Металлические пули были вытащены из рюкзака и переложены в карман блекло-чёрного пальто. Пневматическая винтовка с калибром 9 мм покорно ожидала своей участи на деревянном столе. В связи с ведением огня в ночное время суток на ней был установлен прибор ночного видения.

– Айбо, доложи состояние винтовки, – приказал ей Адам.

– Состояние вашего снаряжения удовлетворительное, – покорно ответила Айбо. – Нет повода для беспокойства.

– Спасибо, подруга! Ты, как и всегда, неоценимо помогаешь мне, – улыбнувшись, сказал Адам.

– Ваша лесть мне приятна, однако я не могу выразить эмоции смущения и радости в силу своего нечеловеческого происхождения, – совершенно безэмоционально ответила Айбо.

– Тот, кто соглашается нести в своих руках счастье, должен быть готов нести и боль, взваленную ему на плечи. За упоением скрывается страдание. В иллюзиях восторга смерть ждёт нас.

– Вы могли бы стать великолепным лириком, Адам.

– Обязательно вспомню твои слова на пенсии, – саркастично ответил он.

В дверь неожиданно негромко постучали. Это был тот же Вуди Янг. По частоте ударов можно было понять, что хозяин фермы крайне взволнован.

– Прошу прощения, Адам, – резко начал он. – Сколько ещё вам нужно времени? Наши дозорные обнаружили подозрительное движение в двухстах метрах от фермы в стороне выжженных земель. Мы ведь можем рассчитывать на вашу огневую поддержку?

– Времени больше не требуется, – хладнокровно ответил Адам. – Винтовка заряжена и готова к эксплуатации. Вуди, можно вас попросить об одолжении? Не используйте такие громкие слова, как «огневая поддержка». Я ведь не ракетная установка, в самом деле. Простой стрелок, не более.

– Да, конечно, прошу прощения, – виновато бормотал Вуди. – Трудно излагать мысли правильно, когда рискуешь не дожить до рассвета.

– Не стоит быть столь пессимистичным! – задорно восклицал Адам. – Даже если короед вас и поймает, вы не успеете почувствовать боль. Их челюсти так быстро и искусно отделяют голову от тела, что порой просто восхищаешься их хирургической точности.

Лицо хозяина фермы мгновенно приобрело трупный оттенок. Глаза забегали, с морщинистого лба начал течь холодный пот. Казалось, что он сиюминутно упадёт в обморок.

– Господи, Вуди, я ведь пошутил! Никто никого словить не успеет. Сегодня падёт, как минимум, полдюжины этих гадов. Моя винтовка ещё ни разу меня не подводила!

– Ваши речи предельно убедительны, Адам, – волнительно говорил Вуди. – В таком случае спускайтесь к выходу из ратуши, а затем проследуйте к одной из сторожевых башен. Если вы опытный охотник, взбирайтесь на башню со стороны долины мёртвых.

– Благодарю за наводку. В таком случае спешу откланяться. Постараюсь не умереть, но обещать не буду. Неловко будет просить с покойника обещания, ведь так?

– Вы совершенно правы, а теперь прошу, ступайте, – подгонял его Вуди.

– Спокойной вам ночи, Вуди, берегите себя.

– Того же и вам, Адам.

Стрелки часов неторопливо приближались к половине десятого. С каждой минутой мелодия дождя звучала всё более и более удручающе. От тумана веяло страхом, отчаянием и смертью. Огни на караульных башнях были подобны лучезарным маякам в бездушном океане жизни. Убийственная неизвестность выматывала дозорных одинокими ночами, однако каждый подбадривал себя мыслями, что лучшее – впереди. Слепая надежда, благодаря которой они до сих пор не сошли с ума.

Адам тем временем обсуждал сам с собой план стратегических действий. К компромиссу он пришёл не сразу. После недолгих раздумий, он сделал выбор в пользу восточной башни, на которой располагались всего два караульных. Тут его монолог прервала Айбо.

– Ваше остроумие порой поражает даже мои электросхемы, Адам. Благо, что сейчас вас слышала исключительно я.

– За мой юмор меня давно должны были убить, но, как видишь, я до сих пор тебе отвечаю, следовательно, судьба даёт мне очередной шанс, – рассмеявшись, отвечал Адам. – Однако рано или поздно я за это дорого заплачу. А сейчас, моя боевая подруга, включай режим сканирования территории. Даже с ПНВ видимость мизерная. Погода сегодня ни к чёрту.

– Оповещение системы безопасности: «Активирован режим сканирования. Прочие операции и функции временно отключены».

– Оповещение системы безопасности: «В ста пятидесяти метрах на север обнаружены два короеда. Пожалуйста, будьте осторожны. Лобовая встреча может обернуться для вас незамедлительной кончиной».

– Столь близкое знакомство с ними сегодня я и не планировал, – бодро говорил Адам. – Навожу прицел… Вижу цель. Подвожу руку к курку…

Послышался первый оглушительный выстрел. За ним послышался предсмертный вопль. Через прицел можно было разглядеть, как округлая голова чудовища была изуродована. Голубая кровь неторопливо стекала вдоль тела к брюшку. Гигантские челюсти сомкнулись, а лапы хаотично развалились на мокрой земле.

– Рядом ошивается ещё один. Навожу прицел… Обнаружил. сто метров на северо-востоке. Выстрел!

Очередной рёв затвора, после которого отчётливо прозвучал писк. Убит, моментально. Металлические шары вылетали с такой силой, что пробивали головы этих тварей насквозь, не оставляя ни единого шанса на дальнейшее существование.

– Оповещение системы безопасности: «Приближается очередная группа короедов. Трое со стороны долины мёртвых. Будьте осторожны».

– И не из такой передряги выбирались. Заряжаю! Повторяем те же действия, без промедления!! – чуть ли не кричал Адам.

Выстрелы стремились один за другим. Артропостерии погибали в арифметической прогрессии. Мокрая земля насыщалась свежей голубой кровью. Складывалось ощущение, что кто-то разливал вёдра с медным купоросом. Трупы образовывали небольшие кучки. С них запросто может набраться множество различных охотничьих трофеев. Так продолжалось около часа, пока робот-помощник наконец не сообщил благую весть.

– Оповещение системы безопасности: «Внешних угроз не обнаружено».

– Неужели со всеми разобрались? –удивлённо спросил Адам себя. – Слабо верится. Стоит подождать. Эти твари не так просты, как кажутся.

К удивлению для всех, короеды действительно перестали бежать к ферме, однако это было всего лишь затишье перед бурей. В стороне выжженных земель послышался грохот, который сопровождался оглушающим воем. Параллельно с этим система сканирования резко запищала и начала свою речь.

– Оповещение системы безопасности: «Внимание!!! В радиусе действия сканера обнаружена неизвестная форма жизни, движущаяся с севера. По предварительной оценке, уровень угрозы критический! Немедленно покиньте территорию!».

– Никогда не слышал от неё такого, – с волнением сказал Адам. – Кто там, чёрт возьми, может быть!? Нельзя просто так оставить ферму на произвол судьбы. Придётся давать отпор!

Все, у кого были уши, услышав предупреждение Айбо, с отчаянием в глазах бросились бежать в барак, и только несколько дозорных остались непоколебимо на своих местах. Страх постепенно сковывал тело, однако голова оставалась в здравом уме.

– Оповещение системы безопасности: «Внимание!!! Неопознанный объект в ста семидесяти метрах на север. Если вы сиюминутно не начнёте движение в укрытие, вы рискуете погиб» …

Не успев договорить, Адам прервал Айбо, обратившись к ней.

– Айбо, отставить режим сканирования!!! – яростно кричал он. – Возвращение в штатный режим!

– Оповещение системы безопасности: «Режим сканирования отключён». Рада вас вновь поприветствовать, Адам.

– Рад не меньше, а теперь, если позволишь, следи за тем, что сейчас будет выходить из той бездны. Не хочу даже представлять, что там может быть, но свинцовые пули в винтовку я уже зарядил.

– Конечно, – покорно ответила Айбо. – Но мои зрительные навыки зависят от некоторых факторов. Коэффициент видимости, размер объекта и расстояние до объекта. В связи с неизвестным происхождением объекта и низким природным освещением, операция по анализу происходящего не представляется возможным. Ожидаю улучшения условий для выполнения операции.

– Сдаётся мне, что ожидать тебе придётся недолго, – недовольно сказал Адам. – В прицеле отчётливо наблюдается активное движение. Да и этот бешеный рёв явно издают не мечехвосты.

Среди кромешной тьмы показался неизвестный силуэт. Лишь при приближении к ферме, где свет башенного пламени озарял ночную бездну, показались очертания жуткой твари, не похожей на тех, кто совсем недавно направлялся к оборонительным стенам. Это было нечто, размерами напоминавшее двухэтажный дом. Клешнями оно ударяло по земле, от чего та слегка подрагивала, а ртом издавало пронзительные крики, что даже под Куполом можно было услышать их отголоски. Крупные фасеточные глаза хищно искали продукты питания, а антенны улавливали любые колебания для поиска добычи. Мандибулы жадно перетирали друг друга, будто предвкушали скорую трапезу. Передвигалось существо исключительно брюшными конечностями. Грудной отдел был поднят, так как охотиться лёжа было весьма проблематично. Исключение составляли часы сна, хотя неизвестно, спит ли данное исчадие ада вообще. Ультрамариновый хитин на свету переливался различными оттенками перламутрового, что сбивало с толку и без того ошеломлённых свидетелей явления данного представителя враждующей расы.

– Кажется, не успел я с предупреждением, – с досадой промолвил Адам.

– С каким предупреждением, Адам? – удивленно спросила Айбо.

– Что наш мёртвый турист встретился с астакусами.

– В моей базе данных нет никакой информации об этих организмах.

– И не должно быть, Айбо. Военные хорошо постарались, чтобы стереть всю информацию об их существовании. Это неудачная попытка изобретения уникальной боевой единицы. Учёные под крылом военных взяли образец молодых рачков, после чего начали проводить различные эксперименты. В конечном счёте два образца разного пола сбежали, а затем и произвели потомство. Сейчас ты можешь наблюдать перед собой половозрелую особь мужского пола. Не зря твой сканер визжал о поиске укрытия. Тварь сильная, жестокая и беспощадная, но пути назад нет. Придётся сражаться.

– Адам, вы уверены? – с опаской спрашивала Айбо.

– Ферма еле стоит на этом участке местности! – c надрывом восклицал Адам. – Не окажи мы сопротивления, нас всех сравняют с землёй! Время для разговоров кончилось. Астакус заметил меня. Все, кто слышит меня!!! – он криком обратился к фермерским стрелкам. – Перемещайтесь на ближайшие ко мне башни! Нужны все ваши заряженные винтовки!

К сожалению, его могли слышать лишь те дозорные, кто не побоялся неизвестности. Те, кому неведом страх, а вера в победу закаляла дух. Они мигом перебежали на противоположную стену, откуда можно было разглядеть ползущий перламутровый ужас. Адам взял на себя роль командира столь немногочисленного отряда.

– Цельтесь в голову! Приготовиться… Огонь!

Прозвучало стрелковое трио. Звенящий триплет рассекал воздух и летел прямиком в голову астакусу, однако это не дало результата. Лишь свинцовый шарик слегка навредил ему.

– Мы не пробьём его броню! Слишком крепкий хитин! – кричали стражники один за другим.

– Цельтесь по глазам! Нужно попасть в глаза! – тем же криком отвечал им Адам. – По моей команде!

Синхронная перезарядка. Прицеливание. Выстрел. Попадание свинцовой пулей в один глаз. Алюминиевые пролетели мимо, попав тем самым в лоб, и в силу своей лёгкости, отскочили от панциря, упав на землю. Пуля же, попавшая в своеобразный орган зрения, лишь ещё больше разозлила монстра, от чего тот стал активнее ползти к стене. Находился он уже в пятидесяти метрах от цели. Оглушающий вой закладывал уши, что мешало сконцентрироваться и точнее прицелиться.

– Продолжайте стрелять по глазам! Нужно ухудшить его восприятие! – подбадривал Адам.

Металлические шарики стремились друг за другом, структурные единицы глаза – омматидии – лопались одна за другой, что делало астакуса всё свирепее. Спустя пару-тройку выстрелов жестокое чудовище наконец достигло оборонительного сооружения. Мощными клешнями оно буквально «откусило» башню от фундамента, после чего начало тянуть её к мандибулам. К несчастью, на башне находился Адам, который, почувствовав неладное, постарался найти решение из столь непростой жизненной ситуации.

– Нахожусь я в довольно проблематичном положении, если не учитывать того факта, что на поясе у меня скрипит потёртая булава, которая, кажется, сейчас станет мои спасением, – с задором бормотал он себе под нос.

В тусклом свете огней заблестело металлическое ударно-дробящее оружие. Пока голодный астакус подносил клешни к своей голове, Адам спрыгнул к его фасеточным глазам, начиная последовательно разбивать омматидии. По телу монстра прошла нестерпимая боль, вследствие чего он начал хаотично трясти головой.

– Было очевидно, что тебе не понравится эта занимательная процедура, но останавливаться уже слишком поздно. Будучи живым – всегда помни о смерти, – высокомерно прозвучало из уст Адама.

Он вцепился рукой в антенну зверя, а другой продолжал «оперировать» и без того уже уродливый глаз. В некоторых фрагментах можно было разглядеть пучки нервных волокон. Выстрелы со стороны уцелевших башен продолжались, однако весомого вклада в убийство они не вносили. Бесконечный рёв астакуса проник в души людей, которые находились на ферме и в её округе. Агония закралась в сердце адского существа, и оно больше ничего не могло поделать, как брыкаться, и пытаться скинуть с себя причину мучительных пыток.

– По крайней мере, мой дорогой друг, тебе больше не требуется помощь офтальмолога, – иронично обращался Адам к умирающему монстру. – Ещё парочку попаданий, и нужда в медицинском вмешательстве отпадёт в целом.

Булава неаккуратно лязгала при каждом ударе по хитиновому панцирю. Вся одежда Адама уже была в голубой крови, как и череп чудовища. После очередной череды ударов астакус не выдержал, и с раскатистым грохотом повалился на землю. Своей тушей он снёс стену и слегка зацепил вторую караульную башню. Последний вой отчаяния пронёсся по гектарам местности, после чего наступила могильная тишина. Жители фермы во главе с Вуди Янгом выбежали из домов, чтобы лицезреть тот ужас, который ещё недавно грозился стереть с лица земли этот стратегический объект. Громадная туша лежала на сырой земле, одаривая почву питательным соком.

– Адам! С вами всё в порядке?! – волнительно       крича, Вуди бежал ему навстречу.

– Бывало и похуже, Вуди, – без капли тревоги начал Адам. – Скоро таких тварей будет куда больше. Донесите до военных, что им лучше заняться астакусами основательно, иначе Куполу не пережить ещё одного штурма. И пусть привезут строителей. Вам нужен капитальный ремонт.

– Всё выполним ежеминутно, – мысленно оценивая сумму ущерба, говорил Вуди. – Мы жизнью вам обязаны, Адам! Как мы можем вас отблагодарить?! – восторженно спрашивал он.

– Мне не мешал бы новый комплект одежды, немного патронов и фильтры, если это выполнимо, – с надеждой ответил Адам.

– О, не переживайте. К рассвету всё будет готово, – облегчённо говорил Вуди.

– Прекрасно. А сейчас, если позволите, мне не мешало бы пойти к себе в комнату и переварить всё произошедшее.

– Конечно, конечно. Никаких разговоров. Отправляйтесь к ратуше. Для досуга там всё имеется, как вы видели.

– Спокойной ночи, Вуди, увидимся утром.

– Всего доброго, Адам.

Время непрерывно приближалось к полуночи. Сияние луны скрывалось среди густых облаков. Лёгкий ветер слегка покачивал затворки окон ветхого здания в центре фермы. Погода в сочетании с усталостью располагала для ловли грёз, если бы не одно маленькое «но».

– Адам, доброго времени суток. Не хотите объяснить, что у вас там происходит? – послышался странный, пугающий голос.

– …мм, что? Айбо, разве я не включал спящий режим? – сквозь сон говорил Адам.

– Сдаётся нам, вы совсем не понимаете с кем говорите, юноша, – послышалось с особой строгостью.

– Юноша…? Ох! Прошу прощения, – Адам моментально проснулся. – Не сразу распознал, что это вы. Трудно воспринимать окружающую действительность в состоянии полусна. Здесь сейчас ночь, – в своё оправдание говорил он.

– Это не является уважительной причиной для вашей невежественности, – осуждающе говорил голос. Нас вы должны распознавать всегда, даже если находитесь в состоянии бреда или различного рода опьянения. Но теперь вернёмся к главной теме нашего разговора. Что у вас происходит?

– Ситуация из разряда неопределённых, – начал Адам неуверенно. – Неизвестно, сколько эта война будет продолжаться, но силы артропостерий значительно превосходят человеческие. Людям стоило было начать мирные переговоры, однако их эгоизм и гордыня просто не позволяют этого сделать. Возможно мне стоит самому начать перемирие сторон, но я пока не знаю, где находится глава вторгшейся расы. Время покажет, что получится по итогу. На данный момент времени трудно о чём-либо рассуждать.

– Мы вас услышали, Адам, – равнодушно подытожил голос. – Продолжайте работать. Конец связи.

– И вам всего добро…, оборвали сообщение, как и всегда. Вот и поговорили. Надеюсь, больше звонков сегодня не будет. Хотелось бы и поспать, – шептал Адам, лениво перебирая губами.

Оставшиеся ночные часы промчались, словно прошло всего лишь несколько секунд. Только на рассвете, когда яркое весеннее солнце постепенно выходило из-за горизонта, каждый элемент фермы неторопливо пробуждался ото сна. Сквозь открытые окна послышались глухие хлопки хвостов мечехвостов. Жизнь обретается вновь после смертоносной ночи. Вместе с природой проснулась и Айбо, главная задача которой сейчас заключалась в громком будильнике.

– Оповещение системы жизнеобеспечения: «Пожалуйста, не забудьте поменять фильтры с газовой смесью. Время до критического состояния фильтров – 1 минута.»

В ответ Айбо услышала лишь лёгкие посапывания, вместе с которыми Адам перевернулся на противоположный бок. Была предпринята ещё одна попытка пробудить ото сна «великого спящего».

– Оповещение системы жизнеобеспечения: «Пожалуйста, не забудьте поменять фильтры с газовой смесью. Время до критического состояния фильтров – 30 секунд».

Послышался неосознанный диалог, который, по всей видимости, проходил у Адама во сне.

– Вы… не можете… Они всего лишь дети… не смейте…

Неожиданно Адам наконец открыл глаза, и, окончательно воспрянув ото сна, обнаружил, что самое время для замены фильтров.

– Ещё пару секунд, и выносили бы меня отсюда ногами вперёд.

– Оповещение системы жизнеобеспечения: «Фильтры с газовой смесью установлены. Теперь вашему здоровью ничего не угрожает».