Влажно, душно, жарко. В первые мгновения мне показалось, что мы очутились в бане. Если закрыть глаза – ощущения очень похожие. Как будто в тропиках, наверное. Однако вдруг это и есть местные тропики? А я тупой вопрос задам. А я ведь решил уже становиться взрослым, серьёзным, ответственным. Вот пока этот так называемый Наэль сидит в позе лотоса и восстанавливает ресурс, я попробую сам найти ответ на свой вопрос.
Я огляделся.
Неповторимые ощущения – попытка что-то узнать у природы при полном отсутствии гугла и яндекса. Вот, к примеру, куст. Ну и что это за куст? Как это можно понять?..
Акаурия обыкновенная.
Ого. Ардок?
Ардок
А скажи что-нибудь по-Ардокски?
…
Ладно, шучу. Рад, что ты на месте. А ты все растения знаешь?
Те, что здесь – да. Это, например, сосна.
Я и вправду глядел на сосну. Только вот ей явно было хреново. Кора облазила со здоровенного ствола, да и сам ствол гнил. Подножие было засыпано серыми иголками. То же самое происходило с остальными соснами, коих тут было большинство.
Обычно сосны себя так не ведут. Наверное. Я, конечно, в своём мире на сосны мало смотрел, больше в экран таращился, но логика подсказывает, что растение просто так, от хорошей жизни, подыхать не станет. Значит, что-то не нравится. А значит, я теперь могу с умным видом изречь:
– Климат сильно изменился.
Наэль открыл глаза и посмотрел на меня.
– Многое изменилось, сэр Мортегар.
– Если так пойдёт дальше, деревья вовсе вымрут.
– Их место займёт что-то другое. Мы, Воздушные Убийцы, верим в то, что в мире нет ничего незаменимого. Так легче делать свою работу. Мир будет вечно меняться, и всегда в нём кто-то будет жить, а кто-то – умирать.
– Кажется, сейчас в мире умирают маги…
– Кажется, вы собираетесь это предотвратить. Попробуйте. Если не получится, то хуже, чем сейчас, не станет точно. А если вы победите, то получите подобающие почести.
Да уж, почести… Если я всё правильно понял, то после моей победы придётся хватать Натсэ, Авеллу и бежать куда-нибудь на край света, где и сидеть, не высовываясь, до конца дней своих. Или, как вариант, вообще перенестись в мой мир, захватив с собой побольше золота. Уж как-нибудь до смерти доживём…
Но некому было сказать, правильно ли я понял стоящую передо мной задачу. Сиек-тян упорно молчала. Можно, конечно, ещё написать Гиптиусу… Хотя мы с ним в не самых лучших отношениях были. Он дико подставил меня и Натсэ, причём, неоднократно. И под конец чуть не сдал с потрохами Логоамару. Потом, правда, звонил, извинялся… Ну так а чего бы не извиниться, если облажался по всем статьям и больше подгадить уже при всём желании не сумеешь? Нет уж, хватит оправдывать всех и вся. Надо принять простую истину: Гиптиус из рода Лоттис – дерьмо ещё то. Но читать-то он умеет?
Гиптиус из рода Лоттис не существовал в природе. Зато существовал Гиптиус из рода Нимо. Вот оно как. Выходит, он перешёл в род Сиек-тян. Ну ладно, там, видать, какие-то свои заморочки…
МОРТЕГАР: Привет, Гиптиус! Это я, тот самый мерзавец, который НЕ переспал с твоей женой. Надеюсь, она тебе всё рассказала. Но на случай, если нет, то сообщаю: я к ней пальцем не притронулся. Но речь не об этом. Мне нужно встретиться с кем-то из ваших. Я – Маг Пятой Стихии. Ваш главный, кажется, возлагал на меня какие-то надежды. Передай ему, что ум – не самая сильная моя сторона, и я вот-вот начну войну с Огнём так, как умею (безумные самоубийственные подвиги, использование магии не по назначению, жертвование всем миром ради одного человека и тому подобное). Если вдруг это как-то не соотносится с вашими представлениями об идеале – свяжитесь со мной! Просто нажми «ответить» под сообщением и подумай буквами. Я сейчас как раз на земле, вы вроде как тоже. Может, пересечёмся как-нибудь?
На отправку сообщения ушло несколько секунд. Со стороны я в этот момент, должно быть, производил впечатление человека, находящегося в благородной задумчивости. Но вот я сфокусировал взгляд на Наэле, который всё так же сидел, неудобно вывернув ноги, и спросил:
– А ты не можешь на ходу восстановиться?
– Могу, – отозвался Наэль. – Но это выйдет не так скоро. Кроме того, за раз лучше делать что-то одно. Восстанавливать энергию, или расходовать её.
– Иногда приходится делать и то, и то одновременно, – вздохнул я.
– Бывает, – не стал спорить Наэль. – Но сейчас ведь не та ситуация.
– Не та… а сидеть вот именно так – обязательно?
– Есть правильные позы, сэр Мортегар. Они позволяют восстанавливать ресурс гораздо быстрее. Ведь ресурс – это не только магия. Это – всё… Впрочем, я уже готов. – Он легко выпрямил ноги и быстрым движением поднялся. – Идёмте. Деревня в той стороне.
– Вообще-то в той, – возразил я, указывая чуть левее.
Падая с Материка, я чётко отметил деревню на карте.
Наэль улыбнулся:
– Верно, сэр Мортегар.
– Ты что, проверяешь меня?
– Разумеется. Вся наша затея – это одна большая проверка. И когда мы вернёмся, с меня спросят. Я должен буду дать подробный отчёт касательно того, кто вы и что вы.
Первым порывом было спросить: «Ну и как я пока что?». Вторым – врезать по этой улыбающейся роже. Но я выбрал третий путь. Просто развернулся и пошёл в сторону деревни. Шагая, я набрасывал на себя, будто одеяла, магические защиты. Начал с невидимости. Принципиально не лез к Воздушному древу. Формулировал желание и смотрел, что делает воздух.
А воздух просто начал преломлять солнечный свет таким образом, чтобы лучи огибали меня. Я даже сам перестал видеть свои руки и ноги. Это меня немножко взволновало, ведь раньше такого не было, но я быстро нашёл объяснение. Видимо, стандартное заклинание Невидимости создавало вокруг мага некий кокон, непроницаемый для света. Кокон, находясь в котором, маг мог себя видеть. Но сейчас этот кокон стал буквально облегающим, будто вторая кожа, и поэтому я стал невидимкой даже для себя.
Потом я упросил воздух не распространять мой запах. Затем – звук. Ощущение было такое, будто воздух охотно включается в предложенную игру.
– Недурно, сэр Мортегар, – заметил Наэль.
Я повернул голову на голос, но не увидел никого. Он тоже накинул Невидимость.
– Настолько недурно, что даже я не могу вас увидеть. Каков радиус действия вашей Невидимости?
– Нулевой, – сказал я.
– Сэр Мортегар? – переспросил Наэль.
А, да. Звуки. Я вновь обратился к воздуху и попросил его прокинуть звуковой канал к… К кому? Так, сначала этого хмыря надо увидеть.
Тут уж моих познаний в оптике попросту не хватило, чтобы понять, как это делается. Однако я увидел, пусть и нечётко, шагающего неподалёку от меня Наэля. И к нему уже без проблем прокинулся канал. Я немного пошалил, и каждая фраза звучала с новой стороны, заставляя Наэля крутить головой и нервничать:
– Нулевой радиус.
– Я здесь.
– Не верти башкой, Убийца.
– Не нервничай.
– Если бы хотел – давно бы убил.
– Шагай спокойно.
– Не надо доставать меч.
– Ты же не собираешься сражаться с деревьями?
– А меня здесь нет.
– Я – тень, я – призрак, я – голос из ниоткуда.
Дикое напряжение и даже страх Наэля я чувствовал остро, как свои собственные. Мысленно записал это себе в список достижений. Заставить так нервничать матёрого Убийцу – это чего-нибудь да стоит.
– Впечатляет, сэр Мортегар, – сказал он, стараясь говорить спокойно. – Я постараюсь отразить это в своём отчёте.
К деревне мы вышли через пятнадцать минут и остановились за последними деревьями.
Метрах в ста от нас, за дощатыми заборами, виднелись деревянные дома. Над крышами курились дымки?, громко переговариваясь, ходили люди. Слышался смех. Пробежала стайка ребятишек. Деревня отнюдь не производила впечатления оккупированной вражескими силами.
– Что будем делать? – спросил я, перестав играть с блуждающим звуком. – Говори смело, воздух донесёт слова только до моих ушей.
– Хотелось бы знать, сколько ресурса забирает у вас всё это представление, – недовольно сказал Наэль.
– Так узнай: нисколько. Ресурс расходуется, когда ты заставляешь Стихию поступать по-твоему. А я действую иначе. Отрази это в своём отчёте. Так что будем делать?
– Вы главный. Я подчиняюсь.
– Хорошо. Разумно. Я – главный, ты – подчиняешься. Ты – опытный разведчик, поэтому я поручаю тебе придумать, как нам без лишнего шума захватить одну из этих девиц.
Девиц я, кстати, пока не видел.
Наэль хмыкнул, подумал, пожал плечами:
– Если так, то я предлагаю ждать.
И мы стали ждать. Весёлого было мало. Люди суетились, о чём-то договаривались, ходили от двора к двору. Наэль вскоре сбросил Невидимость – она-то отнимала у него ресурс – и сел за деревом в свою идиотскую позу восстановления. Минут через сорок на окраине деревни, ближней к нам, началась потасовка. Штук шесть парней принялись лупить друг друга так, что я невооружённым глазом видел брызги крови, летящие в стороны.
– Вот они, – тихо сказал Наэль.
Так я впервые увидел этих девушек. Они прибежали сломя головы и бесстрашно вмешались в побоище. Секунда – и парней растащили в разные стороны. Драка закончилась, началось что-то непонятное. Девушки – их было столько же, сколько парней, – обняли своих избранников, а потом поцеловали. Это отнюдь не были сестринские поцелуи. И руки парней быстро переместились на интересные части девушек. Через минуту все они, одной толпой, пошли обратно к деревне.
– Они гасят все конфликты таким образом, – сказал Наэль. – Как будто защищают людей от малейшей опасности. Защищают от самих себя.
– Они заменяют огонь ненависти огнём страсти, – заметил я. – Интересно…
– Интересно, что останется от этой деревни, скажем, лет через шестьдесят-семьдесят, учитывая то, что рожать эти дамы, кажется, не собираются. И ещё интересно, почему местных женщин это ни капли не беспокоит. Интересного тут много. Потому мы и хотим захватить одну из этих тварей.
– А чего мы ждём?
– Мы, сэр Мортегар, ждём, когда жизнь даст нам шанс. Это – лучшая стратегия. Смотрите сами: чужак в деревне – это сразу событие. Здесь ведь не город, здесь все друг друга знают.
– Почему не прилететь туда невидимками?
– Потому что вы поручили операцию мне. Желаете взять инициативу в свои руки?
Было заманчиво. Стоять уже надоело. Я попытался прикинуть, что может случиться. Итак, мы подлетаем, выслеживаем более-менее одинокую девушку, налетаем на неё…
– Начинается, – быстро поднялся Наэль, снова натягивая свою невидимость. – Отходим. Не вмешивайтесь, как только я начну, пути назад не будет. Надо будет дойти до конца.
Прежде чем последовать в глубь леса вслед за Наэлем, я посмотрел в сторону деревни, чтобы понять, что там такое началось. Оказалось, ничего особенного. По направлению к нам шла пожилая женщина с лукошком. Должно быть, за ягодами, или за грибами. Хотя какие, к чёрту, грибы? Лето ведь, а грибы вроде по осени.
Мы отступили довольно далеко, так, что деревня скрылась из виду. Только тут Наэль замер. В руке его появился нож.
– Ты что задумал? – шёпотом спросил я.
– Хотите взять инициативу в свои руки?
Тьфу ты… Как робот, блин.
– Убьёшь её – тебе конец, – предупредил я.
– Вы всё осложняете, сэр Мортегар, – вздохнул Наэль. – Но – ладно. Попробую иначе.
Вскоре послышалось старческое неразборчивое ворчание, звуки шагов. Наэль бесшумно переместился к другому дереву, к третьему, потом – за спину старушке. Лезвие легло на её горло, левая рука закрыла рот. Старушка приглушённо вскрикнула и выронила лукошко.
– Молчать, – тихо сказал Наэль, сбросив Невидимость. – Пока можешь только кивать, или мотать головой. Ты хочешь жить?
Она закивала так, что мне показалось, Наэлю трудно удерживать руку на её рту.
– Хорошо. Прекрати трясти головой, одного кивка достаточно. Слушай внимательно: ты не кричишь. На вопросы отвечаешь шёпотом. Только отвечаешь на вопросы! Не спрашивают – молчишь. Это понятно?
Старушка кивнула один раз.
– Молодец. Задери подол и оторви полосу ткани подлиннее.
Руки старушки тряслись, ей не сразу удалось надорвать ветхую ткань. Лоскут получился неровным, но длинным.
– Завяжи себе глаза, – приказал Наэль.
Старушка подчинилась. Наэль убрал нож, проверил повязку, поправил. Толкнул старушку на землю. Она упала, ударившись спиной о ствол дерева, и вскрикнула.
– Тихо, – прошипел Наэль. – Говорил же – молчи, пока не спросили. Ты разве слышала вопрос?
– Нет, – прошептала старушка.
