– Как я могу позволить себе подобное поведение? – незнакомец насмешливо ухмыльнулся. – Вы собирались идти пешком, а я бы оставался на лошади?
– Да, – грозно вздохнула я. – Если вас заботят приличия, вы бы сами спешились.
– Сеньорита, прошу меня извинить, но я тороплюсь. – казалось, что его ничего не смущает. – Давайте оставим условности? Вряд ли вас увидит кто-то из городских в этой нелюдимой местности.
Незнакомец обвел взглядом пляж. В чем-то он был прав, но вот на набережной время не застывало. Там и сейчас кружатся в танце богатые девицы, не заботившиеся о завтрашнем дне.
– Хорошо, – я все-таки согласилась. Что-то в его образе подсказывало, что спорить не стоит. – Но только до въезда в город. Дальше я пойду своей дорогой, а вы своей.
– Как скажете, сирена, – он ухмыльнулся.
Вблизи он показался еще более впечатляющим. Атлетически сложенный, нарядный, с пронзительными зелеными глазами, такими же, как и у меня. Боги, да и без Его Светлости немало разобьется сердец!
– Почему вы так меня назвали? – спросила я, чтобы поддержать беседу.
– Как же? Мне встретилась дева возле морской пены и завлекла своим голосом. Разве вы не сирена?
От приторных комплиментов стало неуютно.
– Они топят корабли и заводят путников на глубину. Вы не боитесь? – парировала я.
– А вы несете опасность? – он сразу задал вопрос.
Умел, проходимец, обезоружить приличную девушку.
– Может, и несу, – едко ухмыльнулась. – Но не переживайте. В курортный сезон даже плотоядные русалки стерегут покой граждан. Нам это невыгодно. Жертв меньше.
– Только на это я и мог надеяться, – он отпустил поводья и поднял ладони вверх. – Как вас зовут, сирена?
Еще не понимая, что со мной происходит, я решила умолчать об имени.
– Можете называть меня русалкой. Вас же до этого ничего не смущало?
– Нет, но все же я бы желал продолжить знакомство.
До въезда оставалось несколько метров. Не буду спорить, встреча была интригующей и интересной, но я не забылась о своем положении. Он быстро вычислит размер моего отсутствующего приданого, начнет избегать и ударится в простые радости жизни, вызывая слепую и глупую ревность. А я, возможно, стану страдать.
Оно мне надо? Нет. Так что я без обиняков сообщила:
– В этом нет никакого смысла, сеньор. Русалки – народ вольный и свободолюбивый, сами выбирают своих спутников, но, если решите уйти на дно морское, свистните меня.
– Обязательно, сирена, обязательно.
Без его помощи я легко спрыгнула с коня.
– Дальше вам подскажут, а мне пора, – попрощалась я с незнакомцем, развернулась и скрылась во тьме.
Фонари в Артафьено не освещали здешнюю местность. Как хорошо, что от набережной идти всего ничего!
Глухой ночью я вернулась домой. Осторожно пробиралась в свою комнату, но усилия были напрасными, мое отсутствие заметили.
В гостиной в одиночестве сидела Нерея, все еще одетая в свое утреннее платье, и что-то усердно писала.
– Бланка, как же ты меня напугала! – сестра схватилась за сердце и захлопнула блокнот. – Почему тебе не спится? Опять гуляла по побережью?
– А тебе? – я вопросительно взглянула на сестру. Она, в отличие от меня проблем со сном не испытывала. – До сих пор дуешься?
Нери тут же поджала губы.
– Нет, я поджидала тебя. Хотела извиниться.
Я изумилась. Что-что, но сестренка подобным поведением меня не часто баловала. Она терпеть не могла признавать свои ошибки.
– Слушаю, – сложила я руки на груди и уставилась в ее сторону.
Быстро сдаваться не хотелось, она меня сильно ранила, обозвав прислугой, хоть это и было суровой правдой.
– Прости, – она затараторила, сжимая пальцы. – Мне очень, очень стыдно за брошенные фразы. Я не подумала, как тебе тяжело справляться со всем, забыла, как ты всегда терпелива со мной. Просто понимаешь, это моя самая заветная мечта, и от нее очень тяжело отказываться…
Понимаю, еще как понимаю. Я, как и она, безумно мечтала… о собственной семье, о муже, о детях, но практически вышла из возраста, когда девушек зовут замуж. Пройдет буквально один год, и меня смело можно считать старой девой.
– Нери, поверь, – я присела рядом с ней и горячо обняла, – если бы была возможность, я бы ни на миг бы не задумалась, сама бы тебя отправила в Порто Мальвезе. Но у нас совсем нет средств, я даже не уверена, что найдется человек, пожелавший бы купить наш несчастный дом.
Тут я немного лукавила. Скорее всего, кто-то бы да захотел приобрести особняк. Он был удобный по расположению, небольшой и с плодородной землей. А если учитывать ежегодный наплыв гостей в курортный сезон, то сделка состоится быстро. Но как провернуть подобное? Мы здесь выросли и выучились. Да и матушка в жизни не согласится.
– Я понимаю, – она печально вздохнула, уткнувшись в мое плечо. – Ты больше на меня не злишься? Не расстраиваешься? Для меня это очень важно.
– Конечно, не злюсь, – отстранилась я, и поправила ее розовые прядки. – Да и не умею, сама знаешь.
– Хорошо, – сестра отсела подальше. – Иди спать, совсем скоро рассвет, а утром будет суматоха.
– Почему же? – оторопела я.
Насколько мне известно, на завтрашний день планировалась единственная поездка к сеньоре Фернанде, и больше ничего.
– У нас всегда так, – нашлась с ответом Нери. – Уже и не припомню, чтобы день не начинался с воплей мамы.
– Точно, – я улыбнулась. – Она вроде согласилась на мою работу, но завтра снова возьмется за нытье. Будет сетовать, что мы не стараемся в поисках женихов.
– Да, тем более что приедет множество новых людей, – поморщилась Нерея.
Она ненавидела глупые беседы с надменными красавцами. Куда больше предпочитала зарыться в книги или писать собственные заметки.
– Я пойду, ты тоже не засиживайся, – попросила я ее напоследок, и поднялась на второй этаж.
В маленькой комнатушке разделась и погасила свечи. Заснула я почти сразу, уставшая после долгого дня, и порядком волшебной ночи.
***
Утром я встала немного разбитая, но холодная вода меня освежила. Никак не могла вспомнить, что приснилось, но во сне точно были длинные могучие крылья. Что за странность такая?
Сегодня я припозднилась, так что ожидала, что на кухне уже завтракают домашние, но, к моему удивлению, никого не застала.
– Бланка! – раздался мамин напуганный голос, срывавшийся на истерический плач. – Бланка! Срочно сюда!
Я ринулась на ее зов, в доме явно что-то случилось, но пока я совсем не понимала происходящего.
– Бланка, вот, – Альба Перез ткнула мне под нос знакомую бумагу.
Ту самую, в которой сестра часто записывала свои мысли, нещадно выдергивая листки из блокнота.
– Что там? – никак не могла разобрать мелкий торопливый подчерк.
– Прочти, – настаивала совсем побелевшая матушка, а сама уселась на софу и отпила уже холодный кофе.
Уняв дрожь в пальцах, я стала потихоньку вчитываться и распознавать каракули Нереи.
«Матушка, Бланка.
Простите меня, мои дорогие. Я сильно виновата перед вами. Я не смогла признаться честно, испугавшись вашего запрета, но и не могу дальше спокойно жить в Артафьено, пока не попробую свои силы в столице. Я решилась написать письмо, где сообщаю, что уже еду в почтовой карете в сторону Порто Мальвезе.
Умоляю Вас, не надо меня разыскивать, пытаться остановить и волноваться тоже не надо. На первое время я скопила достаточно денег, которых мне должно хватить на несколько дней. Прошу Вас, не плачьте, не расстраивайтесь, а поддержите мое начинание. Когда я смогу устроиться с удобством, я пришлю весточку о себе.
Пусть это письмо будет моим извинением перед Вами. Безмерно Вас люблю и ожидаю, что Вы прислушаетесь к моей просьбе.
Ваша Нерея».
Из рук выпала бумага, и, следуя примеру родительницы, я упала в мягкие подушки.
Что же теперь делать? Глупая, неужели она решилась на такой отчаянный шаг. А я? Я тоже хороша, не увидела в сестре странностей. Она никогда допоздна не засиживалась, любила в личной комнате творить.
– Мама, – обернулась на Альбу. – Как поступить?
Женщина тихонечко всхлипывала и сморкалась в носовой платок.
– Бланка, я не знаю. Мы можем нанять экипаж? Догнать ее?
Да мне никаких денег не жалко, вот только…
Умоляю Вас, не надо меня разыскивать, пытаться остановить и волноваться тоже не надо.
Она очень хотела уйти, не побоялась будущих трудностей и семейного гнева.
– Догнать-то можем, сеньор Альберте нам не откажет, – вспомнила я одного из соседей с собственной лошадью. – Но Нери же просила этого не делать.
– Вздорная девчонка, – снова мама расстроилась и заломила руки. – Какой позор на нас навлекает! Беги скорее к нему, умоляй как хочешь, но верни сестру.
Слова женщины меня немного отрезвили. Я жутко боялась за Нери, беспокоилась, как бы она не уговаривала об обратном в своей записке, но зная ее характер, она не вернется. Как я заставлю ее пересесть ко мне в седло, если она уже решилась на подобный шаг? Приеду и в очередной раз с ней поссорюсь? Да и мама права – узнают соседи о нашем горе, вмиг ославят на все Артафьено. Альба не переживет.
– Матушка, не торопись, – подсела я к ней ближе. – Нерея уже взрослая.
– И дурная, – она заливала слезами мое плечо. – Что ей не нравилось в городе? Пусть здесь свои записульки пишет.
Нери и писала, но, к сожалению, ее творчество никому не было нужно. У нас всего один вестник, в котором больше советов по урожаю и ведению дома, чем новостей и сплетен.
– Если я даже ее и догоню, – я чуть закусила губу, боясь произносить следующие слова, – она не вернется, откажется, и мы тогда навсегда потеряем с ней связь.
– И как нам ее найти? – отпрянула пожилая сеньора. – Как заставить вернуться в отчий дом?
По-видимому, никак. Надо принимать новую реальность. Нерея выросла и имеет право на собственные шишки и ошибки.
– Давай представим перед людьми, что это было оговорено, – лихорадочно обдумывала, как лучше преподнести новости. – Она уехала в столицу с нашего позволения. Она сама пишет, что копила. Если мы в нее не поверим, она нам в жизни этого не простит.
– А если с ней что-то случится? – Альба искренне волновалась за дочь. – У нее ужасный характер. Она не ты, Бланка.
Именно она не я. У нее хватило храбрости, чтобы отправиться за мечтой и попытаться устроить собственную жизнь. Меня-то что ждет? Хозяйство, бедность и пыльные дневники отца.
– Нерея умеет за себя постоять, – я больше уговаривала себя, чем родительницу. – Да и прекрасно знает, что всегда может вернуться.
– А если не вернется?
– Не думай о плохом, – погладила я мамину ладонь. – Едва она устроится, отправит весть о себе. Сама посуди, сможешь путешествовать и в Порто Мальвезе. Ты давно там не была.
Столица что для меня, что для матери, а тем более уж для Нери была почти что мифическим городом. Отец туда ездил, но нас брать не любил, считал шумными и суетливыми. Артефактору для работы надо не очень много: инструменты, носители и тишина, которую наше семейство предложить не могло. Шутка ли, три женщины в замкнутом пространстве!
– Ты настолько в ней уверена? – казалось, что у сеньоры Перез вот-вот порвется внутренняя струна.
Я ушла глубоко в себя. Как бы не было удивительно, но да. Я была убеждена в таланте Нери. Читая ее заметки, всегда подмечала остроумие, хороший едкий слог и полет мысли. В Артафьено она не добьется успеха, а в столице смогла бы.
Пускай из тысячи замечают лишь одного журналиста, почему им не может быть моя сестренка? Она пробивная, сильная, решительная. Замечательные качества для светского писаки. К тому же она благородных кровей, как минимум перед ней не закроют двери из-за ее происхождения. Вполне возможно, что кто-то, да и вспомнит прославленную фамилию.
– Да, – кивнула в подтверждении своих слов. – Уверена. Давай ее отпустим?
– А хозяйство? – робко подала голос матушка.
Вспомнила, наконец, о насущном, постоянно перекладывая все дела на меня.
Об этом стоило подумать. Я лишилась свободных, вечно ноющих, но трудолюбивых рук. А это значило…
– Придется тебе помогать, – произнесла с вызовом, но быстро добавила: – Для начала я поговорю с сеньорой Фернандой. Если найдется работа, то не будет нужды в экономии, а я смогу нанять больше людей. Боги, очень надеюсь, что она мне поможет.
– Лучше бы вы вышли замуж, – мама вспомнила извечную причину своего недовольства. – Сколько бы проблем решили.
– Да за кого?! – взорвалась и покраснела. Легко ей рассуждать, но в Артафьено нет ни одного молодого мужчины, подходящего под ее требования и, хотя бы немного нравившегося мне. – Ты же сама всех отвадила.
– За герцога, – она ничуть не растерялась. – Наверняка он уже приехал.
М-да, в нашей семье не одна мечтательница. Какой еще герцог, учитывая наше финансовое положение?
