Она глубоко вздохнула. Показное спокойствие слегка отступило, обнажив не испуг, а… злость? Табита шагнула впёред. Чёрные глаза колдуньи уставились на него, находясь так близко, что, казалось, можно услышать шевеление её ресниц, сузились в чёрные щели.
Возможно, со стороны это выглядело комично – мужчина был выше девушки почти на две головы, к тому же намного сильнее. Но только со стороны. На деле это маленькое существо либо обладало огромной силой, либо силы покинули его самого.
Тут же появилось острое желание отпрянуть подальше, но он не мог этого сделать, как не мог отвести взгляд от этой пугающей чёрной бездны. Горячее дыхание шевелило прядь её светлых волос, но от неё самой исходил мертвенный холод.
– Рада, что тебе лучше. Но давай поговорим… завтра? – с едва заметным нажимом, но голос как-то… изменился. В глазах колдуньи зажглись злые жёлтые искры и заплясали в хаотичном танце, и Кир не знал, чудится ему это или нет.
Да уж, вот тебе и добрая деревенская целительница. Хотя, она вроде сама говорила, что – не целитель. Из разряда «умею кое-что, всё равно не найдёшь лучше».
– Эй-эй, полегче. Завтра так завтра, – почти незаметно, но голос дрогнул. Спишет на болезнь? Не то, чтобы он боялся колдуний. – Табита, успокойся, пожалуйста.
Она смотрела на него ещё долгих пять секунд, а потом моргнула, словно очнувшись (отстранённо отметил, что искры тут же пропали), и медленно отступила. Отошла, зашнуровала сапоги в гробовом молчании. Отвернулась, но не уходила. Кир тоже стоял, ожидая, что она что-то скажет. И она сказала.
– Тебе больше не нужно спешить. Я знаю, где она.
Вот этого он совершенно не ожидал. Смысл слов как-то ускользал.
– Она? – повторил он растерянно.
– Твоя сестра, – просто ответила колдунья, как само собой разумеющееся.
Кир вздрогнул. Настороженно попятился, неосознанно приняв боевую стойку, и только мгновение спустя понял, как это глупо. А может, вполне адекватная реакция на мистический бред.
– О чём ты говоришь?
Табита обернулась. Налет мистического бреда схлынул. Выражение её лица прямо-таки говорило: «не прикидывайся придурком».
– Я знаю, есть кто-то, кто носит второй амулет. Девушка. Рыжая, зеленоглазая. Я знаю, что ты её ищешь. И я знаю, где она. Потому что я – видящая.
Кир молчал. Лицо побледнело и превратилось в маску, не пропускающую эмоций. Табита переступила с ноги на ногу и, не дождавшись ответа, потянулась к двери. Но только рука коснулась тёплого дерева, она услышала угрюмое:
– Докажи.
Колдунья снова обернулась. Топтание на месте раздражало, но она должна была его успокоить, удержать. Ничего, этот маленький козырь можно выложить прямо сейчас.
– Я хочу быть дождём. Или ветром. Чем угодно, только бы смести…
– Все эти огни, – фразу они закончили вместе.
Все ещё мрачный, мужчина проговорил:
– Ты мне помогаешь. Я так понимаю, не просто так, но… Я тебе верю, видящая.
Колдунья хмыкнула. На лице проскользнула легкая усмешка, достаточно умело пряча облегчение.
– Я вернусь к утру.
***
Ночная деревня безмолвствовала. В болотистой местности никто не заводил собак: если люди там кое-как приживались, то собаками нередко закусывали болотные кикиморы. К тому же, что здесь охранять? Все приличные воры-домушники давным-давно стеклись в Карс или на худой конец в Ривортан.
Она шла медленно, обдумывая каждое движение. Потом остановилась. Зачем идти туда, когда прошло столько времени? Что она найдёт там теперь, когда не нашла ни год, ни пять лет тому назад? Шаг назад и снова тишина.
Из-за туч выглянул месяц. Молодой и неопытный, он не мог осветить колдунье дорогу, с этим не справилась бы даже полная луна. Дорога… Назад она могла бы пройти и с завязанными глазами, а вперёд…
Неужели ей страшно? Теперь, когда уже нечего терять, когда уже ничего не осталось? Небо тоже молчало. А потом тихо зашелестело, разрождаясь частым, но мелким дождём. Мягко застучали по голове и плечам робкие капли. Тучи сочувственно смотрели в устремлённые к ним чёрные бездонные глаза.
Но зачем возвращаться? Куда возвращаться? Старая хижина, где тишина и спокойствие, ставшие ей домом и тюрьмой… Вернуться? Но сначала надо уйти. Хотя бы недалеко. Хотя бы на шаг.
Шаг вперед…
Дальше было уже намного легче.
***
Этот дом ничем не отличался от сотен других богатых домов. Эта комната ничем не выделялась среди других точно таких же комнат. Ни кресло у камина, ни человек, сидевший в нём, не выглядели как-то особенно. Но, тем не менее, вряд ли кто-нибудь скажет, что дом Архимагистра Ордена Магов самый обыкновенный. Такое же мнение сложилось и о его хозяине.
Пламя в камине уже погасло, и красные раскалённые угли жарко дышали в протянутую к ним руку. Левая рука покоилась на подлокотнике дорогого кресла. Багровые отблески отражались в серых усталых глазах. Это были глаза старого человека, не сохранившие ни былого блеска, ни веселья, только тихая, не скрываемая тоска отражалась в них. Глаза казались гораздо старше, чем они были на самом деле.
Он не шевельнулся, когда услышал позади себя тихие шаги. Лишь слегка повернул голову, когда над правым плечом раздался голос.
– Приветствую Вас, Архимагистр, – почтительно произнес человек в плаще с капюшоном.
– Я внимательно слушаю тебя, Гершель, – голос магистра оказался сильным и властным, но и он нёс в себе отпечаток некой безразличности. – Ты ведь хочешь сообщить мне что-то важное?
Иначе не заявился бы сюда посреди ночи.
– Я с сообщением от магистра Кафалидмы. У неё было видение.
Человек умолк, и некоторое время недоуменно смотрел на архимага. Тот проявил очевидную заинтересованность, скривившись и отвернувшись обратно к очагу. Магистр Кафалидма была лучшей видящей из всех, что знал Глава Ордена Магов. Её дар ясновидения очень помог во время последней войны, быстро вознеся пифию в Совет Девяти. Архимаг всегда прислушивался к её видениям, и, как показывала практика, не зря.
Молчание слегка затянулось.
– И? – произнес магистр с ноткой раздражения. – Что она видела?
– Мастер Хоран, похоже, снова открыл Врата.
– И что? – осторожно спросил магистр, словно опасаясь ответа.
Десять лет безуспешных поисков всё еще нервировали Аладора. Он догадывался, нет, даже знал, что та попытка будет не единственной. Но глупая иррациональная надежда, что сломленный человек сломается окончательно и тихо сойдёт в Бездну всё же присутствовала.
Поиски ничего не давали, что неудивительно, когда ищешь талантливейшего портальщика. Поэтому единственной ниточкой остались видения Кафалидмы. Эта пифия никогда не ошибалась.
– У него получилось, – подтвердил осведомитель его худшие опасения.
Архимаг нахмурился, пытаясь силой воли отогнать накатившую тяжесть в груди. Он должен был костьми лечь, но найти, поймать, не допустить повторения… Боги и черти, когда уже он разгребёт то, что они тогда натворили?!
– Где это случилось? – устало выговорил он. – Сколько жертв на этот раз?
Глава Ордена уже прикидывал, кого и как задействовать для ликвидации последствий. В прошлый раз организация была далека от идеала. А в этот… Хоть бы опять в дыре наподобие Рена. Подальше от цивилизации, меньше свидетелей, меньше утечки информации…
– Город у моря. На Севере. Даллен либо Кор-Маллен, но первый – вероятнее. Жертв нет.
– Нет?..
То есть как это – нет?! У него получилось – без жертв? Этот псих Хоран в одиночку сделал то, над чем они безуспешно бились столько лет?!
Гершель не посчитал нужным повторяться.
– Где он находится сейчас и что замышляет – неизвестно.
Хоран в одиночку доработал ритуал? И сейчас в его распоряжении существо с Уровня Души? Точно просчитать, что у него на уме, невозможно, но, в любом случае, ничего хорошего. Совет в опасности. Особенно те, кто принимал хоть какое-то участие в исследованиях.
Как Верховному магистру не хотелось этого признавать, он был напуган. Десять лет назад считалось, что никто не способен сбежать из темницы Кессл-Кард, однако Хорану эту удалось. Считалось, что никто не способен провести такой сложный обряд в одиночку. А уж провести его как надо – невозможно в принципе. Но вот, нашёлся человек, который сумел и то, и другое, без чьей-либо помощи. Можно было бы списать что-то из этого на безумную удачу, но… Признаться, это по-детски. Аладор недооценил мага, и это становилось очень опасным.
– А что она?
– Та девушка? Она в Рене. Никаких подозрительных действий с её стороны не было замечено.
– Это кажется странным, – заметил магистр. – Столько лет она усиленно пыталась сбежать. Что заставило её передумать?
– Кто знает? Её психическое состояние оставляет желать лучшего.
– Её учитель другого мнения.
– Конечно, я могу ошибаться, магистр Аладор, – легко согласился Гершель, как всегда, оставаясь при своём мнении.
Аладор слегка поморщился, снова убеждаясь, что вовлечь Гершеля в спор попросту невозможно. Это немного огорчало – иногда в споре к нему приходили интересные мысли.
Архимаг кивнул. Он уже потерял интерес к разговору.
– У тебя что-то ещё ко мне?
– Это всё, магистр. Я могу идти?
– Не смею тебя задерживать, – проговорил Аладор, так и не обернувшись.
Гершель почтительно поклонился и вышел из комнаты, а затем и из дома, свободно миновав опутывающие его охранные чары. Свобода, доступная только ему – воспитаннику и правой руке Архимагистра.
Да, времена настали не те. Теперь время предосторожностей, необходимо беречься, бояться, никому не доверять… Но жить и не доверять никому вообще – не получается.
Верховный магистр тяжело вздохнул (чего никогда не позволял себе на людях) и его взгляд сделался особенно усталым. Он не мог поверить, что Табита ничего не заметила. Нет, она первая должна была почувствовать, как Врата открылись. Но она не сказала учителю ни слова и ничего не предпринимает… Это настораживало.
Впрочем, он подозревал, что не сможет понять ход мыслей девушки. Кто мог знать, что чувствует такая, как она?
И Хоран, что предпримет он? Хорошо бы пришел сразу за ним, как обещал много лет назад. На что способен маг, выбравшийся из Кессл-Карда и подчинивший аматта, Аладор представлял слабо, но всё равно предпочёл бы встречу лицом к лицу подготовке непонятно к чему.
В любом случае, следовало срочно созвать Совет. Они в опасности в первую очередь. Хотя вообще было странно, что Хоран ещё не сделал свой ход, почему-то Аладор чувствовал, что у него не так много времени.
Угли дотлевали, уже не давая тепла. Маг поднялся с кресла и окинул взглядом большую комнату. В окно заглядывал месяц, освещая всё холодным серебряным светом. Тени удлинились и сделались особенно тёмными. Огромные весенние звёзды казались Магистру тысячами устремлённых на него осуждающих глаз.
Ещё один тяжёлый вздох…
До сих пор ему, Аладору, приходится исправлять ошибки прошлого.
***
Выжженная земля на том месте, где десять лет назад стояли никому не нужные амбары, производила удручающее впечатление. Здесь не росло ни травинки, ни кустика, словно проклятое место было сожжено вчера. Десять лет прошло, а ничего так и не изменилось.
Табита старалась не смотреть под ноги, только в небо, подставляя лицо непрекращающемуся мелкому дождю. Но в конце концов извилистая тропа, на которую она могла не смотреть, чтобы следовать ей, кончилась, и пришлось-таки обратить взор вниз.
Ничего.
Уже в который раз колдунья подумала, что окончательно сошла с ума. На что она надеялась? В конце концов, кошмары ей снились часто. То есть, либо кошмары, либо вообще ничего. Почему-то показалось, что именно этот сон особенный, и она должна что-то сделать. Ошиблась? Просто перенервничала? Вполне возможно.
Мелькнуло детское желание прийти к учителю. Просто посидеть на протопленной печи, попить чайку, поговорить по душам. А он бы, как раньше, разложил запутавшейся ученице всё по полочкам.
– Чем мне поможет Севин?
А тем, что ему придется написать доклад в Орден. И Аладор тут же натравит на нее внушителей. Или упечёт в Кессл-Кард. Во имя всеобщей безопасности.
Привычка говорить вслух с самой собой бесила, но попытки изжить её остались безуспешны.
Глубокие раздумья Табиты прервало хищное шипение откуда-то слева. Колдунья поспешно обернулась, но ничего не увидела. Шипение раздалось с противоположной стороны, уже немного ближе.
Шестое чувство заставило девушку отпрянуть, и вовремя – на том месте, где она только что стояла, приземлилось странное существо. Табита поспешила увеличить расстояние между собой и хищником и лишь потом позволила себе рассмотреть его.
Теперь она смогла распознать в существе химеру. Львиная голова и туловище, мощный змеиный хвост и лапы, покрытые гладкой прочной чешуёй.
Севин рассказывал, что когда-то в соседней деревне жил сумасшедший маг-ренегат, посвятивший свою короткую жизнь на свободе созданию боевых химер. Они стали основной и довольно серьёзной опасностью на болоте. Орден выделял отряд боевиков, чтобы справиться с ними, но вытравить всех так и не вышло.
Там, где не выживали обычные хищники, некоторые химеры отлично прижились. Табита уже встречала пару раз похожих тварей: быстрых, бойких, с ядовитой слюной.
Дрожащими пальцами колдунья достала из нагрудного кармана небольшой пузырёк и тут же его осушила. Зелье ускорения помогало не только двигаться, но и соображать быстрее. Выматывало тоже неслабо, но в затяжной схватке у девушки точно не было шансов.
Вокруг химеры вспыхнуло огненное кольцо, сквозь которое твари удалось прорваться неожиданно легко: немного пометавшись туда-сюда, химера пробила в огненной стене небольшую брешь и тут же выскользнула со змеиной проворностью, неприятно удивив колдунью.
Пришлось снова отступать и придумывать что-то другое. Для прицельных заклинаний тварь была слишком вёрткая, к тому же сопротивляемость к магии у неё была гораздо выше, чем у её предшественниц. Приличные боевые маги приберегали для таких тварей мечи, но Табита не была боевым магом – по крайней мере, в обычном понимании этого определения.
Химера наступала медленно и осторожно, на согнутых лапах, готовая в любой момент напасть или увернуться от атаки колдуньи. Долго так продолжаться не могло.
Попробовать что-нибудь проще и надёжнее? Слабый жест рукой, и послышался хруст костей. Тварь взвизгнула, поджав переднюю лапу, и метнулась в сторону, сбивая телекинетическую атаку.
