Да, с этим Кринком придётся непросто, но кто говорил, что будет легко? Я отправлялся сюда не на легкую прогулку. Не знаю что там натворили эти норны, но я ухватился за ниточку, которая поможет отгадать массу секретов развитой цивилизации, и я не собираюсь ее упускать.
Поздно вечером я задержался у костра, чтобы побыть наедине со своими мыслями. Как-то всё быстро завертелось с момента моего попадания сюда. Сколько вообще времени прошло? Немногим больше недели, а я уже успел столкнуться с гоблинами, скелетами и призраками, убегал от гигантских пауков, сражался с мародёрами, которые позарились на моё жилище, спасал русалку и сам едва не угодил на эшафот. Да в моей прошлой жизни событий было меньше, чем за эту неделю!
– Дэн, прости за Кринка, – Кайла подошла ко мне и устроилась возле костра. – Понимаешь, он одержим этой идеей. Кринк потерял всю свою семью из-за драконьего огня, который пожирает нас изнутри. Мы слабеем, чахнем и умираем, а всё из-за ошибки норнов. Я знаю как тяжело ему далось решение бросить всё и отправиться на поиски спасения нашего народа.
– Всё в порядке, Кайла. И всё равно спасибо, что объяснила ситуацию. Кстати, всё хотел спросить, что именно вы ищете? Ну, я понимаю, что речь идёт о базе норнов, в которой они хранили свои секреты, но если окажется, что никакой базы нет? Или, вы найдете, наконец, эту базу, но окажется, что там пусто, как и в остальных подземельях?
– Это самое страшное, Дэн. Неизвестность. Мы верим в то, что нам удастся отыскать ответы из того, что оставили норны. Кринк хватается за каждую деталь, словно за спасительную соломинку, но никто не знает что мы увидим там, в главном комплексе, когда соберем все ключи и откроем его. Кто-то верит, что норны ушли вглубь земли в безумной затее докопаться до ее центра. Другие считают, что норны улетели в небо и покинули эту планету. Бытует мнение, что в своих поисках эта цивилизация нашла что-то жуткое в недрах земли, что погубило их. Чем больше слухов о норнах, тем больше сплетен.
– Удивительно, что даже спустя три сотни лет после их исчезновения о них не забыли.
– Попробуй тут забудь, когда их комплексы на каждом шагу! То и дело появляется очередной счастливчик, который утверждает, что нашел немыслимую вещь в подземелье норнов. То меч, который пылает, ярче солнца и режет металл, словно масло, то духовую трубку, которая стреляет молниями, разящими с одного выстрела.
– И часто такое случается?
– Ну, за сотни лет бывало несколько раз. Сам понимаешь, такие рассказы разносятся моментально и только подогревают интерес. Сам видел, что прошлое подземелье, где мы побывали, практически полностью оказалось разграблено. Если бы не дивны, старатели вынесли бы всё, что только можно.
– А это ваше драконье пламя. Вы не пытались сами найти решение проблемы?
– Увы, нет. Мы ничего не сможем сделать с этим. Просто со временем каждого кобольда начинает мучить жар. Сначала это проявляется как изжога, но с каждым днём становится всё хуже и хуже. Мы сгораем изнутри, и это поистине жуткая вещь.
– Все три сотни лет вы ищете норнов?
– Нет, куда меньше. Эта проблема появилась лишь несколько лет спустя, да и не сразу взаимосвязали эти вещи.
Кайла замолчала и ушла в собственные мысли. Я мог только догадываться что происходит в голове этой девушки-кобольда. Одно дело знать о неминуемой смерти от старости или болезней, другое дело – понимать, что смерть наступит куда раньше, и будет долгой и мучительной.
– Давай отдыхать. Уверен, Кринк поднимет нас с первыми лучами солнца, а дорога будет дальней. Не хотелось бы плестись в хвосте отряда.
– Ты прав, – на лице Кайлы впервые за время нашей беседы появилась улыбка. – Приятных снов, Дэн.
Девушка ушла, а я потушил костер и поднялся, чтобы отправиться в свою комнату, но меня позвала Шпора. Фея подлетела ко мне и устроилась на плече.
– Дэн, я всё слушала! Это так трогательно! Мы ведь поможем кобольдам?
– Сделаем всё, что будет в наших силах. А сейчас спи!
Как я и думал, Кринк растолкал нас на рассвете. На сборы ушло совсем немного времени. Шпора приготовила новую партию споровых бомб из грибов, я забросил в рюкзак побольше провизии, чтобы хватило хотя бы на пару дней, и мы вышли из подземелья. Ная с Басти остались на хозяйстве. У русалки было достаточно еды, чтобы дождаться нас, а рысь может обеспечить себя сама. Благо, как истинная кошка, она уже не раз ловила мышей и крыс, привлеченных запахом провизии с моих кладовых. На худой конец отправится на охоту в лес. Она ведь не русалка – по земле спокойно двигается.
До полудня нам способствовала хорошая погода, но ближе к вечеру небо затянуло тучами и начал моросить мелкий противный дождик. Кринк гнал нас вперёд практически без остановок на отдых, потому как чёрные тучи, заходящие с востока, не предвещали ничего хорошего. Даже под этим дождиком мы основательно вымокли, но продолжали путь. Земля, которая то и дело попадалась под ногами вперемешку со скудной травой, пропиталась влагой и стала опасно скользкой. Нога то и дело грозилась съехать вниз и оставить путнику неприятное воспоминание в виде ушиба. Кобольдам, которые шлепали босыми ногами, оказалось ни капли не легче. Они также время от времени съезжали в канавы, падали и измазались в грязи. Если бы сейчас нас встретил отряд искателей приключений, они бы разбежались от страха. Ну, или попадали от смеха – тут зависит от восприятия.
Когда отряд настигла гроза, и начался самый настоящий ливень, даже Кринку пришлось сдаться и скомандовать привал. Благо, отыскалось убежище среди скал, где каменный массив выступал, как козырёк.
Тут же пришлось устроиться на ночлег. Костер разжигать оказалось нечем, поэтому довольствовались малым – перекусили сухарями, сырыми грибами и ягодами, запили водой и улеглись спать. Кор вызвался первым нести дозор, а я еще долго не мог уснуть, прислушиваясь к каждому звуку. Все-таки мы не настолько давно знакомы с кобольдами, чтобы безоговорочно им доверять собственную жизнь.
А вот Шпора совершенно не волновалась и задрыхла, развалившись у меня на груди. Поначалу фея мерзла и даже свернулась калачиком, чтобы сохранить тепло, но стоило мне прикрыть ее рукой, она тут же довольно засопела.
После полуночи ливень закончился, а на небе появилась яркая луна, залившая округу приятным мягким светом. И тут же закипела ночная жизнь. В небе появились летучие мыши, где-то принялись шуршать зверьки, а потом всё затихло, словно замерло в ожидании чего-то ужасного.
Протяжный волчий вой огласил ночную тишину, а буквально через пару мгновений он повторился, но уже ближе.
– Слышите? – Кайла подскочила, когда вой повторился. – Это совсем рядом. Волчья стая вышла на охоту!
– Нужно убираться отсюда поскорее, – отозвался Кринк, который только раскрыл глаза и еще не успел даже подняться. Вот только я совершенно не разделял его планов.
– Идти ночью через горы? Мы же тут ноги поломаем!
– Дэн, лучше поторопиться и уйти подальше, чем стать добычей волков, – вмешалась Кайла. – Когда их много – это страшная сила, способная разорвать даже наш отряд.
– Что же, вам лучше знать, но я умею общаться с животными и мог бы договориться с ними…
– Договориться с голодными желудками? Я посмотрю на это с безопасного расстояния! – ухмыльнулся Кринк. – Ходу!
Памятуя встречу с пауками, не стал спорить и принял предложение кобольда. Бежать оказалось не так-то и просто. Мало того, что темно – света луны оказалось совершенно недостаточно, чтобы разобрать дорогу, поэтому двигаться приходилось в потёмках, еще и мокрая от дождя трава была невероятно скользкой. Пару раз мы падали, поскальзываясь на ней. Кайла даже подвернула лодыжку и не смогла бежать. Мне пришлось забросить её на плечо и бежать с грузом.
– Шпора… воздух! – дышать было тяжело из-за бега и ноши на плече, потому каждое слово давалось с большим трудом, но фея меня превосходно поняла и взмыла вверх, осматривая окрестности.
– Справа два волка, спускаются к нам с возвышенности.
– Расстояние! – тут же потребовал точную информацию Кринк.
– Метров двести…
– Берём левее!
Бежать оказалось чуть проще, потому как теперь мы спускались, однако моя радость оказалась недолгой.
– Три волка слева и немного спереди! Поднимаются к нам! – запаниковала Шпора.
– Загоняют! – бросил Кринк и сердито сплюнул в сторону. – За мной!
Кобольд повёл нас вниз, к самому уступу горы. Спускаться тоже оказалось непросто, потому как ноги скользили, и мы то и дело падали. Я уже несколько раз успел плюхнуться на задницу и проехаться на ней по камням, что не доставляло приятных ощущений. Хорошо было только Шпоре, потому как она порхала по воздуху и не разделяла наших тягостей и проблем. Уверен, каждый член отряда сейчас хотел бы оказаться на её месте. Правда, и фее иногда приходилось бороться с резкими потоками ветра.
Волчий вой раздавался всё ближе, волки не спешили атаковать, а только сжимали кольцо. В это же время Кринк услужливо гнал нас в низину, где мы потеряем всякое преимущество.
– Старина, спускаться дальше – не выход! Нас просто задавят в яме! Давай найдем местечко среди камней и попробуем отбиться.
– Ты прав, это не выход! – отозвался Кринк. – Это вход! Тут осталось всего-то метров триста. Если дотянем – мы спасены!
Не знаю что затевал кобольд, но его планы явно пошли под откос, потому как дальнейший путь вниз нам преградили сразу три волка. Я первым успел отреагировать, круто повернулся, схватил Кайлу и прижал её к каменному выступу, который прикрывал нас со спины. Хотя бы не смогут окружить!
Попытался договориться с волками, но как и с пауками, меня ждало разочарование. Сейчас их не интересовало то, что перед ними стоит Повелитель Жизни. Голодным животным более нравилось идентифицировать меня как кучу мяса и костей.
– К скале! – остальные кобольды послушались моего приказа.
Я стоял справа, Кайла с Кором в центре, а Кринк занял позицию слева. Фея кружила у меня над головой, готовая вмешаться в любой момент.
– Шпора, прикрой кобольдов, я пока сам!
Тут же в морду одного из волков угодила бомба-чихучка, и тот принялся фыркать, кататься по земле и сучить лапами. Минус один! Правда, ненадолго. Мне же пришлось отвлечься, потому как на моём фланге дела пошли совсем плохо. Сразу четверо волков спрыгнули сверху и направились ко мне. Естественно, удержать их всех мне не удастся, и они сомнут не только меня, но и кобольдов. Хотя…
– Корни! Шипы! Корни! Корни! – разом истратил едва ли не половину своего запаса энергии, зато обездвижил троих противников и ранил одного.
Целью для шипов выбрал рослого старого волка, который явно был лидером. Логика проста – пока остальные волки брыкаются и пытаются перегрызть жесткие корни, я разберусь с их вожаком. Посмотрим, станет ли у них уверенности, чтобы продолжить бой.
Шипы угодили аккурат в волчью морду, оставляя глубокие рваные раны. Существо завыло от боли, жалобно заскулило и ненадолго отскочило в сторону. Но это был бы не вожак, сдайся он так легко. Матёрый волчара быстро пришёл в себя и бросился на меня. Пришлось выставить посох как копье и встречать противника. В моём случае это было особо смертоносное оружие, потому как через навершие могла пройти энергия и выдать опасное умение.
Ткнул волка в грудь и отшвырнул в сторону, когда тот попытался прыгнуть и подмять меня своим весом, а вслед добавил умение.
– Шипы!
На этот раз вышло чуть хуже – шипы подрали холку, ухо, один из шипов разодрал глаз, и теперь вожаку приходилось несладко. Троица его спутников почти выбралась из корней, потому я зашвырнул им сразу две бомбы-чихучки, чтобы не так активничали.
Решил перейти от обороны к атаке, потому как время играло явно против нас. Нужно вывести из строя как можно больше врагов, пока они не освободились. Именно поэтому я подскочил к раненому вожаку и обрушил на его голову посох. Да, не прикончил, но оглушил на время, а через пару секунд к нему подскочил Кор и острыми когтями вспорол горло.
Только сейчас я бросил взгляд налево, где бились кобольды – волка, выведенного из строя грибными спорами, они прикончили, а остальные два все ёще пытались впиться зубами в кобольдов, но пока на левом фланге соблюдался паритет – никому не удавалось взять верх.
– Дэн, подсоби, боюсь зацепить своих! – крикнула Шпора.
Чем я помогу, если энергии у меня осталось только в резерве? А что мне делать потом? Ладно, попробуем разыграть ситуацию.
– Корни! – один из волков оказывается в корнях, а кобольды тут же подскакивают к нему, прыгают на спину и кромсают острыми когтями.
– Повтори!
Следующего волка постигла та же участь. Всё произошло так быстро, что приходилось действовать на инстинктах. Эта кровавая бойня заняла минуту, от силы – две.
– Дэн, есть еще энергия? – пожалуй, впервые за всё время нашего знакомства Кринк назвал меня по имени. Не факт, что из уважения или дружбы, просто имя куда короче, чем титул Повелителя Жизни, а в бою часто вс решают секунды.
– Две единицы, с таким арсеналом троих волков нам не завалить.
– Тогда уходим!
Кринк первым развернулся и припустил вниз, подавая пример. Я не мог винить его в трусости, скорее, он вёл нас к входу в подземелье. Вот только стоит ли нам соваться туда в таком состоянии?
– Вот оно! – довольно выпалил Кринк, когда мы оказались у цели.
В скале действительно обнаружился высокий вход в пещеру. На этот раз у входа не было никаких опознавательных знаков. Хотя, кто знает! Может, в потёмках я просто не смог ничего рассмотреть? В любом случае, пещера казалась пустой и безопасной. Установили ловушку в глубине прохода, чтобы вовремя заметить опасность, если кто-нибудь изнутри решит прогуляться на поверхность, и устроили привал.
– Сейчас отдых! – заявил Кринк. – Волки сюда точно не сунутся, да и после такой бойни им не до нас. Нам нужно хорошенько выспаться и отдохнуть, прежде чем направимся дальше. Повелитель Жизни, скажешь, когда твои силы полностью восстановятся.
– Не раньше полудня, дружище!
– Замётано! – отозвался Кринк и посмотрел в сторону, где пару минут назад шел бой. – Не знаю как вы, а я сыт по горло сухарями и грибами. Хочу жареного сочного мяса. Правда, сгодится и жилистая волчатина. Кор, Кайла, идемте со мной, пока волчьи туши не растащили хищники и падальщики. Дэн, прикроешь?
– С вами, конечно, пойду, но пируйте без меня.
До жути сейчас хотелось навернуть шашлычка, но статус Повелителя Жизни обязывал придерживаться определенной диеты. Попадись мне на глаза этот Проксимо! Это ж не жизнь, а настоящее проклятие! Ни яичницы не сделаешь, ни шашлыка, я уже молчу за сочные чебуреки, беляши и прочую вкуснотень! А как бы хотелось навернуть хоть один беляшик, с горчицей и кетчупом…
Прошелся на место боя и подождал, пока кобольды заберут туши, надергают сухой травы и веток. С последним оказалось не так просто – в горах не особо-то и найдешь много древесины, поэтому поиски затянулись еще на полтора часа. За это время Кринкосвежевал туши и поставил шкуры сушиться. Я же решил не искушаться и завалился спать. Шпора тоже решительно отказалась смотреть на такую жестокость и демонстративно устроилась рядом со мной.
Было уже светло, когда меня разбудила Кайла. Солнечные лучи попадали вглубь пещеры, освещая всё вокруг на десятки шагов.
– Дэн, ты как? Солнце уже в зените, Кринк говорит, что нам пора спускаться.
Глава 14. Ковчег
Пещера оказалась не такой уж и безопасной. Судя по обглоданным костям и кострищам, еще пару лет назад здесь была стоянка дивнов, а потом они либо ушли отсюда, либо погибли. Мы не стали строить из себя археологов и искать следы сражения, потому как на их судьбу было ровным счетом плевать. Даже если сюда наведывался отряд искателей приключений в прошлом, сейчас эта пещера заброшена.
Правда, на деле оказалось несколько иначе. Сама природная пещера тянулась всего метров на двадцать, а потом путь преграждала ровная каменная плита с секретным активатором. Мне достаточно было отыскать солнце, которое сместилось с слева направо, чтобы открыть её.
А вот за дверью началось совсем другое подземелье: ловушки, смертельно опасные враги и секреты. Началось всё с малого – кобольды вовремя заметили ловушку и обезвредили её. Причём, Кринк вел себя как заправский сапер, даром, что он не знает кто это. Преодолев извилистый коридор, полный ловушек, мы вышли в длинный просторный зал, в полу которого зияла огромная дыра.
– Снова эти ямы! – проворчал Кринк. – Небось, дивны побывали и здесь. Смотрите в оба, вдруг, кто-то из этих великорослых еще не издох.
Проходя мимо ямы, я заглянул внутрь и увидел длинные острые металлические колья, заполонившие всю яму. И что удивительно, на них были нанизаны тела несчастных искателей, которые сунулись сюда. Вернее, останки тел, потому как от бедняг остались лишь скелеты, облеченные в одежду и доспехи.
– Это были не дивны, Кринк! Авантюристы попали в ловушку и провалились туда едва ли не целым отрядом, вот почему ямы такие огромные. Нужно смотреть в оба и не собираться всем в одном месте.
– Так и сделаем, вот только мне кажется, что здесь всё равно есть дивны. Опасность просто витает в воздухе!
– В сторону! – скомандовал Кор, и первым бросился к валунам, которые остались после разрушения стен и потолка.
Мы последовали за кобольдом и скрылись за камнями. Мне для этого пришлось лечь на каменный пол, но чего не сделаешь, лишь бы скрыться от опасных врагов, которых мы еще даже не видели? Правда, после того, как кобольды орали тут на всё подземелье, я уверен, что нас услышали.
Издавая странные звуки, из левого коридора выглянула жуткая тварь. Хотя, я не уверен, что это живое существо.
– Стойте, не двигайтесь! – Кринк перешел на шепот, но говорил таким тоном, словно отдавал приказы. – Если нам повезёт, эта тварь не заметит нас и пройдет мимо.
Я присмотрелся к существу, которое с механическим постукиванием передвигалось по подземелью. Сейчас оно окончательно выбралось из коридора и торопилось в другое ответвление, но у нас было достаточно времени, чтобы оценить его внешний вид и размеры.
С виду это был гигантский паук, даже еще больше чем те, что я видел в лесу. Вот только я был готов поспорить на что угодно, что это был механизм, а не живое существо. Тусклый свет отражался яркими бликами от металлической поверхности тела паука, а мерное постукивание и скрип выдавали механическое происхождение твари.
Да, время оказалось жестоко к этому существу. А точнее, жестокими оказались те, кто приходил сюда до нас. Паук лишился одной из восьми лап, а в его металлическом корпусе торчали копье и не меньше трёх стрел. При более длительном рассмотрении я заметил оплавленный участок в области острых клыков. Похоже, этой твари приходилось участвовать в сражениях с живыми существами.
– Наследие норнов, – прошептал Кор. – Мы их называем пауходами. Тихими хищниками, которые патрулируют коридоры подземелий и уничтожают всех, кто попадётся им на пути.
Видимо, это одна из причин, почему это подземелье до сих пор окончательно не разграбили. Здесь даже дивнов нет! Видимо, вот такие механические создания напрочь отвадили желание у местных совать сюда свой нос, а самых настырных отправили на тот свет.
И ведь какие технологии, а! Смартфон в моём мире за год превращается в кирпич, стиральная машинка лет через семь-десять либо гниет, либо рассыпается на запчасти. Да ладно, я не видел ни одного советского пылесоса «Ракета», который смог бы проработать более пятидесяти лет, а тут три сотни лет автономной работы без всякого сервисного обслуживания и ремонта! Умели же делать!
– Пошли! – скомандовал Кринк, когда тварь исчезла в правом коридоре.
– Может, еще подождём? – мне совершенно не хотелось встречаться с этим существом, а бегать у него прямо под носом слишком опасно.
– Нет, если зазеваемся, оно успеет добраться до края комнаты и заметит нас на обратном пути.
Не успели. Стоило нам пробежать мимо, существо запихало что-то противное, резко повернулось и поспешило в нашу сторону. Кобольды малость растерялись, поэтому командование пришлось принимать на себя. Может, я так храбрился потому, что не сталкивался с пауходами раньше?
– Отступаем к яме! Тактика та же, что и с дивнами!
Мы устроились на противоположном краю ямы, вооружились камнями и принялись ждать. Буквально через несколько секунд с равномерным лязганьем и скрипом пауход выполз из коридора и направился к нам. Он решил обогнуть яму по левому краю, где на куче камней скрывался Кор.
– Навались! – заорал кобольд, привлекая к себе внимание. К счастью, это не помешало реализации нашего плана. Груда камней посыпалась на паухода со стороны, уволакивая его следом за собой. Мы же швыряли камни, чтобы вывести из строя как можно больше подвижных частей этого механического монстра.
Тварь завалилась и рухнула в яму, но это нисколько её не остановило. Из корпуса паухода выстрелило нечто, похожее на гарпун и впилось в потолок подземелья, а потом заработала лебёдка, которая принялась вытаскивать монстра наверх. Его создатели даже это предусмотрели!
– Рубите канат!
Я прекрасно понимал, что перерезать стальной трос мне попросту нечем, и все же кинулся лупить его хотя бы посохом. Бесполезно! Да и попробуй ударить как следует, когда приходится держать посох на вытянутых руках, чтобы достать до цели и при этом не свалиться в яму.
Отличную идею подал Кринк. С разбега кобольд прыгнул и уцепился за трос. Ногами обхватил трос сверху, а сам свесился вниз головой и принялся орудовать острыми когтями. Время играло против нас, потому как паук быстро поднимался вверх и грозил зацепить Кринка механическими лапами.
– Камни!
Я первым схватил тяжелый булыжник и запустил его в паука. Есть надежда, что хотя бы так он замедлится. Кор с Кайлой принялись помогать, но наши усилия были напрасны. Удары камней оставляли лишь небольшие вмятины на корпусе, но никак не задерживали работу лебёдки. И это притом, что каждый камень весил килограмм по пятнадцать-двадцать.
– Нужно что-нибудь потяжелее! – я осмотрелся вокруг и увидел кусок стены, который отвалился и лежал неподалеку от ямы. Успеем ли вовремя? – Кайла, Кор, помогайте!
Даже Шпора толкала этот камень в сторону ямы. Не знаю сколько он весил, но поднять мы его точно бы не смогли. Хорошо, хоть получалось худо-бедно его катить.
Кринк оставил попытки перерезать стальной трос и карабкался вверх, спасаясь от острых лап, но даже так паук почти добрался до кобольда. Еще немного, и он окажется на уровне пола, и тогда наша затея с камнем будет неактуальна.
– Толкай!
Огромный булыжник рухнул вниз, зацепил паука и утащил его следом за собой на дно ямы. В какой-то момент трос не выдержал и лопнул, а Кринка подкинуло почти к самому потолку. Думаю, в это время кобольд успел вспомнить всю свою жизнь. Но держался крепко и не соскользнул вниз.
Оглушительный металлический скрежет заполонил пещеру и ударил по ушам. Зато паук затих на дне ямы и перестал подавать признаки жизни. Немного погодя к нам присоединился Кринк, которому пришлось помочь спуститься.
– Отбегалась, гадина! – проворчал Кринк, бросив взгляд на неподвижного паука, придавленного камнем. – Скольких же кобольдов такие штуковины отправили на тот свет!
– Это потому что с нами не было Дэна! – мечтательно отозвалась Кайла.
Ну вот! Не хватало мне еще одной девушки, которая будет смотреть на меня влюбленными глазами. Что ж мне так не везёт с девушками? Сначала фея, потом русалка и дриада, а теперь вообще кобольд! Не имею ничего против этих созданий, но что касается отношений, они немного не в моем вкусе. Не пойму, в этом мире совсем не осталось обычных девушек для меня?
Ладно, с романтическими чувствами будем разбираться потом. Мне бы спуститься на дно ямы и хорошенько рассмотреть этого паучка. Благо, теперь он отдал концы и не представляет опасности. Может, удастся добыть из него какую-нибудь микросхему, перепрошить и соорудить нечто подобное в своем Святилище? Конечно, для этого потребуется куча другого оборудования, но курочка по зернышку клюёт…
– Куда? – стоило мне приблизиться к яме, Кринк потащил меня обратно. – Даже не думай туда соваться. Норны никогда не позволяли завладеть своими технологиями так легко!
Буквально через мгновение раздался взрыв, а пламя вырвалось даже за пределы ямы. Я невольно отшатнулся и рухнул на пол, увлекая кобольда за собой.
– Я же говорил! – отозвался Кринк. – Норны были еще теми ублюдками – мало того, что жили вдали от остальных и скрывались, так еще и делали такие штуки, чтобы никто не мог разгадать их технологии. Всё боялись, что остальные потянутся за ними и обгонят.
Отряд прошел в следующий зал, но слишком расслабился после триумфальной победы над пауходом. Возможно, именно поэтому мы слишком поздно заметили опасность, а может быть, причина в том, что механический паук в буквальном смысле свалился нам на голову с потолка.
– Кринк, в сторону! – в прыжке мне удалось сбить кобольда с ног, а острые паучьи клыки щелкнули в воздухе, не достигнув цели.
Мы кубарем покатились по полу, посох выпал из рук, а падение остановила стена, в которую я впечатался спиной. Да, старого кобольда удалось спасти от неминуемой смерти, но ситуация не переставала быть опасной. Пауход приземлился на каменный пол и разделил наш отряд на две части. Мы с Кринком оказались немного впереди и справа, а Кор, Кайла и Шпора остались позади. Одно радует – эта тварь не может атаковать во все стороны сразу.
Не знаю почему, но пауход выбрал своей приоритетной целью меня. Может, потому что я самый высокий из всех, или потому, что единственный, кто вовремя заметил опасность и начал действовать. Стоило мне подскочить и потянуться за посохом, как эта тварь выстрелила в меня сетью. Сколько еще примочек норны запихнули в эту штуковину?
Липкая и тягучая паутина сковывала движения и не позволяла двигаться. Мерзость! Попытался шагнуть, но ноги запутались, и я растянулся на полу, в добавок ко всему еще и приложился о каменную поверхность. Стоп! Никакая это не паутина, а неизвестный материал, который сжимается при застывании. Что-то наподобие монтажной пены, вот только та расширяется и заполняет свободное пространство, а этот материал действует наоборот.
Пауход направился ко мне, и я уже видел его клыки, мелькающие поблизости. Еще немного, и меня примутся нарезать на колбасу. Однако стоит отдать должное моим спутникам – они не растерялись и бросились в атаку. Пользуясь тем, что пауход выпустил их из поля зрения, Кор запрыгнул на спину металлической твари и принялся её царапать. Кайла пыталась повредить лапы, а Кринк швырял камнями и пытался привлечь внимание к себе. Он пока еще не был скован сетью и мог свободно двигаться.
Вот только все их усилия оказались напрасны – металлический корпус надёжно защищал механическую тварь от повреждений. Пауход был совсем рядом, когда я заметил дефект – небольшая защитная пластина, которая закрывала панель управления под пастью твари, отвалилась. То ли от времени, то ли кто-то из предыдущих противников постарался. Так или иначе, это определенно была панель. Интересно, а если её повредить, что случится с этой грудой железа?
– Клац! – паучьи клыки щелкнули совсем рядом со мной. Единственное, что я мог сделать – перекатиться через бок и немного разорвать дистанцию. Несмотря на паутину, мне удалось сносно пошевелить одной рукой, вот только это всё равно не спасает ситуацию.
– Шпора! Заставь его задрать пасть вверх!
Фею не пришлось просить дважды. Она и так порхала рядом, пытаясь хоть как-то помочь, а сейчас отважно спикировала вниз и принялась лупить по глазам паука камнем, зажатым в руке. Отличная идея, кстати! Жаль, что я не догадался до этого раньше.
Тварь действительно заволновалась, когда один из глаз с хлопком и звоном бьющегося стекла разлетелся на части. Да, строение паука не позволяло ему задрать голову вверх, но главное, что он хотя бы ненадолго замер на месте. Ухватил одной рукой посох, протянул его в сторону открытой панели и призвал шипы.
Острые древесные иглы не могли прошить прочную броню твари, но наделали беды под металлической обшивкой. Панель управления разнесло в куски, а внутри паухода что-то заискрило. Еще мгновение, и тварь рухнула на пол без признаков жизни, едва не похоронив меня под собой.
– Все в сторону! – я отлично помнил судьбу прошлого паука и прекрасно понимал, что этого может постичь та же участь. Вот если бы его отключить как полагается, тогда совсем другой разговор, но сейчас…
Кто-то потащил меня в сторону, и очень вовремя, потому как через несколько секунд рвануло, а из корпуса твари вырвались языки пламени. Останься я на месте, превратился бы в дымящуюся бесформенную головёшку. Буквально минута, и от смертоносной твари остались лишь искореженные и обугленные останки. Как ни крути, а воспроизвести такую же не выйдет.
– С-спасибо! – я перевел взгляд в сторону своего спасителя, и увидел Кринка, который сидел рядом и тяжело дышал. Да, вешу я немало, как для кобольда.
– Брось! Надо же и нам хоть когда-то отплатить тебе той же монетой. И потом, если бы не твои умения, эта тварь прикончила бы нас одного за другим.
– Дэн, я так волновалась! – Шпора устроилась рядом и принялась рыдать.
– Шпорочка, успокойся, я ведь не умер. Со мной всё в порядке. Правда, я бы не отказался, если бы кто-то из вас меня распутал.
Тут фея была вынуждена уступить кобольдам, потому как их острые когти разрезали искусственную паутину с поразительной скоростью. Буквально через минуту меня полностью освободили от этой липкой дряни.
После такого горячего боя мы устроились на привал. Нужно было немного прийти в себя, прежде чем продолжить путь. И да, теперь стоит не только смотреть под ноги и оглядываться по сторонам, но и поглядывать за тем, что происходит вверху.
– Не знаю как вы, а я бы перекусил, – нарушил молчание Кор. – Что-то у меня от волнения аппетит разыгрался!
– Тебе лишь бы пожрать! – недовольно бросил Кринк, но не стал гнать отряд вперёд, а позволил отдохнуть и подкрепиться.
Перед тем, как отправиться дальше, пришлось разделить полномочия. Кринк вёл нас вперёд и искал ловушки, Кор с Кайлой глазели по сторонам – там тоже могли скрываться враги и ловушки, я прикрывал отряд с тыла, а Шпора следила, чтобы больше ни одна тварь не притаилась на потолке. Так мы добрались до круглой комнаты, в которой не было ничего, кроме колодца. Обшарили всё, но ничего не нашли.
– Пусто! – отозвался Кор. – Ни единого намёка на тайный проход, ни ловушки, ни даже дурацких пауходов!
– Не накликай беду! – строго отозвался Кринк, но и сам хмурился. – Видимо, здесь они набирали воду из подземных источников. Что же, здесь делать нечего, пойдем искать в боковых коридорах. Может, там нам улыбнётся удача.
– Говоришь, даже воды нет? – я подошёл ближе к колодцу и заглянул внутрь. Что удивительно, оттуда даже не пахло сыростью. Нет, я понимаю, что за три сотни лет многое могло измениться, и подземные реки десятки раз могли сменить русло, но не настолько же стремительно, чтобы не осталось даже следов на камнях!
Ну-ка посмотрим что это за колодец такой. Принялся изучать письмена на постройке и расплылся в улыбке. Вот оно! Здесь в точности изображался принцип действия лифта. То, что мы приняли за колодец, оказалось шахтой лифта, а сама кабинка сейчас находилась внизу и если верить фрескам, вызывалась с помощью ворота.
– Почему загрустили? – обвёл взглядом хмурые лица кобольдов. – Кто со мной исследовать секреты норнов?
Провернул ворот по часовой стрелке, и механизм пришёл в движение. Трос понемногу наматывался на ворот, приводя в движение замысловатый механизм. На самом деле, я бы ни за что не смог вытащить вверх платформу для спуска. Скорее всего, внутри колец скрывался какой-то механизм, который облегчал работу, иначе я никак не могу объяснить как мне удалось поднять груз весом в несколько десятков килограмм.
– Ну, кто первый? Или я пойду, а вы крутите.
– Я пойду первым! – тут же вызвался Кринк. Впрочем, я и не сомневался.
Кобольд уверенно перебрался через ограждение и устроился внутри ствола, а я постепенно опускал механизм вниз. Интересно, если я спущу вниз всех кобольдов, как спускаться мне?
– Есть! – послышался довольный голос Кринка со дна колодца. – Клянусь драконьей кровью, что течёт по моим венам, ты самый изобретательный из всех людей, который я когда-либо встречал!
– Прибереги похвалу до того момента, когда мы закончим!
Когда Кор с Кайлой спустились вниз, решил попробовать и я. Должен же быть способ спуститься всем? Норны не такие дураки, и не могли это не предусмотреть. Быть может, ворот – всего лишь часть механизма, которая служит для спуска и подъема?
Вытащил платформу наверх, забрался внутрь и решительно качнул ворот. Если я ошибся, платформа полетит вниз, и мне придется несладко. Всё-таки падать на метров пятнадцать – то еще удовольствие, пусть и внутри лифта. К счастью, мои догадки оправдались – платформа медленно спускалась вниз, а сам спуск занял не больше тридцати секунд.
– Спасибо, Дэн! – Кринк сиял от счастья. – Учти, я начинаю всерьез беспокоиться и считать тебя одним из норнов!
– Норны?
Мне кажется, или голос прозвучал со стороны? В любом случае, это не похоже на голоса кобольдов, и совсем не похоже на голос Шпоры. Её тоненький голосок я узнаю где угодно.
– Норны? – повторил неведомый голос, но уже более уверенно.
– Норны! – уверенно ответил я, понимая, что в третий раз могут и не спросить.
– Дэн, ты с ума сошёл? – прошептала Шпора. – А если эти существа проверят?
– Так мы хотя бы доживем до проверки, так что не брыкайся.
Призрачный свет окутал нас, и я увидел, что мы находимся в круглом помещении, совсем таком же, как наверху. Вот только сейчас со стен в нас светят лучи.
– Три вопроса, ответы на которые знают только норны. Чтобы пройти дальше, нужно дать три правильных ответа, иначе вы будете уничтожены!
Глава 15. Загадки
– Что одновременно является и волной, и потоком частиц?
Первый вопрос невидимого стража заставил меня крепко задуматься.
– Это что-то связанное с водой! – нашелся Кринк. – Река? На реке есть и волны и течение, которое несет воду от истока к руслу. Чем не поток?
Вроде бы логично, но мне этот вариант решительно не понравился.
– Ребята, вы забываете, что имеете дело с норнами! Такой ответ может дать любое разумное существо. Мы должны дать ответ, как это сделали бы норны. Здесь должна быть какая-то изюминка.
– Да ну? Придумай же что-нибудь, умник! – насупился Кринк.
– Свет! Мой ответ – свет!
– С ума сошёл? – Кринк схватился за голову, но невидимый страж принял мой ответ.
– Это правильный ответ!
– Чего? – и кобольды, и фея с удивлением уставились на меня.
– Корпускулярно-волновой дуализм. Свет – это одновременно и волны, и поток частиц. Физика!
– Нет, ну он точно с норнами заодно! Говорят, они тоже какую-то ахинею несли, когда пытались что-то объяснить, – Кринк смотрел на меня с подозрением, будто вот-вот должен был вывести на чистую воду.
– Второй вопрос! – голос невидимого стража вернул нас к реальности и заставил мгновенно сосредоточиться. – У него нет ни длины, ни ширины, оно не тёплое, и не холодное, но его можно измерить.
– Это моё чувство голода, – тут же пошутил Кор. На всякий случай шёпотом, чтобы невидимый страж не принял его слова за ответ.
– Скорее, твоя тупость, Кор! – прошипел Кринк.
– Ладно, хватит вам ссориться! – перепалка кобольдов мешала сосредоточиться. И так время на размышления не особо много, а тут еще и эти два коротышки бубнят под ухом.
– Может, у тебя снова есть варианты ответа? – кобольды с надеждой смотрели на меня, а я прокручивал в голове возможные варианты и отбрасывал один за другим. Стоп, вот же оно! А если нет?
– Наш ответ – время!
– Это правильный ответ! Финальный вопрос. На хвосте дракона привязан колокол. С какой скоростью должен лететь дракон, чтобы не слышать звон колокола?
– Ну, умник? – Кринк посмотрел на меня, ожидая, что я сейчас дам ответ.
– Быстрее скорости звука, конечно же!
– Это где ты такую скорость у драконов видел? – опешила Шпора. – Конечно, они догоняли конных всадников, но чтобы звук обогнать – нет, это слишком.
– Шпорочка, ты не понимаешь, это ведь образно… Хотя…
А что, если это вопрос с подвохом? Первые два задавали тон, а третий… Дракон ведь не может достигать сверхзвуковой скорости, если мои представления об этих существах верны. Да и Шпора подтверждает то же самое! Выходит, мой вариант ответа неправильный. Но как тогда ему не услышать звук колокола? Тут речь не о глухоте, а о скорости.
– Минута вышла. Ваш ответ! – потребовал невидимый страж. Я понимал, что времени на размышления нет, поэтому попытался ответить максимально полно.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
