– Я знаю вас, тетя, – ответила уверенно.
– Знаешь, значит, – брови вернулись на место. Лицо приобрело холодное выражение. – Хорошо. Тогда поговорим по-другому. Помнится, ты мечтала, чтобы тебя приняли в наш Круг.
– Вы сказали мне, что я недостаточно образована для этого, – произнесла я.
– А разве это не так? – она приподняла правую бровь. – Да, ты много читаешь и работаешь над собой, но вряд ли это сделает твой дар сильнее, но… – яркая пауза и я застыла, ожидая, что она скажет дальше. Попасть в Круг было моей мечтой. Это означало, что я, при должном опыте и обучении, смогу стать самостоятельной. Мне будет позволено лечить самой, а не работать при Зофии на вторых правах, смешивая травы и продавая цветы, прикрывая свою деятельность лавкой. Попасть в Круг для меня означало многое и теперь я поняла, что предложи тетка мне такую возможность, сделаю так, как она велит.
Пани Новак посмотрела на меня долгим пронзительным взглядом, без труда прочитав смятение и надежду на моем лице. Тонкие губы растянула улыбка.
– Но я могу помочь тебе, похлопотать перед Старшей Ведьмой, – закончила она и мое сердце радостно забилось в груди. – Конечно, не обещаю, что тебя примут, но я буду стараться уговорить ее сделать это. Разве не достойная плата за маленькую помощь, которую ты окажешь своей тете?
– Вы даете слово, что сдержите свое обещание, если я помогу вам? – уточнила я.
Пани Новак закивала.
– Даю. Нерушимое слово ведьмы, слово одной из Круга! – она подняла вверх руку и из ладони вырвалось легкое свечение. Это мне хватило, чтобы поверить тетке. Но оставался еще ведьмак.
– А он… Он согласится? – спросила я.
– Кто? – удивилась Зофия. – Роланд?
Я кивнула.
– У него не будет иного выбора, поверь мне.
– Я бы не сказала, что он похож на человека, который позволит обмануть себя, – проговорила нерешительно.
На это Зофия Новак лишь тихо рассмеялась.
– Послушай меня и сразу же все поймешь, Уля, – сказала она и начала свой рассказ.
Пани Новак вышла из комнаты племянницы спустя час, довольная собой и своим ораторским искусством. Обмануть девчонку не составило труда. Где-то в глубине души ведьмы, совсем глубоко, жило сожаление о содеянном, но Зофия всегда считала, что собственная жизнь ей дороже.
Когда в ее доме появился Роланд и рассказал о том, что был нанят князем, ведьма поняла, что он потребует от нее, и Зофия согласилась бы, не знай она того, что знала сейчас. Уже давно ходили в Круге слухи о том, что произошло в семье князя и, как знала пани Новак, к ведьмам уже обращались с просьбой о помощи, только Старшая ведьма отказалась сама и не позволила никому из круга согласиться на эту работу после несчастного случая, постигшего одну из сестер. А теперь Зофию поставили перед фактом, и она понимала, что обязана помочь. Обязана, но не хотела. Глупенькая Ульяна, чистая и наивная девочка, попавшая к ней после гибели своей семьи, так кстати оказалась рядом. Зная о мечте племянницы стать полноправным членом Круга, Зофия сыграла на этом и вот получила нужный результат.
«Наивность – вещь быстротечная, – думала женщина, спускаясь вниз по лестнице. – И ей свойственно быстро проходить. Она, как молодость, вот вроде бы была, а не успела оглянуться, как ее уже нет!»
Пани Новак вошла в гостиную, взяла с одной из полок нужную книгу, а затем прошла дальше, миновала кухню и спустилась в подвал по деревянной винтовой лестнице.
Взмах руки и темное подземелье вмиг осветило множество вспыхнувших свечей. Подвальное помещение было переоборудовано под небольшую лабораторию, где Зофия готовила нужные ей зелья и обучала Кристину азам ведьмовства. Совсем скоро она полагала представить Кшисю перед советом Круга и ходатайствовать о зачислении дочери, при том, что уровень дара у последней был более чем слабым. Но чего не сделаешь ради родной кровиночки? Пусть после Кристина сможет варить одни любовные зелья, да слабые лекарственные отвары, все ничего, когда находишься под защитой Круга, пусть и самой младшей сестрой.
Зофия шагнула вперед. Алхимический стол манил блеском стеклянных колб, под медным котлом разгорелось пламя, и ведьма, приблизившись, положила книгу, открыв на нужной странице.
«Тебе не жаль девочки?»– спросила совесть, сделав очередную попытку что-то изменить.
Зофия усмехнулась и не ответила ей, затолкав поглубже все свои чувства и эмоции, а затем чуть налила родниковой воды в котелок и, едва та закипела, принялась бросать в нее травы и сушёные части пресмыкающихся и насекомых. Скоро вода окрасилась в темно-бордовый цвет, забурлила, и в один миг погас огонь под котлом. Зелье было готово.
Ведьма осторожно взяла котел за ручку и вылила его содержимое в маленькую чашку, вернув котел на прежнее место. Сейчас надо было добавить туда последний, самый редкий ингредиент, дать настояться пару часов и все будет готово.
– Когда Роланд все поймет, будет слишком поздно все менять, – прошептала она вслух и улыбнулась. – Если поймет!
Глава 2
Утреннее солнце заглянуло в окно, постучалось в двери ласковым касанием лучиков и отразилось в глубоких лужах, покрывавших дорогу перед домом Зофии Новак, где после завтрака ведьмак Роланд собрал свои вещи и вышел из дома оседлать Призрака.
Огромный пес выскочил ему навстречу заливисто лая и вертя пушистым хвостом. Роланд склонился к Мраку, потрепал его по лохматой голове, а затем вошел в сарай и вывел жеребца.
Приготовления заняли у мужчины не так много времени. Он думал о том, что предстоит ему проделать уже завтра и надеялся, что помощь старой ведьмы Новак поможет ему справиться с этим опасным заданием. Да и разве могло быть иначе? Он, Роланд, еще никогда не пасовал перед трудностями. Любое дело, любая отлично выполненная работа или заказ, приносили ему своеобразную радость, позволяли в очередной раз увериться в собственной силе и превосходстве. Если бы не одно «но», ведьмак никогда бы не обратился к Зофии. Вражда ведьм и ведьмаков имела очень глубокие корни и когда-то Роланд охотился на них, но не теперь, когда между Кругом и Братством установилось хрупкое, но все же, перемирие.
Ведьмы не переходили дорогу ведьмакам, те, в свою очередь, старались не замечать их мелких пакостей, хотя сам Роланд понимал, что подобный мир вряд ли продержится слишком долго. Это было просто невозможно.
Ведьмак усмехнулся, гладя жеребца по мощной шее, когда на память ему неожиданно пришла маленькая ведьмочка из лавки.
«Для вас – Ульяна! – прозвучал в его голове ее уверенный голос. – Уля только для своих!».
Глупая девчонка, подумал он, так храбрилась перед ним, ведьмаком, но при этом позволяет своей родне использовать себя, помыкать собой! Этим утром за завтраком он не увидел девушку. Зофия объяснила отсутствие племянницы просто – ушла в лавку, и ведьмак решил, что это даже к лучшему. Подобные малявки его не интересовали и Роланду неприятно было думать иначе.
– Роланд! – окрик Зофии заставил мужчину поднять глаза на крыльцо, где стояла пани Новак. – Зайди на минуту, я уже почти собралась.
– Я подожду здесь, – отозвался он. Не в привычках ведьмака было дважды входить в один и тот же дом, тем более что его там не особо жаловали. От Зофии можно было ожидать всякой пакости. Нет, Роланд не сомневался в том, что свое слово эта женщина сдержит, но Новак могла схитрить и тут стоило быть настороже.
– Как хочешь, – пожала плечами ведьма и скрылась за дверью.
Роланд вывел жеребца на дорогу. Мрак потрусил рядом, сверкая огненным взглядом, когда, спустя менее чем полчаса, двери домика распахнулись и на пороге снова появилась его хозяйка.
Она оделась довольно скромно в серое неприглядное платье. Женщина повязала волосы платком с вышивкой, а через плечо перекинула котомку с тесьмой по краям. Видимо, туда она положила какие-то свои ведьмовские зелья. Ее дочь вышла провожать мать и довольно долго висела на шее Зофии, проливая горькие слезы, словно мысленно уже похоронила ее. Роланд хмыкнул при виде подобного представления, и взлетел в седло.
– Через день-другой я верну ее тебе в целости и сохранности! – сказал он Кристине и лишь после этих слов девушка наконец разжала свои объятия и отпустила мать.
– До встречи! – проговорила Зофия сдержанно и спустилась с крыльца. Она приблизилась к всаднику и протянула ему руку, позволив помочь ей сесть ему за спину. Когда женские руки обхватили талию Роланда его сердце дрогнуло, а по спине пробежал холодок. Острое и непонятное предчувствие сжало грудь.
– Зофия? – произнес он странно севшим голосом.
– Прежде чем мы тронемся с места, я хочу, чтобы ты признал, что обещание сдержано и более ничего ты не потребуешь от хозяйки этого дома и от всех тех, кто живет вместе с ней, – в голосе женщины прозвучала сталь. Роланд скривил губы. Вот теперь он узнал старую ведьму. А ведь всего на мгновение было подумал, что здесь что-то не так.
– Обещаю! – проговорил он.
Пани Новак довольно кивнула.
– Поехали уже! – нагло заявила женщина и Роланд тронул коня пятками, направив по дороге прочь со двора ведьмы. Кристина немного постояла на крыльце и, подавив зевок, вскоре зашла в дом.
– Уехали! – сказала она сонным голосом. Сегодня мать подняла ее ни свет ни заря и все ради этого маскарада, так что девушка намеревалась вернуться в свою спальню, чтобы еще немного отдохнуть.
– Вот и замечательно! – Зофия Новак вышла из гостиной и улыбнулась дочери. – Как вела себя наша дорогая Уля?
Кристина передернула плечами.
– Пыталась изобразить тебя, – девушка снова зевнула, прикрыв ладонью рот, – отвратительное зрелище, позволь тебе сказать, – она посмотрела на мать. – Она просто бездарность, наша Уля! И я не сильно буду переживать, если она не вернется! – и девушка отправилась в свою комнату, шаркая ногами.
Зофия Новак приблизилась к окну и, чуть отодвинув шторку, выглянула во двор. Солнце играло, отражаясь в лужах, сверкало драгоценными камнями на листве и траве, а старая ведьма думала о том, что сегодня ей удалось отвести беду и одновременно отдать долг ведьмаку, пусть и таким обманным способом. Зелье, что она добавила в его чай, было безвкусным, но при этом обладало подавляющим свойством. Все чувства Роланда на некоторое время притупились и, конечно же, он не смог почувствовать подмены. Все же, хорошо, что у ведьм и ведьмаков разные зелья да снадобья. И не мог Роланд ощутить то, что имело вкус воды.
«Он все равно узнает про обман, – подумалось ей, -а что, если вернется, чтобы отомстить?».
Зофия задернула штору и прошла к остывшему камину. Села, поджав ноги. Ее мысли все еще крутились вокруг ведьмака и Ульяны. Пани Новак понимала, что Роланд может вернуться, только вот предъявить ему ей будет нечего. Она в своем ведьмовском праве. Слово ведьмака – особая сила и, дав его, он не сможет что-то изменить. Признав долг оплаченным, он развязал руки Зофии и теперь она ничего не была должна ему, пусть долг за нее и отдала другая. Теперь пани Новак это никоим образом не касалось.
«А что, если вернется сама Ульяна?» – мелькнула мысль. Ведь существовала и такая, пусть небольшая вероятность, что девчонке повезет выжить. К лучшему это будет, ведь все-таки Зофия несла ответственность за нее столько лет!
«Вот когда заявится домой, тогда и подумаю об этом», – решила ведьма и взмахом руки разожгла огонь в камине.
Проезжая мимо теткиной лавки, в которой проработала столько лет, едва удержалась, чтобы не бросить взгляд на вывеску и запертую дверь. Кажется, только вчера я жила спокойно, пусть и не так, как хотела, но все же у меня были свои счастливые мгновения – чтение книг по ночам, когда дом тетки погружался в сон, маленький сад, требовавший при этом большого внимания и, конечно же, мои мечты, в которых я позволяла себя порой намного больше, чем стоило. Прижимаясь грудью к спине Роланда и глядя на пса, бежавшего впереди, отчаянно пыталась представить, что все это уже позади и скоро и ведьмак, и его ужасный волкодав, исчезнут из моей жизни. Воображение помогало…Но не очень.
– Ты даже не спросишь, куда мы направляемся? – спросил Роланд и я вздрогнула всем телом.
– Куда? – произнесла неуверенно, и тут же мысленно отругала себя. Зофия вряд ли стала бы так разговаривать с ведьмаком. Она вела себя с ним более чем спокойно и явно не боялась, а я? Да мои колени бьет мелкая дрожь, что уже говорить о сердце, бешено колотящемся в груди! Казалось, оно хочет вырваться наружу и бежать прочь от этого ужасного ведьмака. Назад, домой, в безопасность и покой. Где все относительно мирно и надежно.
Усилием воли заставила взять себя в руки. Нельзя допустить, чтобы ведьмак заметил подвох и раскрыл обман!
– Куда? – я повторила вопрос, заставив голос звучать тверже и внушительнее.
– Мы едем к князю. Я хочу, чтобы ты услышала то, что нам предстоит сделать, из его уст! – ответил мужчина.
– Хорошо! – выдавила уверенно.
– Что ты взяла с собой? – он повернул голову, покосился на меня, и я увидела четкий идеальный профиль мужчины.
– Да так. Кое-какие зелья, – постаралась придать голосу оттенок стали. Кажется, получилось.
– Не переживай, – Роланд снова смотрел перед собой, – я сделаю все возможное, чтобы ты вернулась домой в целости и сохранности! – и все же, его голос, а точнее, интонации, показались мне странными.
Я сглотнула.
«Очень надеюсь на это», – подумала про себя, а вслух снова произнесла лишь сухое, – хорошо.
– Держись крепче, – приказал он и пришпорил коня. Я вцепилась руками в талию ведьмака и, опасаясь свалиться, прижалась еще теснее к мужской спине. Несколько минут, и главная улица скрылась из виду, а скоро и сам городок, где я провела столько лет своей жизни, остался позади. Перестук копыт по мокрой после дождя дороге, тяжелая поступь огромного пса, что держался жеребца, не обгоняя его и не отставая ни на шаг, и вот мы въехали в лес, направляясь в соседний город, который находился в нескольких милях. И именно там жил князь.
Княжий город отличался от нашего маленького городка не только размерами, но и домами: высокими, крепкими, дорогими. Шум и сутолока захлестнули нас, едва мы миновали огромные ворота, у которых стояли два стражника в латах. Нас остановили и попросили представиться. Роланд спешился, оставив меня в седле, и коротко объяснил воинам, что у него дело к князю. Видимо, стражники были предупреждены о появлении в городе ведьмака, поскольку далее нас пропустили без расспросов, и вот мы снова пустились в путь по шумным улочкам столицы.
Несмотря на то, что город, в котором жила с теткой и сестрой, находился всего ничего от столицы, бывала здесь я крайне редко. Сама Зофия часто уезжала сюда и брала с собой Кшисю, оставляя меня присматривать за домом. В столице находился Круг, куда я так стремилась попасть, и сейчас, пока мы продвигались по широким людным улицам, озиралась по сторонам, разглядывая яркие вывески и деловито снующих горожан и торговцев.
Роланд вел жеребца под уздцы, позволив мне сидеть верхом. Он определенно знал, куда направляется и, пока я с любопытством впитывала в себя суету столицы, что-то выискивал взглядом. Позже мне стало понятно, что именно искал ведьмак, а пока только и делала, что глазела на разношерстную толпу, двумя потоками текущую по обеим сторонам главной улицы. Нам навстречу ехали телеги груженые каким-то товарами. Погонщики покрикивали то на лошадей, то на зевак или детишек, что могли попасть под копыта. В воздухе время от времени тонко свистел хлыст, и я слышала громкое: "Посторонись!" – и очередная телега сменяла предыдущую.
– Что ты ищешь? – не удержавшись, спросила, пригнувшись вниз к плечу ведьмака.
– Знаешь ли, – ответил Роланд, – я так давно не был в этом городишке, здесь все изменилось. И эти таверны, – он указал на одну из ярких вывесок, под которой я проехала спустя мгновение, – эти таверны стали на одно лицо. Их слишком много, а запахи однообразные!
– Ты определяешь нужную по запаху? – удивилась невольно.
Роланд поднял голову и посмотрел на меня. В карих глазах неожиданно мелькнуло тепло, и я почувствовала, что начинаю краснеть. Поспешно отвернувшись, сделала вид, что заинтересованно рассматриваю лавку напротив, где были выставлены на продажу отрезы ткани, и облегченно вздохнула, заметив краем глаза, что интерес ведьмака к моей особе угас. А все потому, что мы нашли нужное ему место.
Черный жеребец принес меня на широкий двор, где я заметила несколько телег, что расположились в стороне прикрытые одеялами. Здесь же находилась и коновязь, где стояло несколько лошадей. Ведьмак помог мне спешиться и подал сумку, а затем, привязав Призрака, направился прямиком к входной двери в таверну, даже не оглянувшись, чтобы проверить, иду ли я следом.
Псина, оставшаяся при жеребце, посмотрела на меня долгим выразительным взглядом, словно хотела сказать: «Ну и чего ты тут стоишь? Иди за хозяином!» – и я пошла, немного недоумевая. Мне уже мерещится, что я читаю мысли собак?
– Где ты там? – Роланд стоял у двери и ждал меня, покачивая головой. – Поторопись, нам надо оплатить комнату и отправиться к князю.
Кивнув, шагнула, протискиваясь мимо мужчины.
Таверна встретила нас запахами свежего пива и хлеба. Сам дом был достаточно большим и крепким. Всего в два этажа, но в широких помещениях хватало простора и для комнат, и для приличных размеров обеденного зала, где сейчас было довольно людно. За длинными деревянными столами в основном сидели мужчины. Нас встретили заинтересованными взглядами, впрочем, все они предназначались моему спутнику. Старая ведьма, в облике которой я сейчас находилась, не вызывала особого интереса, что не могло не радовать.
Роланд подошел к прилавку, за которым стоял высокий круглолицый мужчина, далеко за сорок. На нем был белый передник и светлая рубаха, расстегнутая на груди. Увидев нас, мужчина сухо улыбнулся и, как и все остальные, мазнув по внешности Зофии равнодушным взглядом, заговорил:
– Роланд! – тут лицо владельца таверны осветила щербатая улыбка.
– Приветствую, Бруш!
– Эт, сколько мы уже не виделись? – хозяин облокотился на стойку и уставился на ведьмака крупными навыкат глазами.
– Лет десять я точно не видел твоей рожи, – ответил Роланд. Я застыла, хлопая глазами в немом удивлении. Ведьмак позволил себе оскорбить владельца этого дома, да еще при свидетелях! Бруш нахмурился и несколько мгновений мужчины сверлили друг друга гневными взглядами, а затем произошло невероятное. Бруш зычно засмеялся и со всей силы ударил ладонью Роланда по плечу. Ведьмак устоял и, надо отдать ему должное, даже не пошатнулся.
– Да, десять лет! – закивал хозяин и снова посмотрел на меня. – А эт еще кто? – спросил он, пока я переводила дыхание, сообразив, что эти двое знают друг друга достаточно давно, чтобы быть хорошими знакомыми.
– Это? – взгляд Роланда метнулся ко мне. Его губы расплылись в улыбке, и я улыбнулась в ответ, вспомнив, что Зофия Новак, в отличие от меня, никогда не спасовала бы перед мужчинами.
– Мое имя Зофия, – произнесла я надменно, опережая слова Роланда, – Зофия Новак. Ты, должно быть, слышал обо мне!
– А! – протянул Бруш. – Как не слыхать, слыхал и, кажись, мы уже встречались.
– Если и встречались, то я подзабыла, – выдавив самую наглую улыбку, на которую только оказалась способна, повернулась к Роланду. – Ты, кажется, спешил куда-то? – и уперла кулаки в бока. У пани Новак они были более чем широкими…или это в сравнении с моими собственными бедрами?
– Да, ты права, – ведьмак достал из-за пояса кошель и отсчитал деньги, – мне нужна комната на двоих на три дня…
– Ага, – Бруш сгреб серебро в ладонь, – все будет сделано!
– И мне нужна комната сейчас, поскольку я намереваюсь оставить там свои вещи, – добавил ведьмак.
– Не проблема! – Бруш наклонился и принялся рыскать где-то внизу. Я даже шею вытянула, чтобы посмотреть, что он там делает. До слуха донесся какой-то звон и вот наш гостеприимный хозяин появился из-под прилавка со связкой ключей в руках.
