– Вот мы и дома, – Маша кивнула на подъезд шестнадцатиэтажки и потянула Амилу за собой. – А теперь запомни одно. Поздороваешься с моими родителями и молчи как рыба. Предоставь всё мне. И, пожалуйста, не задавай никаких вопросов, пока мы не останемся наедине. Поняла?
Принцесса утвердительно кивнула, и девушки проскользнули в подъезд, оставшись незамеченными для любопытных соседок– Старушек, которых полным– Полно в любом дворе современного города и которые не упустили бы возможности посудачить о незнакомой девушке в странном белом платье.
3
– Мистер Чашлан, я ценю ваш учительский опыт и репутацию, но произошедшее сегодня выходит за все рамки допустимого. Моя дочь сообщила мне, что вы начали обучать её основам магического искусства. И буквально в следующее мгновенье она исчезает. Испаряется в воздухе, словно привидение, не сказав мне даже до свидания! А вы самым наглым образом утверждаете, что не имеете к этому никакого отношения!
– Послушайте, ваше величество, – учитель Амилы выглядел явно растерянным и немного оскорблённым. – Я понимаю вашу тревогу за судьбу дочери, но вы должны понимать, что даже будь я верховным магом Западного королевства, я бы не смог вот так взять и заставить вашу дочь исчезнуть у всех на глазах. Заклинание перемещения доступно лишь немногим в нашем мире. И что самое главное – оно позволяет перемещать в пространстве только самого себя, а не постороннего человека! Вы же прекрасно знаете это, так как сами проходили основы магического искусства.
Как ни взбешён был Лу Четвёртый исчезновением наследницы трона, ему пришлось признать правоту слов мистера Чашлана. Ведь он сам не раз и не два публично обвинял колдунов в шарлатанстве и обмане, а теперь пытался приписать магии пропажу собственной дочери. Впрочем, подобное признание не остудило его пыла, и король перенаправил свои эмоции в иное русло, грозно спросив:
– Но если это действительно так и принцесса исчезла без вашего участия, то вы могли бы хотя бы сообщить мне, мистер Чашлан, как теперь искать её и что вообще делать? Вы понимаете, что значит для нашего королевства пропажа Амилы?
Наверно, даже если бы известный учитель очень захотел, он всё равно не смог бы почувствовать то же самое, что испытывал могущественный монарх. Ещё бы, ведь Западное королевство не было его домом, его родиной и смыслом его существования. По большому счёту мистеру Чашлану было абсолютно всё равно, кто будет править этими землями после смерти Лу Четвёртого. В Поднебесье было немало мест, где он мог найти себе высокооплачиваемую работу. Но раз уж сейчас он находился на контракте здесь, его обязанностью было помогать монарху по мере своих возможностей, и мистер Чашлан сказал единственное, что мог сказать в такой ситуации:
– Предлагаю обратиться за помощью к какому-нибудь верховному магу. Очевидно одно – мы имеем дело с чем-то невероятно могущественным. А никто, кроме магов, не способен прикоснуться к великому. Поэтому я бы на вашем месте поступил именно так.
По лицу короля было видно, что он задумался. С одной стороны, он нисколько не сомневался в правоте слов мистера Чашлана. Но с другой – Лу Четвёртый помнил, как он выгнал последнего придворного мага из своего замка, и сомневался, что волшебники забыли о том случае. Впрочем, выбора у него, похоже, не было.
– Надо послать гонцов ко всем свободным от дел магам, – наконец выдавил из себя монарх.
– К чему пустые траты времени? – мистер Чашлан многозначительно развёл руками. – Если хотите, я произнесу заклинание вызова, и все свободные от дел маги, готовые принять ваше предложение и обладающие искусством перемещения, окажутся здесь. Всё это займет не более одной минуты.
Король посмотрел на учителя как на сумасшедшего. А мистер Чашлан тут же добавил:
– К тому же к чему вам маги, не умеющие переместить самого себя? Сомневаюсь, что от них будет толк в этом деле. Ну так что?
У короля не осталось даже сил на то, чтобы ответить словами, и он лишь кивнул, сосредоточившись на собственных мыслях. Как вести себя с прибывшими магами? Как заинтересовать их предстоящей работой и как заставить их забыть о тех обидах, что он нанёс всем волшебникам, выгнав из замка их коллегу?
В этот момент мистер Чашлан закончил читать своё заклинание, и потянулись долгие секунды ожидания, после чего в воздухе рядом с Лу Четвёртым что-то хлопнуло, и перед ними появился один-единственный старец, едва державшийся на ногах. Король с изумлением уставился на новоприбывшего и несколько секунд просто изучал его, а потом задал мистеру Чашлану единственно возможный в данной ситуации вопрос:
– Кто это?
– Моё имя – Глэд, – ответил за учителя прибывший. – Я давно практикуюсь в магии и, наверно, являюсь последним из членов Гильдии Волшебников, что распалась полвека назад.
– Э-э-э, – только и пробормотал король.
– На вашем месте я бы не стал рассчитывать на то, что здесь появится кто-то ещё, – Глэд, несмотря на свою невзрачную внешность, оказался весьма бойким на язык. – Маги не прощают нанесённых им обид. И не будут работать на того, кто когда-то выгнал их коллегу.
– Но почему тогда вы здесь? – Лу Четвёртый медленно приходил в себя от первого потрясения.
– Я не считаю себя частью нынешнего магического общества. Молодёжь слишком многое возомнила о себе. И среди них нет настоящих профессионалов своего дела. Так что в какой-то степени я даже поддерживаю вас в вашем решении в своё время отказаться от их услуг. И потом, мне показался необычным случай с вашей дочерью. Надеюсь, у меня наконец-то появилось стоящее дело.
– Он прав, – неожиданно вмешался мистер Чашлан. – Если бы кто-то ещё хотел помочь вам, мой король, он бы уже был здесь. Но поскольку кроме нас и Глэда в холле никого нет, я предлагаю перейти к делу. Любое промедление может дорого стоить вашей дочери.
Похоже, подобный тон понравился старому волшебнику, ибо он сразу поддержал разговор в том же духе:
– Мне нужны все детали её исчезновения. И точное место, где это случилось. И ещё. Я хочу сказать, что буду работать бесплатно. Но не из особого почтения к вам или к вашей дочери, а из любви к искусству. Когда ещё мне представится возможность похвастаться и проверить своё мастерство, как не сейчас? Уверен, мои молодые коллеги поймут, что они – лишь самоуверенные юнцы, когда я верну вам вашу дочь. Между прочим, это ещё одна причина, по которой на ваш зов не откликнулся никто, кроме меня. Какой смысл ставить на кон свою репутацию, если ты заранее знаешь, что дело не выгорит?
Слова старого мага всё больше и больше убеждали Лу Четвёртого в том, что он сделал правильный выбор. И в его душе даже выросла уверенность в том, что не всё ещё потеряно для будущего королевства и что старому волшебнику удастся вернуть его дочь.
– Я хочу начать прямо сейчас, – Глэд окинул холл беглым взглядом и первым делом заметил дырку в потолке и огромную лужу на полу. – Когда исчезла принцесса, молния ударила в крышу замка и пробила её?
– Совершенно верно, – король уже окончательно вернулся к действительности и теперь был способен трезво отвечать на поставленные перед ним вопросы.
Глэд несколько секунд задумчиво смотрел вверх, а потом поделился с присутствующими своими первыми подозрениями:
– Спешу сообщить, что, мне кажется, мы имеем дело с магией из другого мира. Хотя бы потому, что никто из наших магов не смог бы осилить и десятой доли тех знаний, что необходимы для проведения подобной операции. Неясно только, кому и зачем могла понадобиться ваша дочь.
К своему удивлению, Лу Четвёртый моментально выдал вполне разумную гипотезу:
– А может быть, этот негодяй охотился на меня?
Глэд ничего не ответил, а лишь нагнулся над лужей и после нескольких секунд молчания ткнул пальцем в одно место:
– Вот здесь стояла принцесса, когда чужое волшебство настигло её.
– Точно, – в один голос заявили мистер Чашлан и Лу Четвёртый. С каждой секундой маг внушал им всё больше доверия и уважения. Но, похоже, пока Глэда мало интересовало собственное величие. Он хотел успешно закончить миссию. Только это могло стать истинным показателем его мастерства.
– Здесь ещё остался слабый след магического воздействия. Очень сильного воздействия. Я даже не могу точно определить, какое заклинание применял тот, кто похитил вашу дочь. Если это вообще было заклинание…
Последние слова были произнесены не слишком убедительно, и лёгкие сомнения закрались в душу короля. Но пока что всё это были лишь поверхностные эмоции. Первое знакомство. Наконец, Глэд распрямился и с деловым видом сообщил:
– Одно я понял точно. Сейчас ваша дочь находится не в Поднебесье. А значит, мы имеем дело с магией чужого мира. Никогда и не думал, что мне придётся столкнуться с подобным. Всегда считал, что рассказы об иных мирах – не более чем глупый вымысел. А оказывается, это правда. Мало того – мне придётся столкнуться лицом к лицу с их магией. И, наверно, даже отправиться следом за вашей дочерью.
– А это возможно? – на сей раз пришла пора мистера Чашлана удивляться услышанному.
– Всё возможно, если принцесса сейчас находится там. Мне, правда, потребуется немного времени, чтобы изучить природу этого заклинания. Но здесь достаточно следов, чтобы найти по ним верный путь. Я наложу кое-какие чары, и завтра утром дорога в чужой мир будет открыта. Надеюсь, за это время с вашей дочерью ничего не случится. А теперь оставьте меня одного и попросите прислугу не входить в этот зал в ближайшие дни. Мои заклинания не такие безобидные для посторонних. И я не хотел бы, чтобы кому-то они причинили вред.
Лу Четвёртый молча кивнул, и король с учителем предпочли ретироваться. Лишь когда Глэд оказался вне зоны слышимости, мистер Чашлан позволил себе спросить:
– Ну, как вам моя идея?
– Надеюсь, что он вернёт принцессу. Потому что если Амила не появится во дворце живая и невредимая, вам не сдобровать. Мой гнев будет страшен, и каждый в этом дворце ощутит на себе, каким может быть великий Лу Четвёртый, когда что-то встаёт на его пути.
Мистер Чашлан предпочёл не развивать беседу и торопливо попрощался с королём, надеясь, что завтрашним утром монарх проснётся в более сносном расположении духа.
4
– Мама, я понимаю, что это выглядит не совсем правильно, но она моя подруга. Я сама предложила ей пожить у нас, потому что оставаться в такой ситуации в общежитии просто страшно. Вот ты бы хотела, чтобы твоя дочь вдруг оказалась посреди болота?
– А руководство института… – Анна Васильевна попыталась было возразить, но получила немедленный отпор от Маши:
– Мама, ты же знаешь, что у нас в стране давно никому ни до кого нет дела. Каждый выкручивается как может. Амила моя подруга, и я собираюсь помочь ей. И очень рассчитываю на твоё понимание.
– Аня, может быть, и правда, не стоит раздувать это происшествие до семейного скандала? – вмешался Игорь Дмитриевич – отец Маши. – Амила неплохая девочка.
– Неплохая? – Анна Васильевна, похоже, уже сдалась перед доводами дочери и мужа, но для вида пыталась ещё хоть как-то сопротивляться. – Знаю я современную молодежь. Особенно ту, что живет в общежитиях. Алкоголь, наркотики, мальчики…
– Мама, прекрати. Это уже похоже на оскорбление. Амила не пьет и не курит. И уж тем более не употребляет наркотики. И потом – она лесбиянка.
Маша поздно сообразила, что ляпнула лишнее. Ибо в следующее мгновенье Анна Васильевна медленно сползла по стенке на пол, подхваченная крепкими руками мужа.
– Маша, скорее принеси воды! – Игорь Дмитриевич был настолько потрясен обмороком жены, что, похоже, забыл о последних словах дочери. А та быстро бросилась на кухню. Совместными усилиями они привели Анну Васильевну в чувство. Женщина испуганно посмотрела на сжавшуюся в углу Амилу и шёпотом вынесла свой вердикт:
– Хорошо. Пусть остаётся. И чего только не узнаешь о подругах своей дочери.
Но если кто и был действительно напуган, то это Амила. К счастью, Маша быстро сориентировалась в ситуации и, схватив принцессу за руку, потащила в свою комнату мимо опешивших родителей. И лишь когда дверь за девушками закрылась, гостеприимная хозяйка без сил рухнула в кресло и, обхватив голову руками, проговорила:
– Получилось.
Амила всё ещё находилась в состоянии лёгкого шока, но сознание принцессы работало чётко, и следующий вопрос не заставил себя долго ждать:
– Маша, а что значит лесбиянка?
Ответом ей стал тихий стон студентки.
– Не забивай голову ненужными вопросами. Я объясню тебе это как-нибудь потом. Сейчас нам надо решить более существенные проблемы. Тебе нужно принять ванну. А потом переодеться. Не будешь же ты ходить по улицам в этом платье. К тому же нам надо решить, что вообще делать с тобой и твоим будущим. Раз уж ты попала в наш мир, ты должна стать его частью. Или найти дорогу домой.
– Я не хочу домой, – неожиданно сказала Амила.
– Не хочешь? Но почему?
– Там так скучно. И так обыденно. А здесь столько людей. И всё кажется таким интересным, – принцесса обвела любопытным взглядом комнату своей новой подруги. – У вас совсем другой мир. И мне он нравится куда больше нашего. Ведь там ты изо дня в день видишь лишь серые стены королевского замка и знаешь, что так будет до самой смерти.
Это признание потрясло Машу до глубины души. Она вдруг подумала о том, что часто мечтала, как однажды проснётся не в своей квартире, а где-нибудь в ином мире, населённом неведомыми существами и полном волшебства. И вдруг она сталкивается с девушкой из такого мира, которая считает шумную Москву куда более интересным местом, чем её сказочная родина. Правда, пока Маша могла делать только поверхностные выводы, так как ничего не знала о королевстве, откуда прибыла Амила. И потом, сейчас некогда было тратить время на пустые разговоры. Пошарив в шкафу, Маша достала оттуда махровый халат и протянула его принцессе:
– Пошли в ванну.
Примерно минута ушла у студентки на то, чтобы научить Амилу пользоваться краном. К счастью, принцесса оказалась достаточно сообразительной и не самой робкой. Даже попав в совершенно незнакомую для себя обстановку, она быстро свыкалась с жизнью в этом мире и приспосабливалась к непривычным условиям.
Оставив Амилу одну, Маша вернулась на кухню, где Игорь Дмитриевич уже успел окончательно привести в чувство свою излишне впечатлительную жену. Анна Васильевна строго посмотрела в глаза дочери и только и смогла произнести:
– Ну, дорогая, ты даёшь. Сама удивляюсь, как я смогла дать своё согласие на то, чтобы эта девушка пожила у нас. Неужели у тебя нет более подходящей подружки?
– Мама, пожалуйста, не надо снова об этом. Ты ещё изменишь своё мнение, когда узнаешь её получше. Амила просто чудо.
Анна Васильевна посмотрела на мужа, ища у того поддержки, но Игорь Дмитриевич смог ответить лишь одно:
– С выводами, и правда, спешить не стоит. Мне Амила понравилась. Только платье у неё какое-то странное. И почему у неё с собой нет никаких вещей?
Маша почувствовала, что ей снова придётся импровизировать, но, к счастью, ответ нашёлся почти сразу:
– Мы принесём её вещи завтра. Я же не была уверена, что вы позволите ей остаться. А что до платья – у каждого свои вкусы. По крайней мере, как сказала бы мама, лучше носить такое платье, чем те юбки, что я надеваю на дискотеки.
Анна Васильевна гневно сверкнула глазами, но сдержалась.
– Ладно. Поговорим обо всём позже. А пока иди занимайся своей подружкой. Надеюсь, ты хотя бы привела её домой не потому, что она нравится тебе как… Ты поняла, о чём я.
– Мама! – Маша зажала рот ладонью. – Пожалуйста, прекрати думать о таких вещах. Это же мерзость…
И, будучи не в силах сдержать смех, она поспешила вернуться в комнату, чтобы дождаться из ванной Амилу и самой отправиться приводить себя в порядок.
Даже испорченная блузка, промокшие лекции и небольшой конфликт с родителями не испортили общего впечатления Маши от сегодняшнего вечера. Она чувствовала, что в её жизнь внезапно ворвалось настоящее удивительное приключение, о котором можно было только мечтать. Да ещё и в образе принцессы из сказочного королевства!
Вернувшись в комнату, хозяйка застала свою гостью за изучением обстановки и интерьера. Похоже, единственным предметом, который был знаком Амиле, являлась кровать. Поняв, что на неё сейчас обрушатся горы вопросов, Маша поспешила предупредить их и решительно сказала:
– Давай договоримся так. Сначала я обрисую тебе ситуацию в общих чертах, а потом мы решим, как нам быть. Дело в том, что у нас есть несколько маленьких проблем. А на твои вопросы я отвечу чуть позже. Идёт?
Амила послушно кивнула.
– Садись, – Маша указала на край кровати, а сама забралась с ногами в кресло и, сделав многозначительную паузу, приступила к главному. – Итак, у нас есть два основных момента. Главный из них заключается в том, что без денег в нашем мире не проживёшь. Конечно, я постараюсь всеми силами помочь тебе, но мне неудобно перед родителями. И потом, мы же не знаем, как долго ты пробудешь здесь. Вдруг тебе придётся остаться у нас на всю жизнь? Тогда тебе нужно искать какую-то работу. Но что ты сможешь делать со своими знаниями? Ведь ты даже не представляешь, чем занимаются люди в моём мире.
Амила выглядела явно растерянной. Впрочем, Маша тут же продолжила:
– Конечно, самый простой способ – это продать твоё кольцо. Я не ювелир, но чувствую, что от его продажи ты получишь столько денег, что сможешь спокойно прожить, ни о чём не думая, лет десять. А за это время уж как-нибудь приспособишься к моему миру. Но я не уверена, что ты захочешь расставаться со своими драгоценностями. А деньги нам понадобятся. Хотя бы для того, чтобы одеть тебя по-человечески.
Амила, уловив суть разговора, протянула руку к своему платью и, нащупав один из карманов, вытащила оттуда большую брошь из золота с не менее внушительным камнем.
– Это подарок правителя Восточного Королевства. Я не очень дорожу им и давно бы выбросила, если бы не отец. Но, думаю, он поймёт, если я избавлюсь от этой вещицы в такой ситуации, как нынешняя.
Маша повертела в руках брошь и тяжело вздохнула, прикинув ту сумму, которую они могут получить за такую вещицу. Похоже, она поторопилась, когда посчитала подобный вариант самым простым. Как они будут продавать такую ценность? Впрочем, об этом стоило подумать завтра.
– Хорошо, – девушка отложила брошь в сторону. – Будем считать, что проблему с деньгами мы решили. Таким образом, мы получаем возможность планомерно вписывать тебя в наш мир. Вторая проблема – как раз это самое вписывание. Официально тебя не существует. У тебя нет никаких документов. А без них в нашем мире нельзя. И, если честно, я не совсем представляю, как мы будем выпутываться из этой ситуации. Но завтра ты пойдёшь со мной в институт. А потом по магазинам. Может быть, кто-то из моих друзей что-нибудь и придумает.
– Ты собираешься кому-то рассказать обо мне? – сообразила Амила.
– Рано или поздно это придётся сделать. Но, обещаю, я выберу только тех, кому действительно доверяю. Идёт?
Принцесса утвердительно кивнула, соглашаясь с каждым словом Маши. В этот момент с кухни раздался голос уже успокоившейся Анны Васильевны:
– Девочки, вы будете ужинать?
– Сейчас, мама, – Маша вскочила с кресла, окинула Амилу оценивающим взглядом и неуверенно проговорила:
– Надеюсь, родители не подумают ничего лишнего, если мы появимся за столом в таком виде. Идём.
Она буквально за руку вытянула принцессу в коридор, морально приготовившись к новой атаке матери. Было бы странно, если бы сейчас на девушек не обрушились новые порции вопросов. Пытаясь избежать недоразумений, Маша предупредила подругу:
– Старайся говорить как можно меньше. И ни слова о своём королевстве и твоём отце. Мои родители не должны узнать, что ты явилась из сказки.
