– Я… могу говорить, паладин, – тяжело дыша, сказал Сайрус. – Что… произошло? Чем… закончился отбор?
Гайюс внезапно замялся, а вот Горо не поддался замешательству:
– Дело непростое, парень. Так вышло, что этот сопляк Кирен лежал на тебе, когда закончился бой. Вот только он также был в отключке, как и ты. А некоторые утверждают, что твой противник вырубился раньше тебя, и у меня нет причин не доверять этим людям.
– Но гетман объявил победителем Кирена, – осторожно заметил Гайюс.
– Идзуми просто еще не получил от меня! Наш Сайрус отключился последним, значит, он победил. Печально, конечно, будет расставаться с таким подающим надежды рыцарем, но зато мы в кои-то веки получим нормального паладина, а не то непотребство, которое понабрал Идзуми.
– Не нужно… выступать против гетмана… из-за меня, – сказал Сайрус.
– О, – рассмеялся Горо, – это не только из-за тебя, малыш. Наш уважаемый гетман уже давно напрашивается на хорошую взбучку. Вандженс долго убеждал меня оставить все как есть, но больше я терпеть не собираюсь. В конце концов, я паладин или кто? Ты, кстати, пойдешь со мной, Гайюс. Проследишь, чтобы Идзуми дожил до завтрашнего дня.
– Слушаюсь, паладин, – ответил Гайюс, не уверенный, что сможет выполнить полученный приказ.
Вместе они покинули палату Сайруса, а тот остался в одиночестве, терзаемый ранами и нехорошим предчувствием насчет того, что скоро произойдет.
Идзуми находился в своей личной комнате вместе с паладином Вандженсом. Гетман как раз разливал по бокалам вино многолетней выдержки из своих личных запасов, когда к ним ворвался Горо, едва не сломав при этом входную дверь.
– У тебя какое-то срочное дело? – беззаботно спросил Идзуми.
– Да, хочу тебе врезать, – бесхитростно ответил паладин.
– Может, ты желаешь что-то сказать перед этим? – не меняя тона, поинтересовался гетман.
– Да, пожалуй. Почему ты перестал слушать боевых товарищей? Почему ты объявил победителем своего рыцаря, когда еще не успела даже осесть пыль на арене?
– Потому что Кирен победил, – пожал плечами Идзуми. – И он не только мой рыцарь. Кирен рыцарь Знаменосцев, воин нашего ордена.
– Чушь! Все знают, что он твой, и только твой рыцарь!
– Чего ты хочешь от меня?! – внезапно взорвался гетман. – Чтобы я признал победителем воина из твоего круга? Может, проблема в тебе, а не во мне? Может, гордыня ослепила тебя?
Горо без лишних слов сделал шаг вперед и поднял кулаки. Ему в грудь тут же уперлась сабля в ножнах.
– Нельзя поднимать руку на старшего по званию, – холодно произнес Вандженс. – Или ты забыл об этом правиле, паладин?
– С дороги, Вандженс! – не унимался Горо. – К тебе у меня нет дел, но вот если ты не отойдешь…
– Что ты тогда сделаешь? – еще более ледяным тоном спросил паладин третьего, не убирая саблю от груди Горо.
За секунду до того, как паладин второго уже собрался убрать препятствие с пути, раздался пронзительный крик:
– Остановитесь!
Все внезапно обернулись на Гайюса, о существовании которого они только сейчас вспомнили. Рыцарь простер руки вперед, словно мог удержать ими воинов от кровопролития. Идзуми воспользовался замешательством и произнес:
– Ну что мы и в самом деле? Сцепились, будто какие-то псы. Почему рыцарю приходится напоминать нам, как себя вести?
– Потому что ты, Идзуми, перестал вести себя как рыцарь! – выплюнул Горо.
– Прекрати! Мы выяснили, что этот путь ведет в никуда. Лучше попробуем решить проблему, из-за которой у нас возникло недопонимание.
– Недопонимание? Нет никакого недопонимания, просто перестань придуриваться!
До того как Идзуми успел среагировать на очередную нападку, слово взял Вандженс:
– Если я все верно понял, то конфликт состоит в том, что неизвестно, в какой именно момент закончился поединок. То есть победил ли Сайрус, когда Кирен потерял сознание, или же победа досталась Кирену, когда тот повалил противника на землю.
– Ты довольно точно охарактеризовал нашу проблему, – с ноткой сарказма сказал Идзуми.
Вандженс не заметил либо просто проигнорировал колкость в ответе гетмана и продолжил:
– Значит, нам нужно добиться ясности касательно только одного момента. Может ли воин потерпеть поражение от неодушевленного существа?
– Что за бред?! – не понял Горо. – Идзуми, объясни, что он только что сказал?
Идзуми сам задумался на несколько секунд, а затем ответил:
– Мне кажется, Вандженс спросил у нас, может ли рыцарь проиграть неживому существу. В момент последнего удара Кирен был ближе к неодушевленному предмету. В целом он не отличался от того меча, что сжимал в руке. Но он не был мертв. Технически он оставался в живых и, более того, все еще представлял опасность для оппонента. А значит, признать его проигравшим в этот момент никак нельзя.
– Если ты считаешь, что мне стало понятнее, то ты глубоко заблуждаешься, – Горо вновь начинал выходить из себя.
– Идзуми говорит, – заключил Вандженс, – что, даже потеряв сознание, Кирен остался боеспособным и смог продолжить бой. Следовательно, поединок закончился в тот момент, когда он нанес критический удар по противнику. Но это лишь мнение гетмана. Что ты можешь сказать, паладин?
Горо понял, что его только что обвели вокруг пальца. Паладина заставили биться на том поле боя, где он был слабее всего – в словесных дебатах. На лбу Горо вздулись жилы, словно физическое напряжение могло как-то помочь ходу его нехитрых мыслей. После самого героического сражения в своей жизни, которое при этом никто не заметил, паладин сокрушенно выдохнул:
– Это какая-то бессмыслица! Почему Сайрус победил, но вы говорите, будто бы он проиграл? Я вот этого понять не могу! Разве эти мелочные споры и копания в формулировках достойны настоящих воинов? Ведь что может быть проще поединка? Но нет, вы даже тут умудрились все запутать!
– То есть у тебя нет аргументов в свою пользу? – подытожил Вандженс.
У Горо сжались кулаки, но он каким-то непостижимым образом подавил вспышку гнева. Пальцы паладина разжались, он развернулся и вышел из комнаты гетмана, бросив своему рыцарю:
– Пошли отсюда, Гайюс. Сегодня проиграл не только твой брат, но и все рыцарство.
За ними громко хлопнула дверь. Второго контакта с Горо почтенная древесина не выдержала, и по всей длине двери протянулась широкая трещина.
Идзуми вернулся к бокалам с вином, которые пришлось оставить из-за внезапного появления паладина. Казалось, ссора с Горо никак его не побеспокоила. Гетман с чувством абсолютного умиротворения пригубил напиток. Однако это показное спокойствие не могло обмануть Вандженса:
– Ты ведь понимаешь, что заходишь слишком далеко? – спросил он.
– Горо вломился ко мне и потребовал, чтобы я отдал победу его рыцарю! Это я зашел слишком далеко?! – воскликнул Идзуми.
– Ты знаешь, о чем я. Дело не только в отборе. К тебе уже давно накопилось много вопросов.
– И тем не менее ты поддержал меня в споре, – заметил гетман.
– Я никого не поддерживал. Я лишь позволил всем высказаться, не прибегая к кровопролитию. И то, если бы не тот рыцарь Гайюс, я бы вступил в схватку с Горо, как какой-то варвар. Но не заблуждайся, Идзуми. Мы сразились бы с Горо не потому, что он не согласился с тобой, а потому, что он нарушил субординацию.
– Тебе нравится жить по правилам, Вандженс, – не как вопрос, а как утверждение произнес Идзуми. – А что, ведь такая жизнь простая и понятная. Можно не думать самому.
– Если бы это было просто, не было бы стольких людей, нарушающих правила. Верно, Идзуми? – колко ответил Вандженс.
– Так что, все считают, что я поступаю неправильно? – серьезно спросил гетман.
– Мне не дано знать мысли каждого рыцаря в ордене, но среди паладинов так считают практически все. Только Корнелиус поддерживает все твои решения, но он и сам весьма неоднозначная фигура.
– Так как мне поступить, Вандженс? Отдать победу Сайрусу?
– Мы только что определились, что в поединке победил Кирен. С чего это нам отдавать победу проигравшему?
– Ты же отлично понимаешь, о чем именно я спрашиваю. Победитель получит герб. Правильно ли отдавать герб Кирену? Последствия могут быть… непредсказуемыми.
– О последствиях тебе нужно было думать заранее, а не сейчас, – неожиданно резко ответил Вандженс. – Теперь и говорить не о чем. Победителю отбора достается герб, а победил Кирен. Какие еще могут быть вопросы?
Вандженс медленно осушил свой бокал и собрался уходить. Уже в дверях он услышал за спиной голос гетмана:
– Я ведь хочу ордену только самого лучшего, – тихо сказал он, покачивая вино в бокале. – Все мои действия направлены на достижение новых высот.
– Я знаю, Идзуми, – ответил Вандженс и вышел.
Глава 6. Наречение
Кирен пришел в себя в медицинской палате. К счастью, он чувствовал большую часть тела. К сожалению, чувствовал он только боль. Рядом остановился тот самый медик, который лечил его на протяжении всего отбора:
– Неужели очнулся? Я думал, ты еще несколько дней так проваляешься. Можешь радоваться, ты победил. Знал бы ты, какая буря пронеслась по всему ордену после твоего последнего поединка. Говорят, Горо чуть не побил Идзуми и Вандженса. По слухам, второй рыцарь круга Горо по имени Гайюс разнимал их. Но это уже полная чушь. Не мог простой рыцарь встать между тремя носителями гербов. Кстати, о них, – медик пристально посмотрел на Кирена. – Тебя нужно привести в порядок как можно скорее. Уверен, гетман не станет откладывать и захочет в самое ближайшее время сделать тебя восьмым. А для этого надо бы быть здоровым и полным сил. Такого еще ни разу не было, но есть риск не пережить церемонию слияния. Особенно, если тебя можно соплей перешибить, как сейчас.
– Слияния? – неуверенно переспросил Кирен.
– Да, ты станешь единым целым с гербом. Или, скорее, невероятно сложные и могущественные чары станут частью тебя.
– Об этом ему лучше расскажу я, – вмешался новый голос.
Гетман появился на пороге палаты. Медик поклонился и поспешил выйти, будто вспомнив о каких-то внезапно появившихся делах.
– Что последнее ты помнишь перед тем, как потерял сознание? – без предисловий спросил Идзуми, как только они остались одни.
– У меня практически нет воспоминаний о финальном поединке, – честно признался Кирен. – Все мои мысли были лишь о том, как бы устоять на ногах.
– Оно и видно, – заметил гетман, осматривая его раны. – Насколько известно, ты отключился раньше, чем твой противник.
– Но почему я тогда победил?
– Потому что Сайрус, твой оппонент, оказался придавленным тобой и также потерял сознание, – заметив, что Кирен пытается что-то спросить, Идзуми тут же добавил: – Даже не поднимай эту тему. Мне едва удалось утрясти все недопонимания, так что я не хочу обсуждать финал отбора еще раз. Но обстоятельства ты тем не менее знать должен. Чтобы потом вновь не обострить ситуацию какими-нибудь неосторожными словами.
Видя, что Кирен несколько приуныл, гетман поспешил перевести тему:
– Уже через несколько дней все будет готово для церемонии посвящения в паладины. Я смог добиться того, чтобы на «Герб» к этому моменту прибыли главы всех остальных кругов. Тебе же действительно нужно поскорее поправиться. Направь весь доступный тебе потенциал на исцеление тела. Я попрошу еще кого-нибудь поделиться энергией, а также распоряжусь о лучших медикаментах. А пока вот небольшой дар лично от меня.
Идзуми положил руку на грудь Кирена, и тот почувствовал, как его тело наполняется энергией чужого потенциала. Сила потекла к многочисленным ранам и принялась их затягивать. К сожалению, потенциала одной души было недостаточно, чтобы излечить столько ран, да еще и оставленных сравнительно давно. Но Кирену все равно стало несколько легче.
– Пока отдыхай, – сказал на прощание гетман и покинул рыцаря.
– Горо, нам нужно поговорить.
Идзуми отправился к паладину второго круга, как только ушел от Кирена. Он застал паладина не в лучшем расположении духа. С другой стороны, тот редко пребывал в каком-либо ином состоянии.
– Чего тебе нужно? – неохотно повернулся Горо к гетману. – Кажется, мы все уже обсудили.
– Но мне не понравилось, на чем мы в итоге закончили. Я хочу, чтобы между нами не было недопониманий.
– И как ты себе это представляешь? Только не говори, что тебе пришла в голову блестящая идея создать двух паладинов вместо одного.
– Нет, нам никак не хватит ресурсов для такого, и у меня другое предложение. До меня дошли слухи, что многие считают, будто я пытаюсь создавать ручных паладинов, которые будут подчиняться только моей воле.
– А это только слухи? – с нехорошим намеком спросил Горо.
– Да, – твердо ответил Идзуми. – Это всего лишь домыслы. И в доказательство моих слов я предлагаю сформировать первоначальный состав восьмого круга из участников отбора. А Сайруса я рекомендую на должность второго рыцаря.
Горо на несколько секунд погрузился в свои мысли. Размышления всегда давались ему нелегко, и сейчас он изо всех сил пробовал понять, не пытаются ли его вновь обдурить с помощью какой-нибудь уловки. Не найдя какого-либо разумного объяснения, паладин только лишь спросил:
– Зачем?
– Чтобы исключить мое единоличное влияние на новый круг. Он будет состоять из самых разных рыцарей самых разных взглядов. В чем-то это даже будет самый интересный круг из всех, что мы когда-либо создавали.
– Ты прекрасно знаешь, что все решает паладин, а паладин у восьмого твой.
– Такой принцип только в твоем круге. Остальные паладины куда более плотно взаимодействуют со своими рыцарями.
– Значит, Сайрус станет вторым человеком в новообразованном круге? – Горо вновь задумался. – Хорошо, я согласен. Пусть в восьмом появится хотя бы один нормальный рыцарь. Но если ты думаешь, что этим ты уладил все проблемы, то не обольщайся. Тебе еще придется потрудиться, чтобы доказать нам, что ты действуешь на благо ордена, а не самого себя.
– Значит, я докажу, – уверенно ответил Идзуми.
Группа колдунов прибыла на борт корабля-крепости Знаменосцев вместе с новым гербом. Чары были временно привязаны к дорогому футляру из редкой древесины, инкрустированному драгоценными камнями. Только такая ценная и благородная оболочка могла выдержать силу одних из самых мощных чар во вселенной. Заклинание герба сплеталось на протяжении месяцев под сводами самого большого из храмов Церкви Единения в секторе. Плетения рун невозможно было привязать ни к какому предмету, поэтому затраты потенциала, необходимые для поддержания чар в подвешенном состоянии, были просто огромны. Лишь на этапе транспортировки герб можно было частично привязать к футляру, но и то на протяжении всего пути колдунам приходилось постоянно направлять потенциал. Им помогала дюжина священников, которые непрерывно молились, держа в руках церковные реликвии из драгоценных металлов, чтобы привлечь на себя как можно больше духовной энергии.
Наконец тяжелое путешествие завершилось, и можно было приступить к подготовке герба к слиянию с носителем. Футляр установили в центре самого большого зала корабля-крепости. Рыцари ордена уже начинали собираться, готовые узреть момент появления нового рыцарского круга. За полчаса в зал пришли все члены ордена, способные оторваться от своих обязанностей. Все ждали лишь появления Кирена.
