Они проезжали небольшое нагорье, прозванное в народе Волчьим. Несмотря на жёсткую каменистую почву, деревья здесь росли не в пример чаще и мощнее, чем на равнине, а дорога превратилась в небольшую заросшую по бокам кустами тропу, которая иногда разветвлялась в разные стороны, так что отряд растянулся цепью друг за другом. Над головами шелестели пышные кроны, роняя на головы путникам листья дубов и шишки сосен. Под копытами лошадей сновали чёрные муравьи, устроившие переселение на другую сторону леска. Животных поблизости видно не было, видимо шумный отряд своими песнями и выкриками успел распугать всех лосей и кабанов вокруг. Солнце, сначала слепившее глаза спереди, постепенно оказалось над головами, а потом повернуло на юг и принялось очерчивать их тени, отбрасываемые на дорогу. Постепенно оно совсем спряталось вдали, за превратившимися в одну сплошную стену деревьями, которые частью остались позади.
– То, что я никогда не бывал в Нагате, не говорит о том, что я не знаю здешних цен.
Несмотря на отсутствие места, отряд, растянувшийся в линию, с удовольствием вслушивался в резковатый голос Румы, звуки которого метались из конца в конец, перемежаясь выкриками и смехом после удачной шутки или особо захватывающих поворотов историй.
– Но этот трактирщик, видимо, часто наживался на чужеземцах. Так что отыскать его совесть не смог бы даже самый праведный из монахов. Я решил заплатить самую низкую цену и поселился на ночь в хлеву, где у него на радость постояльцам жили несколько коз. Когда стемнело, и в трактире остались только самые стойкие или самые пьяные, я незаметно вышел и через окно забрался в его комнату, где он очень шумно спал.
– Почему он ещё не обслуживал посетителей? – подозрительно спросил Эндиус.
– Такие свиньи посетителей не обслуживают, они их обдирают, – наставительно поднял палец Рума. – Я так понял, что у него было достаточно служанок для этого. Так что залез я к нему…
– И забрал свои деньги?
– Нет, и хватит уже перебивать, – Рума неодобрительно покосился на переспрашивающих, зачем-то оглянувшись на Дарина, который ехал позади, как воды в рот набрав, боясь пропустить слова мага. – Я к нему залез, и теперь, после нескольких маленьких заклятий, он не различает вкус еды. Точнее вкусное кажется ему отвратительным и наоборот. Так что, думаю, все деньги, и мои, и свои, он давно уже потерял. А останавливаться в трактире «Старый сом» я вам не советую.
Несколько минут отряд ехал молча. Каждый в душе посмеялся над трактирщиком, и все быстро вспоминали, где же находится этот трактир, и не были ли они в нём когда-нибудь. Маг ехал предпоследним, довольно улыбаясь. Иногда он осматривался по сторонам, подмечая чуть влажную землю, справа от тропы.
– Разве не проще было просто спалить весь этот трактир? – Стам, ехавший самым первым, после оторвавшегося от отряда Акана, тоже присушивался к разговору.
– Зачем? – удивился маг. – Ну, сжёг бы я его, через полгода всё было бы восстановлено. А так, эти полгода он только искал причину того, что его завсегдатаи ушли. Так веселее.
Стам хмыкнул, но ничего не сказал.
– Боюсь представить, что ты сделал бы с караваном, – Дюман покачал головой.
Увидев удивление мага, он объяснил:
– Караваны, пересекающие Вечные пустыни, насчитывают около двух тысяч наёмников для охраны и несколько сотен повозок товара. Место в таком караване стоит около сотни золотых на человека. Если тебе жалко золотого за ночлег…, – он не стал продолжать.
– Мне не жалко, просто нужно знать меру, – ответил маг.
Его взгляд зацепился за несколько небольших тёмных луж в канаве.
– А что касается каравана, то мне он не нужен. Я был в пустынях, там безопаснее путешествовать одному, чем с такой толпой живого мяса.
– Но как же стаи ящериц? – Дюман подскочил в седле от удивления. – Они нападают на маленькие отряды, а одинокого путника сразу съедят.
– Это не проблема, если взять с собой несколько трав, – маг пристально вглядывался в тропу. – У них сильно развито обоняние. Гораздо опаснее встретить койотов, но для нападения на большие отряды собирается стая со всей округи, а на маленькие всего пара-тройка особей.
Солнце постепенно скрывалось за горизонтом, на лес опускалась ночная тишина. Рума не спешил продолжать поучения. Он тревожился от чего-то, чего пока сам не мог понять. Непривычное наличие путников отвлекало его, и он стал терять нить разговора.
– Зачем ты пересекал пустыню? – подал голос Шиммел.
– Искал кое-кого, – маг снова оборачивался назад.
– Но разве не легче было пройти краем? Через Росс? Миновать кочевником гораздо проще, чем терпеть неприятности пустынь, разве нет?
– В пустыне, – Рума тихо свистнул, подзывая пса, который бегал по лесу, опять выискивая зайцев.
– В пустыне? Но ведь там никто не живёт, – продолжал допытываться Шиммел.
– Живёт. Просто они не очень любят гостей, – наклонившись, маг погладил пса по ушам.
Пёс тихо рыкнул, начав легко покусывать его руку. Рума снова оглядел лужи, начавшие постепенно заполнять канавку.
– Кто?
– Дикие племена. Они тоже кочуют…
Справа донёсся тихий плеск, как будто протекал ручей. Маг резко хлестнул поводьями и начал обгонять остальных спутников через кусты. Доскакав до Стама, он вновь свернул на дорогу, но не остановился, а пришпорил лошадь. Догнав принца, он резко остановился:
– Тут есть ещё тропы? Нам нужно свернуть.
Акан тяжело посмотрел на мага. Тот выглядел сосредоточенным и готовым отстаивать свое решение.
– В чём дело?
– Пока не знаю, – Рума оглядел правую сторону дороги. – Но это точно что-то неприятное.
Они обежали глазами видимые повороты тропы и остальных воинов, которые последовали за Румой, догнав их. После некоторого колебания Акан решился:
– Через несколько сотен шагов дорога разделяется. Одна тропа уходит на север. Подойдет?
– Да, поехали быстрее, – маг прислушивался к течению ручейка, которое становилось громче и как будто ближе.
Отряд ускорился, теперь скакали галопом. Все посуровели, кто-то потянулся за мечом. Пёс бежал рядом, скаля огромные зубы. Вокруг сгустилась напряжённая гулкая тишина.
Было немного странно, что принц сразу прислушался к волнению мага. Рума решил, что будь они вдвоем, Акан скорее бы поднял его на смех, но рисковать своими людьми не пожелал. Наконец, тропа свернула. Путники мчались уже четверть часа, но ничего странного не происходило. Все кидали вопросительные взгляды. Рума подхлёстывал Гриву, не давая ехавшему впереди принцу замедлиться. Лужи, вновь появившиеся справа от тропы, не казались ему похожими на остатки ливня. Странный звук ручейка продолжал преследовать их. Дорога снова разделялась. Две ещё более узкие тропки уходили дальше на север, а другая, больше похожая на остатки старой большой дороги, сворачивала восточнее.
– Давай по левой! – крикнул маг Акану.
Свернули. Принц не задавал вопросов, подгоняя коня. Это было хорошо. Рума не был уверен, что сможет подробно объяснить, что его насторожило. Несмотря на быструю скачку и громкий стук копыт, звук воды становился слышнее, в какой-то момент исчезая, но потом вновь появляяясь, как будто вода ныряла под землю. Стоп! Под землю! Он не был уверен, что догадка окажется верной, но если так, то это будет не так уж плохо.
Сухая земля тропы, смешанная с песком, стала намокать. Скоро под копытами коней послышалось чавканье. Тонкие серые ручейки бежали рядом с конями. Скоро они превратятся в один сплошной поток и образуется быстрая речка. Только это будет совсем ни к чему.
– Стой! – закричал Рума, натянув поводья. Остальные остановились, сгрудившись кучей.
– Да что случилось-то, можешь объяснить?! – Шиммелу очень не нравилось гнать коней по узкой тропе с влажной почвой, где вероятность, что они повернут ноги, была очень высокой.
– Что вы знаете о тродтокусах? – маг выжидательно уставился на него, не заметив полные недоумения лица остальных.
– Эм, маленькие человечки, которые раздают золото? – осторожно спросил Шиммел.
Рума сочувствующе посмотрел на него, но, увидев растерянные лица остальных, вздохнул.
– В одном ты прав – они маленькие. Вы никогда с ними не встречались? – дождавшись согласного молчания, он оглянулся по сторонам.
– Нам нужна большая поляна. Поблизости есть такие?
– Если б были, я уже давно остановился бы! – огрызнулся Акан.
– Ладно. Поедем через лес.
– Через лес? Ты издеваешься? Лошади не пройдут, – недовольно завопил Шиммел.
Рума шикнул на наго:
– Пройдут. Лес не такой уж и густой. Найдём хорошее место и встанем в оборону, – лошадь мага уже скрывалась за деревьями.
Остальные переглянулись и последовали за ним.
– Так что там с тродтокусами? – догнал мага Акан.
– Это немногочисленный народ, живущий в пещерах. Говорят, они сродни гномам. Но те явно не рады такому соседству, потому что тродтокусы издавна селятся там, где они добывают золото и другие драгоценности. Гномы пытаются их выгнать, обычно на поверхность. Тродтокусам это не нравится и… Стой. Смотри!
Рума указал на большой старый пень, заросший сверху.
– Остановимся здесь.
Маг слез с лошади, огляделся и сначала слегка наступил в центр пня, а потом и влез на него, утаптывая траву. Путники выжидающе наблюдали за ним. Наконец, маг, сочтя пень достаточно ровным, спрыгнул на землю.
– Чтобы остаться в своих пещерах, они копят золото, а потом отдают его гномам, как выкуп. Сами они его добывать не умеют, поэтому просто грабят всех, кто попадётся. Те, которые идут за нами, видимо, договорились с болотным духом. Нас должно поглотить болото. Когда мы умрём, оно переместится в другое место, а тродтокусы просто заберут золото с трупов. Предлагаю отдать его сразу, тогда, скорее всего, они нас не тронут.
Маг начал деловито вытаскивать серьги из ушей. Никто не пошевелился, пока Рума не закончил с одним ухом и не перешёл к другому.
– Ну и чего вы ждёте? – он, наконец, заметил промедление спутников.
– Отдать всё золото? – Эндиус явно не обрадовался такой идее. – Нам ещё через всю страну добираться.
– Не всё, деньги их не интересуют. Считают такое золото порченным. Что, кстати меня очень сейчас радует. Кольца, серьги, цепочки. Вы же дворяне, неужели у вас нет золота? Если будет слишком мало, они нас не отпустят.
– Сражаться с ними ты не пробовал? – спросил Акан, слезая с коня.
– Валяй, сражайся, – махнул рукой Рума, третья серьга отказывалась расстёгиваться. – Предупреждаю: ростом они тебе по колено, предпочитают луки и пращи, а с болотным духом они и вовсе к тебе не полезут. Что они, совсем дураки?
После этих слов все остальные спешились и начали перетряхивать седельные сумки. Шиммел, чуть не плача, отдирал золотые бляхи со сбруи своего коня. Эндиус отдал пару колец, большую золотую цепь и пояс, щедро окантованный золотой нитью. Рума после некоторых усилий и пары нелестных выражений в адрес ювелира все-таки расстегнул третью и четвёртую серьги и вытащил из мешка несколько тонких золотых браслетов.
– Ну, что, это всё? – он оглядел получившуюся внушительную горку золота.
– Кинжалы они случайно порченными не считают? – спросил Эндиус, с сожалением демонстрируя магу небольшой клинок, скорее даже нож, полностью сделанный из золота и инкрустированный топазами.
– Зачем тебе здесь нож из золота? – маг явно посчитал юношу недалеким.
– На случай, если по пути кто-то из графов устроит приём! Там же нельзя с настоящими, – вскинулся Эндиус. – У Акана тоже такой есть.
Принц как раз доставал такой же кинжал, только немного больше и в рубинах. Рума проводил его взглядом, поражаясь причудам дворян.
– Кладите всё. Лучше больше, чем меньше. И чуют они золото за версту.
Когда люди перестали рыться в сумках и выжидающе сгрудились вокруг мага, он разложил отданное на пне, равномерно распределив по сухой траве, чтобы каждое колечко и бляшку было хорошо видно. Удостоверившись, что ничего не забыл, он снова забрался на лошадь и направился к тропе. Остальные быстро присоединились к нему.
– Мы не выйдем прямо на тродтокусов? – осторожно спросил Дарин.
– Только если очень не повезет. Пока мы там стояли, они давно окружили нас. Но преследовать сразу не станут: посмотрят, что мы им оставили. Когда поймут, что мы отдали им всё, что есть, может совсем из этих мест уйдут, – маг прислушивался, но пока журчания воды не слышал.
Отряд достиг дороги. Все посмеялись над явным вздохом облегчения, изданным Шиммелом, когда последний конь благополучно выбрался из кустов. Рума начал подгонять лошадь. Все, молча, следовали за ним, только Акан несколько раз оглянулся.
– А если бы нам было нечего им отдать? Что бы случилось? – Дарин отважился задать вопрос, несмотря на напряжение, всё ещё витавшее среди людей.
– Скорее всего, нас бы убили, – подумав, ответил маг. – Тродтокусы довольно мерзкий народец и убеждены, что все, кроме них, богачи. Предпочли бы проверить. А проверять лучше у тех, кто не способен мешать.
В лесу становилось совсем темно. На небе туча погоняла тучей, и видимость была очень плохая. К счастью, на дороге не встречалось поваленных деревьев или крупных ям. Пару раз ухнула сова, но больше птиц слышно не было. Стук копыт раздавался далеко в стороны.
Вдруг откуда-то сзади раздалось рычание. Через несколько мгновений появился Рыжий. Он бежал за отрядом, оборачиваясь и лая в темноту. За ним на тропе сновали неясные тени, и раздавался не то вой, не то смех. Люди пришпорили коней, надеясь оторваться от погони. Мимо проносились чёрные стволы деревьев, неясные очертания кустов и острые ветки. Звуки воды вновь появились и стали слышны совсем близко, будто кони скакали по мосту. Затем плеск послышался прямо под ногами коней. Но для всех стало неожиданностью, когда после нескольких минут бешеной скачки лошадь мага с размаху влетела животом в вязкую тёмную жидкость.
Грива, крича и лягаясь, выбралась из болота, и люди, закрыв собой лошадей, встали полукругом, вытащив мечи. Обе стороны выжидающе остановились. На тропу под ноги людям упало несколько довольно крупных камней, но до них ни один не долетел.
– Я же сказал вам отдать всё! – Рума выглядел рассерженным.
– Мы отдали! – возмутился Эндиус.
Остальные согласно кивнули, Шиммел ещё раз обшарил глазами сбрую.
– Может, им просто мало? И они решили забрать не только золото? – Эндиус искал подвох.
– Нет. Остальное им не нужно. У вас точно больше ничего нет? – маг оглядывался на болото, гадая, как далеко оно протянулось.
– Есть, – побелевшими губами отозвался Акан. В руке он держал маленькое золотое кольцо на обычном кожаном шнурке.
– Акан, стой. Может, можно как-то оторваться от них? – Стам сжал локоть принца, обернувшись к магу.
– Нет, не получится, – Рума покачал головой. – Теперь можно только отдать им это кольцо и пройти сквозь болото. Болотный дух нас выпустит, даже если тродтокусы будут не очень довольны.
Акан и Стам не решались, и маг воскликнул:
– Да отдай ты его! Потом купишь себе новое. В чём проблема?
– Это подарок его отца. Последний, – тихо ответил Дарин, просяще смотря на мага, словно ожидая, что тот сможет что-то изменить.
Рума, осёкшись, смотрел на принца. Его злость быстро ушла, сменившись спокойствием.
– Ладно, сделаем так.
Он резко метнулся к Акану и вырвал кольцо из его рук. Принц попытался вернуть его, но маг уже дошёл до того места, куда долетали камни. Он остановился, медленно подняв перед собой руку. Кольцо висело на шнурке, под жадными взглядами маленьких теней. Тени приблизились – маленькие существа, отдалённо напоминавшие сутулых людей, закутанных в сукно и шкуры, с горящими алым светом глазами. И тродтокусы, и люди замолчали, ожидая, когда маг отдаст кольцо. Он стоял, не шевелясь несколько мгновений, но внезапно отвёл руку назад, замахнулся и бросил кольцо вперёд и вверх. После большой высокой дуги шнурок зацепился за ветви дерева, растущего прямо над тропой, где стояла толпа. Слегка качнувшись, кольцо повисло среди листьев, почти незаметное в ночной темноте.
– Подавитесь, – прошептал Рума, медленно отходя назад.
Так же медленно он и остальные сели в седло, и кони начали погружаться в холодную застоявшуюся воду.
